61

“Chị Sáu ơi, chị Hạ có thể cho em mang vài quả về nhà không…” Cố Hiểu ăn liên tục vài quả anh đào, còn ngậm ngùi suy tưởng về hương vị của chúng.

Cố Hàn nắn nhẹ khuôn mặt tròn trịa của cô bé: “Được thôi, sau này ta sẽ cho vào túi xách của em, để đầy túi nhé?”

Cố Hiểu cúi xuống nhìn chiếc túi xách bên hông mình, rồi vui vẻ nói: “Cảm ơn chị Sáu.”

“Không cần cảm ơn đâu.” Cố Hàn quay người đi và bắt đầu gọt một quả long nhân cho cô bé.

Cố Kỳ nhìn cảnh này mà thấy thú vị, liền vuốt ve mái tóc búi của Cố Hiểu và đưa những quả anh đào trong tay đến gần miệng cô bé: “Này, ăn đi này.”

Cố Hiểu không từ chối, mở miệng và ăn luôn.

Dương thị cười ha hả và vỗ lưng cô bé: “Làm sao mẹ lại nuôi được một đứa con hiếu ăn như em vậy nhỉ?”

“…Em không phải là đứa ‘con nhỏ’ đâu, em là một cô bé nhỏ mà.” Cố Hiểu suy nghĩ một lát rồi sửa lại lời nói của mẹ, nhưng ngay sau đó lại nhận ra rằng câu đó không hay lắm, nên nói lại: “Em là một cô bé nhỏ thôi.” Anh trai em đã từng nói với em rằng, “con nhỏ” là những người không tốt đâu.

Mọi người đều bật cười trước vẻ nghiêm túc của Cố Hiểu, cảm thấy vô cùng thích thú.

Một tia nắng mặt trời xuyên qua các ô cửa sổ, tạo thành một dải ánh sáng vàng óng, chói lọi và rực rỡ.

Khi đến giờ trưa, bữa ăn được chuẩn bị sẵn cho Lăng Ba Viện. Cả gia đình ngồi lại bên nhau, ăn uống vui vẻ.

Cố Hiểu chen vào bên cạnh Cố Hàn và hỏi cô ấy rất nhiều câu hỏi, tất cả đều rất ngây thơ và đáng yêu. Cố Hàn cũng không phiền lòng chút nào, mà trả lời tất cả một cách kiên nhẫn.

Vào buổi chiều, khoảng giờ Vị, Vũ thị bảo các cô hầu dẫn Trương Cư Lăng và Cố Hàn xuống nghỉ ngơi. Họ vẫn ở trong căn phòng cũ của Cố Hàn – căn phòng Xuân Tại Đường.

Nơi đó thường xuyên có các bà cụ đến dọn dẹp, vì vậy nó luôn rất sạch sẽ và gọn gàng.

Các cháu trai, cháu gái lại chơi đùa một lúc rồi lần lượt ra khỏi phòng, nhưng Vũ thị đã gọi Cố Kình ở lại. Ngày mai là sinh nhật lần thứ mười tám của cô bé; mẹ cô muốn nói vài lời riêng với con gái mình. Trong phòng còn có Tôn thị và Dương thị ngồi đó nữa.

“Chị Qing ơi, con là cháu gái cả trong gia đình này, cả nhà đều quan tâm đặc biệt đến con hơn so với các chị em khác…” Vũ thị nắm lấy tay cô: “Lễ thành niên của con đã mời hai vị khách mời, cả hai đều có địa vị cao quý. Một người là cháu gái cả của Hầu tước Vũ Định, người kia là cháu gái cả của Bộ trưởng Lễ nghi. Gia đình họ cũng sẽ đến dự lễ.”

Cô ấy thở dài: “Triệu thị đã làm điều sai trái, vì vậy cô ấy không thể tham dự lễ thành niên của con được. Bộ trang phục cho lễ này sẽ do bà ngoại tự mình chuẩn bị… Buổi tối nay, Châu A A sẽ mang bộ trang phục đó đến Nhà nhỏ Ngọc Thanh.”

Nghe nói mẹ mình không thể có mặt tại lễ thành niên của mình, đôi mắt Cố Kình liền đỏ lên. Cô đã nghe cha mình kể về chuyện của mẹ… Từ ban đầu không thể tin được, đến giờ đã chấp nhận sự thật… Nhưng lòng vẫn cảm thấy tiếc nuối.

