Khi giờ Dần đến, trời đã sáng bừng. Những tia ánh vàng rực rỡ làm cho tờ giấy Hàn Quốc dán trên cửa sổ phản chiếu ánh sáng một cách trong trẻo; toàn bộ căn phòng hướng Đông cũng trở nên sáng sủa hơn.

Cố Hàn thức dậy một lúc, nằm trên giường mà suy nghĩ về chuyện hôm qua khi gặp Trương Cư Lăng tại Đức Tế Đường. Cô cảm thấy không yên lòng chút nào.

Cô quay người lại.

Táo Hồng nghe thấy tiếng động bên trong phòng, liền kéo rèm vào để phục vụ cô dậy và nói: “…Cô chủ, thiếp đã sắc thuốc xong cho cô rồi, bây giờ muốn uống không ạ?” Cô lấy ra một chiếc áo khoác màu bạc hà và một chiếc váy màu trắng nhạt để thay cho Cố Hàn, rồi nói tiếp: “Thiếp tự mình sắc thuốc này; Chị Qiao Trân và Chị Qiao Lăng đang canh chừng bên ngoài, cô yên tâm đi, không ai thấy đâu.”

Cố Hàn gật đầu khen ngợi: “Cô biết cẩn thận thì tốt lắm. Lát nữa mang vào đây cho tôi.” Sau đó, cô mặc vào đôi giày len hoa mềm mại.

Táo Hồng có lẽ đã rời khỏi phòng.

Một lát sau, cô mang theo một cái đĩa sơn đỏ vào, trên đó có bánh trứng gà, cháo ngô, bánh hoa sen, cùng với một cái bát đậy nắp.

Cố Hàn chỉ ăn nửa miếng bánh trứng gà rồi uống thuốc trong cái bát đó. Vì lát nữa cô còn phải cùng bà ngoại dùng bữa sáng, nên cô không dám ăn nhiều, sợ rằng sau này sẽ không ăn được gì cả.

Vũ thị tuổi già rồi, hay ngủ; lúc này đang nhìn các cô hầu gái chuẩn bị bữa sáng thì có người thông báo rằng Cô Gái Thứ Sáu đến thăm.

“Nhanh vào đây, sáng nay có loại bánh nhân nóng mà con thích nhất đấy…” Vũ thị cười gọi Cháu gái.

Cố Hàn nghe thấy vậy liền cười lên, nũng nịu nói: “Bà ngoại vẫn luôn tốt với con nhất.”

Các cô hầu gái lần lượt chuẩn bị đầy đủ đồ ăn uống.

Cố Hàn ngồi xuống bên cạnh Vũ thị.

Vũ thị vỗ tay lên tay Cháu gái và thấy trên búi tóc của cô chỉ đeo một chiếc kẹp ngọc, liền có vẻ không hài lòng: “Con còn nhỏ thế mà không đeo hoa, trông không đẹp chút nào.” Nói xong, bà bảo Châu A A đi lấy một bông hoa lụa đến.

“Bà ngoại, không cần đâu.” Cố Hàn vẫy tay từ chối, nhưng Châu A A lại cười ha hả và bước vào phòng ngủ của bà lão.

“Đứa bé này…” Vũ thị nói: “Những bông hoa lụa này là dì gái em đi lấy chồng ở Yongqing đã nhờ người mang về cho các con đấy. Tổng cộng mười hai bông, tất cả đều có họa tiết hoa đào. Bà sẽ kẹp cho em bông màu đỏ thắm; chắc chắn rất đẹp đấy.”

Khóe miệng Cố Hàn giật mình. Màu đỏ thắm ư? Cô đã mười lăm tuổi rồi, làm sao có thể đeo được?

Nhưng bà ngoại lại nhìn cô với ánh mắt đầy yêu thương; cô không biết nói gì hơn, chỉ biết cảm ơn.

Cố Hàn vẫn nhớ rõ dì gái mình. Mỗi dịp Tết, cô đều gặp bà ấy; tên bà ấy là Gu Jinghuan, là đứa con út nhất của bà ngoại.

Rất nhanh sau đó, Châu A A mang đến một chiếc hộp lụa màu xanh lam được trang trí bằng những bông hoa nhỏ bằng len. Khi mở ra, quả nhiên đó là những bông hoa lụa được làm từ lụa và tơ, mỗi bông đều có chuỗi ngọc ở phía dưới. Những cánh hoa được thiết kế rất tỉ mỉ, trông rất sống động. Có nhiều màu sắc như đỏ thắm, vàng ngà, xanh lá… mỗi màu một đôi.

Vũ thị lấy bông màu đỏ thắm đặt lên đầu Cố Hàn và ngắm nghía mãi: “Thật là đẹp và may mắn biết bao.”

May mắn ư? Khóe miệng Cố Hàn lại giật mình lần nữa. Cô cảm thấy từ này không hề phù hợp để khen ngợi mình.

Châu A A cũng đồng ý: “Đúng vậy, chị đang ở độ tuổi thích hợp nhất để đeo những bông hoa này.”

Cố Hàn cười khẽ, cúi đầu ăn bánh bao nóng hổi và không nói thêm gì nữa.

Ngay khi câu nói vừa kết thúc, Triệu thị cùng những người trong gia đình phòng lớn cũng đến. Thấy họ vẫn đang ăn uống, họ liền đi đợi ở phòng bên cạnh.

“Chị gái thứ tư ơi, chị gái thứ sáu ơi, những bông hoa lụa trên đầu các chị thật là độc đáo, giống hệt hoa đào… Em chưa bao giờ thấy như vậy đâu.” Cố Ngạn ngồi cạnh Cố Triệu và thì thầm với cô ấy.

Cố Triệu liếc nhìn Cố Hàn và hỏi một cách thản nhiên: “Có đẹp không?” Cô ấy cũng không thấy có gì đặc biệt cả.

Cố Ngạn gật đầu liên hồi: “Đẹp quá.”

Cố Triệu nhếch môi: “Không biết thưởng thức gì cả.”

“……”

Triệu thị cũng nghe thấy, nhưng không để tâm lắm; cô lại hỏi cô gái kia: “Chị Chao ơi, chị bị ốm à? Sắc mặt sao lại tồi tệ thế?”

Cố Kình đang nói chuyện với Cố Thù và hai anh em Gu Xuan; nghe vậy, cô cũng nhìn về phía Cố Triệu.

Cố Triệu ngạc nhiên, sờ sờ má mình và nói: “Có lẽ là tối qua tôi ngủ không ngon…” Gần đây cô luôn lười biếng và thường xuyên bị đau đầu.

“Mẹ cho con đi gặp bác sĩ Hàn xem sao?” Triệu thị lo lắng cho cô gái.

“Không sao đâu, mẹ ạ.” Cố Triệu không coi đó là vấn đề lớn.

Mọi người tiếp tục trò chuyện, rồi bữa sáng cũng được dọn đi; Thu Nguyệt đến mời họ vào phòng khách.

Vũ thị cười và bảo Châu A A đưa những bông hoa lụa cho các chị em: “Mỗi người một đôi, các con tự chọn màu sắc yêu thích nhé.”

