146

“…Cụ thể thì thiếp cũng không rõ lắm.”

Đào Hồng nói: “Cô gái Thu Nguyệt vội vàng quá; khi thiếp hỏi, cô ấy cũng không trả lời gì, chỉ vội vàng đi báo cho Cô Chín biết.”

“Tôi phải đến xem sao.”

Cố Hàn ngẩn ngơ một lúc, sau đó bước xuống giường tìm quần áo sạch sẽ để mặc. Khi Cố Triệu qua đời, bà ngoại chắc hẳn sẽ rất buồn…

“Thưa phu nhân, hãy mặc chiếc này ra ngoài đi. Sẽ ấm hơn đấy.” Đào Hồng lấy chiếc áo khoác màu trắng tinh với hoa mai được treo trên giá, “Hôm nay còn mưa nữa, trời lạnh lắm…”

Cố Hàn gật đầu, sau đó mặc vào bên trong chiếc áo lót màu vàng nhạt với họa tiết hoa cúc xanh.

“Tôi sẽ đi cùng bạn.”

Trương Cư Lăng kéo rèm ra.

“Bạn không đi làm việc ở yamen à?” Cố Hàn hỏi trong lúc buộc dây áo qua lưng.

“Hôm nay không có phiên triều sáng, đi muộn một chút cũng không sao.”

Sau khi chuẩn bị xong, hai vợ chồng cùng nhau đi về phía Lâm Đình.

Buổi sáng mưa lạnh, Trương Cư Lăng cầm ô giấy dầu một tay, tay kia nắm lấy vai vợ mình và nhắc nhở: “Đường trơn lắm, cẩn thận nhé.”

Cố Hàn “Ừm,” rồi đeo tay vào cánh tay anh và tựa sát vào anh hơn.

Trong phòng khách của Lâm Đình, trên nền đất có đặt một tấm gỗ; xác của Cố Triệu được đặt lên đó và đã được phủ kín bằng vải liệt màu trắng. Cố Kình ngồi co ro bên cạnh, ánh mắt trống rỗng, không nói một lời nào. Cố Ngạn quỳ trên đất và khóc nức nở.

Vũ thị được Thu Nguyệt giúp đỡ, cùng nhau kéo bỏ tấm vải liệt trên mặt Cố Hàn. Chỉ nhìn thoáng qua, bà đã bật khóc… Đây chẳng phải là cháu gái xinh đẹp nhất của mình sao? Mặt cô đã tím đen lại, cổ có vết bị siết chặt sâu đậm, đỏ tấy đến đáng sợ.

“Chao Gia Nhi, sao em lại nghĩ như vậy chứ? Bà ngoại không hề có ý trừng phạt em đâu; chỉ là em tính tình nóng nảy, cần phải được dạy dỗ một chút mới hiểu chuyện… Bà chỉ mong em sẽ ngoan ngoãn hơn mà thôi.”

“Thưa bà, bà sức khỏe không tốt lắm, đừng khóc nữa, hãy ngồi nghỉ một lát đi.”

」

Thu Nguyệt dìu dắt Vũ thị đến một chiếc ghế bành ở góc phòng và ngồi xuống. Nước mắt của người sống không được để dính vào làn da của người đã khuất.

Cố Kình thấy bà ngoại buồn bã quá, cũng bỗng nhiên khóc lóc: “Chị Chương ơi, em không nên chết như vậy… Em chết rồi, bố em sẽ làm sao đây? Làm sao con có thể giải thích với mẹ… Mẹ luôn lo lắng cho em nhất, lúc nào cũng dặn dò em kỹ lưỡng…”

Vũ thị nghe Cháu gái nhắc đến Triệu thị, thở dài một hơi và bảo cô hầu đi thông báo tin này cho Triệu thị biết. Cố Triệu là con gái ruột của bà; bây giờ cả hai mẹ con đều đã ra đi, không thể gặp nhau lần cuối cùng được nữa.

Không lâu sau, Cố Lâm, Cố Kính Nhàn và những người khác cũng đều đến nơi.

Cố Lâm nhìn Cố Triệu rồi đi an ủi vợ mình. Bà đã từng nghe chồng kể về chuyện của Cố Triệu… Không ngờ cô bé lại tự tử như vậy.

Đôi tay của Cố Kính Nhàn không tự chủ được mà run rẩy. Tối hôm qua, mẹ ông còn bàn với ông về việc sẽ dạy dỗ con gái như thế nào sau này; ông cũng thấy tính cách của Cố Triệu không tốt lắm, và cô bé đã làm quá đáng với Cố Hàn. Họ đã nghĩ ra nhiều cách trừng phạt cô bé… Nhưng khi cô hầu đến báo tin vào sáng sớm, ông vẫn không tin. Chị Chương mới chỉ hơn mười tuổi thôi… Làm sao cô bé có thể tự tử được chứ?

