161 (Chương một)

Dương Nhược cảm thấy vô cùng bối rối. Gia đình họ không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với Hoàng tử Lăng, chứ đừng nói đến việc họ đã làm gì sai trái. Tại sao ông ta lại làm như vậy?

Dù mối quan hệ giữa Châu Cao Tri và Giang Lệi có tốt đến đâu đi nữa, muốn sử dụng họ thì vẫn phải qua được sự chấp thuận của Hoàng đế… Điều này có nghĩa là Hoàng đế cũng đồng ý với việc Châu Cao Tri can thiệp vào chuyện này.

Nghĩ đến đây, Dương Nhược cảm thấy lo lắng.

“Đừng suy nghĩ nhiều nữa…” Trương Cư Lăng vỗ vai bạn mình và nói: “Chiều nay chúng ta hãy đến Vương phủ Dục để gặp Hoàng tử Dục. Ông ấy đã đối đầu với Hoàng tử Lăng trong nhiều năm rồi, nên chắc chắn ông ấy hiểu rõ hơn chúng ta về người đó.” Thấy bạn mình im lặng, Trương Cư Lăng tiếp tục: “Đúng lúc như thế này, chúng ta càng phải bình tĩnh. Việc Ngài Dương bị bắt đột ngột khiến gia đình anh ta hoàn toàn rối loạn… Anh cần phải đứng ra giữ gìn trật tự.”

Dương Nhược thở dài: “Tôi biết.” Mẹ anh ta vì chuyện của cha mà lo lắng, sợ hãi đến mức không ngừng khóc… Trước khi đi tìm Trương Cư Lăng, anh vừa mới an ủi bà ấy một hồi. Không biết bây giờ tình hình ra sao rồi…

“Anh cần xin nghỉ phép không?”

Dương Nhược lắc đầu: “Không… Ở lại văn phòng, tôi còn cảm thấy rõ ràng hơn về những việc mình cần phải làm. Nhà cửa đang trong tình trạng hỗn loạn; nếu trở về, tôi chỉ càng thêm bất an mà thôi.”

Hai người vừa nói chuyện vừa đi về phía các nơi làm việc của mình.

Gió thu thổi từng hồi, mang theo hương thơm của hoa cúc. Thời tiết thay đổi rất nhanh; buổi sáng trời còn nắng chang chang, nhưng đến chiều đã bắt đầu mưa. Tiếng mưa rơi rích rít, mang theo hơi se lạnh.

Cố Hàn đang ngồi trên chiếc giường dài, đọc sách trong lúc pha trà; cảm thấy hơi lạnh, cô liền đắp một tấm chăn mỏng lên đôi chân mình. Sáng nay cô ngủ quá say, đến nỗi không hề hay biết Trương Cư Lăng đã đi từ lúc nào.

Bỗng nhiên, bên ngoài vang lên tiếng tranh cãi không ngớt… Cố Hàn nghe một lúc, nhưng những âm thanh đó rất mơ hồ; có vẻ như có Trương Cư Tư ở đó. Cô vẫy tay gọi Tao Hồng: “Cô ra ngoài xem thử đi.”

Tao Hồng cúi đầu đáp “Vâng”, sau một lát trở lại với vẻ mặt không mấy tốt đẹp.

“Có chuyện gì vậy?” Cố Hàn đặt cuốn sách xuống và hỏi cô ấy.

“Chị Qiaoling không hiểu tại sao lại làm phật lòng cô bé thứ tư; bây giờ đang bị mắng ngay ở cổng ra vào…”

Cố Hàn nhíu mày; cổng ra vào kia chính là lối dẫn ra Khu Vườn Hoa Ngọc Quế – là nơi Trương Cư Tư thường lui tới… Làm sao cô ấy lại có mặt ở đó được?

Cô ấy đứng dậy, nắm tay Tao Hong rồi đi ra khỏi căn phòng phía tây. Việc kiềm chế Trương Cư Tư quả là điều cần thiết… Nhưng việc đến đây để bắt nạt người khác… Cô ấy không phải là Vương thị đâu; cô ấy không thể chấp nhận thái độ hung hãn và ngang ngược như vậy được.

Khi đi qua hành lang, Cố Hàn thấy Qiaoling đã bị mưa ướt sũng; cô ấy đang quỳ trên nền nhà và liên tục xin lỗi: “Cô bé thứ tư ơi, thiếp biết mình sai rồi…”

“Chiếc kẹp tóc của cô chúng ta đáng giá vô cùng; chỉ vì bạn mà nó bị gãy như thế này…” Hạ Nhụy nhìn chằm chằm vào Qiaoling: “Dù bán mình đi cũng không đủ tiền để bồi thường đâu.”

