152 (Đêm thứ hai)

“Mẹ nói đúng đấy.”

Cố Hàn mỉm cười nhẹ, tiếp tục lời của Vương thị, “…Việc mang thai đứa bé này quả thực là phước lành cho con dâu.” Cô từng nghĩ rằng mình sẽ giống như kiếp trước, không thể có con được.

Trương Hạo Xuân tò mò hỏi: “Dì ba ơi, em trai con đang ở trong bụng dì à?”

Ninh thị ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Đúng vậy. Chỉ vài tháng nữa là nó sẽ ra đời để chơi cùng con đấy…”

“Thật sao ạ?”

Trương Hạo Xuân tròn mắt lên: “Nó sẽ gọi con là anh trai chứ?” Trong nhà, chỉ có mình con là bạn bè cùng tuổi; việc có thêm một đứa em trai để chơi cùng thật là tuyệt vời.

“Thật đấy.”

Cố Hàn vuốt ve bụng mình: “Chun Gēr nhớ phải bảo vệ em trai nhé!”

Trương Hạo Xuân gật đầu mạnh mẽ và tự hào nói: “Loại kẹo que yêu thích nhất của con cũng sẽ dành cho em trai đấy!”

Cả nhà đều bật cười. Vương thị vỗ vỗ bàn tay mập mạp của cháu trai: “…Không ngờ Chun Gēr lại hiểu chuyện đến thế.”

“Con sẽ luôn yêu thương em trai đấy.” Trương Hạo Xuân nói với vẻ vui vẻ.

Trương Cư Tư cũng bước vào phòng phía tây, tay cầm quả táo: “Sao chị dâu ba lại chắc chắn là con trai vậy? Có thể lại là con gái cũng nên…” Mẹ cần phải giữ mặt cho Trương Gia, nhưng cô thì không quan tâm đến điều đó. Nhìn vẻ mặt không may mắn của Cố Hàn, có lẽ chỉ sinh được một đứa con gái mà thôi.

“Con gái cũng tốt mà.” Cố Hàn nhận lấy ly trà do cô hầu gái mang đến và nói: “Thực ra, con thích con gái hơn; chúng ngoan ngoãn và hiểu chuyện hơn nhiều so với con trai… Dễ dàng nuôi dạy hơn nhiều.”

Ninh thị nói: “Đúng vậy. Con trai thì nghịch ngợm hơn một chút, không yên tĩnh được, luôn muốn chạy ra ngoài chơi. Thực ra, con cũng rất mong có một đứa con gái…” Nhưng cô chưa kịp nói hết đã dừng lại, vẻ mặt buồn bã. Trương Cư Ninh đã qua đời… Cô sẽ không bao giờ có thể sinh thêm một đứa con gái nữa đâu.

Vương thị thở dài không nói gì. Khi nhớ đến cái chết của con trai cả, bà không hề tỏ ra vui vẻ khi gặp Cố Hàn: “Cô cũng đã đến thăm tôi rồi, hãy quay về đi… Sức khỏe mới là quan trọng.”

Cố Hàn vâng lời đứng dậy, lại cúi chào một lần nữa trước khi rời đi.

Khi ra khỏi Viện Hoa Nguyệt Quế, không ngờ Trương Cư Tư lại đuổi theo: “Chị dâu ba ơi, hãy đợi em một chút.”

“Em gái thứ tư có chuyện gì à?”

Táo Hồng vô thức đứng ở phía bên trên bên phải của Cố Hàn. Cô biết rằng cô gái thứ tư này tính tình thất thường và hay gây rắc rối; với tư cách là người hầu, cô phải bảo vệ chủ nhân mình.

Trương Cư Tư cười duyên dáng, nhưng lời nói thì độc ác: “Chị dâu ba vừa nói rằng thích con gái, vậy thì em xin chúc chị sẽ sinh được một bé gái nhé?” Cô quyết tâm phải phanh phui bộ mặt giả tạo của Cố Hàn. Đã kết hôn với Trương Gia nhiều năm rồi, nhưng khi mang thai, lại nói rằng mình thích con gái… Ai tin được chứ! Giả vờ làm gì? Thích thì thích, không thích thì không thích… Nói ra sự thật lại sẽ mất đi thứ gì đó sao?

