115

Khi Trương Cư Lăng và Dương Nhược đến cung điện của Vương gia Yu, họ lập tức được những người gác cửa dẫn vào phòng khách chính.

Hiện nay, Hoàng đế có bốn vị hoàng tử; trong số đó, những người được Ngài quan tâm và được đánh giá cao là Vương gia Yu Chu Cao Đống và Vương gia Ling Châu Cao Tri – hai vị hoàng tử được Ngài trực tiếp phong tước. Vương gia Yu Chu Cao Đống là con trai cả của Hoàng đế hiện nay và Hoàng hậu đã khuất; còn Vương gia Ling Châu Cao Tri thì là con trai của Phi tần được sủng ái trong những năm gần đây.

Chu Cao Đống không quá xuất sắc về tài năng, nhưng tính cách của anh ta lại rất ổn định và có cái nhìn xa trông rộng, điều này khiến anh ta trở thành một người khác biệt trong hoàng gia. Thêm vào đó, chú ruột của anh ta là Đại tướng Quân đội Tấn Bắc, Qin Qingyun – người nắm quyền lực quân sự… Những yếu tố này khiến cho Chu Cao Đống có lợi thế lớn hơn so với Hoàng tử thứ ba, người thông minh và tài ba. Mặc dù có quan điểm cho rằng việc lựa chọn người kế vị nên dựa vào phẩm chất hơn là nguồn gốc gia tộc, nhưng Chu Cao Đống vẫn sẽ là ứng cử viên sáng giá nhất để trở thành Thái tử.

Tuy nhiên, chính Hoàng đế đang nắm quyền lực mới hiểu rõ nhất điều này; cũng chính vì vậy mà quyết định ai sẽ trở thành Thái tử vẫn chưa được đưa ra. Theo quan điểm của Ngài, vương triều nhà Chu có thể vượt qua mọi thứ…

“Sớm nữa, Vương gia Ling cũng sẽ đến dự bữa tiệc này; anh ta và Vương gia Yu luôn có mối quan hệ chỉ bề ngoài hòa thuận mà thôi…” Dương Nhược và Trương Cư Lăng nói nhỏ khi đi bộ, “Hôm nay, hầu hết những người đến đây đều là các thành viên quý tộc hoàng gia và những quan chức có quyền lực trong triều đình, như Thái tử Vương Trí Viễn của gia tộc Đình Viễn Hầu Phủ, Tiểu hoàng tử của Phủ Hầu Yongkang Từ Bối, Thủ tướng Nội các Nghiêm Liang, Bộ trưởng Lễ Bộ Huang Ke, người đạt vị trí thứ hai trong kỳ thi khoa cử Xu Ming, người đạt vị trí thứ ba Lin Hairong, cha tôi, ông nội bạn Cố Lâm…”, khi nhắc đến Cố Lâm, khuôn mặt xinh đẹp của Cố Hàn lại hiện lên trong đầu anh ta; anh ta cười một cách e thẹn… Ánh mắt anh ta tối lại, anh thật muốn tự tát mình… Cô ấy đã kết hôn rồi, lại là vợ của một người bạn thân… Làm sao anh có thể mãi mãi không thể quên cô ấy được?

Nhưng con người vốn dĩ là một loài tổng hợp đầy mâu thuẫn và kỳ lạ. Bạn càng cố gắng kìm nén những suy nghĩ hay quên đi những điều gì đó… thì cảm xúc trong lòng bạn lại càng trở nên mãnh liệt hơn, và ký ức cũng sẽ trở nên rõ ràng hơn.

“Hmm?”

Trương Cư Lăng ngước mặt nhìn Dương Nhược. Tại sao anh ấy lại nói tới đó rồi lại dừng lại?