“Đó là thứ gì vậy?” Cố Hàn hỏi một cách bình thản.

“Vâng, thưa phu nhân.”

Qiaoling run rẩy, đứng dậy và đưa chiếc kẹp tóc bị gãy thành hai đoạn cho Cố Hàn xem.

Đó là một chiếc kẹp tóc bằng ngọc màu xanh lá cây, được khắc họa hoa đào một cách tinh xảo.

“…Rốt cuộc chuyện này là như thế nào?” Cố Hàn hỏi.

“Thiếp đi lấy số tiền lương hàng tháng của gia đình chúng ta ở nơi làm việc; trên đường trở về thì trời bắt đầu mưa. Thiếp không mang ô giấy, sợ bị ướt nên đi rất nhanh… Không ngờ cô bé thứ tư lại đi ngược chiều với thiếp… Thiếp không cố ý đụng vào cô ấy đâu…”

“Ai biết được liệu bạn có cố tình làm vậy hay không…” Trương Cư Tư nhìn Cố Hàn một cách thờ ơ: “Chị dâu ba ơi, không lẽ chị không ưa tôi và đã bảo cô hầu này cố tình làm vậy chứ?”

“Cô bé thứ tư ơi, không phải vậy đâu…” Qiaoling run rẩy nói: “Thưa phu nhân chúng tôi không hề…”

Cố Hàn vẫy tay, bảo Qiaozhen dẫn Qiaoling xuống thay quần áo sạch; nếu để quần áo ướt như vậy trên người thì sẽ bị cảm lạnh đấy.

“Chị gái thứ tư là cô con gái chính quý giá của gia đình này, sao phải vì một món đồ mà tranh cãi với một cô hầu gái ngốc nghếch như vậy?” Cố Hàn cười nói: “Tôi cũng có vài món trang sức đẹp đấy, kể cả những chiếc kẹp tóc bằng ngọc cũng rất mới… Nếu chị gái thứ tư không ngại, cứ tự do lựa chọn đi.”

Trương Cư Tư cười lạnh: “Dâu thứ ba thông minh thật, lời nói cũng khéo léo lắm. Nhưng cái kẹp tóc đó không phải là thứ bình thường đâu; đó là món quà của bà ngoại tôi, vô cùng quý giá. Làm sao có thể so sánh được với những thứ tầm thường của cô… Việc cô thiên vị cô hầu gái của mình cũng không nên quá rõ ràng như vậy chứ… Thật là bất công.”

“Thưa phu nhân…”

Chiều Linh vừa muốn biện hộ, thì đã bị Cố Hàn ngăn lại: “Cút xuống đi, chỗ này không liên quan gì đến em nữa.”

“Đợi đã!”

Trương Cư Tư không chịu thua: “Dù cô ấy là hầu gái của cô, nhưng bây giờ cô ấy đã làm hỏng chiếc kẹp tóc của tôi, ít ra cô cũng nên cho tôi quyền lên tiếng chứ?”

Bên cạnh cô, Tiểu Lan cũng lên tiếng hỗ trợ: “Thưa phu nhân, chúng tôi nghe nói phu nhân luôn hiểu chuyện và công bằng, chắc chắn sẽ không làm điều gì thiếu công bằng vì cô hầu gái của mình, phải không ạ?”

Ánh mắt của Cố Hàn trở nên lạnh lùng: “Em không biết mình là ai sao? Tôi đang nói chuyện với cô chủ nhân của các em, sao lại đến lượt em xen vào?”

“Thưa phu nhân…” Tiểu Lan đỏ mặt, xấu hổ; cô là hầu gái cấp cao của Trương Cư Tư, nhưng đây là lần đầu tiên cô bị đối xử như vậy trước mặt mọi người.

“Không phải em giỏi lèo lái lời nói sao?” Cố Hàn nhìn cô: “Tiếp tục nói đi… Tôi này, không biết cách dạy dỗ người hầu, đang muốn học hỏi từ các em đấy.”

“Là do em lắm lời quá, từ nay em sẽ không dám nói nữa.” Phu nhân nói rất nhanh, chỉ một câu đã khiến cả chị gái thứ tư cũng bị liên lụy.

Tiểu Lan vừa định cúi đầu xin lỗi, thì bị Trương Cư Tư ngăn lại: “Đồ vô dụng, đi sang một bên đi… Bình thường em còn giỏi giang lắm mà, sao chỉ vì một câu nói của người khác mà đã sợ hãi vậy? Thật là yếu đuối.”