Cố Hàn cảm thấy bối rối, nhưng cũng không muốn tranh cãi thêm với Trương Cư Tư: “Nếu vậy, thì cảm ơn em gái thứ tư nhé.” Việc sinh con trai hay con gái là do số phận định đoạt, không phải chỉ cần nói ra là xong đâu; cô không tin vào điều đó.

Trương Cư Tư nhìn chằm chằm vào Cố Hàn, không hiểu liệu cô ấy có phải là người ngốc không?

“Nếu em gái thứ tư không có chuyện gì, thì em sẽ đi trước đây.”

Cố Hàn liếc nhìn cô ấy một cái, rồi quay người đi về hướng sân phía tây.

“Thưa phu nhân, cô gái thứ tư thật là vô lý quá.”

Táo Lục nhăn môi: “Ánh mắt cô ấy nhìn chị rất hung dữ, như thể muốn ăn thịt chị vậy.”

“…Im đi.”

Tiểu Linh kéo cô ấy lại: “Nếu cô gái thứ tư nghe thấy, sẽ không ai có thể bảo vệ em đâu.”

Táo Lục quay đầu lại cười ha hả: “Em chỉ nói khi thấy cô ấy bước vào sân của phu nhân thôi… Cô ấy không thể nghe thấy đâu.”

Nhưng Cố Hàn lại nói: “Lời Tiểu Linh nói có lý đấy… Bây giờ em đang mang thai, làm bất cứ việc gì cũng không tiện cả.”

Chúng ta hãy cùng nhau sống yên bình một chút… Hãy cố gắng đừng đi gây rối người ở các viện khác. Nếu có ai cố tình gây khó dễ cho cô lúc này, với thân thể yếu ớt của mình, cô hoàn toàn không có sức lực để đáp trả… Kể từ khi sự việc với Cố Triệu xảy ra, cô cảm thấy mình không còn sức nữa.

“Vâng, thiếu phu nhân.”

Đào Lục liếc mỏi miệng và nói: “Từ nay trở đi, thiếp sẽ không nói nữa.”

Gió nhẹ thổi qua, mang lại cảm giác thoải mái tuyệt vời.

Khi Cố Hàn và người hầu trở về Thiên Lan Các, họ bất ngờ gặp Trương Lục.

“Chị Lục à?”

Cố Hàn bước tới và nói: “Đừng ngồi trên bậc thang nữa, vào trong nhà đi.”

Trương Lục lắc đầu: “Dì ba, không cần đâu.” Cô đưa chiếc túi tiền trong tay cho Cố Hàn. “Con đã gặp cô Dương, chi tiêu hết 70 lượng bạc; số tiền còn lại đều ở đây, con trả lại cho dì.”

“Cô hãy giữ lại để phòng khi cần thiết.”

Cố Hàn không nhận: “Nếu cần cái gì, cũng tiện hơn khi có tiền.” Những cô con gái không được yêu quý trong gia đình, đôi khi tiền bạc còn quan trọng hơn cả địa vị của họ.

Lời nói của cô mang ý nghĩa kín đáo, nhưng Trương Lục hiểu rõ. Cô cúi đầu chào và nói một cách lễ phép: “Dì ba, hàng ngày con đều không ra khỏi lầu Trọng Sương; mẹ con cũng chăm sóc con rất tốt, nên con không cần tiền đâu.”

Một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi, nhưng vì sự ra đi của mẹ, dường như đã trưởng thành một cách đột ngột. Cách nói chuyện và hành xử của cô đều rất khiêm tốn và lễ phép.

Cố Hàn vuốt ve mái tóc buộc của cô bé và nói: “Hãy coi đây như là tiền lì xì Tết mà dì ba tặng con…”

Trương Lục do dự một chút, rồi Cố Hàn đẩy chiếc túi tiền trở lại và mời cô vào uống trà: “Không cần đâu. Con đã ở ngoài lâu rồi; nếu không về ngay, mẹ con sẽ lo lắng đấy.”

“…Được thôi, vậy thì con hãy cẩn thận nhé.”

Trương Lục đáp lại bằng một tiếng “Ừm”, rồi nói: “Cảm ơn dì ba, con biết mà.”

Cố Hàn sau đó cũng chỉ thị cho Tiểu Châu: “Cô hãy đưa cô bé thứ sáu ra cửa sau đi.”

」

Tiểu Trân cúi đầu đáp “Vâng”, rồi vươn tay mời Trương Lục bước vào hành lang quanh góc nhà.