“……Mẹ luôn chiều chuộng các con thật đấy.” Triệu thị nhìn những bông hoa và cười nói với Vũ thị.

“Con gái của Cố Gia mà, làm sao có thể không được chiều chuộng được chứ.” Vũ thị uống một ngụm trà rồi tiếp tục: “Em gái thứ tư của con đã viết thư, nói rằng sau mùa hè sẽ đưa chồng đến nhà chúng ta ở vài ngày.”

“……Thật tốt đấy.” Triệu thị mỉm cười: “Khu vườn nơi chị Huân ở, mẹ luôn cử người dọn dẹp sạch sẽ; chỉ mong khi nào chị ấy trở về, con có thể vào ở ngay lập tức.” Gu Jing Huan là con dâu út của gia đình này; trong thế hệ chồng cô, cô là cô gái duy nhất sinh ra trong gia đình Cố Gia, được nuông chiều rất kỹ, và sau đó đã kết hôn với ông Lý – một quan chức cao cấp ở huyện Vĩnh Thanh.

Vũ thị rất hài lòng với những gì Triệu thị đã làm, khen ngợi cô vì sự tỉ mỉ và cẩn thận; sau đó, bà gọi Cố Thù và Gu Xuan lại, hỏi về việc học của hai đứa trẻ.

Lúc này, Tôn thị của phòng hai và Dương thị của phòng ba mỗi người dẫn các con vào phòng khách chính; mọi người sau khi chào hỏi Vũ thị xong thì ngồi xuống.

Cố Hàn đến bên cạnh mẹ và hỏi: “Mẹ ơi, anh trai con sẽ về vào lúc nào ạ?”

Tôn thị cười nhẹ, nắm tay cô bé và nhéo nhẹ mũi cô: “Sao vậy, nhớ anh trai rồi à? Lâu lắm không gặp, ông ngoại để anh ấy ở lại thêm vài ngày cũng là điều dễ hiểu mà.”

Cố Hàn “Ừm…” Cô vừa định nói gì đó thì Châu Hào Bô đã nhanh chóng lên tiếng trước: “Ngày sinh nhật của ông ngoại, con cũng muốn đến thăm, nhưng con phải tham gia kỳ thi hương…”

“Con trai ngoan ạ, lòng hiếu thảo của con, ông ngoại biết hết mà.” Tôn thị an ủi: “Chỉ cần con thi hương đỗ, ông ngoại sẽ vui hơn bất cứ điều gì khác.”

Châu Hào Bô gật đầu, thái độ rất tuân lệnh. Anh ngẩng đầu nhìn Cố Hàn; cô thì cúi đầu, có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó, cổ cô thon dài và mềm mại đến nỗi có vẻ như chỉ cần véo nhẹ là vỡ.

Khi chiếc hộp lụa được đưa đến tay Cố Kỳ, bên trong đã trống rỗng. Cố Kỳ liền mút môi lại.

Cố Hàn cũng nhận ra điều đó.

Không xa đó, Cố Triệu đang cầm hai đôi trang sức và đang chỉ cho Cố Ngạn thử đeo.

Đôi lông mày thanh tú của Cố Hàn nhăn lại; cô thì thầm vài câu với mẹ rồi kéo Cố Kỳ đến bên cạnh Cố Triệu và hỏi: “Chị gái thứ tư ơi, em gái thứ tám ơi, tôi thấy các chị đã chọn lựa lâu rồi, cuối cùng các chị muốn lấy đôi nào?”

Khuôn mặt của Cố Triệu trở nên không hài lòng: “Tôi muốn cả hai đôi… Cái gì mà con quản được chứ?”

“Dĩ nhiên là con không quản được.” Giọng nói của Cố Hàn lạnh lùng: “Nhưng ý của bà nội là mỗi chị em chúng ta phải lấy một đôi thôi, chứ không phải chỉ có mình chị lấy hai đôi.”

“Cô thì được toại nguyện rồi, nhưng chị gái thứ năm lại chẳng nhận được cái gì cả.”

“Tôi muốn lấy bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu.” Cố Triệu liếc nhìn Cố Kỳ một cái, tức giận đến mức không kiềm chế được: “Bà cụ còn chưa nói gì cả; sao em lại dám tự cho mình quyền lực ở đây?”

“…Chị gái thứ tư đang nói gì vậy? Hán Jie không hiểu lắm, chỉ biết rằng việc phớt lờ ý muốn của bà cụ là hành động bất hiếu…”

“Em này!”

Cố Hàn thấy Cố Triệu nhìn mình, lại cười và lấy đôi hoa màu vàng óng trong tay Cố Triệu, cúi đầu chào: “Em cảm ơn chị gái thứ tư đã giúp em giải quyết chuyện này. Bà cụ chắc chắn sẽ rất vui khi biết điều này.”

Cố Triệu tức giận đến mức đứng dậy, nhưng Cố Hàn lại kéo Cố Kỳ đi mà không hề nhìn lại cô ấy.

“Zhao Jie, ngồi xuống đi.” Cố Kình nói: “Em sao vậy nhỉ? Càng lớn lên mà càng trở nên thiếu đạo đức rồi… Chuyện vài bông hoa lụa mà phải làm ầm ĩ đến thế sao?”

Là cháu gái cả ruột của Cố Gia, cô ấy suy nghĩ rất kỹ lưỡng; vừa rồi cũng nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người kia, nên không dám lên tiếng. Nếu mắng em gái trước mặt các cháu gái khác của nhà thứ hai, sẽ quá thiếu tôn trọng Zhao Jie; còn nếu mắng Cố Hàn, lại sẽ bị coi là thiên vị em gái ruột.

“Chị ơi, chính họ là những người bắt nạt em.” Cố Triệu nhìn theo bóng dáng của Cố Hàn và Cố Kỳ, vẻ mặt không chịu khuất phục.

Cố Kình kéo em gái mình lại gần, nói nhỏ: “Em có gì để tranh luận với những người mất cha như họ chứ? Họ thiếu giáo dục, nhưng em cũng vậy sao? Nếu bà cụ thực sự biết chuyện này, em nghĩ bà ấy sẽ ủng hộ em chứ?”

Nhìn thấy Cố Triệu ngồi yên bên cạnh mình, cô ấy vuốt ve mái tóc của em: “Nếu em muốn hoa lụa, chị sẽ cho em…”

Cố Triệu vội vàng lắc đầu: “Chị ơi, em không cần đâu… Em chỉ là không thể chịu đựng được mà thôi.”

“Thôi được rồi.”

」 Cố Kình an ủi Cố Triệu : “Chị gái vừa mới mua được một đôi kẹp tóc bằng ngọc tím khắc hoa lan hình lỗ, kiểu dáng rất độc đáo; tối nay em sẽ nhờ cô hầu mang đến cho chị.”

Cố Ngạn nghe hai chị em nói chuyện, liền đặt chiếc hoa lụa của mình vào túi. Bỗng nhiên, cô cảm thấy ghen tị với Cố Kỳ.

