12

Thấy chủ nhân tức giận đến mức không thể kiềm chế được, bà Yang cũng im lặng không nói gì nữa. Bà gọi các cô hầu và theo sát Triệu thị. Vừa bước vào khu vườn Ningyuan, hai chị em Cố Kình và Cố Triệu đã ra đón từ phòng khách chính, cúi đầu chào: “Mẹ ơi.” Sau khi trở về từ nhà bà ngoại, hai người đến để cùng Triệu thị dùng bữa trưa.

Triệu thị đang trong tâm trạng không vui; khi nhìn thấy hai cô con gái, bà lại nhớ đến việc mẹ luôn thiên vị Cố Hàn, và bất chợt nói lên: “Đứng dậy đi.”

Ba mẹ con vào phòng phía tây của Triệu thị để trò chuyện.

Cố Kình thấy vẻ mặt mẹ không tốt, liền âu yếm xoa vai bà.

“Mẹ ơi, sao mắt mẹ đỏ thế này?” Cố Triệu nhận lấy tách trà nóng do cô hầu đưa đến, uống vài ngụm rồi đặt xuống bàn cạnh.

Nếu không hỏi thì còn tốt, nhưng một khi đã hỏi, cơn giận của Triệu thị không thể kiềm chế được: “…Con là một cô công chúa chính thống, tại sao lại phải so sánh mình với cô con gái của gia đình thứ hai mà cha đã mất? Con không sợ làm mất phẩm giá của mình sao? Chị Xī đang sốt cao, con lại vô cớ cản trở bác sĩ Hàn; nếu có chuyện gì xảy ra… bà ngoại của con sẽ không tha thứ cho con đâu.”

Cố Triệu bỗng nhiên bị mẹ mắng mỏ, cảm thấy rất oan ức: “Con đâu có cố ý đâu. Em gái thứ năm của con tính cách kiêu ngạo, thấy con cũng không chịu nhường nhịn. Con chỉ muốn trừng phạt cô ấy một chút thôi, ai ngờ cô ấy lại thực sự bị ốm.”

Lông mi dài của cô rung nhẹ, trông rất vô tội: “Chẳng phải mẹ luôn ghét bỏ gia đình thứ hai sao? Con làm như vậy cũng là để giúp mẹ trút giận mà thôi.”

Triệu thị biết rằng con gái mình không thông minh, nhưng không ngờ cô ấy lại ngu ngốc và kiêu ngạo đến thế: “Khi nào tôi nói rằng tôi ghét bỏ gia đình thứ hai đâu? Chao, con cũng đã lớn rồi, không thể cứ mãi nói những điều như vậy được. Bà ngoại của con rất ghét sự bất hòa giữa các thành viên trong gia đình; nếu bà ấy nghe thấy… con sẽ khiến tôi rơi vào tình thế nào đây? Hơn nữa, tính cách kiêu ngạo của Cố Kỳ có liên quan gì đến con chứ, cần gì con phải đi trừng phạt cô ấy?”

Cố Triệu chưa bao giờ bị mẹ mắng mỏ gay gắt đến thế, và lại ngay trước mặt các cô hầu, bà già… Nước mắt cô bắt đầu rơi rơi.

“Còn dám khóc nữa à? Nếu không phải vì cậu, mẹ đã bị bà ngoại bắt gặp rồi!” Giọng của Triệu thị lạnh lùng.

“Cháu gái Chao, mau xin lỗi mẹ đi.” Cố Kình nhắc nhở. Cô hiểu ý của mẹ và thấy đau lòng khi mẹ bị em gái mình làm phiền một cách vô cớ.

“Mẹ ơi, đừng giận con nữa. Tất cả đều là lỗi của con, lần sau con sẽ không dám làm như vậy nữa.” Cố Triệu nức nở xin lỗi.

Triệu thị thở dài, cuối cùng cũng thương cảm cho cô bé: “Thôi được, đừng khóc nữa. Mẹ cũng quá nuông chiều con… Con không biết thông minh như chị gái mình đâu.” Bà quay lại nắm tay cô con gái cả: “Cẩn thận kẻo tay đau đấy… Ngồi xuống nghỉ ngơi đi.”

