08

Ánh nến nhảy múa, gió đêm thổi vào; căn phòng đọc sách yên tĩnh đến lạ, cứ như trái tim con người cũng bỗng trở nên im lặng theo.

Trương Cư Lăng đứng sang một bên, lưng thẳng tắp.

Anh ta biết ơn những gì ngài Gu đã làm, nhưng lại không đồng ý với cách hành xử của ngài. Suốt bao năm qua, anh ta đã cố gắng kiềm chế bản thân, chưa bao giờ lơ là việc học… Nhưng mẹ ruột của anh ta lại bị người mẹ kế chế giễu và áp bức chỉ vì anh ta thi rớt, cuối cùng bà ấy đã qua đời vì bệnh nan y.

“Hôm qua tôi đã gặp cha bạn tại triều đình, chúng tôi đã trò chuyện một chút… Ngài ấy rất kỳ vọng vào người anh trai ruột của bạn…” Giọng nói của Cố Lâm dừng lại một chút, rồi hỏi: “Bạn từ Kinh Châu đến kinh đô, cha bạn có biết điều này không?”

Trương Cư Lăng lắc đầu, giọng điệu rất nhẹ nhàng: “Tôi chưa nói với ông ấy.” Một lát sau, anh ta giải thích thêm: “Tôi lớn lên ở Kinh Châu, sống cùng ông nội; tôi không có quan hệ gì sâu đậm với cha mình.”

“Mối quan hệ cha con dù xa cách đến đâu cũng không thể xóa nhòa được,” Cố Lâm nói, ngồi trên chiếc ghế thầy đạo, khuyên anh ta: “Bạn nên thông báo cho cha bạn biết… Hãy nói rằng tôi và bạn đã quen biết nhau ngay từ lần đầu gặp, và tôi mời bạn đến ở nhà vài ngày.”

Trương Cư Lăng im lặng một lúc, rồi gật đầu đồng ý.

Cố Lâm tiếp tục kiểm tra kiến thức của anh ta về các kỹ thuật liên quan đến việc thi cử; thấy anh ta trả lời một cách trôi chảy, ông ta biết chắc rằng năm nay, người đứng đầu danh sách các thí sinh đỗ tiến sĩ chắc chắn sẽ là anh ta.

Có người hầu vào báo rằng bà lão đã chuẩn bị bữa tối ở phòng bên cạnh, mời hai người đến đó.

Trương Cư Lăng từ chối, nói rằng họ đã ăn tối xong rồi mới đến đây.

Cố Lâm cũng không ép buộc anh ta, chỉ vẫy tay để người hầu rời đi.

Trên bầu trời đêm, một vầng trăng tròn lóe sáng, chiếu rọi xuống mọi nơi bằng ánh sáng trong trẻo.

Bữa tối của cặp vợ chồng già rất thanh đạm, chủ yếu là các món hấp luộc.

Vũ thị ăn vài muỗng cháo gà với ngô, thấy hương vị rất ngon, liền bảo cô hầu múc thêm một bát cho chồng mình.

“…Nguyệt Lý, bạn nghĩ sao về cậu bé Cư Lão đó?” Nguyệt Lý là tên hiệu của Cố Lâm; khi không có ai xung quanh, Vũ thị thường gọi anh ta như vậy.

Cố Lâm không do dự chút nào: “Đó là một tài năng xuất chúng.”

Vũ thị vang lên một tiếng “ừm”, rồi gắp một miếng thịt cá chép cho vào đĩa và bắt đầu ăn.

“Tại sao lại đột nhiên hỏi về anh ta vậy?” Cố Lâm ngạc nhiên nhìn vợ mình.

“Tôi cảm thấy tất cả các con trai trong nhà chúng ta đều đã đến tuổi phải lo chuyện hôn nhân… Đặc biệt là cô Hàn, tôi thực sự rất lo lắng cho cô ấy.”

Nghe vậy, Cố Lâm suy nghĩ một lát rồi nói: “Trương Cư Lăng quả thật là có tài năng, nhưng anh ta lại quá thông minh… E rằng anh ta không phải là người bạn đời lý tưởng. Hơn nữa, bây giờ cũng chưa phải là thời điểm thích hợp.”

