**162 (Đêm thứ hai)**

“Ngoài trời mưa, trong nhà thì ngột ngạt…”

Cố Hàn uống một ngụm trà, rồi bất đắc dĩ nói: “Thôi cũng phải ra ngoài hít thở không khí thoáng đãng mới tốt, sẽ sảng khoái hơn.”

Táo Hồng cười và đồng ý: “Đúng vậy.” Rồi cô vào trong lấy chiếc áo khoác cho Cố Hàn mặc.

Sau khi thay đồ xong, Tiểu Linh và Tiểu Chân cùng đi đến. Khi gặp Cố Hàn, chúng quỳ xuống: “Bà chủ nhỏ, tất cả là lỗi của chúng tôi, đã khiến bà mất đi nhiều bạc như vậy…”

“Đứng dậy đi.”

Cố Hàn kéo chúng đứng dậy và nói: “Không phải lỗi của các con… Chỉ là Cô Tứ luôn không ưa tôi mà thôi; hôm nay chỉ là trùng hợp thôi.”

“Bà chủ nhỏ…” Tiểu Linh cảm thấy vô cùng ân hận, liền lấy số tiền tiết kiệm trong túi ra: “Chúng tôi đã tiết kiệm được vài năm rồi, có tổng cộng năm mươi hai lượng bạc; bà hãy cầm lấy trước đi. Phần còn lại, sẽ trừ từ tiền lương hàng tháng của chúng tôi.”

Cố Hàn thở dài: “Chúng ta cùng tuổi với nhau; kể từ khi tôi còn nhớ chuyện, các con luôn phục vụ tôi như anh em ruột thịt. Người ngoài nhìn thì chúng ta là chủ-tớ, nhưng bên trong, tôi coi các con như những người em gái của mình. Năm trăm lượng bạc có giá trị, nhưng tình cảm thì vô giá… Tại sao các con phải để tâm đến chuyện đó?”

“Hãy giữ lấy số bạc của mình đi. Nếu cần, khi các con lấy chồng, tôi sẽ không đóng góp tiền sính lễ cho các con đâu.”

“Bà chủ nhỏ…”

Tiểu Linh không ngờ Cố Hàn lại nhắc đến chuyện hôn nhân của mình, và trong chốc lát, cô cảm thấy rất ngượng ngùng.

Cố Hàn giúp Tiểu Linh đứng dậy, muốn cô thoải mái hơn một chút, liền đổi chủ đề: “Con không phải đã đi lấy tiền lương hàng tháng sao?”

Tiểu Linh gật đầu, rồi lấy ra một gói bạc và đưa cho Cố Hàn: “Tất cả đều ở đây rồi.”

Cố Hàn xem qua một lượt, sau đó lấy phần của mình ra và bảo cô gái nhỏ đi gọi Lương Mập Mập đến, rồi chia số tiền đó cho tất cả mọi người theo quy định. Mọi người đã làm việc vất vả suốt một tháng; điều họ mong đợi chính là số tiền này mà thôi. Nhận được đúng phần của mình, họ sẽ làm việc hiệu quả hơn nữa.

Trong Vườn Hoa Quế…

Trương Cư Tư đang khóc lóc kể lể với Vương thị: “Mẹ ơi, Chị Dâu Ba ấy đang bắt nạt con… Mẹ nhất định phải bảo vệ con đấy.”

」

Vương thị ôm lấy lưng cô gái, nhẹ nhàng an ủi: “Con hãy nói chuyện thật kỹ với mẹ xem, mẹ ấy đã làm điều gì?” Cô gái đang rơi nước mắt; lòng Vương thị thực sự rất đau lòng.

“…Chị dâu ba ơi, bà ấy đã đưa chiếc kẹp tóc mà bà ngoại tặng con cho cô hầu gái của Thiên Lan Các… Nếu bà ấy không coi trọng con thì cũng đành, nhưng giờ đây bà ấy còn không tha cho bà ngoại nữa…” Trương Cư Tư càng thêm buồn bã: “Mẹ ơi, con nghĩ bà ấy quá đáng lắm phải không?”