Vũ thị cũng nhận thấy điều đó và nói một cách ý nghĩa: “Con gái yêu quý ơi, hãy cố gắng lên nhé. Sau khi lễ thành niên kết thúc, con sẽ trở thành người lớn. Từ nay về sau, con cần phải coi trọng lợi ích chung của gia đình, cũng như danh dự của Cố Gia.”

Cố Kình cúi đầu đáp lời một cách rất lễ phép: “Con nhớ rồi, mọi việc đều theo sự sắp xếp của bà ngoại.” Là cô gái đầu tiên trong gia đình Cố Gia và là cháu gái cả của nhánh gia đình chính thống, ngay cả khi bà ngoại không nói ra, cô cũng hiểu rõ trách nhiệm của mình. Dù các em gái trong nhà có cãi vã thế nào đi nữa, khi ra ngoài, tất cả đều là một gia đình; không bao giờ có lý do gì để giúp kẻ ngoài bắt nạt người trong nhà mình.

“…Chị Qing thực sự là một đứa trẻ tốt.” Dương thị cũng đồng tình với lời nói của Vũ thị.

Vũ thị mỉm cười nhìn Cố Kình và cảm thấy Dương thị nói đúng.

Triệu thị có những hành vi không mấy tốt đẹp, nhưng trong việc dạy dỗ con cái thì vẫn ổn. Cả Shu Ge và Qing Jie đều là những đứa trẻ lịch sự và biết giữ phép.

Tôn thị thường xuyên im lặng; còn Triệu thị đã áp bức Hán Jie một cách tàn nhẫn đến thế, nên cô ấy không thể đền đáp lại bằng lòng tốt. Nhưng cô ấy cũng sẽ không làm gì đối với con cái của Triệu thị. Không đáng để làm vậy. Hơn nữa, chuyện của người lớn cũng không liên quan gì đến trẻ em.

Vũ thị thông cảm với tình cảm của người vợ thứ hai, không yêu cầu cô ấy phải làm gì nhiều, chỉ hỏi về việc tiếp khách vào ngày mai.

“…Mẹ yên tâm, con đã chuẩn bị mọi thứ theo cách mà Shu Ge đã được phong làm tiến sĩ. Nghĩ rằng Qing Jie là cháu gái cả ruột, nên cần phải tổ chức thật long trọng.” Dương thị nói.

“Con làm rất đúng.” Vũ thị khen ngợi cô ấy, rồi tiếp tục: “Tôi đã gửi thiệp mời cho tất cả những người có uy tín ở kinh thành; chắc họ sẽ đến vào sáng mai. Bảo các đầy tớ và cô hầu trong nhà phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng, đừng để xảy ra sai sót gì cả.” Người vợ thứ ba tuy không quá thông minh, nhưng lại rất cẩn thận và làm việc đáng tin cậy.

Dương thị đáp: “Con hiểu mẹ muốn.”

Vũ thị muốn nói vài điều riêng tư với Cố Kình, nên bảo Tôn thị và Dương thị trở về trước.

“Chị dâu thứ hai ơi, anh trai thứ hai của chị vừa mới mua được vài loại vải mùa hè, màu sắc rất đẹp. Hui Ge và Xia Jie còn nhỏ, chưa cần dùng đến… Thay vào đó, hãy may vài bộ quần áo cho Nuan Ge và Xi Jie đi. Vừa lúc này Hán Jie cũng về thăm nhà, nếu cô ấy thích, cũng có thể may cho cô ấy một bộ nữa.” Khi ra khỏi phòng, Dương thị cười nói với Tôn thị.

Tôn thị vô cùng biết ơn. Những năm qua, nhờ có sự giúp đỡ của gia đình phòng thứ ba, cuộc sống của gia đình phòng thứ hai mới có thể ổn định như vậy.

“Chị dâu thứ hai quá lịch sự rồi… Chúng ta là chị em dâu, không cần phải nói những điều này đâu.” Dương thị nắm lấy tay Tôn thị, “Chị cũng đi thăm Lưu Thủy Hiên một chút đi; Xia Jie rất thích dì thứ hai của mình đấy.”

」

Tôn thị hiếm khi cười, nói: “Chính là vì cô Hạ đáng yêu quá.”

Gió nhẹ thổi qua, mây trắng lửng lờ trên bầu trời.

Cây hoa cúc tím của Xuân Tại Đường đã nở rộ; những chiếc lá hình elip màu xanh đậm hoặc xanh nhạt che khuất những bông hoa màu hồng nhạt, nhỏ bé và mong manh.