Xung quanh ồn ào và náo nhiệt; tiếng cười nói của mọi người làm cho những sự việc nhỏ này trôi qua một cách yên bình, không ai để ý đến chúng cả.

Triệu thị đang bàn bạc với Vũ thị về đám cưới của Cố Thù và lễ trưởng thành của Cố Kình vào tháng sau… Hai người này là cháu trai cùng cháu gái ruột của gia đình Gu, vì vậy Vũ thị rất coi trọng họ; cô còn mời Tôn thị và Dương thị đến tham gia cuộc thảo luận này nữa.

“Lễ trưởng thành của Chị Qing sẽ được tổ chức thật long trọng; lúc đó tôi sẽ mời tất cả các bà lớn có uy tín ở kinh thành đến.” Vũ thị dặn dò Triệu thị : “Con cũng phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Biết đâu cha vợ của Chị Qing lại chính là một trong những bà ấy đấy…”

Lễ trưởng thành của các cô gái thực ra cũng là dịp để các gia đình danh giá tìm hiểu xem con trai mình có phù hợp với ai hay không; sau đó họ sẽ tiến hành đề nghị kết hôn.

Triệu thị nói một cách nghiêm túc: “Con sẽ tuân theo lời dạy của mẹ.”

Tôn thị thì im lặng suốt buổi, chỉ lặng lẽ uống trà mà thôi.

Vũ thị suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Đám cưới của Con trai Shu thì không cần vội vàng; hãy đợi kết quả kỳ thi hương xuất hiện đã. Anh ấy là cháu trai cùng cháu gái ruột của gia đình Gu; chúng ta có thể tìm cho anh ấy bất kỳ cô gái nào, kể cả con gái của các công chúa cấp huyện hay quận… Nhưng điều kiện là Con trai Shu cũng phải cố gắng hết sức… Nếu lần này anh ấy đỗ đạt, chúng ta sẽ có thể đàm phán một cách tự tin hơn.”

“Mẹ suy nghĩ thật chu đáo.” Triệu thị nhìn con trai mình đang đỏ mặt, cười nói: “…Tất cả đều theo ý mẹ.”

Dương thị cười nói: “Con trai Shu đỗ đạt thì chẳng phải là chuyện dễ dàng sao? Chú ba của anh ấy luôn khen ngợi rằng anh ấy viết văn rất giỏi mà.”

」

Cố Thù là người trong thế hệ trẻ tuổi nhất đỗ tiến sĩ, lại còn là cháu trai cả của gia tộc, vì vậy tương lai ông ta sẽ là người nắm quyền lực trong gia đình Gu. Vì thế, địa vị của ông ta trong nhà rất cao, ai gặp cũng đều khen ngợi ông ta một hai câu.

Triệu thị nghe xong mừng rỡ và nói: “Huynh trai Hui cũng rất thông minh. Dù còn nhỏ tuổi, nhưng khi thấy tôi từ xa đã biết phải chào hỏi.”

“…Có lẽ là vì anh ta thân thiện với em.” Dương thị nâng chiếc chén lên, nhấp một ngụm trà.

Vũ thị sau đó hỏi con dâu thứ hai Cố Nhuận bao giờ mới trở về nhà.

Mặt trời gần trưa bắt đầu nóng lên; dù sao thì mùa hè cũng sắp đến rồi.

Mọi người đều ăn trưa xong mới tan đi.

Cố Hàn ban đầu muốn đến Khu vườn Kim Tuyến để ngồi nghỉ và trò chuyện với mẹ, nhưng vì Châu Hào Bô cũng đi cùng mẹ, nên cô không muốn gặp anh ta và quyết định trở về phòng ở phía đông.

Vừa mới ngồi nghỉ một lát, Cố Kỳ bước vào qua tấm rèm cửa.

“Chị gái?” Cố Hàn mời cô ấy ngồi xuống, rồi bảo Tiểu Linh đi pha trà.

Đôi mắt của Cố Kỳ hơi đỏ, có vẻ như cô ấy đã khóc. Cố Hàn lòng bỗng thắt lại và hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“…Dì tôi bị ốm rồi. Cô hầu gái của dì là Tiểu Mộ đã đến tìm tôi, nói rằng không thể tìm thấy mẹ…”

Cố Hàn suy nghĩ một lúc rồi hiểu ra. Có lẽ không phải là không tìm thấy mẹ, mà là mẹ không muốn cho Dì Đông đi gặp bác sĩ thôi. Nhà hai yếu thế, mà mẹ cũng không ưa Dì Đông, nên việc kiên nhẫn cũng là điều khó khăn. Có thể Tiểu Mộ đã kể những điều này với Cố Kỳ, chỉ là cô ấy e ngại mà không nói ra mà thôi.

“Em gái ạ, chị biết rằng việc đến tìm em cũng khiến em phiền lòng… Nhưng chị đã mất cha, và không muốn mất thêm dì nữa…” Cố Kỳ nói không nổi nữa, nước mắt tuôn rơi. Cô ấy không ưa Dì Đông, cũng không có tình cảm gì với bà ấy, nhưng dù sao thì bà ấy cũng là người sinh ra mình; cô ấy không thể đứng nhìn mà không làm gì cả khi người ta đang ốm yếu.

Mũi của Cố Hàn cũng bắt đầu cay cay. Cô ấy cũng giống như Cố Kỳ – cả hai đều mất cha. Cô ấy nhớ đến dì của mình, người đã qua đời sớm. Trong kiếp trước, cô ấy đã chứng kiến bằng chính mắt mình cách Trương Cư Lăng đối xử tàn nhẫn với hai anh trai của mình… Một người bị gãy chân, người kia bị hủy hoại sự nghiệp. Dì của Trương Cư Lăng bị mẹ kế Vương Lan hại chết, và ông ta cũng đã tra tấn hai người con ruột của mình.

Đó chính là sự hận thù… và cũng là sự trả đũa.

Lúc đó, Cố Kỳ đã đi lấy chồng xa xôi và không bao giờ quay trở lại Cố Gia nữa; trong lòng cô ấy cũng chắc hẳn đầy hận thù.

“Em gái ạ, nếu em thực sự không tiện, thì thôi cũng được…” Thấy Cố Hàn im lặng, Cố Kỳ đứng dậy chuẩn bị ra về.

“…Không đâu.”

」 Cố Hàn nắm lấy tay Cố Kỳ và nói: “Chị gái ơi, đừng khóc nữa, người ta thấy thì không tốt đâu.” Những người phụ nữ làm thiếp trong nhà này không được coi trọng chút nào; họ thậm chí còn không được quyền bằng những cô hầu gái chính thức bên cạnh bà chủ, và con cái của họ cũng không được phép tiếp xúc gần gũi với họ. Cố Kỳ lo lắng cho dì Đông như vậy; nếu mẹ và bà biết điều này, chắc chắn sẽ không vui đâu.