“Hả?”

Cô gái nói quá nhanh, khiến Vương thị không hiểu rõ. Bà nhìn hai cô hầu gái đứng bên cạnh cô gái, chỉ vào một người và hỏi: “Rốt cuộc chuyện này là thế nào?”

Hạ Nhụy cúi đầu chào và kể lại toàn bộ sự việc, đồng thời còn cho Vương thị xem tờ giấy bạc năm trăm lượng.

“Thật là vô lý!”

Vương thị trách móc cô gái: “Con sắp kết hôn rồi, sao lại vì một chiếc kẹp tóc mà đánh nhau với các cô hầu gái chứ? Nếu chuyện này lan ra ngoài, danh tiếng của con sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng đấy, con có nghĩ đến điều đó chưa? Mọi người sẽ nói rằng con khắc nghiệt với người hầu… Con cảm thấy bị ức chế, không hài lòng, thì có thể đến nói chuyện với mẹ. Nhưng muốn loại bỏ một cô hầu gái, con có thể dùng bất kỳ biện pháp nào, tại sao lại phải làm ầm ĩ như vậy? Con có được lợi ích gì từ việc đó chứ?” Ban đầu, bà chỉ nghĩ cô gái này ngây thơ, không có tính toán gì, nhưng bây giờ bà mới nhận ra rằng cô gái này thực sự không thông minh lắm.

Trương Cư Tư không hiểu tại sao mẹ lại trách mình, cô hoang mang hỏi: “Mẹ ơi, con… con có làm sai gì không ạ?”

Vương thị xoa đầu cô gái, nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy. Con không nên tranh cãi với Cố Hàn vào lúc này; cô ấy là người thông minh, nếu vì chuyện này mà cô ấy có ý xấu với hôn sự của con thì sao đây?” Bà thở dài: “Dù con và công tử Pan đã thống nhất mọi thứ bằng lời nói, nhưng miễn là người mai mối chưa đến xin cưới, mọi thứ vẫn còn chưa ổn định. Cha con và anh hai con cũng nói rằng gia đình Pan là một gia đình tốt đáng tin cậy… Con cần phải học cách kiềm chế bản thân hơn; việc làm con dâu và việc sống như một cô gái bình thường là hai chuyện khác nhau. Con không thể làm bất cứ điều gì mình muốn được đâu.”

Trương Cư Tư suy nghĩ một lát, rồi nói: “Mẹ ơi, không đâu chắc…”

Cô ấy ngước mắt nhìn Vương thị và nói: “Chàng Pan yêu thích chính con gái này, còn con cũng yêu anh ấy… Nếu vì lời nói của người khác mà thay đổi tình cảm của mình, thì loại tình yêu như vậy, con không muốn có đâu.”

“Đứa trẻ ngốc nghếch.” Vương thị nhìn cô gái và lắc đầu: “Sao em lại naiv đến thế? Việc hai người yêu nhau là một chuyện; việc em kết hôn vào gia đình Pan để trở thành con dâu lại là chuyện khác. Chàng Pan tương lai rộng mở, bà Pan sẽ không cho phép anh ấy cưới một người phụ nữ có tiếng xấu đâu… Bà ấy yêu em, chính là vì em sở hữu những phẩm chất của một thiếu nữ quý tộc.”

Trương Cư Tư im lặng một lúc, cô suy nghĩ về những lời mẹ mình nói. Cô biết rằng mẹ luôn muốn tốt cho mình.

Bầu trời dần tối xuống.

Vương thị không nỡ buộc cô gái phải chịu đựng quá nhiều, “Mưa lớn quá, đường đi khó khăn lắm… Em hãy trở về Phòng Nguyệt Lân trước đi, hãy suy nghĩ kỹ về những lời mẹ đã nói.”

Trương Cư Tư gật đầu, đứng dậy chào Vương thị rồi bước ra ngoài.