“…Đây chính là khu vườn bạn từng sống phải không?” Trương Cư Lăng đi dạo quanh ngôi nhà của Xuân Tại Đường và hỏi.

“Đúng vậy.” Cố Hàn ngồi bên lan can nhìn lên bầu trời, chỉ cho anh xem: “Ở đó có một cây nguyệt quế; hàng năm vào tháng Mười, hoa nguyệt quế sẽ nở, thơm ngát lắm đấy.”

Trương Cư Lăng nhớ lại những gì cô ấy đã nói khi họ còn ở Đình Viễn Hầu Phủ, liền cười và nói: “Vậy chúng ta có thể làm bánh nguyệt quế, mật ong nguyệt quế được phải không?”

Cố Hàn gật đầu: “Rất ngon đấy. Hồi nhỏ, mỗi khi nghe tiếng hoa nguyệt quế nở, tôi luôn háo hức…” Giọng cô ấy đầy nuối tiếc.

Trương Cư Lăng đưa tay vuốt ve mái tóc vợ mình và nói: “Sau khi mẹ tôi mất, ông nội đã đưa tôi đến Kinh Châu… Ông nội có cả trăm mẫu ruộng tốt, thuê rất nhiều người làm việc; ông ấy bận rộn suốt ngày, đôi khi không có thời gian chăm sóc tôi, vì vậy tôi thường ăn cùng các thầy ở trường học tư…”

Cố Hàn chưa bao giờ nghe anh kể về quá khứ, liền ngước đầu nhìn anh và hỏi: “Ăn uống ở trường học tư có ngon không?”

Trương Cư Lăng bị hỏi đến, miệng liền nhếch lên thành nụ cười: “Không ngon lắm… Hầu hết đều là các món hấp luộc, không có hương vị gì đặc biệt cả.”

Anh vừa định nói thêm rằng vợ mình chỉ quan tâm đến ăn uống thôi, thì Cố Hàn đã ngắt lời anh: “Sau này, dù chúng ta bận đến đâu, em cũng sẽ chờ anh về nhà để ăn cùng nhau.”

Lời nói đầy cam kết và ánh mắt tràn đầy dịu dàng.

Gió thổi bay những sợi tóc bạc ở má vợ, trái tim Trương Cư Lăng bỗng nhiên đập thình thịch, mạnh mẽ và gấp gáp… Tràn đầy niềm đam mê tuổi trẻ.

“…Em sẽ chờ anh về nhà để ăn cùng nhau sao?”

Giọng anh run rẩy, lòng đầy xúc động. Những gân tay anh bắt đầu nổi lên.

Chưa bao giờ có ai nói với anh ấy như vậy.

“Đúng vậy.” Cố Hàn ngồi một lúc rồi cảm thấy lưng đau nhức, liền đứng dậy và bước vào trong nhà; mọi hành động của cô đều rất bình thường: “Chúng ta là vợ chồng mà, nếu tôi không đợi anh, thì sao đây?” Trong kiếp trước, cô cũng luôn làm như vậy. Dù Trương Cư Lăng trở về muộn đến đâu, cô cũng luôn chuẩn bị sẵn đèn dầu và nấu sẵn bữa ăn cho anh.

Cô gái nhỏ kéo rèm ra, và Cố Hàn bước vào phòng phía tây, tựa mặt vào chiếc ghế bằng gỗ đàn hương để nghỉ ngơi. Cô đã chạy suốt buổi sáng, thật mệt mỏi… Cô muốn ngủ một giấc.

Trương Cư Lăng đứng yên một lúc, ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào đầu anh… Mồ hôi mỏng manh đã xuất hiện trên trán anh.

Chỉ sau một lát, anh bước vào phòng một cách quyết đoán.

“…Tất cả mọi người hãy rời đi.” Vừa bước vào nhà, Trương Cư Lăng liền nói với những cô gái và bà lão đang đứng bên cạnh phục vụ.

Mọi người đều cúi đầu đáp lời.

Táo Hồng nghĩ một chút rồi đóng cửa và cửa sổ của phòng chính lại.

“Hàn Nhi…” Cố Hàn vừa định quay đầu hỏi anh tại sao lại gọi mình, thì đã bị anh ôm lên và mang về phía giường.

“Chàng?” Cô ngạc nhiên.

Trương Cư Lăng không trả lời, chỉ đè cô xuống giường và hôn lên khuôn mặt cô, sau đó là đôi môi đỏ thắm của cô.

Bầu không khí trở nên nóng bỏng.