Nhưng sự thật là, chị Chương đã chết thực sự. Đau khổ nhất trên đời này, chính là khi người già phải tiễn đưa người trẻ.

“Bố ơi, bố ơi…” Cố Kình quỳ xuống bên cạnh Cố Kính Nhàn, cúi đầu xin lỗi: “Con là đứa con không tốt… Con là chị gái của chị Chương, nhưng lại không chăm sóc cô ấy chu đáo… Bố đánh con đi.”

Cố Kính Nhàn không chịu nổi cảnh này, mắt ông cũng đỏ lên: “Qing ơi, đây không phải lỗi của con…” Ông cúi xuống kéo Cố Kình dậy.

Cố Thù cũng đến an ủi họ: “…Hãy đứng dậy đi.”

」

Cố Kình khóc nức nở không thể ngừng được.

Vũ thị thấy cháu gái cả đau lòng quá, liền gọi: “Chị Qing ơi… Con gái yêu quý của bà, đến bên bà đi. Cùng bà trò chuyện một lát.”

“…Bà ạ…”

Cố Kình mới đáp lại, rồi được người hầu dìu đi về phía bà.

Cố Triệu qua đời đột ngột; với tư cách là người vợ chính của Cố Gia, bà đã lập tức sai người quản gia đến kinh thành mua quan tài phù hợp, sắp xếp việc dựng lều tang, chuẩn bị đồ tang phục… và mời các nhà sư đến nhà để tiến hành nghi lễ. Bà bận rộn không ngớt tay.

“Thưa phu nhân thứ ba, chúng ta phải thông báo tin tức cái chết này thế nào?”

Người quản gia trong cung hỏi Dương thị.

Dương thị ngập ngừng một chút; đúng là… Cố Triệu đã chết một cách bất ngờ, không thể để người ta biết được. Nếu không, danh dự của Cố Gia sẽ bị ảnh hưởng nặng nề, và cũng không thể giải thích được khi có người hỏi.

“Hãy đợi một lát, bà sẽ bàn bạc với bà chủ nhà trước đã.”

Người quản gia đáp “Vâng” rồi đi làm việc khác.

Dương thị tìm đến Vũ thị và trình bày những lo lắng của mình.

Vũ thị suy nghĩ một lát, sau đó hỏi ý kiến của con trai cả, rồi nói: “Hãy ra lệnh cho mọi người: Chị Zhao đã chết vì bệnh nặng đột ngột, không được phép loan truyền bất kỳ thông tin gì khác. Ai dám nói lung tung sẽ bị đuổi khỏi nhà ngay lập tức. Mất đi Cố Triệu thật là đáng tiếc, nhưng danh dự của các cô con gái khác trong nhà Cố Gia vẫn phải được bảo vệ.”

Dương thị cúi đầu, tuân lệnh: “Con xin ghi nhớ lời bà.”

Người hầu của Cố Gia nhận lệnh và lên ngựa đi về phía nhà của Tiến sĩ Triều thiên Tông ở kinh thành – cha của Zhao Yuanling, cũng coi như là gia đình ngoại của Cố Triệu.

Zhao Yuanling đã gặp Cố Hàn bên ngoài cổng Vườn Yilan; cô ấy mặc chiếc áo khoác màu xám đơn giản, không trang điểm, và buộc tóc thành búi tròn.

Trông cô ấy rất nhanh nhẹn và điềm tĩnh, nhưng trên khuôn mặt vẫn còn dấu vết của nước mắt chưa khô hẳn.

“Dì.”

Cố Hàn đứng yên tại chỗ, không hề cúi chào.

“Cô gái thứ sáu…” Zhao Yuanling nhìn vào bụng hơi phồng của Cố Hàn và người đàn ông bên cạnh cô ấy, nhẹ nhàng nói: “Cô cũng đến thăm Chao Jie Er à?”

Cố Hàn chỉ đơn giản là gật đầu.

Zhao Yuanling không nói thêm gì nữa, mà đi ngang trước mặt Cố Hàn. Dù bị giam cầm trong Ninh Viện, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy không biết gì cả. Trong những năm qua, cô đã từng nghe được dần dần về những chuyện xảy ra trong gia đình Gu. Cố Hàn đã kết hôn với Trương Cư Lăng và hiện đang mang thai. Cố Thù đã đỗ tiến sĩ, Cố Nhuận đỗ cử nhân, còn Gu Xuan thì đỗ tú tài… Chao Jie Er sắp lấy chồng rồi.