Hứa Mập Mập đi đưa cô ấy về và nói với Vương thị: “Cô gái thứ tư vẫn còn nhỏ lắm, bà quá nghiêm khắc với cô ấy rồi. Tôi thấy cô ấy rất buồn…”

“Dù sắp kết hôn rồi, nhưng vẫn còn không hiểu chuyện.” Vương thị đứng dậy đi đến bên cửa sổ, nhìn qua rèm mưa thấy cô gái đang gần ra khỏi cổng Vườn Hoa Quế, “Hiện tại tôi phải nghiêm khắc với cô ấy một chút, để sau khi cô ấy kết hôn vào nhà Pan, cô ấy sẽ ít phải chịu khổ hơn.” Bà Pan là người tử tế, nhưng việc sống chung với các chị dâu thì… Làm mẹ, ai cũng phải lo lắng nhiều thứ.

Thật đáng thương cho tình cảm của các bậc cha mẹ trên đời này. Ai lại không mong muốn con cái mình được sống thuận lợi, sống lâu trăm tuổi chứ?

Khi bóng dáng của cô gái khuất xa, Vương thị và Hứa Mập Mập nói với nhau: “Em hãy đi tìm một số loại lụa tốt nhất, một số trang sức… và tự mình đến Thiên Lan Các một chuyến. Nói rằng cô gái thứ tư không hiểu chuyện, đã gây phiền toái cho Cố Hàn.”

Hứa Mập Mập không hiểu, “Bà ơi?” Tại sao lại phải làm những việc này cho cô dâu thứ ba chứ?

“Chỉ cần làm theo những gì tôi bảo thôi.”

Vương thị vẫy tay rồi đi nằm xuống giường lớn. Hy vọng Cố Hàn sẽ xem xét đến những thứ này mà không hành xử như một người con trai bình thường.

Hứa Mập Mập mới quay lại và bắt đầu chuẩn bị.

Khi Cố Hàn và Trương Cư Lăng đang dùng bữa tối, Hứa Mập Mập đã đến… Cô ấy không do dự lâu mà đã nhận lấy những thứ đó. Đó là do Vương thị cho, thì tất nhiên phải nhận.

Trương Cư Lăng vẫn đang ngồi ăn cơm cùng Đông Thứ Gian, thì Cố Hàn vào và múc thêm một chén canh chim bồ câu cho anh.

“Không phải trong dịp lễ Tết gì cả, sao mẹ lại nghĩ đến việc tặng quà cho con?” Trương Cư Lăng hỏi.

Cố Hàn suy nghĩ một lát rồi kể cho chồng nghe về những gì đã xảy ra buổi chiều, sau đó hỏi: “Thưa chàng, có phải mẹ đang xin lỗi con thay cho em gái thứ tư của chúng ta không?”

Trương Cư Lăng tạm dừng động tác cầm thìa: “Đã được tặng thì cứ nhận đi. Chuyện khác thì đừng để ý đến.” Trương Cư Tư dám làm những việc ngày càng liều lĩnh… Thật đáng tiếc là cô ta luôn bận rộn với đủ thứ… Khi xong việc này, sẽ loại bỏ cô ta ngay. Sẽ khiến cô ta biết rõ ai là người có thể bị đối xử tàn nhẫn, và ai thậm chí không được phép nói một lời xấu về họ sau lưng.

“Con đã ghi nhớ rồi.”

Cố Hàn cười nói: “Canh chim bồ câu này là con tự mình trông coi từ đầu đến cuối để nấu đấy… Ngon không?”

Nhưng Trương Cư Lăng chỉ vẫy tay: “Đến bên cạnh con đi.”

Cố Hàn không hiểu anh muốn làm gì, liền đứng dậy và đi đến bên cạnh.

Trương Cư Lăng dang tay ra ôm lấy vợ mình, đặt cô lên đùi mình rồi tự mình múc một thìa canh chim bồ câu cho cô uống: “Ngon không?”

