177

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Trương Cư Lăng ôm vợ mình đi vào phòng tắm.

“Chồng ơi, em có thể tự rửa được mà.”

Mặt Cố Hàn dần đỏ lên, cô nhẹ nhàng đẩy ngực chồng mình.

Nhưng Trương Cư Lăng cúi xuống hôn vào vành tai vợ, nói khẽ: “Dễ thương quá… Hãy tin chồng đi, anh sẽ không làm gì cả… Bụng em đã to rồi, nếu em ở một mình trong bồn tắm, anh sẽ lo lắng lắm.”

Vành tai là điểm nhạy cảm của Cố Hàn; khi bị chạm vào, cô lập tức cảm thấy mềm lòng.

“Cứ để các cô hầu gái giúp đỡ là được mà…” Cố Hàn thở hổn hển: “Anh… không cần thiết đâu.”

“Không cần thiết cái gì?”

Trương Cư Lăng nhướng mày, cố tình nói: “‘Phục vụ’ em chắc chắn sẽ tốt hơn họ nhiều.”

Người này… Đôi mắt hạnh nhân của Cố Hàn tròn xoe lên; cô thật sự không biết phải trả lời thế nào cho câu hỏi đó.

Khi vào phòng tắm, Trương Cư Lăng ra hiệu cho Tao Hong rời đi.

“Em tự cởi quần áo được mà…”

Cố Hàn rời khỏi vòng tay chồng, lùi lại một bước để tháo dây buộc áo lót.

Trương Cư Lăng ung dung dựa vào cửa, chăm chú theo dõi từng động tác của vợ mình.

Cố Hàn càng trở nên e thẹn hơn, gần như muốn tiến lên che mắt chồng mình.

“Xong rồi.”

Khuôn mặt vợ đã đỏ bừng; Trương Cư Lăng không tiếp tục trêu chọc nữa. Anh ôm lấy vợ – người chỉ còn mặc chiếc áo lót – đặt cô vào bồn tắm đang nóng hổi: “Nếu còn do dự nữa, nước sẽ lạnh đấy.”

Anh lấy chiếc khăn bông treo bên cạnh, nhúng vào nước rồi vắt khô, lau những cánh tay của vợ đang đặt trên thành bồn tắm.

Cố Hàn: “……”

Anh thật sự giữ lời. Thật hiếm khi có chuyện như vậy.

Lo lắng vợ bị lạnh, Trương Cư Lăng hoàn thành mọi việc rất nhanh chóng; chưa đầy nửa giờ, anh đã ôm vợ – người đã được tắm sạch sẽ và mềm mại – trở về giường.

Cả tay lẫn chân đều ấm áp; ôm lấy chiếc gối hình người to tròn, Cố Hàn nằm xuống không bao lâu sau đã thực sự ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy lần nữa, mặt trời đã cao vút trên bầu trời. Ánh nắng rực rỡ xuyên qua cửa sổ chiếu vào căn phòng, thật là một ngày thời tiết tốt hiếm có.

“Thưa phu nhân, buổi sáng muốn ăn gì ạ?”

Táo Hồng kéo rèm lại và hỏi cô một cách mỉm cười.

“Tùy ý thôi.”

Cố Hàn lười biếng duỗi người, cảm thấy mình đã ngủ đủ giấc; toàn thân trở nên thoải mái.

“Cậu ba thì sao?” Cô hỏi một cách vô thức.

Táo Hồng đưa cho cô một chiếc áo khoác màu xanh lam nhạt: “Sáng sớm nay cậu ấy đã đi đến ty cánh quyền rồi.”

Cố Hàn cười một cái, mặc quần áo rồi xuống giường. Cô cũng nhận lấy khăn ướt từ tay Táo Lục để rửa tay, rửa mặt; ánh nắng ấm áp chiếu lên người, thật là dễ chịu. Cô ăn một bát cháo long nhãn tám loại nguyên liệu kèm trứng luộc, sau đó ra sân đi dạo một vòng, rồi ngồi xuống ghế dài và may những chiếc áo lót cho trẻ con. Họa tiết được cô chọn là hoa mai tượng trưng cho mùa xuân; màu sắc rất rực rỡ và đẹp mắt.

Thời gian trôi qua thật nhanh; chỉ vài ngày nữa là đến Tết Trung Thu hàng năm. Mỗi năm vào thời điểm này, Cố Hàn đều mang theo quà tặng đến thăm mẹ mình tại Cố Gia. Nhưng năm nay, cô sờ lên bụng mình… Thôi thì đành bỏ qua đi. Khi thai kỳ đã lớn, đi đâu cũng không thuận tiện. Hơn nữa, Thái y Song cũng đã dặn dò cô không được vất vả, chắc chắn mẹ cô cũng sẽ thông cảm.

