181

Trương Cư Lăng cũng nói: “Tôi đã từng gặp Nghiêm Liang một lần… Người này cực kỳ cảnh giác và khôn ngoan. Ông ta nắm quyền chính trị trong hàng chục năm; những mưu mẹo trong đầu ông ta thì chúng ta không thể sánh kịp được.” Sau khi nhìn Mộc Cúc một lát, ông tiếp tục nói: “Nếu Nghiêm Liang cũng tham gia vào âm mưu ám hại Hoàng đế… Thái tử Dụ Vương, ngài phải chuẩn bị tinh thần từ sớm.”

Những lời ông nói rất mơ hồ, nhưng Chu Cao Đống lại hiểu rõ ý ông muốn nói.

“Tôi biết về Nghiêm Liang.” Ánh mắt của Chu Cao Đống trở nên xa xôi, như thể đang nhớ về điều gì đó, “Cha tôi rất ngưỡng mộ ông ta, nói rằng ông ta rất thông minh…”

Nghiêm Liang có những thủ đoạn chính trị tài ba và rất am hiểu thế sự. Những lần mà Chu Cao Đống đưa ra những lời đề nghị hòa giải, ông ta đều coi như không thấy gì cả. Khi đó, Chu Cao Đống đã hiểu rằng một ngày nào đó, mình sẽ phải đối đầu trực tiếp với Nghiêm Liang.

Dù tính cách có dịu dàng đến đâu, Chu Cao Đống cũng không thể chịu đựng việc bị người khác bắt nạt. Ông là người thuộc dòng máu hoàng gia chính thống; còn Nghiêm Liang dù sao cũng chỉ là một thần tử mà thôi… Nếu những lời nói của Trương Cư Lăng là sự thật, thì việc trừng phạt kẻ phản bội là điều hoàn toàn chính đáng.

“Người có trí tuệ thường là những người đáng sợ nhất.” Dương Nhược nói với ánh mắt đầy nụ cười, nhưng giọng nói thì lạnh lùng: “Ai biết được lúc nào mình sẽ bị đâm phải một nhát dao…” Nếu Nghiêm Liang và Châu Cao Tri đã âm thầm giết hại cha mình, thì nếu Chu Cao Đống không trả thù, làm sao mình có thể sống lòng với các tổ tiên của gia tộc Lão Dương?

Trương Cư Lăng liếc nhìn người bạn của mình một cái, rồi im lặng.

Chu Cao Đống cũng không nói gì thêm; bầu không khí trở nên yên lặng. Sau một lúc, ông hỏi: “Nếu như Nghiêm Liang thực sự không có liên quan… hoặc ngay cả khi sự việc bị phanh phui, ông ta vẫn có thể thoát khỏi mọi rắc rối… Chúng ta phải làm thế nào?” Ông không thể không lo lắng về điều này; mỗi lần đối đầu trí tuệ với Châu Cao Tri, nhờ sự hỗ trợ của Nghiêm Liang, ông đã phải chịu đựng bao nhiêu thiệt thòi mà không thể nói ra.

“…Vương tử Dụ không muốn lên ngai vàng sao?“

Trương Cư Lăng nói một cách rất nhẹ nhàng, giống như đang hỏi thời tiết hôm nay có tốt không vậy.

Chu Cao Đống ngước nhìn anh ta và hỏi một cách thật trực tiếp. Đến lúc này này, đã không cần phải giấu giếm gì nữa: “Tất nhiên rồi.“

“Vậy thì việc đó sẽ dễ dàng hơn.“

Trương Cư Lăng cười nói: “Có lẽ chúng ta không thể sánh kịp Nghiêm Liang về mọi mặt… nhưng chúng ta có thể âm thầm chặn đứng mọi con đường thoát của Nghiêm Liang… Dù có thành công hay không, cũng nên thử xem. Nếu thành công, đó sẽ là một điều tuyệt vời.“