Trong lúc nói chuyện, cô ấy cũng sai Xiao Zhen đến phòng hoa cỏ một chút. Dì Đông vẫn cần được chữa trị; dù sao cô ấy cũng là thiếp của cha, mẹ có thể không quan tâm, nhưng cô ấy thì phải lo. Nếu để dì Đông tiếp tục ốm yếu, lòng người hầu nhân sẽ càng thêm lạnh lùng… Và cuộc sống của gia đình phía hai sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.

“Cảm ơn em gái,” Cố Kỳ nói trong nước mắt: “Và về chuyện những bông hoa lụa kia nữa…”

Cố Hàn lắc đầu và đưa cho cô ấy chiếc khăn để lau nước mắt: “Có gì đáng để cảm ơn đâu? Chính là Cố Triệu đã quá đáng đó; những bông hoa lụa ấy vốn dĩ thuộc về em mà.”

Cô ấy cũng không phải là người tốt đẹp gì; việc cô ấy đòi lại những bông hoa lụa từ Cố Triệu không hoàn toàn vì Cố Kỳ, mà còn vì uy tín của gia đình phía hai trong nhà Gu. Những thứ mà bà nội ban tặng, Cố Triệu dám công khai chiếm đoạt… Nếu tin đồn này lan ra, mẹ và họ sẽ không thể giữ vững vị trí của mình được.

Khi Xiao Zhen đến phòng hoa cỏ, bác sĩ Hàn không có ở đó. Sau khi hỏi thăm, cô mới biết rằng ông ấy đã được mời đến Lầu Y Lan.

Một cậu bé học việc đã đón tiếp Xiao Zhen và nói: “Cô Xiao Zhen, bác sĩ Ngô đang rảnh đấy.”

Xiao Zhen mỉm cười và nói: “Bác sĩ Ngô cũng vậy thôi.” Thấy cậu bé đi vào phòng bên trong để gọi người, cô hỏi thêm: “…Cô gái thứ tư ở Lầu Y Lan có ốm không?”

Cậu bé học việc ngập ngừng một chút và trả lời: “Không đâu ạ; thầy ấy đang đến đưa viên thuốc nhân sâm bổ dưỡng đấy.”

“Viên thuốc gì vậy?”

“Viên thuốc nhân sâm bổ dưỡng; cô gái thứ sáu của chúng ta cũng đang uống loại này đấy.” Nói xong, cậu bé liền đi về phía trước.

Xiao Zhen sửng sốt; loại thuốc đó không phải là có độc sao? Tất cả các cô gái trong nhà đều không uống nó nữa, vậy tại sao cô gái thứ tư vẫn tiếp tục uống?

Cô đã nghe các cô gái trong nhà nói rằng viên thuốc nhân sâm bổ dưỡng này được chế tạo riêng biệt…

Xiao Zhen suy nghĩ mãi… nhưng vẫn

Chiao Zhen cúi người chào Wu Ning.

Hải Đường Các nằm ở góc đông bắc của biệt thự, là nơi cô dì Đông sinh sống.

Wu Ning gật đầu đồng ý, gọi một tên hầu và theo Chiao Zhen ra khỏi cổng vườn.

Nhà họ Gu trồng rất nhiều hoa diên vĩ, chủ yếu hai bên lối đi; khi gió ấm tháng Tư thổi qua, những cánh hoa bung ra như những con sóng đỏ rực, tỏa ra hương thơm ngát ngào.

Sau khi đi ra ngoài, Cố Hàn lại uống thuốc một lần nữa, sau đó nghỉ trưa dưới sự chăm sóc của Tao Hồng.

Mặt trời lướt qua các đám mây, bầu trời lúc sáng lúc tối.

“Cô chủ ở đâu vậy? Nhanh… có chuyện rồi! Hãy mau tìm cô chủ ra đây.”

Chiao Ling và Tao Hồng vừa mới ngồi xuống may vá, chưa kịp may xong chiếc khăn thì Chiao Zhen đã vội vàng bước vào phòng Đông Xưởng, thở hổn hển.

“Cô chủ vừa mới ngủ một lúc thôi, đừng la hét lớn.” Tao Hồng rót cho Chiao Zhen một chén trà, “Uống nước trước đi, nhìn này, bạn đang đổ mồ hôi đầy đầu kìa.”

Chiao Zhen thở hổn hển và đóng cửa lại. Cô nhìn hai người và nói với vẻ lo lắng: “Thật sự có chuyện rồi, chúng ta phải đánh thức cô chủ để cô ấy quyết định.”

Cố Hàn ngủ rất nhẹ, chỉ cần có chút tiếng động nhỏ cũng tỉnh ngay. Cô ngồi dựa vào gối lụa màu đỏ thắm bên cạnh giường, gọi vài người vào.

Chiao Zhen nhanh chóng kể lại những gì mình vừa nghe được, không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, và hỏi Cố Hàn: “Cô chủ, chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Bạn chắc chắn đó là sự thật sao?” Cố Hàn hỏi.

Chiao Zhen gật đầu mạnh mẽ và nói: “Tôi đã hỏi De Zi một cách kín đáo, và anh ấy nói đúng như vậy.”

De Zi là biệt danh của cậu bé phục vụ việc chuẩn bị thuốc.

Cố Hàn nhìn những cây hoa diên vĩ treo trên kệ và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Tại sao lại đến Phòng Hoa Cỏ để xin viên thuốc nhân sâm bảo vệ sức khỏe? Rõ ràng, cô ấy không biết bí mật đằng sau nó. Nếu không, với tính cách của mình, cô ấy chắc chắn sẽ không tự nguyện đi xin dùng.

Liệu có liên quan đến mình không?

Phải chăng Bác Sĩ Hàn thực sự không biết gì cả?

Nếu viên thuốc nhân sâm bảo vệ sức khỏe là do dì cả đặc biệt làm cho mình, thì cô ấy chắc chắn sẽ không để Cố Triệu dùng.

Cố Hàn bỗng nhiên hiểu ra rằng, có thể Cố Triệu đang che giấu điều gì đó trước mặt dì cả... Trong lòng cô có một nghi ngờ mơ hồ, nhưng lại không dám tin.

Thật là vô lý quá…

Một cơn gió thổi vào qua khung cửa sổ mở ra; bên trong nhà yên tĩnh đến lạ thường.

“…Hãy bảo nhà bếp làm thêm một số mứt mơ, nhớ phải ngâm với mật ong nhé.” Cố Hàn nói. Cô nhớ rằng Cố Triệu rất thích loại mứt này; “Tối nay chúng ta sẽ đến Y Lan Đình…” Cô luôn muốn tìm hiểu xem tình hình thực sự của Cố Triệu ra sao.

Mấy người gật đầu đồng ý; Tiểu Linh đi chuẩn bị mọi thứ ở nhà bếp trong sân.

Trong khi Cố Hàn vẫn đang cố gắng tìm ra sự thật, thì Trương Cư Lăng đã hiểu rõ mọi chuyện rồi.

Tầng hai của Đức Tế Đường…

Trương Cư Lăng đứng trước cửa sổ, nhìn xuống con phố đông đúc xe cộ; khuôn mặt cô không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ lạnh lùng không thể che giấu được.

