123

“Buôn bán muối lậu ư?” Trương Cư Lăng nhìn Dương Nhược, “…Đó là tội chết đấy.”

“Ai mà không nói vậy chứ?”

Dương Nhược cười khẽ: “Nhưng mọi con đường kiếm được tiền bạc lớn thì đều là tội nặng cả.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Chỉ có điều, có người thì sẵn sàng liều mạng vì tiền mà thôi…”

Trương Cư Lăng im lặng không nói gì. Lúc này, anh ta chỉ là một người viết sách thuộc Hàn Lâm Viện mà thôi; không thể làm gì được cả… Bầu trời phía xa, mặt trời sắp lặn.

Trương Cư Lăng chào tạm biệt Dương Nhược và rời đi.

Dương Nhược vẫn đứng yên tại chỗ. Mấy ngày trước, chị gái thứ tư của anh ta đã về nhà thăm gia đình, và trong lúc trò chuyện với mẹ, cô ấy đã kể về tin vui là Cố Hàn đã mang thai… Cô ấy đã kết hôn với Trương Gia được vài năm, cuối cùng cũng có được đứa con… Đó quả là một tin vui lớn. Lẽ ra anh ta nên cảm thấy vui mừng cho cô ấy, nhưng sao lòng lại cảm thấy nặng nề và khó chịu đến thế…

“Thưa thiếu gia, chúng ta cũng nên trở về nhà thôi ạ?”

Đức Thận thấy thiếu gia mình đang ngây ngơ nhìn theo hướng mà ông Trương vừa rời đi, liền thử hỏi anh ta.

“Không, trước hết hãy đến phòng phía nam của cổng Trái Thuận một chút. Tôi muốn hỏi cha mình về chuyện buôn bán muối lậu.” Phòng Đông Các nằm ở phía nam của cổng Trái Thuận, đó là nơi Dương Tư Viễn làm việc.

Đức Thận đáp lại một tiếng, sau đó theo Dương Nhược đi về phía sau hành lang Ngàn Bước.

Những đám mây được ánh hoàng hôn nhuộm thành màu đỏ, óng ánh như lửa.

Tôn thị được Vương thị mời đi xem kịch cả ngày; cuối cùng, hai người ngồi uống trà tại Vườn Hoa Quế.

“Hãy thử cái này xem.”

Trương Cư Tư đưa cho Tôn thị một đĩa bánh đậu đỏ, cười nói: “…Đậu đỏ đã được nấu chín và trộn với đường tuyết; rất ngon miệng và còn giúp bổ sung khí huyết nữa đấy.”

“Cô gái thứ tư thật là chăm chỉ.” Nhưng Tôn thị không nhận lời: “…Những việc nhỏ nhặt phục vụ mọi người thì để các cô hầu gái làm là được mà.”

“Cô là cô gái thứ tư trong gia đình quý tộc này, danh phận của cô rất cao quý. Không cần phải làm những việc này vì tôi đâu.” Kể từ khi biết được ý định của Trương Cư Tư, cô cảm thấy những hành động nhỏ nhặt của người đó thật là tục tĩu và không xứng đáng với một thiếu nữ quý tộc chính hiệu. Làm sao có cô gái nào lại tự mình phục vụ khách bằng cách rót trà, đổ nước cho họ chứ? Dù có chuẩn mực lễ nghi đến đâu đi nữa, cũng không tránh khỏi cái cảm giác tự tiện thân.

Trương Cư Tư bỗng ngượng ngùng, vừa định nói gì đó thì bị Vương thị ngắt lời: “Thưa mẹ vợ, cô gái Thích rất hiếu thảo, từ sáng đến tối luôn tự mình lo liệu mọi việc. Khi nhìn thấy bà, cô ấy cảm thấy thân thiện và chắc hẳn đã coi bà như chính mình.”

“…Chắc hẳn là bà thật may mắn.”

Khi Vương thị nói như vậy, Tôn thị liền mỉm cười và ra hiệu cho Li Momo nhận lấy chiếc bánh đậu đỏ.