Dương Nhược cười và vỗ vai Trương Cư Lăng: “Ý kiến hay đấy.“

Chu Cao Đống “Ừm,“ anh ta suy nghĩ, nhớ lại vẻ mặt châm biếm u ám của Châu Cao Tri… “Thì quyết định như vậy đi.“ Trong hoàng gia có rất nhiều cố vấn; trong số đó, người tên Wu Tian là người có hiểu biết sâu rộng nhất, và anh ta cũng đã nói những điều tương tự như Trương Cư Lăng. Ban đầu, anh ta không đồng ý, vì cha mình vẫn còn khỏe mạnh, và anh ta luôn cảm thấy không cần phải đến mức anh em giết hại lẫn nhau… Nhưng rõ ràng, Châu Cao Tri không nghĩ như vậy.

“Mùi hoa cúc mực này thật là thơm phức.“

Dương Nhược nói với Chu Cao Đống: “Vương tử Dụ, tôi thấy trong dinh ngài có rất nhiều chậu hoa cúc, đủ loại cả… Sao không cho tôi một chậu nhỉ? Kể từ khi cha ngài qua đời, mẹ tôi luôn buồn bã, ít nói chuyện hơn rất nhiều. Bà ấy rất thích hoa cúc; chắc chắn bà ấy sẽ cảm thấy vui hơn nếu được nhìn những bông hoa cúc mực đang nở rộ.“

“Được thôi, ngươi muốn bao nhiêu chậu cũng được…“

Chu Cao Đống vui vẻ đồng ý. Việc Dương Nhược sẵn lòng giúp đỡ anh ta đã là điều rất quý giá rồi… Một chậu hoa cúc thì không sao cả; tám chậu hay mười chậu cũng không thành vấn đề.

Trời thu cao ráo, không khí trong lành.

Châu Cao Tri đến cung để thăm mẫu thân. Nghe nói Hoàng hậu đã can thiệp vào việc quản lý những người xung quanh cha mình, anh ta nghĩ đến việc đi an ủi mẫu hậu, để bà ấy đừng hoảng sợ.

“Cha ngài đang ốm, mẫu thân lo lắng vô cùng…”

Nương phi Xian đứng dưới hiên, cho chim vẹt ăn: “Chỉ là Hoàng hậu quản lý quá chặt chẽ, không cho phép ai vào thăm…”

“Có nhiều thầy thuốc hoàng gia bên cạnh cha, chắc chắn ông ấy sẽ khỏe lại thôi.” Châu Cao Tri an ủi mẫu thân: “Nếu mẫu thân thực sự lo lắng, hãy thường xuyên đến cung của Hoàng hậu một chút; như vậy cũng có thể biết được tin tức về cha…” Mẫu thân không hề biết rằng mình đã cho thuốc vào canh yến, vì vậy khi đến cung Hoàng hậu, thái độ của bà càng trở nên tự nhiên hơn; điều này cũng giúp bà tạm thời gỡ bỏ những nghi ngờ mà Hoàng hậu dành cho họ mẹ con.

Nương phi Xian thở dài: “Cũng chỉ có thể như vậy thôi…” Thật ra bà không muốn đến cung Hoàng hậu lắm; bà không sợ bà ta, chỉ là việc nhìn thấy khuôn mặt của Hoàng hậu khiến bà cảm thấy khó chịu. Tất cả mọi người đều sinh con trai, nhưng chỉ vì bà ta là Hoàng hậu chính thức, con trai của bà ta lại cao quý hơn con trai của Nương phi Xian sao? Bà ta luôn nói năng một cách khó hiểu, thật là phiền phức…

Châu Cao Tri tiếp tục trò chuyện với mẹ một lúc, sau đó quay đầu để đi thì bị Nương phi Xian giữ lại: “Con trai yêu, Yier có viết thư cho con không?”

“Không có.”

Châu Cao Tri nhìn mẹ: “Dù có thư hay không, cũng đều là tin tốt cả… Mẫu thân đừng quá lo lắng.”

“Lời con nói cũng có lý.”

