97

“Chị dâu ba ơi, bánh đào này thật là ngon và ngọt…” Trương Cư Tư nhặt một miếng, ăn kèm với trà rồi nhìn Cố Hàn và nói: “Tôi cứ tưởng món ăn trong nhà chúng ta thì mẹ tôi nấu là ngon nhất rồi, không ngờ kỹ năng nấu ăn của Thiên Lan Các còn giỏi hơn nữa.”

Cố Hàn uống một ngụm trà rồi nói: “Nếu em gái thứ tư thích thì sau này mẹ sẽ bảo các cô hầu gái gói cho em…”

Trương Cư Tư cười vang như tiếng chuông bạc, “Cảm ơn chị dâu ba. Nhưng…”, cô nháy mắt đáng yêu và nói: “Chị dâu ba, cho tôi mẹ nấu ăn của chị được không? Tôi sẽ nhờ mẹ tôi gửi thêm vài người giỏi nữa đến đây. ‘Đưa cá cho người khác không bằng dạy họ cách câu cá’ mà.”

Ngạn ngữ này lại có thể được dùng theo cách này sao?

Cố Hàn cau mày; mẹ nấu ăn của mình đều do Lương Mập Mập lựa chọn, những người đáng tin cậy… Trương Cư Tư nói như vậy là có ý gì đây? Có phải cô ấy muốn lấy mẹ nấu ăn đó đi?

“…Em gái thứ tư đã nói ra rồi, một người hầu gái thì cũng nên để cho em mới đúng…”, Cố Hàn cười nói: “Nhưng em cũng biết đấy, từ nhỏ tôi đã có sức khỏe yếu, sau khi kết hôn với Trương Gia, tôi cũng thường xuyên ốm đau. May mắn thay, mẹ nấu ăn rất giỏi, tôi cũng quen với khẩu vị của bà ấy rồi; nếu thay đổi người khác, e là tôi sẽ khó thích nghi…”

Trương Cư Tư thấy Cố Hàn không muốn đồng ý, trong lòng cũng cảm thấy không vui; chỉ là một người hầu gái mà lại keo kiệt đến thế… Biểu cảm trên khuôn mặt cô trở nên lạnh lùng hơn: “Không có gì quan trọng hơn sức khỏe của chị dâu ba đâu… Tôi chỉ đùa thôi, em đừng để bụng nhé.”

“Làm sao có thể như vậy được…” Cố Hàn nói: “Em gái thứ tư luôn hiểu chuyện và thông minh lắm; nếu không, tôi cũng không dám nói ra những lời đó trước mặt em đâu.”

Với lời khen ngợi “hiểu chuyện và thông minh” này, Trương Cư Tư không biết phải nói gì nữa; cô ngồi thêm một lúc rồi đứng dậy để chào tạm biệt.

Cố Hàn cũng không giữ cô lại, mà bảo các cô hầu gái gói những miếng bánh đào mà cô ấy vừa ăn cho cô ấy mang đi.

Sau khi Thiên Lan Các rời đi, Trương Cư Tư vẫn không hề vui vẻ. Cô nhìn thấy chiếc bánh đào mà Hạ Nhụy đang cầm trên tay, cảm thấy rất phiền lòng và nói: “Ném đi.”

“Công chúa thứ tư…”, Hạ Nhụy ngập ngừng và hỏi: “Chẳng phải công chúa rất thích loại bánh này sao? Lúc ở nhà phu nhân, công chúa còn nói là ngon lắm đấy.”

“Đồ ngốc! Bây giờ tôi không thích nữa, có sai gì đâu?” Trương Cư Tư nhìn Hạ Nhụy và quát lớn: “Muốn em làm gì thì làm đó đi, nói nhiều quá!”

Hạ Nhụy chỉ biết “Ừm” một tiếng rồi im lặng, định ném chiếc bánh đi thì bị Đào A A bên cạnh ngăn lại: “Công chúa thứ tư, nếu công chúa không thích nữa, thì cho chúng tôi ăn cũng được mà, ít ra còn hơn là vứt bỏ… Công chúa vẫn đang ở trong sân phía tây, nếu vứt bỏ đi mà người của phu nhân thứ ba nhìn thấy thì không tốt đâu.”