Tất cả các con đều khỏe mạnh, chỉ có Chao Jie Er là khiến cô lo lắng nhất. Mỗi lần đến thăm cô ấy, cô ấy luôn nói rằng muốn tìm Cố Hàn để trả thù… Dù cô cố gắng an ủi thế nào cũng không thành công. Về cái chết đột ngột này, dù cô vẫn chưa rõ nguyên nhân, nhưng trực giác mách bảo cô rằng nó có liên quan đến Cố Hàn. Thực ra, khi đang mang thai, cô không nên đến gặp người đã chết; nếu làm tổn thương đến em bé thì thật không tốt… Có lẽ vợ chồng họ còn quá trẻ và thiếu suy nghĩ.

Ban đầu, cô muốn nhắc nhở họ một câu… Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp như hoa của Cố Hàn, cô lại nhớ đến Cố Triệu – người đã qua đời… Vì vậy, cô quyết định im lặng.

Dương thị vừa bước ra từ bên trong, thấy Zhao Yuanling đứng đó ngẩn ngơ, liền cúi chào: “Chị dâu khoan dung.”

“…Về chuyện của Chao Jie Er, cảm ơn em đã quan tâm.”

Zhao Yuanling nhìn Yang Zhen – người đang đội bộ tóc kiểu Mã Đán và đeo phụ kiện trang trí rất lộng lẫy. Kiểu tóc Mã Đán từng là sở thích của cô… Nó thể hiện sự sang trọng và quý phái của một người phụ nữ… Nhưng bây giờ, nó đã thuộc về Dương thị.

“Chị dâu quá lịch sự rồi… Đó là điều tôi nên làm.” Dương thị vừa nói xong, liền nhận ra rằng lời mình không phù hợp với hoàn cảnh, liền ho khan hai tiếng rồi tiếp tục: “…Mẹ và Chao Jie Er đang đợi chị đấy… Hãy vào nhanh đi.”

Zhao Yuanling gật đầu nhẹ rồi bước vào cửa. Lời nói của Dương thị dành cho cô đã không còn chút sự nịnh hót hay tôn trọng nào nữa, và cô cũng không quan tâm đến điều đó.

Khi ở dưới mái nhà người khác, người ta không dám không cúi đầu.

Cố Hàn đang đi xa hơn một chút trên con đường, khi thấy Dương thị cúi đầu chào hỏi, cô ấy liền dừng lại và nói: “Cháu gái Hàn ơi, sao cháu lại đến đây vậy?”

Trước khi Cố Hàn kịp trả lời, cô ấy tiếp tục nói: “Cháu đang mang thai mà, không nên đến những nơi như thế này đâu. Điều đó không may mắn đâu.”

Cố Hàn ngạc nhiên. Cô không hề biết có quy tắc kiêng kỵ như vậy.

“Con gái yêu, hãy nghe lời cô ba đi. Về nhà và ở trong phòng đi.” Dương thị thở dài: “…Nếu không có lệnh triệu tập từ bà ngoại của cháu, đừng ra ngoài đâu.”

Sau khi Cố Triệu qua đời, mọi lý do của Cố Hàn dường như đều trở nên vô nghĩa. Những người như Triệu thị chắc chắn sẽ nói rằng chính Cố Hàn là người đã giết chết Cố Triệu… Gia đình nhà lớn có lẽ sẽ ghét bỏ Cố Hàn từ đây trở đi.

“Cô ba nói đúng đấy. Cháu về nhà Xuân Tại Đường đi, cô sẽ tự mình vào đó.”

Trương Cư Lăng nhìn thấy ánh mắt đầy ẩn ý của Dương thị và an ủi Cố Hàn: “Cháu yên tâm đi, tôi sẽ giải quyết mọi chuyện một cách ổn thỏa.”

Ánh mắt anh ta sâu thẳm, như những vòng xoáy, hoàn toàn cuốn hút sự chú ý của Cố Hàn.

Cô không khỏi đáp: “Được.”

Mỗi lần ở bên cạnh Trương Cư Lăng, cô luôn cảm thấy được bảo vệ một cách thực sự.

Dương thị nhìn hai người và mỉm cười nhẹ.

Mưa rơi xuống, nhỏ như sợi lông bò. Những bông hoa, cây cối hai bên đường đều được phủ một lớp hạt nước nhỏ bé và lấp lánh.

Sau khi trở về Xuân Tại Đường, Cố Hàn ngồi trên chiếc ghế đẹp và mơ màng.

Cái chết của Cố Triệu thật sự quá bất ngờ. Trong kiếp trước, cho đến lúc cô ấy qua đời, Cố Triệu vẫn sống khỏe mạnh.