Trương Cư Tư ngồi trở lại chỗ của mình, cảm thấy hơi ngại ngùng. Thái độ của Tôn thị hôm nay hoàn toàn khác so với hôm qua… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Cô ấy chẳng làm gì cả mà… Chẳng lẽ con cá mà cô gửi tối qua có vấn đề gì sao?

Vương thị cười một cách gượng ép và bắt đầu nói về việc con gái họ sẽ đến tuổi trưởng thành vào tháng sau: “Con cái lớn lên thật nhanh… Chỉ trong chốc lát thôi, sau khi lễ trưởng thành kết thúc, chúng ta sẽ phải tìm chồng cho chúng.”

Tôn thị cũng cảm thán: “Đúng vậy… Trẻ con lớn lên thật nhanh… Chỉ cần một cơn gió thổi qua, chúng đã thay đổi hoàn toàn. Giống như cậu con trai út của chúng ta vậy…” Nếu cô tiếp tục theo dòng suy nghĩ của Vương thị, câu tiếp theo chắc chắn sẽ liên quan đến chuyện hôn nhân của Trương Cư Tư. Cô đương nhiên sẽ không để mình bị lừa đâu.

Nghe nói đến con trai mình, Ninh thị uống một ngụm trà và cười: “Cậu con trai út của chúng ta khá kén ăn… Chiều cao của cậu ấy cũng không bằng những đứa trẻ cùng tuổi khác.” Cháu trai họ ruột của cô, Ruan Ge Er, sinh cùng năm với cậu bé nhưng lại cao hơn một chút.

Lúc đó, cậu bé Chun Ge Er đang ngồi bên cạnh mẹ và ăn kẹo sợi; khi thấy mọi người đều nhìn mình, cậu liền mở to đôi mắt và nhìn lại: “…Kẹo ơi, ngọt quá!”

Khuôn mặt trắng trẻo của cậu thật là đáng yêu… Mọi người đều mỉm cười với lòng thương mến.

“Đúng là đứa trẻ ngoan… Cứ ăn đi nhé.”

」

Vương thị nhìn cháu trai cả của mình bằng ánh mắt đầy yêu thương.

Nói thêm vài câu nữa, Tôn thị đã rời khỏi Khu vườn Hoa Nguyệt Quế.

Vừa mới đi, Vương thị liền nói với Ninh thị: “Con dâu út ơi, con cũng mệt cả ngày rồi, hãy về nghỉ ngơi đi.”

Ninh thị nhìn vào khuôn mặt mẹ chồng, thấp giọng đáp “Vâng”, rồi ôm lấy cậu bé Chun và rời đi.

“Mẹ ơi…”

Dần dần, tất cả mọi người trong nhà đều ra ngoài. Chỉ còn lại Trương Cư Tư và Vương thị.

Trái tim cô ấy bỗng nhiên trở nên lo lắng.

Vương thị phớt lờ tiếng gọi của cô gái nhỏ, cúi đầu uống trà.

“Mẹ ơi, mẹ có sao vậy?” Trương Cư Tư càng thêm hoảng sợ, “Mẹ đừng im lặng như vậy, Sĩ tỷ sẽ sợ đấy.”

“Con còn biết sợ à?”

Chiếc chén trà của Vương thị đập mạnh xuống cái bàn nhỏ.

“Mẹ ơi, con đã làm sai điều gì? Hãy nói cho con biết đi.” Trương Cư Tư cắn môi, đến bên cạnh mẹ và nũng nịu.

Vẻ mặt đáng thương của cô gái khiến Vương thị bớt giận đi một chút. Bà nói một cách nghiêm túc: “Con là cô công chúa chính thức của gia đình này, phải giữ thể diện… Cha mẹ con đều không muốn con phải làm việc vặt như mang trà đi rót nước cho người ngoài…”

“Con không có làm vậy đâu.” Trương Cư Tư thì thầm, “Con chỉ mang bánh ngọt đến cho Phu nhân Cử thôi…”

“Còn cãi nữa.” Vương thị ngẩng đầu nhìn cô gái: “Mang bánh ngọt và mang trà đi rót nước có gì khác nhau chứ? Hôm qua con đã từng mang trà đi rót cho người ta rồi mà…” Bà lạnh lùng “hừ” một tiếng: “Nghe nói, tối qua con còn sai người mang món cá luộc chua cay đến cho Thiên Lan Các nữa đấy?”