Trương Cư Tư suy nghĩ một lát, thấy lời nói của Đào A A có lý, liền nói với Hạ Nhụy: “…Cầm đi ăn đi.”

“Cảm ơn công chúa thứ tư.”

Hạ Nhụy vui mừng cúi đầu cảm ơn. Đây là lần đầu tiên công chúa thứ tư ban cho cô một món bánh để ăn.

Trương Cư Tư vẫy tay, bảo không cần phải cảm ơn.

“Công chúa thứ tư, sau này công chúa nên tránh đối đầu với phu nhân thứ ba đi, công chúa không phải đối thủ của bà ấy đâu.” Đào A A vẫn muốn khuyên công chúa.

“Tại sao em lại nghĩ như vậy?” Trương Cư Tư không đồng ý và hỏi.

“Bởi vì công chúa không giống như phu nhân thứ ba mà.” Đào A A trả lời.

“Khác biệt ư?”

“Cái gì khác biệt vậy? Phải chăng là do xuất thân của cô ấy sao?”

“Có một điểm đấy.” Đào A A cười nói: “Phu nhân thứ ba rất thông minh; cô ấy luôn có thể đoán trước được bạn muốn nói gì… Làm sao bạn có thể đối phó được với người như vậy chứ?”

Dù không hài lòng, Trương Cư Tư cũng không nói thêm gì nữa. Cô ấy biết rõ khả năng của Đào A A; nếu cô ấy nói như vậy, chắc chắn phải có lý do của mình.

Không lâu sau khi Trương Cư Tư rời đi, Tao Lu liền lén lút tìm Cố Hàn và nói: “Phu nhân, cô gái thứ tư không phải là người tốt đâu.” Đôi mắt cô bé sáng lấp lánh; khi nói chuyện, miệng cô bé còn nhếch lên, tựa như vừa bị ai đó ức hiếp vậy.

Cố Hàn vừa mới uống xong một bát canh tai mèo và dương quả, nghe Tao Lu nói vậy liền cười và hỏi: “Sao vậy? Cô ấy đã làm gì em à?”

“Không có gì đâu.” Tao Lu đáp: “...Lúc nãy em đi qua khu vực làm việc, nghe thấy cô gái thứ tư đang nói chuyện với Đào A A… Em không dám tiến lại gần, nên đã trốn ở một bên; ai ngờ họ lại nói xấu phu nhân…”

Cố Hàn muốn trêu chọc cô bé, liền hỏi: “Họ nói những gì về phu nhân vậy?”

“...” Tao Lu lúng túng, không thể nói ra rõ; “Dù sao thì cũng không phải là những lời tốt đẹp đâu… Phu nhân không cần phải nghe cũng được.” Những lời mà cô gái thứ tư và nhóm người kia nói về phu nhân—rằng phu nhân thông minh, mạnh mẽ… tất cả đều là những lời ngon ngọt, nhưng khi ghép lại với nhau thì lại không hề tốt đẹp chút nào; cô bé cũng không thể giải thích rõ được.

“Được rồi.” Cố Hàn vỗ vỗ mái tóc của cô bé và nói: “Mẹ đã biết hết rồi; em đi chơi đi.”

Tao Lu vẫn cảm thấy Cố Hàn không hoàn toàn tin vào mình, liền tiến lại gần hơn một bước và nói một cách rất nghiêm túc: “Phu nhân, những gì em nói đều là sự thật… Mẹ nhất định phải tin em… Chúng ta đừng để ý đến cô gái thứ tư nữa, được không ạ?”

“Được, mẹ tin em.” Cố Hàn đưa cho cô bé một ít kẹo mút và an ủi: “...Có vài cô gái quen biết đang chờ em đi chơi cầu lông đấy; em đi đi.” Tao Lu vẫn còn nhỏ, suy nghĩ còn rất ngây thơ; cách cô bé nói chuyện vẫn giống như một đứa trẻ.

Nếu chỉ dựa vào việc biết được tính cách tốt xấu của mọi người mà quyết định không giao tiếp hay không để ý đến họ, thì trên đời này này sẽ không còn nhiều oán giận và hận thù nữa đâu.