Gió nhẹ thổi qua, mang theo hương thơm của hoa ngọc lan – hương vị có phần ngọt ngào.

Trong khi đó, Dương Tư Viễn đã qua đời vào ngày trước Tết Trung Thu. Vì lòng thành kính đối với người cha quá cố, Châu Dự Vọng đã phong Dương Tư Viễn làm Đại Bảo và đặt danh hiệu “Hiếu Trung”.

Kể từ khi Dương Tư Viễn qua đời, theo nghi lễ, Dương Nhược phải tuân thủ quy định 3 năm tang lễ; trong thời gian này, cô không được kết hôn, không được đảm nhận chức vụ công, cũng không được tham gia các sự kiện vui mừng, điều này được gọi là “điều kiện tang lễ”. Chỉ sau 3 năm, cô mới có thể trở lại đảm nhận các trách nhiệm trước đây.

Ngày hôm sau là ngày 15 tháng 8 – Tết Trung Thu, còn được gọi là Ngày Trăng Rằm.

Vào buổi sáng hôm đó, Châu Dự Vọng đã thông báo về lễ thờ cúng mặt trăng vào buổi tối, và việc tổ chức lễ này sẽ do Bộ Lễ đảm nhận toàn bộ.

Thượng thư Bộ Hình Hoàng Kha bước ra trước và nói: “Bệ hạ, có một việc mà thần không hiểu rõ.”

“Cứ nói đi, không sao đâu.”

“Lễ tế Tháng Trăng được tổ chức tại Điện Bảo Hòa hay Điện Trung Hòa?”

Châu Dự Vọng nhíu mày: “Ngươi là quan lão thành rồi, sao còn phải hỏi những chuyện này? Mọi lễ nghi trong cung đều được tổ chức tại Điện Bảo Hòa…” Ông vừa nói xong thì cảm thấy ngực nặng trĩu, đầu óc choáng váng; nếu không ngồi trên ngai rồng, e là đã ngã xuống rồi.

“Bệ hạ, sao vậy ạ?”

Đại thái giám cầm đầu của Châu Dự Vọng là người đầu tiên nhận ra sự bất thường này.

Châu Dự Vọng vẫy tay bảo yên tĩnh lại, sau khi nghỉ ngơi một lúc mới nói: “Không sao đâu.” Gần đây ông luôn cảm thấy như vậy, sức lực cũng không còn như trước nữa; có lẽ là do tuổi tác già đi.

Ánh mắt của Châu Cao Tri lại lấp lánh.

Mọi quan lại trong điện đều ngạc nhiên, nhìn nhau; thấy bệ hạ không quan tâm gì, ai cũng im lặng không dám lên tiếng.

Hoàng tử Yù Chu Cao Đống bước lên một bước, cúi chào và nói: “Phụ hoàng, Hoàng hậu đã quyết định tổ chức bữa tiệc gia đình vào dịp Tết Trung Thu tại Điện Bảo Hòa.”

“À.”

Châu Dự Vọng suy nghĩ một lát rồi nói với Hoàng Kha: “…Vậy thì tổ chức tại Điện Trung Hòa đi.”

Hoàng Kha đáp “Vâng”, rồi cúi đầu rời đi.

Ngay sau khi tan buổi triều, Châu Cao Tri liền đi thẳng đến nơi ở của mẹ mình – Cung Trùng Hoa.

Phi tần Hiển đang dắt tay con gái đi dạo trong sân.

“Mẫu phi khoẻ chứ?”

Châu Cao Tri cúi chào.

“Con đến rồi à?”

Phi tần Hiển nhẹ nhàng hỏi, không ngẩng đầu lên: “Lần này lại có chuyện gì vậy?”

“Mẫu phi…”

Châu Cao Tri nói to hơn: “Mẫu phi không thể vì sự ra đi của em thứ tư mà đối xử lạnh lùng với con như vậy được. So với anh ta, con mới là con ruột của mẫu phi… Mẫu phi có thể thiên vị như vậy sao?”

“Con yêu, trong lòng mẫu phi, con và Ý Nhi đều là anh em ruột thịt; mẫu phi yêu thương cả hai như nhau mà.”

Phi tần Hiển thở dài: “…Mẫu phi không phải là đối xử lạnh lùng với con đâu; chỉ là Ý Nhi đang ở phía tây bắc, sống chết còn chưa biết… Làm mẹ, luôn lo lắng nhiều hơn, làm sao có tâm trí để quan tâm đến những chuyện khác được.”

“Mẫu thân, mẹ quá lo lắng rồi.”