Tiểu Lan vâng lời xin lỗi, còn Cố Hàn thì không nói gì thêm.

Trương Cư Tư sau khi thể hiện sự uy nghiêm của mình, cảm thấy thoải mái hơn, rồi nhìn Cố Hàn nói: “Dâu thứ ba, em cũng không phải là người không biết khoan dung đâu…” Cô cười duyên dáng: “Người ta thường nói ‘giết người phải trả mạng, nợ nần phải trả tiền’… Xét đ

“Cũng được.”

Cố Hàn hỏi: “Cô muốn bao nhiêu bạc?” Cô không muốn vướng vào những rắc rối phức tạp với Trương Cư Tư; thực ra, chính Qiaoling là người có lỗi trước… Cô đã phục vụ mình một cách tận tụy, không thể đứng yên mà không làm gì cả.

“…Không nhiều lắm.”

Trương Cư Tư đi vòng quanh Cố Hàn một vòng, sau đó lại tiến về phía Qiaoling và nói: “Cô là cô hầu gái chính của chị dâu ba, chắc hẳn hàng ngày cũng nhận được khá nhiều tiền thưởng… Thế này đi, ta sẽ cho năm trăm lượng bạc. Như vậy, mọi chuyện sẽ được giải quyết. Nếu không, chỉ vì cái tội làm hỏng vật phẩm yêu quý của chủ nhân, cô cũng có thể bị đánh chết ngay lập tức.”

“Ôi!”

Qiaoling run rẩy đến mức không thể đứng vững; cô đâu có nhiều tiền như vậy… Lấy trộm cũng không thành được.

“Sao vậy?”

Trương Cư Tư hỏi Qiaoling: “Cô không muốn đưa cho tôi sao?”

“Cô Tứ, thiếp thật sự không… Thiếp thực sự không có nhiều bạc như vậy…”

Cố Hàn ánh mắt ra hiệu cho Qiao Zhen, bảo cô kéo Qiaoling lại gần.

“Chị em Tứ ơi, chẳng lẽ chị đang muốn lừa gạt tôi sao?” Cố Hàn cười nhẹ: “Nếu chị thiếu tiền, cứ nói với chị dâu; dù không nhiều lắm, nhưng cũng có thể chuẩn bị được vài trăm lượng bạc. Năm trăm lượng bạc kia có thể mua được hơn mười chiếc kẹp tóc như của chị đấy.”

“Đừng xúc phạm tôi như vậy.”

Trương Cư Tư tức giận: “Ai mà không nhìn thấy rõ ràng rằng hai người chủ-tới này đang thông đồng với nhau… Chẳng qua là muốn trốn tránh trách nhiệm thôi phải không? Tôi sẽ không để các người làm theo ý muốn đâu.” Cuối cùng cũng tìm được cơ hội để trả đũa những gì mình đã phải chịu trong thời gian dài.

Cố Hàn nhận ra ý định của Trương Cư Tư, cô kiềm chế lại và nói: “Phong cách lừa đảo của chị em Tứ thật sự rất xuất sắc.” Sau đó, cô nhìn về phía Tao Hong và bảo: “Đi lấy năm trăm lượng bạc đến đây.”

“Ai lừa đảo ai chứ?” Trương Cư Tư cao giọng: “Kẹp tóc của tôi bị hỏng, các người bồi thường một ít tiền là điều đương nhiên phải làm, phải không?”

“Thưa phu nhân, đừng…”

Qiaoling đôi mắt đỏ hoe.

“Không sao đâu.”

Cố Hàn an ủi cô ấy: “Bạc chỉ là vật vô tri, con người mới là quan trọng… Chúng ta không thể vì những thứ vô giá trị mà đẩy người khác vào cảnh nguy hiểm. Năm trăm lượng bạc này coi như là bài học quý báu; sau này em phải nhớ kỹ, những người mà không thể đối đầu được thì nên tránh xa họ.”

“…Nô tì sẽ ghi nhớ.” Nước mắt của Tiểu Linh rơi dày đặc xuống.

Đào Hồng di chuyển rất nhanh; trong chốc lát, cô đã mang đến năm trăm lượng bạc và nói: “Thưa phu nhân.”

“Chị gái thứ tư ơi, hãy kiểm tra xem có thiếu sót gì không?”

Trương Cư Tư cười vui vẻ: “Chị dâu ba thật sự giàu có; vì chị đã hào phóng như vậy, em không nhận thì cũng không phải.” Cô vẫy tay để Hạ Nhụy nhận lấy số tiền: “…Làm sao em có thể từ chối lòng tốt của chị được?”