Cô bé màu hồng nhạt nhìn vào biểu cảm của Cố Hàn rồi mới cười tươi bước ra ngoài. Chắc hẳn phu nhân thực sự tin tưởng mình mới cho mình kẹo mút này; chắc chắn đây là phần thưởng dành cho mình rồi.

Ngày tháng bước vào tháng Bảy âm lịch, đầu thu đã đến. Mặt trời không còn gay gắt như trước nữa, và trong làn gió nhẹ còn se lạnh.

Trương Cư Tư đến Vườn Hoa Nguyệt Quế để chào hỏi Vương thị.

“Mẹ ơi, mẹ có sao vậy?” Trương Cư Tư hỏi. “Sắc mặt mẹ trông rất khác thường, da mẹ cũng tái nhợt.”

“À…” Vương thị thở dài. Cô không muốn nói về chuyện này với con gái mình, nhưng lại không thể kiềm chế được: “Mẹ lo lắng cho anh trai con… Anh ấy đã đi suốt một đêm rồi mà vẫn chưa trở về.”

Hứa Mập Mập đứng sau lưng Vương thị, xoa nhẹ vai cô và nói: “Chắc chắn anh cả sẽ không sao đâu, mẹ yên tâm đi.”

Trương Cư Tư gật đầu: “Hứa Mập Mập nói đúng đấy. Anh trai con luôn đi làm ăn xa xôi, ít khi về nhà… Mẹ không cần phải lo lắng đâu.” Nói xong, cô rót thêm trà cho Vương thị.

Vương thị vẫy tay gọi cô bé lại gần, vỗ vỗ hai tay cô và nói: “Con nói gì mẹ cũng hiểu… Nhưng mẹ chỉ không thể không lo lắng cho các con mà thôi.”

Tất cả các bà mẹ trên đời này đều giống nhau; ai lại không lo lắng cho con cái mình chứ? Mùa đông sợ con lạnh, mùa hè sợ con nóng… Cả đời người mẹ chỉ biết lo lắng mà thôi.

“Mẹ ơi…”

Trương Cư Tư vừa định tiếp tục an ủi thì quản gia Liễu của nhà họ vội vàng chạy vào, thậm chí quên mất cả việc chào hỏi. Thấy Vương thị, ông ta ngã quỵ xuống đất và nói: “…Phu nhân ơi, anh cả… anh ấy…”

Trán ông ta đẫm mồ hôi, khuôn mặt tái nhợt, không thể nói nên lời.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Vương thị đứng dậy từ chiếc ghế gỗ. Quản gia Liễu là người luôn đáng tin cậy; mọi việc lớn nhỏ trong nhà đều được giao cho ông ta xử lý, và chưa bao giờ có sai sót… Ông ta cũng rất thông minh; chắc chắn không phải chuyện gì quan trọng mới đến phiền mình đâu.

“Chàng trai cả của chúng ta xảy ra chuyện gì vậy? Cô hãy nói đi!” Vương thị Đôi môi cô run rẩy không ngừng; nỗi lo lắng trong lòng cứ tăng dần lên. Cô cố gắng bình tĩnh lại để nghe Người quản gia Liù nói điều gì.

Người quản gia Liù lau mồ hôi trên khuôn mặt, run rẩy nói: “Chàng trai cả… Chàng trai cả đã qua đời rồi… Xác ông ấy đang ở phòng hoa ở sân trước.”

“Cô nói cái gì?!”

Ngay khi câu nói vừa kết thúc, Vương thị liền ngã xuống; Hứa Mập Mập và Hạ Nhĩ cùng những người khác vội vàng đến giúp đỡ, vừa xoa huyệt giữa trán vừa cho cô uống nước nóng.

Mất một lúc lâu, Vương thị mới tỉnh lại được.