Trương Cư Tư sững sờ, rồi cơn giận dữ bỗng nhiên trào dâng. Hóa ra trong Nhà Nguyệt Lan vẫn có kẻ báo tin cho mẹ! Cô không cam lòng và thầm nghĩ: “Khi con trở về, con sẽ trừng phạt những tên nô lệ đó cho đến nỗi chúng không dám buôn chuyện lung tung nữa.”

“Có quan tâm gì đến người khác chứ? Đây là lời Tôn thị tự mình nói với tôi; cô ấy còn bảo cá quá cay, không thể ăn được…” Vương thị thất vọng và không muốn giấu giếm nữa: “Tôi biết ý định của con, hôm nay tôi sẽ nói thẳng ra… Cố Gia Con sẽ không thể kết hôn được đâu. Không chỉ vì Tôn thị không đồng ý, mà ngay cả khi cô ấy đồng ý, tôi cũng sẽ không cho phép.”

“Tại sao ạ?”

Trương Cư Tư ngạc nhiên và không hiểu: “Mẹ ơi, xin đừng nói rằng con không xứng đáng với anh ấy nữa… Con yêu anh ấy và muốn kết hôn với anh ấy. Dù phải chịu khổ gian khăn, con cũng sẵn lòng.”

“Sĩ Nương!” Vương thị tức giận: “Cố Gia là gia đình quý tộc; nếu con kết hôn vào đó, thậm chí cả mối quan hệ với các chị dâu em dâu cũng sẽ không ổn đâu…”

“Mẹ ơi.” Trương Cư Tư kiên quyết nói: “Con có thể học hỏi mà. Ai cũng không sinh ra đã biết tất cả mọi thứ mà.”

Vương thị thấy con gái mình cãi lại, tức giận đến nỗi không thể nói nên lời, liền cầm lấy chiếc bát trống bên cạnh để đánh Trương Cư Tư.

Trương Cư Tư không hề nhúc nhích, mắt mở to nhìn mẹ mình. Đôi mắt của cô bé giống hệt mắt mẹ, và trong đó còn lấp lánh ánh nước mắt… Vương thị không nỡ đánh con gái mình nữa, bỗng nhiên nhớ đến người con trai cả đã qua đời, và nước mắt bắt đầu tuôn rơi. Cô khóc nói: “Ninh Ca, từ khi con trai ta mất đi, không ai còn chăm sóc mẹ nữa… Thà rằng mẹ cùng con đi theo con trai, còn hơn phải lo lắng mãi về chuyện của cô con gái này… Nhưng cô ấy lại không biết ơn chút nào.”

Bà Hầu và những người khác đang canh ngoài cửa; nghe thấy tiếng ồn ào bên trong và thấy bà chủ nhà đang khóc, họ liền nhìn nhau rồi cùng nhau kéo rèm bước vào phòng.

Trương Cư Tư thấy mẹ mình khóc, sợ hãi đến nỗi quỳ xuống đất; cô không muốn nhượng bộ, nhưng cũng không thể ngừng nức nở.

“Thưa bà chủ nhà, chuyện gì vậy ạ?” Hứa Mập Mập tiến đến bên cạnh Vương thị và nói: “Cô gái nhỏ không hiểu chuyện… Bà đừng để tức giận mà làm hại đến sức khỏe mình nhé.”

“… Dù tôi nói gì cũng không ai nghe, sống tiếp này có ý nghĩa gì chứ? Thà chết đi cho xong…”

“Tôi không…” Trương Cư Tư nói trong nước mắt: “Chính bố là người ép buộc tôi… Tại sao việc tôi muốn lấy Cố Gia lại là sai trái chứ?”