Mã Lượng sau khi báo cáo xong, đang chờ lệnh từ Trương Cư Lăng; vẻ mặt anh ta rất bình thản. Là một chiến binh chết tiệt, điều đầu tiên trong quá trình huấn luyện của họ chính là phải không cảm nhận được bất cứ điều gì cả.

“…Lúc nãy em nói rằng cô bé thứ sáu của Cố Gia cũng đã cử người đi điều tra về Mao Cung phải không?” Trương Cư Lăng quay đầu nhìn Mã Lượng.

Mã Lượng gật đầu và nói thêm: “Dù sao cô ấy cũng chỉ là một thiếu nữ; phương pháp điều tra của cô ấy có hạn, nên không tìm ra được thông tin gì hữu ích cả.”

Ánh mắt của Trương Cư Lăng lạnh lẽo: “Hãy tìm cách truyền thông tin đó cho những người do cô bé thứ sáu của Cố Gia cử đi.” Nếu cô ấy không muốn mình can dự trực tiếp, thì cô ấy sẽ phải tự mình giúp đỡ cô ấy một cách lén lút.

Mã Lượng gật đầu và ngay lập tức biến mất khỏi Đức Tế Đường.

“…Hãy thuê một chiếc xe ngựa đi; đã đi xa vài ngày rồi, cũng nên trở về dinh để kiểm tra tình hình.” Trương Cư Lăng nói với Thụ Minh đang đứng bên ngoài cửa. Anh ta muốn trở về Trương Gia trước khi kết quả thi được công bố… Anh ta cũng muốn gặp Cố Hàn một lần nữa. Tình trạng sức khỏe của cô ấy không thể kéo dài được nữa.

Vào buổi tối, Cố Hàn trước tiên ghé thăm bà ngoại, bảo bà đừng đợi mình ăn tối, sau đó cùng Tiểu Linh đi đến Y Lan Đình.

Bên trong Lâu đài Yên Lan, ánh đèn sáng rực; Cố Triệu đang dùng bữa tối, xung quanh có đầy các cô hầu gái và người phụ nữ phục vụ.

Khi thấy Cố Hàn đến, khuôn mặt Cố Triệu căng thẳng, không hề hiện lên chút nụ cười nào: “Cô đến đây để làm gì?” Cô ấy vẫn chưa quên cách mà Cố Hàn đã lấy đi những bông hoa lụa từ tay mình.

Giọng nói của cô ấy còn kém cả giọng nói với các cô hầu gái.

Nhưng Cố Hàn không quan tâm đến điều đó. Nếu cô ấy không thể chịu đựng được thái độ của Cố Triệu, thì cô ấy đã không đến đây rồi. Cô ấy bảo Chỉa Linh mang ra những miếng mơ khô, rồi cười nói: “…Chị gái thứ tư trông có vẻ không khỏe lắm, em Hàn luôn lo lắng cho chị, nên mới đặc biệt đến thăm chị.”

Cố Triệu cầm lên một miếng bánh mè, nói một cách vô tình: “Cảm ơn cô.”

Đại Lý đưa ghế cho Cố Hàn ngồi xuống, sau đó rót trà nóng cho cô.

“Chị gái thứ tư thật là chu đáo,” Cố Hàn nói, rồi cố tình hỏi Chỉa Linh: “Em có mang theo viên thuốc nhân sâm bổ dưỡng của em không? Hôm nay em quên ăn, bây giờ mới nhớ ra.”

“Thiếp đã quên mất,” Chỉa Linh cúi đầu chào hỏi.

“Viên thuốc nhân sâm bổ dưỡng… thực sự có tác dụng tốt không?” Cố Triệu nhìn Cố Hàn.

“Tất nhiên rồi,” Cố Hàn cười tươi: “Dì ruột đã chuẩn bị tỉ mỉ cho em đấy, chị nghĩ sao?”

Cố Triệu gật đầu, không nói gì. Cô nhớ lại buổi chiều khi Bác sĩ Hàn đến mang viên thuốc nhân sâm bổ dưỡng cho mình; thấy cô trông không khỏe, ông đã hỏi thăm vài câu, rồi cũng nhắc rằng những loại thuốc không phù hợp với sức khỏe của mình thì không nên dùng quá nhiều.

“Chị gái thứ tư luôn trông có vẻ mệt mỏi,” Cố Hàn suy nghĩ một lát, rồi nói: “…Hay là em sẽ nói với bà ngoại, xin bà chia một số viên thuốc nhân sâm bổ dưỡng của em cho chị?”

Khuôn mặt Cố Triệu trở nên kỳ lạ; cô uống một ngụm cháo yến mạch, rồi cười nói: “Không cần đâu, nếu đó là lòng tốt của bà ngoại và mẹ, chị hãy trân trọng nó đi.”

“Chị gái thứ tư nói đúng đấy,” Cố Hàn cúi đầu nói: “Nhưng nếu sức khỏe của chị không tốt, em cũng sẽ rất lo lắng. Dù chị có đồng ý hay không, em cũng sẽ nói với bà ngoại và dì ruột, để họ chuẩn bị thêm cho chị.”

Vừa nói xong, cô ấy đứng dậy muốn đi ngay, la lên vội vàng: “Tôi sẽ đi tìm bà ngay bây giờ…”

Đại Lệ đang đứng bên cạnh Cố Hàn, thấy cô ấy đứng dậy liền vội vàng chào hỏi: “Công chúa thứ sáu, trời đã quá tối rồi, bà cụ ngủ sớm lắm, nếu công chúa đến làm phiền bà ấy thì không tốt đâu…”

Cố Triệu cũng vội vàng nói lên để ngăn cô ấy đi: “Em gái, thực sự không cần phải như vậy đâu.”

“Chúng ta là chị em mà, còn kiêng kỵ cái gì nữa chứ?”

Cố Hàn quyết tâm muốn đi.

Cố Triệu lo lắng, liền ánh mắt ra hiệu, và các cô gái, bà lão ở E Lan Đình đều ùa lại chặn cô ấy lại.

Không gian bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; Hương Vân nhanh miệng nói: “Công chúa thứ sáu, không cần phải phiền lòng đâu, cô chúng tôi có viên thuốc nhân sâm riêng…” Cô ấy vừa nói nửa chừng thì lập tức im lặng lại. Mặt các cô gái, bà lão khác cũng đổi sắc; việc Công chúa thứ tư uống viên thuốc nhân sâm để bảo vệ sức khỏe là điều được giấu kín trong gia đình này, ngay cả bác sĩ cũng không biết.

Hương Vân đứng bên cạnh Cố Hàn; cô ấy nghe rõ những gì Hương Vân vừa nói. Cô ấy biết Hương Vân, đó là một cô gái cấp hai ở E Lan Đình. Thực ra Cố Hàn không hề có ý định đi thật; việc nói rằng muốn tặng viên thuốc nhân sâm cho Cố Triệu cũng chỉ là một trò lừa đảo… Mục đích của việc này là để khiến mọi người ở E Lan Đình hoảng loạn, và cuối cùng thì trò lừa đảo đó cũng thành công.