Cố Kình vâng lời, ngoan ngoãn ngồi bên cạnh mẹ.

“Chỉ hai tháng nữa là con đến tuổi trưởng thành rồi, đúng lúc anh trai con thi xong. Lúc đó, mẹ sẽ tổ chức lễ cho con. Bà ngoại con cũng đã nói rằng, sau khi đến tuổi trưởng thành thì nên bắt đầu tìm bạn đời cho con.” Triệu thị âu yếm vuốt ve mái tóc của cô bé.

Thời gian trôi qua nhanh thật… Trong chốc lát, Chính Gái đã trở thành một cô gái trưởng thành xinh đẹp.

“Mẹ ơi, con không vội đâu.” Khuôn mặt Cố Kình đỏ bừng lên vì e thẹn, nhưng trong đầu cô lại hiện lên hình ảnh của một chàng trai tuấn tú.

“Đứa ngốc ạ, con không vội thì mẹ mới vội đấy! Chính Gái của mẹ xinh đẹp, xứng đáng có người đàn ông tốt nhất trên đời này.”

Cố Triệu thấy mẹ và chị gái đang nói chuyện vui vẻ, mà mình lại không được ai để ý đến, liền ngừng khóc, lấy khăn lau nước mắt rồi xen vào: “Chị gái tất nhiên là không vội đâu… Chị ấy đã có người trong lòng rồi mà.”

“Cháu gái Chao!” Cố Kình tức giận nhìn em gái: “Không được nói bậy!”

“Con đâu có như vậy đâu… Cô dám nói là chị không thích anh ta sao?” Cố Triệu không hề sợ hãi trước Cố Kình.

“Chuyện gì vậy?” Triệu thị ngạc nhiên: “Chính Gái, con hãy nói ra đi.”

“Mẹ ơi…” Cố Kình lý luận: “Con không có gì đâu.”

“Có đấy… Mẹ ơi, chị thích em trai của dì ba—Dương Nhược.”

」 Khi thấy Triệu thị nhìn mình chằm chằm, Cố Triệu bỗng nhiên cảm thấy hứng thú và nói tiếp: “Trước Tết, anh ấy đã đến nhà chúng tôi để thăm dì ba và cũng chào hỏi chúng tôi nữa…”

“Dương Nhược ư?” Nghe đến cái tên này, Triệu thị bèn mỉm cười. Dương Nhược là người con trai duy nhất của vị quan cao cấp trong triều đình Dương Tư Viễn; không chỉ gia thế giàu có mà anh ấy còn là người đỗ đầu kỳ thi tam nguyên. Chỉ mới ở tuổi đôi mươi, anh ấy đã được bổ nhiệm vào chức vụ Hàn Lâm Viện. Mọi người ở kinh thành đều khen ngợi anh ấy rất nhiều.

Đầu ngón tay trắng nhợt của Cố Kình run rẩy, cô vội vàng giải thích: “Con gái chẳng hề có bất kỳ hành vi không đúng mực nào đối với công tử nhà Yang…”

“Con là một đứa trẻ tốt, mẹ yên tâm lắm.” Triệu thị nói: “Con thật sự có con mắt tinh tường; Dương Nhược quả thực là một người đàn ông hiếm có. Nếu con thực sự yêu anh ấy, mẹ sẵn lòng hỗ trợ con.”

“Mẹ ơi…” Cố Kình ngập ngừng, nhớ lại hình ảnh vị công tử đỗ đầu kỳ thi, cưỡi ngựa lộng lẫy đi khắp phố, cô cảm thấy mình không xứng đáng với anh ấy… “Con có thể xứng đáng với anh ấy không ạ?”

“Con ngốc ạ, đừng tự ti như vậy. Dù anh ấy là con trai của một vị quan cao cấp, nhưng ông ngoại con cũng là Thượng thư Bộ Hình, cấp bậc hai; cha con thì là Tiến sĩ Hàn Lâm Viện, cấp trên của anh ấy nữa…” Triệu thị an ủi cô: “Con là cháu gái ruột của gia đình Cố Gia; bà ngoại con rất coi trọng con. Với một cuộc hôn nhân tốt như thế này, chắc chắn bà ấy sẽ đồng ý thôi. Mẹ cũng có mối quan hệ tốt với dì ba của con; vài ngày nữa, mẹ sẽ đến thăm bà ấy để hỏi thăm tình hình…”

“Cảm ơn mẹ ạ.” Trái tim Cố Kình dần trở nên bình yên hơn, cô mỉm cười và cúi đầu chào Triệu thị.