“Chủ yếu là như vậy thôi.” Dương Nhược quay đầu lại, vẻ mặt có phần cứng nhắc: “Những người này được chia thành ba phe: phe của Vương gia Yu, phe của Vương gia Ling, và phe trung dung. Phe trung dung còn được gọi là phe bảo hoàng, tức là những người chỉ trung thành với Hoàng đế. Bạn là người mới đỗ tiến sĩ và vừa bắt đầu sự nghiệp quan lại; tôi nên nói thêm vài điều cho bạn biết… Sau khi vào đó, chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn nói chuyện với bạn, vì vậy bạn hãy chuẩn bị tâm lý trước khi trả lời họ.”

Hiếm khi anh ấy lại giúp đỡ mình như vậy, Trương Cư Lăng cúi đầu chào Dương Nhược: “Cảm ơn bạn đã chỉ bảo, tôi sẽ ghi nhớ hết những điều đó.” Dương Nhược xuất thân từ gia đình giàu có, từ nhỏ đã có tài năng xuất chúng, cuộc sống luôn thuận lợi, vì vậy anh ấy đã hình thành được tính cách chân thật, phóng khoáng và không bị ràng buộc.

“Còn khách sáo với tôi à?”

Dương Nhược cười, vòng tay qua vai Trương Cư Lăng.

Trương Cư Lăng nhìn chiếc cánh tay của anh ấy rồi tiếp tục đi về phía trước, lần này anh ấy không hề né tránh.

Là dinh thự của người sẽ kế vị Thái tử, dinh thự của Vương gia Yu tự nhiên phải được trang trí rực rỡ, tinh xảo, mang đậm phong cách hoàng gia. Trong đó, các công trình kiến trúc như lầu đài, hiên viện xen kẽ nhau; bố cục được chia thành ba khu vực: đông, trung và tây, mỗi khu vực đều bao gồm nhiều căn nhà hình tứ giác được sắp xếp theo trục từ nam ra bắc.

Tường đỏ, ngói lục bảo… Sự giàu sang và uy nghiêm.

Bữa tiệc được tổ chức tại Điện Vân Dương ở khu vực trung tâm. Trong sân, nhiều cây thông, cây bách được trồng, xanh um tùm, cao vút, tạo nên không khí yên bình và trang nghiêm.

Trương Cư Lăng và Dương Nhược đến Điện Vân Dương và tìm chỗ ngồi.

Trời dần tối, mọi người từ các nơi cũng lần lượt đến, nơi tổ chức bữa tiệc trở nên rất nhộn nhịp. Ánh nến lung linh, tiếng nhạc du dương, ly rượu được rót đầy… Những bông hoa đủ màu sắc được trang trí xung quanh… Cùng với những cô hầu gái trẻ đẹp đi lại quanh đó… Cảnh tượng thực sự rất xa hoa và lộng lẫy.

Vương Trí Viễn sau khi vào đó, chào hỏi một số người quen, rồi ngồi xuống bên cạnh __TERMLOCK

“Hoàng tử, ngài đến muộn rồi phải không?” Dương Nhược lắc nhẹ chiếc cốc rượu trong tay và nói với Vương Trí Viễn: “Tại sao chúng ta không thấy Hoàng tử thứ hai đâu?”

“Cần phải nhắc đến hắn làm gì chứ.” Vương Trí Viễn nhớ lại vẻ bất đồng ý của Vương Chí Minh mà cảm thấy tức giận; anh đổ đầy rượu vào cốc và chạm cốc với Dương Nhược cùng Trương Cư Lăng rồi uống sạch. “Với tư cách là chủ nhân, Nếu Vương chưa đến thì việc tôi đến muộn cũng không sao.”

“Đúng là vậy.” Dương Nhược cười ha hả: “Anh nói đúng đấy.”

Cố Lâm đến cùng với Huang Ke và ngồi vào vị trí được chỉ định ở góc dưới bên phải của Nếu Vương.