Châu Cao Tri an ủi bà: “Dù sao đi nữa, em trai thứ tư của chúng ta cũng sẽ không sao đâu. Dù sao ông ấy cũng là hoàng tử; chúng ta biết rằng ông ấy chỉ vì phạm lỗi mà bị cha gửi đến Tây Bắc để rèn luyện… Nhưng người ngoài thì không hề biết điều đó. Họ đều nghĩ rằng ông ấy đang được đi rèn luyện trong doanh trại ở Tây Bắc… Hơn nữa, ai dám có gan âm mưu hãm hại con cháu hoàng gia chứ? Ngay cả khi có chiến tranh ở Tây Bắc, anh trai thứ hai của chúng ta cũng không thể để em trai thứ tư đi đầu trong các cuộc chiến đấu đâu… Mẫu thân lo lắng cái gì chứ?”

“Hơn nữa, con đã hứa với mẫu thân rồi mà, muộn nhất là đến cuối năm này, con sẽ tìm cách đưa em trai thứ tư trở về kinh đô.”

Hoàng phi Xian quay đầu nhìn con trai: “Đó là ý kiến của cha con à?”

Châu Cao Tri lắc đầu: “Không.”

“Vậy… là cha con đã gợi ý điều đó à?”

Hoàng phi Xian suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Chuyện này có thật sự tin cậy được không?”

Nhưng Hoàng phi Xian không nhận được câu trả lời, liền quay vào trong nhà. Con trai bà cũng theo sau vào trong.

“Yi Er, đừng giấu giếm hay che đậy bất cứ điều gì…” Hoàng phi Xian nói với vẻ lo lắng: “Hãy nhanh chóng nói cho mẫu thân biết rõ ràng đi.”

Châu Cao Tri ngồi xuống ghế trong phòng khách, rót cho mình một tách trà, rồi ra hiệu cho các cung nữ và người hầu trong nhà rời đi trước khi nói: “Chuyện này không liên quan gì đến cha con cả.”

“Hả?”

Hoàng phi Xian ngạc nhiên: “Con đang nói gì vậy… Nếu Thánh Hoàng không đồng ý cho Yi Er trở về cung, làm sao con ấy có thể trở về được chứ?”

“Con không thể kiểm soát được suy nghĩ của cha con, và cũng không muốn làm vậy.”

Châu Cao Tri cười nói: “Mẫu thân, mẹ có biết không? Lúc cha con lên triều hôm nay, có vẻ như ông ấy bị ốm.”

“Không thể nào…”

Hoàng phi Xian suy nghĩ lại: “Tối qua con đã đến thăm ông ấy, ông ấy vẫn khỏe mạnh, còn khen rằng món canh chim yến mà con chuẩn bị rất ngon nữa.”

Châu Cao Tri nụ cười trên khuôn mặt tuấn tú của mình càng rạng rỡ hơn: “Mẫu thân, tối nay đừng mang canh chim yến đến nữa.”

“Không phải con đã gợi ý mẫu thân mang đến sao? Con còn nói rằng chim yến rất tốt cho sức khỏe, và Thánh Hoàng cũng sẽ tha thứ cho Yi Er sớm thôi…”

Hoàng phi Xian ngồi bên cạnh con trai, tiếp tục nói: “Làm việc dang dở giữa chừng thì thật là thiếu thành tâm…”

“Mẫu thân, hãy nghe lời con đi. Con luôn đồng lòng với mẫu thân mà.” Châu Cao Tri không

Loại thuốc bên trong chắc hẳn đã bắt đầu phát huy tác dụng rồi. Cha ta yêu thương mẫu thân nhiều năm nay, sẽ không dễ dàng nghi ngờ bà ấy đâu.

Nhớ lại kế hoạch với Nghiêm Liang, khuôn mặt anh ta trở nên u ám. Nghiêm Liang nói đúng, gia tộc của hoàng hậu quá mạnh mẽ… Suốt các triều đại qua, quyền lực quân sự luôn vượt trội hơn quyền lực hoàng gia. Và Chu Cao Đống là con ruột của hoàng hậu, việc bà ấy kế vị thái tử là điều hiển nhiên. Lý do cha ta còn chưa đưa ra quyết định chỉ là muốn duy trì sự cân bằng quyền lực trong triều đình và giữ toàn bộ quyền lực cho mình mà thôi.