Cố Hàn không để ý đến cô ấy, cầm chiếc kẹp tóc bằng ngọc và nói với Tiểu Linh: “Chiếc kẹp này bị gãy rồi; việc sửa chữa là không thể… Nhưng chúng ta có thể dùng vàng để bao quanh phần gãy, giúp nó cố định lại và vẫn có thể đeo được… Em yên tâm đi, chị sẽ tìm những người thợ giỏi nhất ở kinh thành để làm việc này; chắc chắn sản phẩm sẽ rất tinh xảo và đẹp mắt, không ai có thể nhận ra điều gì bất thường cả. Da em trắng, rất hợp với màu xanh lá cây này… Khi em đeo nó, chắc chắn sẽ rất đẹp đây.”

“Thưa phu nhân…”

Tiểu Lình nghẹn ngào không thể nói nên lời: “Tất cả đều là lỗi của nô tì… Đã khiến phu nhân phải chịu khổ.” Mặc dù cô ấy không hiểu biết nhiều, nhưng cô cũng biết rằng năm trăm lượng bạc của phu nhân đã bị lừa đảo.

“Có gì đáng buồn đâu… Đừng khóc nữa…” Cố Hàn đang an ủi Tiểu Linh thì Trương Cư Tư ngăn cô lại: “Chị dâu ba ơi, chị vừa nói gì vậy?” Cô hỏi Cố Hàn một cách không tin nổi: “Chiếc kẹp này… chị muốn cho cô ấy đeo à? Cô ấy có xứng đáng không?”

“Chị gái thứ tư, sao em lại tức giận như vậy nhỉ? Chiếc kẹp bị gãy là do chị đã trả năm trăm lượng bạc để mua nó từ tay em; bây giờ nó thuộc về chị rồi, chị muốn đeo cho ai thì đeo cho ai… Em có quyền can thiệp không?”

Nói xong, Cố Hàn quay người đi và nói với Tiểu Trân: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên, dẫn cô ấy vào nhà đi…”

Trương Cư Tư cảm thấy tim mình như đang đập loạn xạ.

Khi họ – chủ nhân và người hầu – đã đi xa, Hạ Nhụy thì thầm: “Cô gái thứ tư ơi, chúng ta cũng nên đi thôi.”

“Chẳng phải ngài còn muốn chào hỏi bà xã sao?”

Trương Cư Tư đang tức giận đến nỗi nước mắt lăn tròn trong mắt: “Cô ấy thật là quá khắc nghiệt… Chiếc kẹp tóc đó là do bà ngoại tôi tặng, vậy mà cô ấy lại bắt một cô hầu gái đội nó… Cô ấy quá đáng ghét rồi!”

Xia Lan nhìn vào tờ tiền bạc trong tay Hạ Nhụy và nói: “Công chúa thứ tư ơi, phu nhân của thiếu gia đã đưa tiền cho ngài rồi; vậy thì chiếc kẹp tóc đó bây giờ thuộc về cô ấy.”

“Cần phải nói nữa à?” Trương Cư Tư nhìn ra xa, nơi mùa thu dài không ngừng, và thốt lên: “Ngốc thật! Làn da của tôi có đáng giá chỉ năm trăm lượng bạc sao?”

Xia Lan suy nghĩ một lát rồi thử hỏi: “Hay là, thiếp sẽ trả lại năm trăm lượng bạc cho phu nhân của thiếu gia, để lấy lại chiếc kẹp tóc của ngài?”

“Cút đi!”

Trương Cư Tư nghe vậy liền tức giận không kiềm được: “Nếu nhận tiền rồi mới trả lại, liệu ai sẽ nghĩ rằng tôi đang tìm chuyện phiền phức chứ? Điều đó chỉ khiến cô ấy cười nhạo tôi mà thôi…”

Xia Lan rụt đầu lại. Không làm thế này thì không được… Công chúa thứ tư thật sự rất khó chiều lòng.

Trương Cư Tư quay người đi về hướng Vườn Hoa Ngọc Quế; cô muốn tìm mẹ mình. Mẹ cô thông minh lắm, chắc chắn sẽ tìm cách giải quyết vấn đề này.

Đến nơi, Cố Hàn không thể tập trung đọc sách được nữa; cô đứng dựa vào lan can, nhìn mưa thu mà mơ màng.

Gió thu, mưa thu… thật là buồn bã…

“Phu nhân, chúng ta hãy vào nhà đi.”

Tao Hồng mang đến cho cô một tách trà nóng.