Anh bắt đầu cởi quần áo của cô.

Cố Hàn không khỏi rên lên một tiếng; khuôn mặt cô đỏ bừng lên. Cô nhắm mắt lại, không dám nhìn anh.

“Chúng ta đã kết hôn rồi, sao vẫn còn e thẹn như vậy?”

Trương Cư Lăng cười khẽ rồi mở đôi chân cô ra…

…Cuối cùng, Cố Hàn đã ngủ một giấc thật ngon lành; mãi đến khi trời tối mới từ từ tỉnh dậy. Trương Cư Lăng không có ở trong nhà.

“…Thiếu gia thứ ba đã được cha mời đi rồi.” Táo Hồng bước vào phục vụ cô và nói: “Thiếu gia thứ ba còn nói rằng anh ấy sẽ trở về cùng chị dùng bữa tối, bảo chị đợi anh ấy.”

Cố Hàn bỗng nhiên hiểu ra lý do tại sao anh ấy lại đột nhiên hành động như vậy.

Có lẽ vì câu nói đó mà cô ấy muốn anh ấy cùng về nhà ăn tối chung phải không?

Khuôn mặt của Cố Hàn bỗng đỏ bừng lên, cô thì thầm “Ừm” một tiếng rồi đi vào phòng vệ sinh để xoa dịu cơ thể đang căng cứng.

Mặt trăng ngày 15 tròn trịa như một cái chuông đồng, treo cao trên bầu trời đêm màu xanh thẫm, tỏa ra ánh sáng trong trẻo vô hạn.

Cả thế giới dường như đều được chiếu sáng bởi ánh trăng này.

Trên con đường hẹp và u tối của gia đình Gu, có hai bóng dáng mờ ảo, cầm theo những chiếc đèn lụa nhỏ. Đó là Cố Kình và cô hầu gái lớn của cô, Điệp Nhi.

Chủ tớ hai người cẩn thận tránh khỏi những người canh gác ban đêm, rồi đi đến cổng sau của khu vườn Ninh Viện. Họ gõ cửa mãi mới có người đến mở.

“Ai đó vậy?” Giọng người mở cửa vang lên khàn khàn.

Điệp Nhi dùng đèn soi, thấy đó là một bà lão.

“Dương Mã Mã…” Cố Kình nhận ra ngay, và lòng cô se lại. Dương Mã Mã từng phục vụ mẹ cô, chỉ một tháng trước còn rất khỏe mạnh; sao bây giờ lại già yếu đến thế này?

“Cô chủ…”, bà Dương cũng ngạc nhiên, giọng nói thấp xuống: “Sao cô lại đến đây? Ngày mai là ngày quan trọng của cô, nếu ai thấy thì không tốt đâu.” Nói xong, bà cẩn thận nhìn quanh xem có ai đang theo dõi không.

“Con muốn gặp mẹ,” Cố Kình nói với giọng nức nở: “Chính vì ngày mai con sẽ thực hiện nghi lễ thành niên nên con mới muốn đến thăm mẹ…”

“Điều này…” Bà Dương thở dài: “Trong sân có người của bà chủ, làm sao cô có thể vào đây được?”

Cố Kình khóc nức nở, nắm lấy tay bà Dương và van nài: “Mã Mã, hãy giúp con với.”

“Cô chủ, đừng khóc nữa.” Bà Dương suy nghĩ một lát rồi nói: “Hai người hãy đi theo mép tường, đến phía sau nhà che, có một lối đi nhỏ, đi qua đó sẽ thẳng vào phòng chính nơi bà chủ đang ở, sẽ không ai phát hiện ra đâu.”

“Mã Mã?” Cố Kình tỉnh táo lại, “Như vậy có thể được không?”

Bà Dương gật đầu: “Phòng sau nhà che trước đây là nơi các cô hầu gái ở; kể từ khi bà chủ bị giam giữ ở Ninh Viện, tất cả mọi người đều đã rời đi, chỉ còn mình bà phục vụ bà chủ thôi. Những người được bà chủ cử đến canh gác cũng không ở đây. Cô yên tâm đi.”

Cố Kình cắn chặt môi dưới, dẫn theo Điệp Nhi rời đi.

Bà Dương vội vàng đóng cửa lại, rồi đi gọi Zhao Yuan Ling.

Không lâu sau đó, Cố Kình đã đến phòng chính của Ninh Viện. Cô quá quen thuộc với nơi này; khi nhìn thấy Triệu thị đang quỳ trên thảm, mặc đồ giản dị, nướ