Bỗng nhiên, Nương phi Xian nhớ ra điều gì đó, nắm lấy tay con trai: “Sức khỏe của cha ngài ngày càng suy yếu; mẫu thân đoán rằng trong vài ngày tới, người được chọn làm Thái tử sẽ được công bố… Con trai yêu, con là một đứa trẻ thông minh, mẫu thân biết điều đó. Nhưng mẫu thân không thể giúp gì được; con phải hết sức cẩn thận. Dù muốn làm gì, cứ cứng rắn tiến hành đi, đừng để bất cứ điều gì cản trở con.” Con trai bà có tầm nhìn xa trông rộng; bà không thể cản trở con đường của nó.

Nương phi Xian rất tự nhận thức được giới hạn của mình; bà chỉ là một người phụ nữ trong hậu cung, có thể xử lý được những chuyện nhỏ nhặt giữa các phụ nữ… nhưng đối với những vấn đề lớn của triều đình, bà thực sự thiếu hiểu biết.

Châu Cao Tri nhìn mẹ mình một lúc, sau đó nắm chặt tay bà: “Mẫu thân yên tâm đi; con trai chắc chắn sẽ thành công. Khi đó, Yier cũng sẽ trở về từ phía tây bắc và đoàn tụ với chúng ta.”

“Tốt, tốt…”

Nương phi Xian nhìn con trai nhắc đến đứa con trai út của mình, lòng tràn ngập xúc động.

Châu Cao Tri rời khỏi Cung Trọng Hoa, khoảng vào giờ Dậu

“Thủ tướng đại nhân, thật là trùng hợp, lại gặp ngài ở đây nữa…”

Nghiêm Liang cười nói, “Tôi cũng thấy rất trùng hợp.” Anh ta nhìn quanh xem không có ai, sau đó hạ giọng hỏi: “Chuyện Hoàng thượng bệnh nặng… Vương gia Lăng đã biết chưa?”

Châu Cao Tri mím môi: “Cả cung điện này đều biết rồi; tôi tất nhiên cũng không ngoại lệ.” Trong số các cung nữ phục vụ Phụ hoàng, có một người thuộc phe anh ta; việc thực hiện kế hoạch của mình thật sự rất dễ dàng.

“Thủ tướng đại nhân, những việc chúng ta đã thống nhất có thể sẽ phải được thực hiện sớm hơn do tình trạng sức khỏe của Phụ hoàng xấu đi… Bên ngài có vấn đề gì không?”

Nghiêm Liang cười nói: “Vương gia Lăng yên tâm… Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn chờ thời cơ thích hợp thôi.” Nói xong, anh ta bước lên xe ngựa.

Hoàng hôn nhuộm đỏ cả bầu trời, cảnh tượng trở nên vô cùng hùng vĩ và đẹp đẽ.

Em trai ruột của Châu Dự Vọng, Trần Dụ Báo, cũng đang đi xe ngựa vào cung; khi nhìn thấy Châu Cao Tri, anh ta còn gọi chào anh ta nữa.

“Hoàng thúc.”

Châu Cao Tri cúi chào.

Trần Dụ Báo vẫy tay: “Sức khỏe của Phụ hoàng thế nào rồi?” Từ khi anh ta biết Hoàng huynh mắc bệnh, mới chỉ qua hai ngày mà tình trạng đã trở nên nghiêm trọng đến mức không thể cử động được…

“…Các thái y đều ở đó; Hoàng thúc nên vào xem thử sao.”

Trần Dụ Báo gật đầu, xuống xe ngựa và nhanh chóng bước vào cung.

Châu Cao Tri nhìn theo bóng lưng của anh ta, lông mày cau lại. Mối quan hệ giữa Phụ hoàng và Hoàng thúc không thể nói là tốt lắm, cũng không thể nói là xấu lắm; vào những dịp lễ Tết, họ vẫn thường xuyên gặp nhau để chúc tụng… Nhưng vào những ngày bình thường thì không hề có chuyện đó. Ít nhất, anh ta chưa từng nghe nói Phụ hoàng từng mời riêng Hoàng thúc đến.