Triệu thị cũng mỉm cười: “Con ngốc ạ, sao lại cảm ơn mẹ chứ…”

Cố Triệu cũng vui mừng cho em gái mình, nắm lấy tay Cố Kình và cùng cô nói chuyện vui vẻ.

Bữa trưa đã được bày ra tại Đông Thứ Gian; cả thịt lẫn rau đều có, màu sắc, hương vị đều rất ngon miệng.

Đang ăn nửa chừng, cô gái lớn tên Xiong Er bước vào và báo với Triệu thị: “Thưa phu nhân, quản gia Mao ở sân sau muốn gặp bà, nói là để bàn việc chế thuốc cho cô bé thứ sáu.”

Triệu thị nhíu mắt lại, đặt đũa xuống, dặn dò cô gái vài câu rồi đứng dậy đi ra ngoài.

Tại phòng hoa của Ninh Viện, một người đàn ông mặc áo truyền thống Trung Quốc, cao không lớn, khoảng ba mươi tuổi, đang ngồi uống trà trên ghế bành. Thấy Triệu thị đến, anh ta vội vàng quỳ xuống chào hỏi một cách kính trọng: “Xin chào bà chủ.”

Anh ta tên là Mao Gong, là người hầu cận của Triệu thị.

Triệu thị vẫy tay bảo anh ta đứng dậy và hỏi: “Loại dược liệu mà anh cần đã tìm được chưa?”

“Vâng, thưa bà. Đó là thuốc Qī Lǐ Dān.”

“Qī Lǐ Dān?” Triệu thị chưa từng nghe cái tên này, liền hỏi lại một lần nữa.

“Đúng vậy. Qī Lǐ Dān chính là cây Li Lu, có tác dụng gây nôn mửa, tan máu ứ và giảm đau. Tuy nhiên, độc tính của nó khá mạnh; người uống vào sẽ lập tức bị nôn mửa. Còn ginseng thì chỉ có tác dụng khi được sử dụng bên trong cơ thể. Vì vậy, hai loại này tương khắc nhau. Nếu kết hợp chúng lại với nhau, sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến sức khỏe con người.”

Triệu thị suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu Qī Lǐ Dān gây nôn mửa, thì người uống vào chắc chắn sẽ bị phát hiện. Phương pháp này không thể áp dụng được.”

“Không, thưa phu nhân,” Mao Gong giải thích nhỏ giọng: “Nếu kiểm soát đúng tỷ lệ, việc trộn Qī Lǐ Dān với ginseng sẽ không bị phát hiện. Ban đầu, nếu cho nhiều ginseng vào, người uống sẽ cảm thấy da mặt hồng hào và có sức lực… Nhưng theo thời gian, độc tính của Qī Lǐ Dān sẽ dần bộc lộ ra, và sức khỏe của người đó sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.” Khi còn nhỏ, anh ta đã từng cùng người khác buôn bán dược liệu, nên biết khá nhiều về sinh lý học của các loại thuốc.

“Được rồi,” Triệu thị gật đầu, gọi bà Sun đang đứng canh ở cửa vào và nói với nụ cười: “Hãy thưởng Mao Gong hai mươi lượng bạc. Nếu công việc này thành công, tương lai của con cái anh sẽ do tôi đảm bảo. Nhưng có một điều kiện: nếu sau này có chuyện gì xảy ra, dù ai hỏi, anh cũng phải cố gắng không thừa nhận.”

Bà Sun đáp lại một tiếng rồi đi lấy bạc từ phòng chính.

“Cứ yên tâm, thưa phu nhân. Tôi biết phải làm thế nào,” Mao Gong cam đoan.

Ánh nắng chiều buổi hôm đó có v