Không chỉ Cố Hàn nghe thấy, mà Cố Triệu cũng nghe thấy; cô ấy chưa kịp tức giận thì Cố Hàn đã bắt đầu cười: “Tại sao mọi người lại vây quanh tôi như vậy? Nếu không muốn đi thì thôi đi thôi… Cái gì là thuốc nhân sâm vậy? Chị gái thứ tư có canh nhân sâm không? Tôi cũng muốn uống nữa.”

Tiểu Linh đang run rẩy vì lo lắng; mọi người bỗng nhiên im lặng lại, và cô ấy cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn…

Cố Triệu bị câu nói của Cố Hàn làm cho bối rối; cô ấy hỏi: “Em muốn uống gì?”

“Canh nhân sâm đấy.”

Cố Hàn cười, má cô ấy xuất hiện những nếp nhăn duyên dáng, nói một cách đáng yêu: “Chị gái thứ tư không muốn ban tặng cho em một bát à?”

Cố Triệu thở phào nhẹ nhõm; nhìn thái độ của Cố Hàn, có vẻ như cô ấy không hiểu gì cả. Cô ấy cười và nói: “Nếu chị Hàn muốn uống gì, miễn là E Lan Đình có, cứ thoải mái yêu cầu đi

Khi Cố Hàn và cô hầu gái rời khỏi Viện Y Lan, mặt trăng đã lên cao trên bầu trời.

“Ánh trăng tối nay thật đẹp.” Cố Hàn bước lên hành lang, trong lòng tràn ngập suy nghĩ. Cô tự hỏi tại sao gần đây mình lại cảm thấy sắc mặt của Cố Triệu không được tốt; hóa ra là do cô ấy đang uống viên nhân sâm để bồi dưỡng sức khỏe. Nhìn cách cô ấy giấu chuyện này, e là các dì cũng không hề biết đâu.

“Đúng vậy.” Bước chân của Tiểu Lệng rất nhẹ nhàng: “Trăng tối nay to và tròn lắm… Nhưng ngày mai, ánh trăng sẽ còn đẹp hơn nữa đấy.”

Cố Hàn không hiểu lý do và hỏi: “Tại sao vậy?”

Tiểu Lệng cười, giọng nói vang vọng: “Hôm nay là ngày mười lăm, cô quên mất rồi sao? Có câu nói: ‘Trăng ngày mười lăm lại tròn hơn vào ngày mười sáu.’”

Cố Hàn ngẩn ngơ một chút, rồi nhớ ra. Thấy Tiểu Lệng cười vui vẻ, cô cũng không nhịn được mà mỉm cười theo.

“Tiểu Lệng, lúc nãy em có sợ không?” Cố Hàn hỏi.

“Sợ cái gì ạ?” Tiểu Lệng hơi không hiểu ý của Cố Hàn.

“Chúng ta bị các cô hầu gái và bà lão của chị Tứ bao vây…”

Tiểu Lệng hoang mang: “Cô muốn uống canh nhân sâm à?”

Cái này với cái kia… không liên quan gì đến nhau cả. Cố Hàn im lặng, không nói thêm gì nữa. Hôm nay, cô thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra… Sau này khi ra ngoài, có lẽ nên mang theo Đào Hồng đi mới đúng. Tiểu Lệng thật sự rất trung thành, nhưng cũng không thông minh lắm.

Sau khi trở về phòng, Cố Hàn bảo bà lão mang nước nóng đến để tắm. Cô không để ai phục vụ mình, mà tự mình dùng xà phòng để lau tay. Xà phòng này được bán ở cửa hàng của chú ba, trong đó có thêm nước ép hoa tươi theo mùa, rất thơm và dễ chịu. Mọi phụ nữ trong gia đình đều có loại xà phòng này.

Đêm vẫn còn rất dài và yên tĩnh.

Ngày hôm sau là ngày nghỉ của Cố Lâm, Trương Cư Lăng đến để chia tay.

Hai người trò chuyện trong phòng đọc sách.

“…Thưa Ngài Cố, kể từ khi tôi đến kinh đô, Ngài luôn quan tâm và chăm sóc tôi, tôi vô cùng biết ơn.” Trương Cư Lăng cúi đầu cảm ơn.

Cố Lâm ngồi trên chiếc ghế gỗ phía sau bàn đọc sách, chấp nhận lễ cúi chào của anh ta. Ánh mắt ông luôn không bao giờ nhầm lẫn; chàng trai trước mặt này, mặc bộ áo lụa Hàng có họa tiết lá tre, chắc chắn sẽ trở nên xuất sắc trong vòng mười năm tới.

Sau khi lễ cúi chào kết thúc, Cố Lâm mỉm cười và mời Trương Cư Lăng ngồi xuống, rồi hỏi: “Sau khi bạn đỗ thi, có muốn đi đâu để học không?”

Trương Cư Lăng trả lời sau một lúc: “Chưa từng nghĩ đến việc đó.”

“…Bạn cũng không cần lo lắng về chuyện này; cha bạn sẽ lo liệu mọi thứ cho bạn.” Cố Lâm nhìn anh ta và nói tiếp: “Hàn Lâm Viện có một học giả già tên là Ngô Bác, người rất am hiểu kiến thức cổ kim. Khi còn trẻ, ông ấy từng là bạn học của tôi; tôi đã cho ông ấy xem các bài viết của bạn… Nếu bạn muốn gặp ông ấy, sau này tôi sẽ viết thư giới thiệu cho bạn.”

Cố Lâm rất trân trọng tài năng của anh ta và mong muốn giúp đỡ anh ta để anh ta ít gặp phải khó khăn hơn trên con đường học vấn.

“Cảm ơn ngài Gu.” Trương Cư Lăng mỉm cười và nói: “…Ngài luôn quan tâm đến tôi.”

Cố Lâm thở dài: “Khi người ta già đi, đã trải qua rất nhiều chuyện, mới thực sự hiểu được những khó khăn mà người dân phải đối mặt.” Ông nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục: “Bạn có tài năng để cải thiện đời sống của mọi người; đó là tài năng mà trời ban cho bạn, bạn không nên lãng phí nó.”

Trương Cư Lăng gật đầu; anh biết rõ những kỳ vọng và tình cảm tốt đẹp mà Cố Lâm dành cho mình. Anh cũng hiểu rõ điều mình khao khát là gì… Chỉ khi nắm giữ quyền lực tối cao, anh mới có thể trả lại tất cả những sự bắt nạt và nhục nhã mà mình đã phải chịu, và làm bất cứ điều gì mình muốn.

“Nhưng bạn cũng không nên chỉ chú tập vào việc học mà thôi… Trong thời gian rảnh rỗi, bạn nên đi du học nhiều hơn. Đọc hàng vạn cuốn sách, đi hàng vạn dặm đường mới là con đường đúng đắn. Khi bạn tích lũy được nhiều kinh nghiệm, hiểu biết của bạn sẽ sâu sắc hơn. Nếu bạn tiếp tục rèn luyện như vậy, ba năm sau, tại sao bạn lại không thể đỗ tiến sĩ?” Cố Lâm khuyên nhủ anh ta một cách ân cần.