“Ừm?” Vũ thị khá ngạc nhiên trước ý kiến của chồng mình: “Việc thông minh có gì sai cả chứ?”

“Nếu thông minh đến mức cực độ, người đó sẽ sinh ra vô số ham muốn và tham vọng, và sẽ không bao giờ từ bỏ cho đến khi đạt được mục tiêu. Những người như vậy thực sự là những chính trị gia bẩm sinh.” Cố Lâm uống một ngụm rượu: “Suốt hàng trăm năm qua, có bao nhiêu chính trị gia kết thúc cuộc đời mình một cách tốt đẹp đâu?”

“Vậy thì sao bạn vẫn nói rằng anh ta là một người tài năng?”

Đôi mắt đục ngầu của Cố Lâm bỗng trở nên trong sáng: “Tôi đã đọc những bài thi của anh ta, cũng đã xem những tác phẩm nghệ thuật mà anh ta tạo ra; từng câu, từng chữ đều nói về việc củng cố đất nước. Nếu sự thông minh như vậy thực sự được dùng để phục vụ đất nước và dân tộc, liệu có thể coi anh ta là một người tài năng không?”

Vũ thị thở dài, cảm thấy rất tiếc: “Thật là đáng tiếc.”

“Có gì đáng tiếc chứ?” Cố Lâm cười nói: “Con cháu của chúng ta sẽ tự tìm được hạnh phúc của mình; bạn đừng lo lắng nữa.”

“Những người khác thì còn được, chỉ có cô Hàn thôi… Cô ấy từ khi mới sinh ra đã được nuôi dưỡng bằng những món ăn đặc biệt, chúng ta đã bỏ ra rất nhiều công sức… Và Tôn thị lại yếu đuối nữa… Nếu chúng ta không bảo vệ cô ấy, nhánh nhà thứ hai sẽ bị hủy hoại.”

“Hủy hoại cái gì cơ?” Cố Lâm hiếm khi nghiêm túc như vậy: “Anh Nam không phải là người rất có năng lực sao?”

Vũ thị thở dài một tiếng, vẫn mang vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

Trong nhà, những cô hầu gái và bà lão đang phục vụ đều im lặng; khi chủ nhân đang trò chuyện, không ai dám can thiệp.

Đêm đó, khi chuẩn bị đi ngủ, Vũ thị bỗng nhớ đến những tấm lụa mây mà họ đã cất giữ trong kho – những thứ được ban tặng từ cung điện từ những năm trước. Bà già rồi, không còn thể mặc những bộ quần áo lộng lẫy như v

」

Châu A A cười nói: “Chắc là ngài quá thương xót các cô gái nhỏ ấy.”

Vũ thị cũng cười: “Thương hay không thì cũng là chuyện thứ yếu; tất cả họ đều còn trẻ trung, xinh đẹp, nên được trang điểm thật đẹp mới phải.”

“Đúng vậy, ngài nói rất đúng.” Châu A A vừa nói vừa kéo rèm xuống.

Sáng hôm sau, Châu A A gọi ba cô hầu gái bao gồm Cǎi Qín để chúng đưa Yun Jin đi.

Cǎi Qín là một trong những cô hầu gái được sủng ái nhất, và Triệu thị cũng rất tử tế với cô ấy; vì vậy, khi nhận được nhiệm vụ này, cô ấy là người đầu tiên đến phòng lớn.

Lúc đó, Triệu thị đang giáo dục các cô hầu gái trong khu vườn Ning Yuan; khi thấy Cǎi Qín đến, bà liền ra lệnh chuẩn bị trà cho cô ở phòng hoa và tự mình đi tiếp đãi cô.

“…Cảm ơn bà chủ nhân.” Cǎi Qín vừa vui mừng vừa cảm thấy vô cùng may mắn; quả thực việc cô đến phòng lớn là quyết định đúng đắn. Nhìn thấy sự sủng ái mà bà chủ nhân dành cho mình, cô càng thêm biết ơn.

“Đừng ngại ngùng như vậy; ngồi xuống đi. Đây là những món bánh bạn thích, hãy thử xem.” Triệu thị mặc bộ áo đen có họa tiết màu đỏ thắm, những đường nét được trang trí bằng chỉ vàng, trông vô cùng sang trọng.