“Thưa phu nhân, muốn chuẩn bị bữa sáng không ạ?”

Lương Mập Mập bước vào hỏi Cố Hàn.

“Tôi vẫn chưa đói…”

“Cậu bé nhỏ chắc chắn sẽ đói đây.” Lương Mập Mập nói cười: “Chúng ta ít nhất cũng nên ăn một chút.”

Cố Hàn xoa bụng mình và nói: “…Hãy mang lên cho tôi một bát cháo sữa đi.”

Lương Mập Mập cúi đầu đáp “Vâng”, rồi đi chuẩn bị.

Tiếng đọc kinh *Địa Tạng Kinh* vang lên từ xa; Cố Hàn biết là có những nhà sư hoặc đạo sĩ đến để tiến hành nghi thức siêu độ.

Khoảng một giờ sau, Trương Cư Lăng mới trở về.

Cố Hàn mở to mắt nhìn anh.

Trương Cư Lăng bật cười, hôn lên trán cô và nói điều cô mong muốn nghe: “Bà ngoại vẫn khỏe mạnh, mẹ đã đưa bà trở về Lăng Ba Viện rồi.”

“Thế thì tốt quá.”

Cố Hàn thở phào nhẹ nhõm, vươn tay ôm lấy eo anh: “…Tôi thực sự lo lắng rằng bà ngoại sẽ không chịu đựng nổi. Dù bà thường xuyên mắng Cố Triệu, nhưng thực lòng bà rất yêu thương cô ấy…”

Trương Cư Lăng xoa đầu cô và để cô tiếp tục nói.

“Người ta có thể nghĩ rằng bà thiên vị tôi, nhưng thực ra không phải vậy đâu. Bà luôn đối xử công bằng với tất cả các con ruột của mình. Bạn chỉ cần nhìn thái độ của bà đối với Cố Kình và Cố Hiểu là hiểu ngay mà. Cái chết của Cố Triệu chắc hẳn đã gây ra một tổn thương lớn cho bà.”

Trương Cư Lăng trầm ngâm trong suy nghĩ. Vũ thị là một người tốt; anh cũng đã từng ở cùng Cố Gia trong một thời gian… Việc anh giết Cố Triệu quả thực là một điều không công bằng đối với bà ấy.

Nhưng anh ấy không thể quan tâm đến những điều khác nữa. Bất kỳ ai làm tổn thương Cố Hàn hay cố gắng làm hại Cố Hàn, anh ấy đều sẽ không bao giờ để họ thoát khỏi tay mình.

Mỗi người đều có giới hạn của riêng mình, và đó chính là giới hạn của anh ấy.

“Khi rảnh rỗi vào buổi chiều, em có thể đến thăm bà ngoại…” Trương Cư Lăng nói: “Bà ấy vừa hỏi về tình trạng sức khỏe của em đấy. Chỉ là, đừng tiếp xúc nhiều với người trong nhà lớn.”

Cố Hàn gật đầu: “Em hiểu rồi.”

Trương Cư Lăng còn trò chuyện thêm với Cố Hàn một lúc nữa, sau đó mới mặc đồ công vụ và rời khỏi Xuân Tại Đường.

Buổi chiều, sau khi ăn xong, mưa cũng tạnh. Cố Hàn dìu tay Tao Hong đi về phía Lăng Ba Viện. Nếu không tự mình đến thăm bà ngoại, cô ấy luôn cảm thấy không yên lòng.

Đi qua lầu tre, vì lo lắng đường trơn trượt, Cố Hàn quyết định đi theo con đường vòng. Vừa đi được vài bước, từ phía sau đã vang lên tiếng gọi: “Chị Sáu ơi…”

Cố Hàn dừng lại và quay đầu lại, hóa ra là Cố Hiểu. Cô bé đang mang một miếng vải thô dài bằng bàn tay được may lại ở ngực, tóc được buộc thành hai bím. Chiều cao của cô bé gần như bằng với Cố Ngạn rồi.

Cố Ngạn lớn hơn cô bé hai tuổi, nhưng cô bé phát triển rất nhanh.

“Cô đang làm gì vậy?” Cố Hàn hỏi khi cô bé đến gần.

“Con không tìm thấy mẹ, nên mới đi dạo trong vườn thôi.” Cô bé trả lời.

Đôi mắt của cô bé rất giống với Dương Nhược – đều là đôi mắt hình hoa đào với đuôi mắt hướng lên trên. Người ta thường nói, cháu gái giống chú; quả thật là vậy. Ở độ tuổi nhỏ như này, cô bé đã bắt đầu có dáng vẻ của một người đẹp rồi.