Thực ra, những người thông minh thường dễ đi lạc hướng hơn những người kém thông minh một chút… Khi tầm nhìn được mở rộng, lòng người cũng sẽ trở nên khoáng đạt hơn, và họ sẽ không quá quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt… Nhìn thấy Trương Cư Lăng lớn lên từng bước một, ông biết rõ tham vọng và hoài bão của anh ta… Vì vậy, ông càng không muốn anh ta đi lạc hướng.

“Hãy yên tâm, những lời ngài nói, tôi sẽ ghi lòng từng chữ một.” Trương Cư Lăng cười nhẹ, vẻ mặt thanh tú và bình tĩnh.

Cố Lâm thấy anh ta tỏ ra rất kính trọng mình, giọng nói cũng trở nên dịu dàng hơn: “…Sau này, nếu có việc gì không thể giải quyết được, cứ đến tìm tôi bất cứ lúc nào.”

Trương Cư Lăng lại một lần nữa cảm ơn.

Hai người trò chuyện một lúc lâu, sau đó Trương Cư Lăng mới đứng dậy và ra khỏi phòng. Đến cửa, anh ta nói: “Tôi muốn gặp cô Gù Lục.”

“Cô Gù Lục ư?” Cố Lâm lặp lại, ông ta đang nói đến cô Hàn à?

Trương Cư Lăng thấy ông ta không trả lời, liền giải thích rõ hơn: “Tôi muốn nói vài lời với cô ấy.”

Cố Lâm ho khan một tiếng để che giấu sự ngạc nhiên của mình, rồi vẫy tay cười nói: “Đi đi.” Mặc dù ông không đồng ý với việc gả Cháu gái cho Trương Cư Lăng, nhưng ông cũng không can thiệp vào những mối quan hệ bình thường giữa các thành viên trong gia đình.

Bầu trời xanh trong, những đám mây trắng bay lượn.

Giữa tháng Tư, thời tiết vừa đủ ấm áp, không lạnh cũng không nóng.

Cố Hàn không có việc gì làm, liền ngồi xuống dưới hiên cùng với Tiểu Chân và những người khác để may vá. Cô đang may một chiếc túi xách bằng lụa mềm màu hồng, màu sắc rất rực rỡ.

“Cô Gù Lục, công tử Trương có chuyện muốn nói với cô. Ông chủ đã đồng ý rồi.” Thu Nguyệt bước đến và cúi chào.

Muốn tìm cô ấy để làm gì nhỉ? Cố Hàn ngẩng đầu nhìn về phía Trương Cư Lăng đang đứng trước phòng sách của ông nội, nhưng không hề động đậy.

Trương Cư Lăng cũng nhìn về phía cô ấy. Khoảng cách khá xa, nên Cố Hàn không thể nhìn rõ ánh mắt của anh ta. Cô đặt chiếc kim chỉ xuống, suy nghĩ một lát rồi bước đến bên cạnh anh ta.

“Cô đến rồi à?” Trương Cư Lăng hỏi. Cô mặc một chiếc áo lụa màu nhạt và một chiếc váy lụa trắng, trông rất tươi tắn.

Lời này là sao nhỉ? Cố Hàn nhẹ nhàng cúi chào và hỏi: “Không phải là anh bảo tôi đến sao?”

Trương Cư Lăng cười và gật đầu: “Đúng vậy.”

“Tôi có vài điều muốn hỏi anh.” Cách cô ấy nói chuyện luôn thế này – thẳng thắn mà không hề vội vàng, thật là đáng yêu.

Cố Hàn dẫn cô ấy đến phòng hoa của Lăng Ba Viện.

Trương Cư Lăng đứng trước cửa sổ lưới, tay sau lưng, dường như còn thở dài: “Tôi phải trở về Trương Gia rồi.”

Cố Hàn nắm chặt tay cô ấy, cười khẽ: “Đúng là đã đến lúc phải trở về rồi.” Trong lòng, cô ấy cảm thấy hơi buồn. Cô ấy quá rõ về con đường sự nghiệp sắp tới của Trương Cư Lăng – từ người giành danh hiệu xuất sắc nhất trong kỳ thi đại học đến việc trở thành quan lại cao cấp, một con đường thăng tiến rực rỡ.

Họ cuối cùng sẽ trở thành hai người hoàn toàn khác biệt.

Bên ngoài cửa sổ lưới, có một bụi tre xanh um tươi tốt.

Trương Cư Lăng nhìn một lát rồi quay lại: “Tôi đã đọc các công thức chẩn đoán và điều trị mà cô sử dụng tại Đức Tế Đường, và cũng đã hỏi Tống Nghiêm… Cô dự định khi nào sẽ bắt đầu điều trị sức khỏe của mình cho kỹ?”

Cố Hàn không hề ngạc nhiên; Tống Nghiêm là thuộc cấp của cô ấy, nên cô ấy biết rằng chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra. Cô ấy trả lời ngay lập tức: “Sẽ sớm thôi.” Nhưng tại sao Trương Cư Lăng lại kiên trì theo dõi các công thức điều trị của mình như vậy… Cô ấy bỗng nhiên không muốn suy nghĩ tiếp nữa. Họ không hợp nhau chút nào. Đặc biệt sau những gì đã xảy ra trong kiếp trước, cô ấy hiểu rất rõ điều đó.

Nụ cười trên mặt Trương Cư Lăng biến mất, dường như anh ấy tức giận: “Đừng cố gắng lừa dối tôi. Tôi có thể để mặc mọi chuyện khác, nhưng chỉ riêng điều này thì không.”

“Thưa công tử Trương, chúng ta không liên quan đến nhau.” Cố Hàn cắn môi, cô ấy không thích bị ai ép buộc. Hiện tại, tình trạng sức khỏe của mình chính là thứ quan trọng nhất đối với cô ấy; vào những lúc quan trọng, cô ấy vẫn cần nó để đạt được mục đích của mình.

“Không liên quan đến nhau?” Giọng nói của Trương Cư Lăng như thể đang rít lên từ khe răng, ánh mắt anh ấy nhìn chằm chằm vào Cố Hàn: “Tôi có thể đưa các công thức này cho ông Quản hay bà lão… Cô nghĩ, điều đó còn liên quan đến chúng ta nữa không?”

Cố Hàn mắt tròn xoe; làm sao cô ấy có thể quên được rằng Trương Cư Lăng là người rất giỏi trong việc gây áp lực lên người khác. Chắc chắn không thể để Trương Cư Lăng nói chuyện với ông nội và bà nội của mình… Nếu điều đó xảy ra, thì mọi chuyện sẽ trở

“Tôi sẽ cho em một cơ hội, hãy suy nghĩ kỹ lại rồi trả lời lại lần nữa.”

Cố Hàn cúi đầu, vô thức vuốt ve chiếc nơ được buộc quanh eo mình. Trương Cư Lăng nhìn thấy vài hõm nhỏ trên mu bàn tay cô ấy, lòng liền mềm đi; cơn giận dữ của anh ta cũng tan biến ngay lập tức. Anh thở dài và nói: “Tôi biết em đang nghĩ gì, nhưng dù thế nào đi nữa, cũng không thể đánh cược tính mạng của mình được.”