Trương Cư Tư cũng hoảng sợ không kém; cô giúp Vương thị ngồi xuống và nói: “Mẹ ơi, mẹ đừng sốt ruột. Có lẽ là chúng tôi đã nhầm lẫn…” Toàn thân cô cũng run rẩy không ngừng; làm sao anh trai mình có thể đột nhiên qua đời như vậy? Hôm qua còn thấy anh ấy cười nói với mình mà…

“Tôi không thể nhầm lẫn được… Là các quan từ ty cảnh sát kinh triệu đã đích thân đến nhà này; họ vẫn đang ở phòng hoa ở sân trước. Xác chàng trai cả cũng được đặt ở đó… Có người đã đến báo án, nhưng sau đó không thấy ai cả; chỉ để lại một mẩu giấy. Họ theo dõi thông tin trên mẩu giấy đó và tìm thấy chàng trai cả ở nghĩa trang… Thi thể ông ấy đã sưng phù. Tôi xác nhận rằng đó chính là chàng trai cả.” Người quản gia Liù nói.

“Vì chủ nhân không có ở nhà, tôi cũng đã sai người đi thông báo cho hai người con trai còn lại.” Dù bà là người quản lý mọi việc trong nhà, nhưng những chuyện như thế này, phụ nữ vẫn không nên quyết định.

“Cô đang nói dối tôi phải không…?” Vương thị Cơn đau trong lòng khiến cô buồn nôn; giọng nói của cô trở nên cao vút: “Anh Ninh còn quá trẻ… Làm sao anh ấy có thể đột nhiên qua đời như vậy?” Không lạ gì gần đây mí mắt phải của cô cứ liên tục nháy, tâm trạng luôn bất an… Không thể tập trung vào bất cứ việc gì cả.

Hóa ra là anh Ninh đã gặp nạn… Mẹ con có duyên phận với nhau; cô đã cảm nhận được điều này trước đó.

“Thưa bà, chúng ta hãy đến phòng hoa một chút đi… Các quan nói rằng họ vẫn đang chờ bà đến nhận diện thi thể.” Người quản gia Liù nhìn lên và nói với Vương thị.

“Cô đang nói dối tôi phải không…” Trương Cư Tư vẫn không muốn tin.

“Cô gái thứ tư ơi, dù có cả trăm can đảm đi nữa, chúng tôi cũng không dám lan truyền những lời đồn đại về sự sống chết của thiếu gia đâu.”

Nước mắt của Vương thị tuôn rơi. Cô vội vàng đứng dậy, không để các cung nữ giúp đỡ, và bước thẳng ra ngoài qua tấm rèm. Người quản gia Liễu, Trương Cư Tư, Hứa Mập Mập… cũng lập tức theo sau.

Dưới gian hành lang của phòng hoa, có một xác chết được phủ kín bằng vải liệt trắng.

Mỗi bước tiến lại gần hơn, nước mắt của Vương thị càng rơi nhiều hơn. Cô đi rất nhanh, khiến Trương Cư Tư phải chạy theo, nhưng không dám nói gì để cô chờ đợi mình.

Khi Vương thị kéo mở một góc tấm vải liệt, chỉ nhìn thoáng qua, cô đã nhận ra đó là con trai cả của mình và bật khóc thảm thiết: “…Ninh ca… sao con lại bỏ mẹ mà đi…” Chiếc túi trên người con trai cô là do chính cô may, bên trong chứa đầy hoa cúc phơi khô, dùng để thanh nhiệt và sáng mắt cho con.

“Mẹ ơi…”

Trương Cư Tư cũng nhìn thấy cảnh tượng đó. Khuôn mặt của Trương Cư Ninh tái nhợt; trước mắt cô tối đen lại… Cô thốt lên một tiếng “à” rồi ngã xuống đất. Hạ Nhụy và Hạ Lan vội vàng đến giúp đỡ cô: “Cô gái thứ tư ơi…”

Vương thị khóc thảm thiết; những người hầu cận bên cô cũng không kìm được nước mắt.

“Mẹ ơi, đừng khóc nữa.” Trương Cư An và Trương Cư Lăng cùng bước đến bên cô. Trương Cư An đỡ cô đứng dậy: “Mẹ hãy đứng dậy đi, đừng quỳ nữa.” Anh cũng nhìn thấy Trương Cư Ninh nằm trên đất và đôi mắt anh cũng đỏ hoe.