Lúc này Hoàng thúc vào cung làm gì nhỉ? Chắc hẳn là có chuyện lớn… Khi Phụ hoàng đã trong tình trạng như này, mọi người trong triều đều lo lắng; liệu còn chuyện gì quan trọng hơn việc định đoạt người kế vị không? Châu Cao Tri không thể nghĩ ra được.

Phòng bên cạnh Cung Gian Thanh.

Châu Dự Vọng được vài người eunuch trẻ tuổi, khỏe mạnh giúp đỡ, ngồi dựa vào gối lớn bên cạnh giường. Vì muốn gặp các đại thần, việc di chuyển đến nơi khác sẽ không tiện lợi; vì vậy, anh ta quyết định ở lại Cung Gian Thanh.

Đến lúc này, ông ta tự nhiên có thể đoán ra rằng mình đã bị người khác âm mưu hãm hại.

…Người đó rốt cuộc là ai nhỉ? Có thể liên tục đầu độc ông ta, chắc chắn phải là người ở gần bên và thân cận với ông ta. Bây giờ, nửa thân thể ông ta không thể cử động được, miệng méo, mắt lệch, lại còn nói không rõ ràng. Thực sự là muốn làm gì cũng không thể.

Giang Lệi Là người đã theo hầu ông ta nhiều năm, sau khi trao đổi khó khăn một hồi, cuối cùng cũng hiểu được ý của ông ta và đi điều tra. Điều mà ông ta cần nhất bây giờ chính là thời gian.

“Xin kính báo Hoàng huynh.”

Trần Dụ Báo bước vào và quỳ xuống chào hỏi.

“Ah… ah…”

Châu Dự Vọng dùng bàn tay trái duy nhất còn có thể cử động để ra hiệu cho Trần Dụ Báo đứng dậy. Rồi lại “ah ah” vài tiếng, bảo các cung nữ và eunuch phục vụ rời đi.

“Hoàng huynh, ngài sao vậy ạ?”

Trần Dụ Báo đứng dậy từ mặt đất, nhìn Châu Dự Vọng với vẻ ngạc nhiên. Bệnh tật thật sự là một sự tra tấn; Hoàng huynh giờ đây đã hoàn toàn bạc đầu, không còn là vị Hoàng đế oai nghiêm ngày xưa nữa, mà chỉ là một người già bình thường.

“Ah ah ah ah…”

Châu Dự Vọng lại lên tiếng, bảo Trần Dụ Báo đừng trách ông ta. Khi còn trẻ, vì ghen tị với việc Hoàng hậu yêu thương em trai mình, ông ta đã không ít lần gây rắc rối cho Châu Dự Vọng. Nhưng khi già đi, ông ta vẫn luôn tin tưởng người anh em duy nhất này nhất.

Trần Dụ Báo thấy khuôn mặt Châu Dự Vọng đỏ bừng, hoảng sợ và định chạy đi gọi thầy thuốc, nhưng bị Châu Dự Vọng ngăn lại bằng những tiếng “ah ah”.

Trần Dụ Báo thở dài: “Hoàng huynh, con thực sự không hiểu ngài muốn nói điều gì ạ?” Vẻ mặt bối rối và nhăn mày của ông ta thực sự rất giống với Châu Dự Vọng, chỉ là trẻ hơn một chút mà thôi.

“…”

Châu Dự Vọng đau đớn nhắm mắt lại, rồi chỉ vào tờ giấy và cây bút trên bàn.

Trần Dụ Báo lập tức hiểu ra: Hoàng huynh muốn giao tiếp với mình thông qua việc viết chữ.

Bảo một người già bị đột quỵ phải cầm bút viết chữ, thật là không dễ dàng chút nào! Châu Dự Vọng đổ mồ hôi đẫm người, mới với khó khăn viết được hai chữ đơn giản nhất – “Thái tử”.

“Hmm?”

Trần Dụ Báo ngẩn ngơ.

“Ah… lập… ah ah…” Nước bọt của Châu Dự Vọng chảy xuống.

“Ngài là muốn lập Thái tử à?”

Trần Dụ Báo suy nghĩ một lát, rồi hỏi.