Trong lòng, Cố Hàn cũng đang phân vân. Trương Cư Lăng quá thông minh; thử hiện khả năng của mình trước mặt anh ta là điều rất ngu ngốc. Nhưng cô ấy cũng không thể nói ra sự thật.

Sau khi suy nghĩ mãi, Cố Hàn ngẩng đầu nhìn anh ta và đưa ra lời đề nghị thỏa hiệp: “Em đã suy nghĩ kỹ rồi… Hãy tin em đi… Em sẽ không tự rước họa vào thân.”

Cô ấy cam đoan một cách chắc chắn, khuôn mặt nhỏ xinh đầy hy vọng và sự mong muốn được tin tưởng.

Trương Cư Lăng cười đắng. Anh nhận ra mình không thể nào lòng lạnh đối với Cố Hàn. “Em có thể khiến tôi tin em, nhưng em phải đảm bảo rằng Tống Nghiêm sẽ tiếp tục chăm sóc sức khỏe cho em… Cho đến khi em giải quyết xong những vấn đề của mình.”

Cố Hàn cắn nhẹ môi, suy nghĩ một lát rồi cười và đồng ý: “Được thôi.” Cô ấy chỉ có thể đồng ý như vậy; nếu cần, cô ấy sẽ sửa đổi lại những loại thuốc mà Tống Nghiêm đưa cho mình.

Ở cửa, có cô hầu gái do Vũ thị cử đứng canh gác từ xa. Hai người không thể ở lại lâu, nên họ nhanh chóng rời khỏi phòng hoa.

Trương Cư Lăng ngồi xe ngựa trở về nhà họ Trương, đầu tiên ghé thăm Trương Tu và Vương Lạn, sau đó mới đến nơi ở của mình – Viện Tích Vi.

Vào ngày 18 tháng 4 âm lịch, kết quả kỳ thi hương được công bố.

Trương Cư Lăng đã giành được vị trí đầu tiên, trở thành người đỗ đầu trong kỳ thi này, khiến mọi người phải ngưỡng mộ.

Cố Thù và Châu Hào Bô cũng có tên trong danh sách, lần lượt đứng thứ 12 và thứ 16, đều là những thành tích rất xuất sắc. Khi tin vui này đến tay Cố Gia, Cố Lâm rất vui mừng; ông cùng hai con trai đến tiếp đón các đồng nghiệp và hàng xóm đến chúc mừng tại phòng khách.

Sân trước đã được dựng lên bàn tiệc; phụ nữ trong nhà thì do Vũ thị và Triệu thị đón tiếp tại chỗ tổ chức tiệc.

Triệu thị mặc bộ áo có họa tiết rồng bay màu tím sẫm, trang phục rất chỉnh chu. Cô ấy có một người con trai đã đậu cử nhân, vì vậy khi đi lại, lưng cô luôn thẳng tắp.

Ngay trên con phố này, Bộ trưởng Công bộ cùng vợ con cũng đến dự tiệc và ngồi gần Cố Lâm để làm quen. Con gái ruột của ông ta hiện đã mười lăm tuổi, xinh đẹp và xuất thân gia đình tốt; việc kết hôn với Cố Thù thật sự rất phù hợp.

Cố Kình, Cố Hàn cùng những cô gái cùng gia đình, đúng tuổi, đã ngồi riêng một bàn để trò chuyện. Những người gan dạ hơn thậm chí còn lén hỏi Cố Kình về sở thích của Cố Thù.

Cố Hàn cúi đầu uống trà, trong đầu cô liên tục nghĩ về những lời mẹ mình đã nói vào buổi sáng – có vẻ như mẹ muốn ghép cô với Châu Hào Bô thành một cặp.

“Cô ơi,” Tiểu Châu nhẹ nhàng gọi cô, “Táo Hồng vừa trở về từ chuyến thăm nhà người thân, nói là có chuyện quan trọng muốn nói với cô.”

Cố Hàn đưa cho Táo Hồng tấm giấy đặc biệt – tấm giấy cho phép cô tự do ra vào nhà họ Gu – và yêu cầu cô điều tra về chuyện của Mao Cung. Việc “đi thăm nhà người thân” chỉ là cái cớ mà thôi.

Chẳng lẽ đã có kết quả gì sao?

Cố Hàn đứng dậy và đi đến bên cạnh Vũ thị, nói: “Bà ngoại ơi, chị Hán đau đầu, con muốn về nghỉ một lát.”

Vũ thị đồng ý và hỏi thêm vài câu với lòng lo lắng. Khi Cố Hàn rời đi, bà cười và giải thích với một số phụ nữ quen biết: “Đứa bé này từ nhỏ đã yếu đuối, mọi người đừng để ý đến điều đó.”

Mọi người cũng cười và nói không sao cả. Họ đều biết rằng cô con gái út của ông Gu là người được bà nội cưng chiều nhất; mọi việc ăn uống, sinh hoạt hàng ngày đều do bà nội lo liệu.

Cố Hàn trở về phòng của mình, và Táo Hồng đã đang chờ cô ở phòng Đông Xương. Ngay khi gặp nhau, Táo Hồng liền kể hết những gì mình đã tìm hiểu được. Những thông tin mà cô tìm ra thực sự chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên; hóa ra tất cả đều là ý định của bà nội, nhằm khiến nhà vợ hai của ông Gu thất bại hoàn toàn.

Chuyện này quá lớn rồi; cô ấy không dám giấu chút nào cả.

Cố Hàn Nghe xong những lời của Đào Hồng, cô ta lùi lại một bước lớn, người run rẩy tựa vào chiếc bàn cao. Dì ruột mình thật là tàn nhẫn… Phòng hai đã làm gì sai trái để bị cô ấy ghét bỏ đến vậy? Mình đang ốm nặng mà cô ấy vẫn không tha, thậm chí còn muốn hại mạng mình nữa…

“Cô ơi…” Đào Hồng cũng đỏ hoe mắt, an ủi: “Cô đừng quá sốt ruột.”

Phòng hai không còn cha, tất cả những gì họ có cũng không thể sánh được với phòng một… Tại sao dì ruột lại không buông tha cho họ chứ?

Đau khổ đến cùng độ, nước mắt của Cố Hàn bỗng tuôn trào ra ngoài; cô ta thở gấp, cảm thấy khó chịu trong ngực.

“Cô ơi, xin đừng khóc nữa… Sức khỏe của cô mới quan trọng!” Đào Hồng hoảng sợ, cùng với Tiểu Chân và Tiểu Linh giúp Cố Hàn ngồi xuống ghế, xoa dịu cô ấy.

Sau một lúc khóc, Cố Hàn dần bình tĩnh trở lại. Cô không thể để mình chịu thiệt oan một cách vô ích; cô phải đứng lên đối phó, để mọi người biết được bản chất thật của dì ruột mình.