Dậy sớm vào buổi sáng và đi bộ một lúc, Cố Hàn bắt đầu cảm thấy mệt mỏi; trở về phòng, cô ngả người ra chiếc giường dài và buồn ngủ.

Khi Lương Mập Mập mang lá thư vào, cô vừa kịp thấy Tiêu Hồng đang phủ cho Cố Hàn tấm chăn lụa màu xanh lam. Cô hỏi nhẹ: “Thưa phu nhân, đã ngủ được chưa?”

Tiêu Hồng gật đầu: “Có việc gì cần giúp đỡ không ạ?”

“Cố Gia đã gửi thư đến; người hầu mới vừa mang đến.”

Tiêu Hồng thốt lên “À”, rồi nhận lấy lá thư đặt lên cái bàn nhỏ: “Đợi khi thưa phu nhân tỉnh dậy, tôi sẽ nói với bà ấy.”

Lương Mập Mập gật đầu và lặng lẽ rời khỏi phòng.

Cố Hàn ngủ khá say, mãi đến khi đến giờ ăn trưa mới được Tiêu Hồng đánh thức. Khi Tiêu Hồng giúp cô tắm rửa, cô vẫn còn hơi mơ màng và hỏi: “Nhà bếp chuẩn bị món gì ăn vậy?”

Tiêu Hồng cười nói: “Đó là món canh chua cay mà thưa phu nhân thích đấy. Kể từ khi mang thai được ba tháng, thưa phu nhân ăn nhiều hơn trước rất nhiều và cũng trở nên kén ăn hơn nữa.”

Cố Hàn nói thêm: “Hãy làm cho nó chua hơn một chút, và ít ớt lại một chút.”

“Vâng, tất cả đều được làm theo sở thích của thưa phu nhân đấy.”

Cuối cùng, Cố Hàn cảm thấy hài lòng; sau khi rửa tay xong, cô bảo các cô hầu mang món ăn lên.

Món canh chua cay này có đậu phụ, trứng gà, mộc nhĩ, nấm hương, thịt gà… Nhà bếp làm rất giỏi; món ăn không chỉ trông đẹp mắt mà còn thơm ngon từ xa.

Chỉ nhìn thấy một cái, Cố Hàn đã thấy đói bụng ngay.

“…Thưa phu nhân, hãy ăn từ từ nhé.”

Tiểu Trân đứng bên cạnh, gắp thức ăn cho Cố Hàn và cười nói: “Nếu thiếu gia thứ ba thấy thưa phu nhân ăn ngon như vậy, chắc chắn sẽ rất vui đấy.”

“Đừng nói linh tinh nữa.”

Cố Hàn giả vờ tức giận: “Nói thêm nữa, tôi sẽ sớm gả cô ra khỏi đây đấy.”

Tiểu Trân đỏ mặt: “Thưa phu nhân…”

Lương Mập Mập cười nói: “Thưa phu nhân đừng lo lắng; lão ta thực sự đã tìm được một gia đình tốt cho cô Tiểu Trân rồi, chỉ là chưa kịp thông báo với thưa phu nhân thôi.”

」

Nghe vậy, Tiểu Chân càng cảm thấy không thoải mái, nhưng Cố Hàn lại cười nói: “Hãy nói rõ hơn xem.”

“…Đó là của hồi môn của phu nhân.” Lương Mập Mập nhắc nhở Cố Hàn: “Phu nhân còn nhớ ngôi biệt thự trên núi ở Bảo Định, có hơn ba trăm mẫu đất trồng cây ăn quả chứ?”

Cố Hàn suy nghĩ một lát, rồi nói: “Chắc là trồng đào phải không?”

“Đúng vậy.” Lương Mập Mập cười nói: “Vợ chồng người quản gia kia ban đầu đều là nô tì của nhà họ Cố, họ Lạc. Họ có hai con trai; con trai cả mười tám tuổi, tên là Lạc Thần, vì luôn chuyên tâm học hành nên vẫn chưa kết hôn. Năm ngoái anh ta mới vừa thi đỗ tiến sĩ. Nghe nói phu nhân đang tìm gia đình cho các cô gái hầu cận bên mình, nên họ cũng đã gửi thư đến đây. Theo tôi thấy, việc gả cô Tiểu Chân cho anh ta thật sự rất phù hợp…”

Tiểu Chân lúc này vẫn đang lắng nghe, nhưng khi nghe biết anh chàng đó mười tám tuổi, cô bắt đầu do dự: “Tôi cũng mười tám tuổi rồi; so với anh ấy, liệu tôi có quá già không?”