Đến lúc này rồi mà cô gái vẫn cứ khăng khăng như vậy, Vương thị không thể chịu đựng được nữa, đứng dậy và đánh Trương Cư Tư.

Những cái tát ấy không hề đau lắm, nhưng Trương Cư Tư lại cảm thấy sửng sốt. Chưa bao giờ từ nhỏ đến lớn, mẹ cô chỉ ít khi mắng cô; giờ đây, mẹ lại đánh cô như vậy… Nước mắt cô tuôn rơi như những hạt ngọc bị đứt dây.

“Thưa phu nhân, cô con gái thứ tư đã lớn rồi; không dám đánh nữa đâu.” Hứa Mập Mập thấy Vương thị thực sự đang đánh Trương Cư Tư, vội vàng cùng với An Nà Nà can ngăn.

“… Cô gái ơi, hãy tránh đi một chút đi… Hãy xin lỗi phu nhân đi.” An Nà Nà nhìn thấy Trương Cư Tư bị đánh mà lòng đau xót vô cùng.

Lúc này trong nhà đang hỗn loạn; Trương Cư An trở về sau khi từ yamen, đến chào mẹ. Hiện tại anh đang làm việc tại Bộ Hành chính, công việc tuy không quá bận rộn nhưng cũng có rất nhiều việc để học hỏi. Đôi khi vì về muộn, anh không ghé thăm Khu vườn Nguyệt Quế.

Khi vào nhà, Trương Cư An liền kéo mẹ ra và nói: “Mẹ ơi, hãy nói chuyện một cách tử tế đi.” Trong lúc nói, anh còn rót cho mẹ một tách trà.

Vương thị thấy con trai thứ hai đã trở về, cảm thấy yên tâm hơn, ngồi thẳng dậy và nói: “Anh Con, hãy khuyên nhủ em gái của con đi… Em ấy đang làm tôi tức chết đây.”

Trương Cư An với khuôn mặt đẹp trai và nụ cười, vỗ vai mẹ: “Em gái tôi vẫn còn nhỏ; chỉ cần dạy dỗ cẩn thận, em ấy sẽ hiểu thôi.”

Vương thị thở dài và kể lại toàn bộ sự việc cho con trai nghe: “Em ấy cứ nhất quyết muốn lấy Cố Nhuận… Tôi đã nói hàng ngàn lần rồi nhưng em ấy vẫn không nghe.”

Trương Cư An đi đến bên cạnh em gái, đỡ cô dậy và nói: “Tôi đã gặp Cố Nhuận hai lần rồi; anh ta là người rất đáng tin cậy.”

Anh nhìn thấy khóe miệng em gái mình nhếch lên, trông rất hạnh phúc, rồi nói tiếp: “…Nhưng gia đình họ rất phức tạp; với tính cách của em, nếu kết hôn vào đó chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn. Hãy nghe theo lời mẹ đi, bà ấy không bao giờ làm hại con đâu.”

“Anh hai!” Trương Cư Tư lau nước mắt: “Sao anh lại nói giống hệt mẹ vậy?”

Trương Cư An xoa đầu em gái, giọng nói trở nên dịu dàng hơn: “Bây giờ nhà Cố Gia có ba nhánh gia đình. Nhánh lớn do Hàn Lâm Viện, vị quan cao cấp, đứng đầu; ông ấy có hai người con trai. Con trai cả Cố Thù đã đỗ tiến sĩ và đang làm việc tại Bộ Lễ. Nhánh thứ hai có Cố Nhuận. Còn nhánh thứ ba, ông Gu, dù là người làm ăn, nhưng vợ ông ấy lại là con gái của Quan lão Yang; Dương Nhược chính là người có quan hệ họ hàng với nhánh này… Mối quan hệ giữa các nhánh trong gia đình họ rất phức tạp; chỉ cần lựa chọn một người trong số họ để kết hôn thôi, gia đình chúng ta cũng không thể sánh kịp. Nếu em kết hôn vào đó, chắc chắn sẽ bị coi thường. Làm sao em có thể sống tiếp được sau này đây?”