Cǎi Qín lại cảm ơn, rồi cầm một miếng bánh hạt óc chó và thưởng thức; cô khen: “Thật ngon!”

“Vậy sao?” Triệu thị cười rộ lớn: “Nếu bạn thích thì tốt rồi.”

Cǎi Qín lại muốn cảm ơn thêm, nhưng bị Triệu thị ngăn lại: “Ngồi xuống đi; cứ luôn đứng dậy để cảm ơn thì mệt lắm đấy. Hãy ngồi yên đi.” Bà cười nói: “Tôi là người luôn lo lắng… Tôi cũng không mong các bạn phải làm gì cả; chỉ cần các bạn chăm sóc bà lão tốt là tôi đã rất mãn nguyện rồi.”

“Bà chủ nhân thật sự là người hiếu thảo; con sẽ về kể cho bà lão nghe những lời này của bà.”

Triệu thị cười càng thêm rạng rỡ: “Cǎi Qín thật là thông minh và hiểu chuyện.” Nói xong, bà lại âu yếm nói thêm: “Trà này là Bí Luông Xuân – loại trà xuân vừa hái được trong năm nay; hãy thử uống một ngụm xem.”

“Con không biết gì về trà cả; chỉ biết rằng mọi thứ do bà chuẩn bị chắc chắn đều rất tốt.” Cǎi Qín nhanh miệng đáp lại, rồi tiếp tục nói: “Bà lão bây giờ đã khỏe hơn nhiều; cơn ho cũng đã đỡ, tinh thần cũng tốt hơn rồi. Tối qua, bà còn bàn với gia chủ về chuyện hôn nhân của cô bé thứ sáu; ông Zhang được coi là người rất phù hợp.”

“Trương Cư Lăng ư?“ Triệu thị nhíu mày lại.

“Đúng rồi, nhưng chủ nhân bảo vẫn chưa đến lúc, nên tạm thời không cần xem xét.”

Nghe đến đây, Triệu thị đã không còn hứng thú trò chuyện với Cǎi Qín nữa. Trương Cư Lăng là con rể mà cô ấy đã chọn từ trước, vậy tại sao lại thiên vị phòng hai nhỉ? Không được, cô ấy phải tìm cách ngăn chặn điều này.

“Miao Nhi, em hãy cùng cô Cǎi Qín trò chuyện một lát nhé, ta sẽ đi thăm các cô dì.” Cô ấy liếc mắt gọi người hầu thân cận của mình đến. Cǎi Qín là người phục vụ bà lão chủ nhân; cô ấy đã mất khá nhiều công sức mới chiếm được lòng người này, vì vậy cô ấy chắc chắn phải đối xử tốt với cô ấy, bởi thông qua cô ấy mà cô ấy có thể biết được những diễn biến xung quanh bà lão chủ nhân.

Miao Nhi đồng ý và ngồi xuống bên cạnh Cǎi Qín.

Triệu thị dẫn người hầu thân cận là bà Yang vào phòng trong, trên khuôn mặt luôn tỏ ra u ám.

“Thưa bà, bà đừng vội vàng, chủ nhân đã nói rằng vẫn chưa đến lúc mà.” Bà Yang mặc một chiếc áo khoác màu nâu, thấp bé và mập mạp.

“Ài, em không hiểu đâu. Mẹ vợ luôn yêu thương cô Hàn, nếu cô ấy đã quyết định rồi, thì chắc chắn sẽ không thay đổi đâu.” Triệu thị lấy chiếc gối bọc lụa màu đỏ thắm, tựa vào giường lụa.

“Không thể nào…” Bà Yang nói: “Cô út thứ sáu ấy ốm yếu lắm, rõ ràng là người không may mắn, bà đừng lo lắng.”

“Ốm yếu ư?” Triệu thị bỗng nghĩ ra một ý tưởng, tự nói với mình: “Dù sao thì cô ấy cũng ốm yếu rồi… Thôi thì cứ để bệnh tình của cô ấy trở nên nghiêm trọng hơn một chút thôi…”

“Trở nên nghiêm trọng hơn?” Bà Yang không hiểu rõ, liền hỏi lại.

“Tất nhiên là làm cho bệnh tình trở nên nặng hơn mà.” Triệu thị cười.