Món ăn được mang lên từng món một. Trương Cư Lăng cầm chiếc cốc rượu và quan sát các vị khách có mặt tại buổi tiệc. Chỗ ngồi ở vị trí chính còn trống; rõ ràng đó là chỗ của Nếu Vương. Vị trí ở góc dưới bên phải đã kín đủ người. Còn ở góc dưới bên trái, ngay cạnh Nếu Vương, thì còn hai chỗ trống; trong đó chắc chắn một chỗ thuộc về Hoàng tử Lăng Châu Cao Tri, còn chỗ còn lại thì sao nhỉ? Anh nhìn quanh và nhận ra rằng Nghiêm Liang vẫn chưa đến. Xét đến địa vị hiện tại của Nghiêm Liang trong triều đình, thì chỗ ngồi sau Hoàng tử Lăng chắc chắn phải là của anh ta.

“…Anh đang nhìn cái gì vậy?” Dương Nhược cắn một miếng bánh giò muối tiêu, hương vị thơm ngon lan tỏa khắp khoang miệng: “Thật không ngờ, món tráng miệng của gia đình Nếu Vương làm rất ngon đấy.”

“Không có gì đặc biệt cả.” Trương Cư Lăng trả lời Dương Nhược rồi đưa chiếc bánh táo trước mặt mình cho anh ta: “Anh cứ ăn đi.”

“Cảm ơn ngài, người đỗ số một kỳ thi này.” Dương Nhược nhìn những lát táo được phết mật ong, đôi mắt họa mi cong thành hình lưỡi liềm.

Xu Ming – người đỗ thứ nhì, và Lin Hải Vinh – người đỗ thứ ba, cũng đến chào hỏi Trương Cư Lăng. Ba người họ từng ngồi cùng một bàn để ăn uống khi tham gia bữa tiệc Enrong.

Trương Cư Lăng chỉ mỉm cười và trao đổi vài câu lời lịch sự với họ.

Tất cả đều là những chàng trai trẻ tuổi, phong độ; Xu Ming – người đỗ số một, Lin Hải Vinh – người đỗ thứ ba, và Trương Cư Lăng đứng cùng nhau, cười nói vui vẻ, thực sự tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ.

Nhiều người đều ngoảnh đầu lại nhìn.

Trương Cư Lăng Cũng không sao cả; bị người ta nhìn nhiều lần rồi, cũng quen dần mà thôi. Xu Minh còn nhỏ hơn, mới chỉ mười bảy tuổi thôi; khuôn mặt tròn trịa của cậu ấy nhanh chóng đỏ bừng lên vì xấu hổ.

Dương Nhược Nhìn Xu Minh một cái, cứ cảm thấy anh ta rất quen thuộc, nhưng lại không thể nhớ ra đã gặp anh ta ở đâu, liền hỏi: “Xu Bangnyan, quê hương của bạn ở đâu?”

Là một người đã giành được ba danh hiệu cao quý trong kỳ thi khoa cử, Dương Nhược gần như là một huyền thoại trong mắt các học giả. Khi được hỏi về quê hương, Xu Minh bắt đầu nói lắp bắp: “Tôi… tôi đến từ miền Nam…”

“À.” Dương Nhược Không ngờ câu hỏi của mình lại khiến anh ta reag phản ứng mạnh như vậy; có lẽ mình hỏi quá trực tiếp, làm cho anh ta sợ hãi… Anh ta ho một tiếng và nói: “Không sao đâu.”

Xu Minh là người miền Nam, còn Dương Nhược thì sinh ra và lớn lên ở kinh đô; ngoại trừ một lần theo cha đi qua Kinh Châu… Có lẽ là nhầm người mà thôi.

“Không, không…” Xu Minh liên tục lắc đầu, vì quá xúc động mà không biết phải nói gì.

Lâm Hải Vinh, người giành được danh hiệu Tam Hoa, vỗ vai Xu Minh như để an ủi cậu ấy. Trong số ba người này, ông là người lớn tuổi nhất, đã hơn ba mươi tuổi rồi. Thân hình vạm vỡ, râu ria um tùm; trông giống hệt một võ sĩ, nhưng lại viết văn rất giỏi. Khi nhìn thấy Dương Nhược, ông cũng rất xúc động, nhưng không hề mất bình tĩnh như Xu Minh.