Ban đầu, anh ta cũng không nghĩ đến điều gì khác, cho đến khi Nghiêm Liang nhắc nhở anh ta… Cha ta có thể vô tình để Dương Tư Viễn yên, cũng có thể vô tình loại bỏ anh ta. Lý do cha ta chưa hành động có lẽ là vì chưa đến lúc thích hợp, hoặc vì vẫn chưa biết được bản chất thật của anh ta, hay có những việc gì đó anh ta đã làm… Thực ra, anh ta nghĩ cha ta chắc hẳn đã bắt đầu điều tra về anh ta rồi… Sự xa cách và lạnh lùng gần đây, anh ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai. Chắc chắn không phải là vô cớ đâu. Thà chủ động hành động còn hơn là đứng yên chờ đợi. Người chiến thắng sẽ trở thành vua, kẻ thua cuộc sẽ trở thành kẻ thù. Quyền lực thật sự quá hấp dẫn… Khi anh ta lên ngôi vua, nắm toàn bộ quyền lực trên đời này, những kẻ như Trương Cư Lăng hay Dương Nhược sẽ chẳng còn gì cả. Ai theo phe mình thì sống, ai chống lại mình thì chết… Bảo họ chết vào lúc nào cũng chỉ là một câu nói mà thôi.

Khi đó, anh ta sẽ phong An Ninh làm hoàng hậu… Cũng coi như là không phụ lòng hai người họ.

Nữ hoàng Hiền nhìn con trai mình một lúc lâu, không hiểu anh ta đang tính toán điều gì, đành nói: “Được thôi, mẫu thân đồng ý với con.” Con trai bà là đứa con ruột của mình, bà đã nuôi dưỡng nó từ nhỏ; tính cách và bản chất của nó, bà hiểu rõ hơn ai hết.

Đứa bé này, có tài năng, có năng lực, và trong lòng cũng có những kế hoạch riêng… Nếu không thế, mẹ con họ sẽ không thể leo lên được vị trí như ngày hôm nay… Chỉ có một điểm không tốt, đó là nó quá thích tính toán.

“Con trai tốt của mẹ.”

Nữ hoàng Hiền nắm tay con trai mình: “Mẫu thân tin tưởng con khi con làm việc. Nhưng mọi việc đều phải để lại chút khoảng trống… Hãy nhớ lấy: sự thông minh quá mức đôi khi lại gây ra rắc rối.”

“Mẫu thân, con hiểu rồi.”

“À, còn một việc nữa…” Nữ hoàng Hiền nói với vẻ áy náy: “Về chuyện con

Cô ấy nói một cách khéo léo với con trai mình, nhưng thực tế lúc đó không hề như vậy. Vừa mới mở miệng, cô đã bị từ chối ngay lập tức. Đám cung nữ và những người xung quanh đều đang nhìn, khiến cảnh tượng trở nên rất xấu hổ.

Châu Cao Tri đã dự đoán trước điều này, nên cũng không quá lo lắng: “Mẫu thân, xin đừng quá buồn lòng. Con sẽ lo liệu mọi chuyện, chắc chắn sẽ không có gì xảy ra.”

Nương phi Hiền Hiền gật đầu, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy buồn bã. Bà chỉ tiếc rằng gia đình mình không có ai, khiến con trai mình không thể kết hôn với cô gái mà mình yêu thích.

Châu Cao Tri ở lại an ủi bà một lúc rồi mới rời đi. Ra khỏi cung, cô đi thẳng đến Cung Gian Thanh – nơi Hoàng đế thường xuyên ở.

Trong một phòng nhỏ của Cung Gian Thanh, Tiến sĩ Y Wang Tian đang kiểm tra sức khỏe cho Châu Dự Vọng. Công tước Dụ Chu Cao Đống cũng có mặt ở đó.

“Tiến sĩ Wang, sức khỏe của Hoàng đế thế nào?” Chu Cao Đống hỏi.

Hoàng đế trông có vẻ mặt nhợt nhạt, hốc mắt đen sạm; có vẻ như ông đang mắc một căn bệnh nghiêm trọng.

“Thưa công tước, thần không dám nói lung tung,” Tiến sĩ Wang đáp.

Rồi ông hỏi Châu Dự Vọng tiếp: “Gần đây, Hoàng đế ngủ được tốt không? Có bị khó thở hay tim đau không?”

“Không tốt lắm… Ngài thường xuyên mơ mộng, đôi khi cả đêm không thể ngủ được,” Châu Dự Vọng trả lời. Sau đó, ông bổ sung thêm: “Vào khoảng giờ Tý, ngài thường bị khó thở và phải thức dậy… Nhưng chỉ trong vài phút thôi.” Ông uống một ngụm trà nóng và nói tiếp: “Về phần đầu… Phía sau đầu ngài luôn có tiếng ù ầm, có vẻ như máu không lưu thông tốt.”

Nghe xong những lời này, Tiến sĩ Wang run rẩy quỳ xuống: “Thưa Hoàng đế, thần không dám giấu diếm… Những triệu chứng này rất giống với dấu hiệu của cơn đột quỵ.”

Châu Dự Vọng im lặng không nói gì.