Cố Hàn cười và nói: “Có gì to tát đâu. Anh ấy mười tám, bạn cũng mười tám; theo tôi thấy thì rất hợp nhau đấy.” Cô khuyên: “Nếu thực sự không hài lòng, tôi cũng sẽ không ép buộc bạn phải gả cho anh ấy đâu…”

Tiểu Chân đỏ mặt, thì thầm: “Thiếp muốn nghe theo lời phu nhân.”

“Được rồi, bạn hãy trả lời thư cho nhà họ Lạc đi. Bảo họ sớm mang Lạc Thần đến nhà chúng ta…” Cố Hàn nói: “Chúng ta cũng sẽ để Tiểu Chân được xem xét một cách kỹ lưỡng.”

Lương Mập Mập đồng ý ngay.

Những cô gái hầu cận đều quen thuộc với Tiểu Chân, nên họ đều đùa giỡn một cách tử tế. Tao Lục thậm chí còn đến bên cạnh Tiểu Chân, hỏi một cách ngây thơ: “Chị Tiểu Chân ơi, sau này có phải chúng ta sẽ gọi bạn là ‘tiến sĩ phu nhân’ không?”

Tiểu Chân quay đầu đẩy cô ấy một cái: “Đừng nói lung tung như vậy.”

Cố Hàn cũng cười. Dù sao đi nữa, những cô gái đã phục vụ mình bao nhiêu năm này cũng xứng đáng được sống hạnh phúc. Kiếp trước, bản thân cô còn không lo được cho họ, Tiểu Chân và Tiểu Linh cũng bị bỏ rơi… Nhưng kiếp này, cô rất hạnh phúc, và những cô gái này cũng xứng đáng có được hạnh phúc của riêng mình.

Sợ Tiểu Chân cảm thấy xấu hổ, Cố Hàn liền nói: “Đủ rồi, hãy dọn dẹp bát đĩa đi; tôi no rồi.”

“Vâng, thiếp tuân lệnh.”

Dưới sự chỉ huy của Lương Mập Mập, những cô gái nhỏ ấy đã sắp xếp bàn ghế trên giường một cách có trật tự.

Chiêu Chân phục vụ Cố Hàn lâu nhất, nên cô hiểu rõ ý của bà: “Thưa phu nhân, cảm ơn bà.”

“Không cần đâu.”

Cố Hàn liếc mắt và nói: “Hãy dạy dỗ Xia Feng thật tốt; khi em đi rồi, chính cô ấy sẽ phải đảm nhận công việc này.”

“Phu nhân yên tâm.”

Chiêu Chân đưa cho Cố Hàn chai nước súc miệng và nói: “Tôi luôn nhớ điều đó… không bao giờ quên.”

Khi Trương Cư Lăng trở về vào buổi chiều, ông thấy bốn cô hầu gái thân cận của Cố Hàn đang ngồi dưới hiên, vui vẻ trò chuyện với nhau… Chỉ khi ông tiến lại gần họ mới nhận ra sự hiện diện của ông.

“Chào ba thiếu gia.”

Trương Cư Lăng đáp lại một tiếng “Ừm”, rồi cô hầu gái canh cửa kéo rèm tre để ông bước vào. Cố Hàn đón ông và đặt tay lên cánh tay ông: “Ông trở về sớm thật đấy.”

Trương Cư Lăng hôn lên trán bà nhưng không nói gì thêm… Làm sao có thể nói rằng ông trở về sớm chỉ để sớm được gặp bà chứ…

Thấy ông im lặng, Cố Hàn nghĩ rằng ông mệt mỏi, liền mang quần áo thường ngày cho ông thay.

“Các cô ấy ấy ra sao vậy? Tại sao không vào phục vụ?”

Cố Hàn kể cho ông nghe về việc Lương Mập Mập đã mai mối cho Chiêu Chân: “Xia Feng và Xia Yu đã được mua về từ sáng sớm để các cô ấy phục vụ… Tôi nghĩ nếu các cô ấy kết hôn, bên cạnh tôi sẽ không còn ai có thể phục vụ được nữa… Vì vậy, tôi để Xia Feng và Xia Yu thử phục vụ tôi trước; dù sao tôi cũng ở nhà, không có việc gì phải làm cả… Cũng coi như là một cơ hội để huấn luyện hai cô ấy. Nếu có điều gì không ổn, vì các cô ấy đều ở đây, tôi có thể sửa sai ngay lập tức.”