Khi sự cố nhỏ của Xu Minh kết thúc, bên ngoài điện vang lên tiếng hô vang: “Hoàng tử Dụ đã đến!”

Những người đang uống rượu đều đặt ly xuống và đứng dậy chào hỏi.

Hoàng tử Dụ được Hoàng tử Lăng, Nghiêm Liang và những người khác hộ tống đến; ông vẫy tay cười nói: “Các vị cứ thoải mái, ngồi xuống đi.”

Mọi người đáp “Vâng”, và chỉ sau khi ông ngồi xuống, họ mới ngồi theo. Hoàng tử Lăng và Nghiêm Liang quả nhiên ngồi vào hai chỗ trống ở góc dưới bên trái.

Trương Cư Lăng nhíu mắt lại, rồi cúi đầu uống một ngụm rượu; lúc đó, ông nghe thấy giọng nói của Hoàng tử Dụ: “Người giành được danh hiệu Nguyên Tiên, Bangnyan và Tam Hoa năm nay ở đâu?” Vào ngày tiệc Enrong, ông có việc nên đã vắng mặt và chưa có dịp nói chuyện với ba người đó.

Trương Cư Lăng dừng lại một chút, sau đó đứng dậy cùng Xu Minh và Lâm Hải Vinh tiến lên, quỳ xuống chào Hoàng tử Dụ.

“Các người đều đứng dậy đi.” Chu Cao Đống nhìn ba người một lát, rồi mỉm cười nói: “…Đã đến nhà Hoàng tử Dụ rồi thì đừng ngại ng

Anh ta có khuôn mặt vuông vắn, ngoại hình đẹp trai; thân hình hơi mập mạp khiến anh ta trở nên cực kỳ dễ mến.

Ba người do Trương Cư Lăng dẫn đầu sau khi cảm ơn đã đứng sang một bên.

“Trương Cư Lăng, tôi đã đọc bài viết của bạn về việc khắc phục lũ lụt trong kỳ thi đình, viết rất hay, có rất nhiều ý tưởng hữu ích. Tôi đã mang chúng đến Bộ Công để họ học hỏi…” Chu Cao Đống nhìn Trương Cư Lăng và nói: “Có lẽ, vào tháng Năm, khi mùa lũ đến, những ý tưởng đó sẽ rất hữu ích.”

Việc Chu Cao Đống nói ra điều này trước mặt nhiều người tại bữa tiệc thật là một lời khen ngợi lớn lao. Trương Cư Lăng vội vàng cúi đầu: “Thần xin cảm ơn Hoàng tử Duy, đó chỉ là công lao nhỏ bé của thần mà thôi.”

Chu Cao Đống cười và nhìn về phía Cố Lâm ở bên phải, nói: “Cháu rể của Thượng thư Cố rất khiêm tốn và cẩn thận, thật là tấm gương cho thế hệ trẻ.”

Cố Lâm cũng đứng dậy và cúi đầu: “Được Hoàng tử Duy đánh giá cao, thật là phúc đức lớn lao của thần.”

Những lời nói ngắn gọn của Chu Cao Đống cùng Trương Cư Lăng và Cố Lâm đã gửi đi một thông điệp: Có vẻ như Hoàng tử Duy muốn thu hút người đỗ trạng nguyên về phe mình… Trương Cư Lăng còn trẻ, gia đình Trương Gia cũng không phải là gia tộc quý tộc lớn; nhưng Cố Lâm thì khác – cháu gái ông đã kết hôn với Trương Cư Lăng, nghĩa là ông chính là ông nội của Trương Cư Lăng. Gia tộc Cố Lâm có truyền thống hàng trăm năm, tài sản và uy tín của họ thật sự rất lớn… Nhưng liệu Cố Lâm – với tư cách là một thành viên của phe bảo hoàng – có thực sự đứng về phía Hoàng tử Duy không?