Là cô mới hỏi anh mà, sao anh lại hỏi lại cô? Cố Hàn không thể nào nói rằng món canh mình nấu không ngon được, nên chỉ gật đầu.

Trương Cư Lăng lại múc thêm một thìa cho mình uống, cũng cười nói: “Con cũng thấy món này rất ngon đấy.”

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Cố Hàn bỗng đỏ bừng lên, “Anh… anh…” Cô cố gắng nói ra điều gì đó, nhưng không thể diễn đạt thành lời. Cô cảm thấy Trương Cư Lăng ngày càng trở nên láo xảo hơn khi làm quan rồi.

Bên trong phòng tiệc, các cô hầu gái cúi đầu xuống, giả vờ như không thấy gì cả.

Nhưng Trương Cư Lăng vẫn tiếp tục ôm lấy cô và không buông tay.

Bên ngoài, mưa càng lúc càng lớn; những hạt mưa to bằng hạt đậu nành rơi xuống đất, tạo thành những vũng nước nhỏ.

Nghiêm Liang đã gặp Li Rong trong phòng đọc sách.

“Ngài Nghiêm.” Li Rong cúi chào, mặc bộ áo lụa màu xanh lam, đeo một con dao cong dài bên hông.

“…Ngồi đi.”

Nghiêm Liang vẫy tay, bảo người hầu rót cho mình một tách trà nóng.

“Ngài Nghiêm, tôi chỉ ra đây vào lúc Ngài Giang đang ăn cơm thôi; thời gian không có nhiều, nên tôi sẽ không ngồi… Nếu ngài có việc gì cần, cứ hỏi tôi.”

Nghiêm Liang gật đầu hiểu ý, rồi trực tiếp hỏi: “Sáng nay, ngài đã sai sư gia Kỷ truyền đạt thông điệp cho tôi, tôi đã biết hết rồi, chỉ là không hiểu rõ ý nghĩa của nó.”

Li Rong cười nói: “Vương tử Lăng đã đến gặp Hoàng đế vào ban đêm, sau đó chúng tôi thuộc phe Kim Y Thủy Vệ đã đến nhà họ Dương.”

Nghiêm Liang ngạc nhiên: “Ý ngài là Dương Tư Viễn được Vương tử Lăng thuyết phục Hoàng đế để truy bắt?”

Li Rong nhìn anh ta một cái, rồi nói: “Không phải tôi nói đâu. Tôi nghe một người bạn trong Kim Y Thủy Vệ kể lại. Anh trai của anh ta làm thị vệ trong cung, phục vụ Hoàng đế; mọi tin tức từ Hoàng đế đến Ngài Giang đều do anh ta truyền đạt.”

Nghiêm Liang im lặng một lúc. Anh ta tự hỏi tại sao Châu Cao Tri lại làm như vậy? Mình đã bày tỏ lòng trung thành với anh ta rồi; nếu có ngày nào đó, mình sẵn lòng hỗ trợ anh ta trở thành hoàng đế mới. Điều đó đã đủ chứng tỏ sự trung thành rồi phải không?

Còn bản thân mình thì sao? Hóa ra anh ta đã âm mưu việc lớn như vậy mà không hề nói với mình… Chẳng trách Li Rong cảnh báo mình phải cẩn thận với Châu Cao Tri.

Là người trong hoàng gia, những ý đồ xấu xa của họ thật sự rất rõ ràng.

“Ngài Nghiêm, tôi phải đi rồi.”

Li Rong quan sát tình hình mưa bên ngoài.

“Được, cẩn thận trên đường nhé.”

Nghiêm Liang yêu cầu sư gia Kỷ mang cho mình hai nghìn lượng bạc, nói: “Hãy giữ lại để sử dụng trong việc duy trì mối quan hệ với cấp trên và cấp dưới.”

Li Rong cũng không từ chối, nhận lấy số bạc đó và nhanh chóng biến mất trong cơn mưa. Trong Kim Y Thủy Vệ, nếu có tiền, bạn sẽ dễ