Nghe xong, Trương Cư Lăng mới chú ý đến hai cô gái nhỏ đang đứng ở phòng phía tây; cả hai đều khoảng mười một, mười hai tuổi, một người mặc áo bìa màu xanh lam, người kia mặc áo bìa màu vàng… Trông họ khá tươi tắn.

“…Cũng tốt thôi.”

Trương Cư Lăng không quan tâm đến cách Cố Hàn sắp xếp công việc cho các cô hầu gái; ông vào phòng tắm thay quần áo rồi ngồi xuống uống trà và hỏi: “Hôm nay thế nào?”

“Con trai có làm phiền anh không?”

“Nó rất ngoan đấy.” Cố Hàn cười nói: “…Tôi cũng khỏe mạnh lắm.”

Trương Cư Lăng bảo Cố Hàn ngồi xuống bên cạnh mình, xoa nhẹ mái tóc của cô ấy: “Trên đường về nhà, tôi đã ghé qua Đức Tế Đường; bác sĩ Tống nói ngày mai sẽ đến nhà để kiểm tra sức khỏe cho em.”

Cố Hàn gật đầu và hỏi: “Cần dùng bữa tối không ạ?”

“Khoảng nửa giờ nữa thôi, tôi vẫn chưa đói lắm.”

So với sự thanh thản của Thiên Lan Các, hoàn cảnh tại Hoa Quế Viện lại đang trở nên căng thẳng.

Trương Tu sau khi trở về từ ty pháp, nghe nói Vương thị bị bệnh đầu, liền vội vàng đến thăm.

“Thưa phu nhân, bà đã đỡ hơn chút chưa?”

Vương thị đeo chiếc khăn quấn đầu hẹp ở giữa và rộng ra hai bên, nằm yếu ớt trên giường: “Chàng đừng lo lắng, thân phụ này đã đỡ hơn nhiều rồi…” Nhưng chưa kịp nói hết, cô ấy đã ho liên tục.

“Trông vẫn rất nặng nề đấy.”

Trương Tu đưa chiếc mũ ba gian cho người hầu đi theo và hỏi Hứa Mập Mập: “Có thể mời bác sĩ đến khám cho phu nhân không?”

Hứa Mập Mập cúi đầu chào: “Thưa gia chủ, phu nhân suốt này đều bận rộn với việc của cô Nguyệt, ngay cả khi có bác sĩ đến cũng không kịp kiểm tra kỹ lưỡng được.”

“Cô Nguyệt ư?” Trương Tu ngồi xuống mép giường: “Cô ấy đã làm gì vậy?”

Hứa Mập Mập nhìn thấy biểu hiện của Vương thị và thấy cô gật đầu, mới tiếp tục nói: “…Cô Nguyệt đã qua đời rồi.”

“Cô ấy đã chết?”

Trương Tu bất ngờ đứng dậy: “Tháng trước khi gặp cô ấy, cô ấy vẫn khỏe mạnh mà… Làm sao lại chết đột ngột như vậy? Cô ấy mắc bệnh gì vậy?”

“Bệnh tiêu khát… đã lâu không thèm ăn uống gì cả.”

Vương thị cố gắng ngồd dậy: “Thân phụ này đã mời nhiều bác sĩ đến chữa trị cho cô ấy, nhưng họ đều nói rằng bệnh đã quá muộn để cứu vãn được.”

“Người nhà cô ấy thì sao?”

Trương Tu vừa nói vừa bước ra ngoài: “Tôi phải đi xem thử.”

“Chàng ơi…” Vương thị vội vàng đi xuống để kéo Trương Tu lại: “…Vì bệnh tình của cô ấy rất nghiêm trọng, tôi sợ nếu để lâu thì bệnh sẽ lây sang người khác… Vì vậy, tôi đã tự quyết định, cho người ta cuốn xác cô ấy đi chôn ở nghĩa trang.”

“Anh nói lại lần nữa đi!”

Trương Tu quay người nhìn chằm chằm vào Vương thị. Hình ảnh của cô Nguyệt – người phụ nữ nhỏ nhắn, yếu đuối – hiện