Nếu Hoàng tử Duy thực sự muốn thu hút Trương Cư Lăng, có lẽ cả Cố Lâm cũng sẽ theo. Những người có mặt ở đây đều là những người đã trải qua nhiều khó khăn trên con đường sự nghiệp… Ánh mắt mọi người dành cho __TERM002__ đã thay đổi rõ rệt.

Bên cạnh, Châu Cao Tri đang cầm ly uống rượu, không nói gì cả.

Anh trai này, trong những câu chuyện kể bên ngoài đều được mô tả là người hiền lành, chân thật, nhưng anh ta lại không tin chút nào vào điều đó cả… Chẳng qua chỉ là giả vờ ngốc nghếch để lừa gạt người khác mà thôi. Nếu không, làm sao anh ta có thể chỉ với vài câu nói mà đã dụ được Cố Lâm – con cáo già kia… Những người lớn lên trong hoàng gia, ai lại là người dễ dàng kiểm soát được chứ? Chu Cao Đống nói rất hay, nhưng liệu Châu Cao Tri có làm được như vậy không?

“Cậu còn trẻ phải không?” Chu Cao Đống hỏi Trương Cư Lăng trong khi đang nói chuyện với Tử Minh.

“Xin báo với Ngài Vương, thiếu gia vừa mới tròn mười bảy tuổi…” Tử Minh nhìn xuống mặt đất, có vẻ hơi lo lắng.

Chu Cao Đống cười và khen ngợi: “Mới mười bảy tuổi đã đạt thành tích cao như vậy, quả thực là những người hùng xuất hiện từ tuổi trẻ.”

“Cảm ơn Ngài Vương đã khen ngợi.” Khuôn mặt trẻ trung của Tử Minh lại đỏ lên.

Nhìn thấy Chu Cao Đống tiếp tục nói chuyện với Lâm Hải Vinh, ánh mắt của Châu Cao Tri trở nên u ám; anh ta gọi Trương Cư Lăng lại: “...Đến đây.”

Trương Cư Lăng ngẩn ngơ một chút, sau đó ngước lên nhìn anh ta và cúi chào: “Kính chào Ngài Lăng Vương.”

“Không cần phải cúi chào.”

Châu Cao Tri tựa người vào lưng ghế, mặc chiếc áo lụa thêu họa tiết vàng óng ánh, đeo dây lưng bằng ngọc bích, toát lên vẻ quý phái và thanh lịch. Gương mặt anh ta giống hệt Hoàng phi Hiền, với vẻ đẹp nam tính nhưng lại mang nét duyên dáng.

“...Nghe nói, cậu sắp đi Hàn Lâm Viện phải không?”

Trương Cư Lăng gật đầu: “Vâng. Thiếu gia sẽ đến Hàn Lâm Viện vào ngày mai để báo cáo công việc.”

“Tốt.” Châu Cao Tri thay đổi tư thế ngồi, có vẻ không thoải mái lắm: “...Nếu gặp phải bất kỳ khó khăn gì mà cậu không hiểu rõ, có thể tìm đến Thầy giảng Lý Dung; ông ấy am hiểu rộng rãi về lịch sử và văn hóa, là một người giảng dạy rất giỏi.” Nói xong, anh ta còn gọi Lý Dung đến để giới thiệu cho Trương Cư Lăng biết.

Chu Cao Đống nghe họ nói chuyện, như thể không nghe thấy gì cả, vẫn quay đầu cười mỉm.

Trương Cư Lăng trò chuyện với Châu Cao Tri một lúc lâu, sau đó mới đến gặp Cố Lâm và cúi chào: “Ông nội.”

Cố Lâm nghe vợ mình nói rằng Cố Hàn đang mang thai, liền hỏi Trương Cư Lăng: “Sức khỏe của cô Hàn thế nào rồi?”

“Rất tốt, ông nội yên tâm đi.”