Lần này, Trương Cư Tư im lặng một hồi lâu, dường như đã suy nghĩ kỹ về những lời anh trai mình nói. Trong tất cả những điều anh trai đã nói, chỉ có một điểm khiến cô ấy suy nghĩ sâu sắc: cô ấy không sợ bất cứ điều gì, chỉ sợ bị người khác coi thường mà thôi.

Vương thị nhìn cô gái lắc đầu, rồi nói với người hầu bên cạnh: “Hãy dẫn cô bé thứ tư xuống dưới đi.”

Ánh sáng tối đi, một cô hầu bước vào và thắp sáng đèn nến.

Trương Cư Tư cảm thấy tuyệt vọng, không muốn nói thêm gì nữa; cô cúi đầu chào xin phép rồi bước ra ngoài.

Vương thị mới kéo con trai thứ hai ngồi xuống và hỏi thăm về sức khỏe và cuộc sống hàng ngày của cậu ấy.

“Con trai yêu, mẹ yên tâm, con hoàn toàn ổn cả.”

Trương Cư An ra hiệu cho các cô hầu và bà lão rời đi, rồi nói thầm với mẹ mình: “Mẹ bảo con đi tìm hiểu thông tin về cái chết của anh cả… Thực sự không có manh mối gì cả.” Ban đầu anh cũng không tin rằng em út có thể giết anh cả, nhưng vì mẹ liên tục van nài, anh cũng quyết định tìm hiểu xem sao… Dù sao thì việc này cũng có thể giúp mẹ yên tâm hơn một chút.

“Mẹ không tin đâu.” Đôi tay của Vương thị siết chặt lại, “Tối qua em mơ thấy anh trai mình, khuôn mặt anh ấy đầy máu, anh ấy khóc lóc và bảo em phải trả thù thay cho anh ấy.”

“Mẹ ơi…”

Trương Cư An lắc đầu: “Đừng nói như vậy nữa. Nếu cha nghe thấy, ông sẽ lại mắng mẹ đấy.” Kể từ khi anh trai cô ấy qua đời, mẹ cô ấy dường như mắc chứng hoang tưởng, tinh thần cũng không được tốt lắm.

Vương thị thở dài một hồi, nhắm mắt lại. Vì chuyện của người con trai cả, Trương Tu đã lâu không đến Viên Nguyệt Hoa nữa. Một là vì ông ấy trách cô ấy không dạy dỗ con trai mình đúng cách, để cậu ta gây rắc rối; hai là mỗi lần ông ấy đến đây, cô ấy luôn bị buộc tội là người đã khiến con trai mình gặp họa…

Trong lòng cô ấy cũng có nhiều oán giận—Ning Ge’er đâu phải con ruột của mình; liệu Trương Tu có trách nhiệm dạy dỗ đứa trẻ đó hay không?

Bên ngoài đã tối đi, những chiếc đèn lồng được treo lên trong biệt thự nhà Trương.

Khi Trương Cư Lăng trở về nhà, anh nghe thấy tiếng cười vang lên từ căn phòng phía tây. Có lẽ vợ mình đang rất vui đấy.

Cô bé hầu gái ở cửa chào anh: “Thưa thiếu gia thứ ba, mọi việc tốt đẹp chứ?”

“Ai đang ở bên trong?” anh hỏi.

“Là bà chủ nhà, phu nhân Gu và cô gái thứ năm đấy.”

Trương Cư Lăng gật đầu, kéo rèm bước vào. Anh thấy Tôn thị và Cố Kỳ, liền cúi chào: “Mẹ vợ, cô gái thứ năm.”

Tôn thị ra hiệu cho anh đứng dậy và nói: “Hàn Jie’er cảm thấy buồn khi ở một mình, nên chúng tôi đến đây để trò chuyện cùng cô ấy.”

“Cảm ơn mẹ vợ.”

Dáng vẻ cao lớn của Trương Cư Lăng hơi cúi đầu, thể hiện sự lễ phép của một người con rể.

Cố Hàn mỉm cười nhẹ.