60

Ngọn nến trong Phòng Nguyệt Áo cũng đã được thắp sáng. Trương Cư Tư đang nằm trên giường La Hán khóc lóc, cảm thấy mẹ mình không còn yêu thương mình nữa.

“Cô gái nhỏ yêu quý của tôi, làm sao lại như vậy chứ? Cô là con gái duy nhất của bà chủ mà.” An Nạ Nạ ngồi xổm xuống nói với cô, “Bà chủ chỉ muốn tốt cho cô thôi… Sau này… cô sẽ hiểu thôi.”

“Tất cả đều vì tốt cho tôi à?” Trương Cư Tư khóc lóc: “Nếu thực sự vì tốt cho tôi, tại sao lại đành giam tôi trong Phòng Nguyệt Áo?”

An Nạ Nạ thở dài, kiên nhẫn an ủi cô: “Khi cô bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ thì sẽ hiểu thôi… Bà chủ cũng chỉ có ý tốt cho cô mà…” Dù sao thì cô bé thứ tư vẫn là chủ nhân, nên cô chỉ có thể nói đến đây thôi; nếu tiếp tục nói thêm thì coi như xúc phạm địa vị của mình rồi.

Trương Cư Tư vẫn không chịu nghe lời ai cả.

Hạ Nhụy mang đến một đĩa bánh gạo đỏ với hạt dẻ, nhìn qua An Nạ Nạ một cái rồi mới dám nói: “Cô gái, đây là bánh mới làm xong ở nhà bếp nhỏ đấy… Hãy xem này, còn nóng hổi lắm đấy…”

An Nạ Nạ cúi đầu xoa nhẹ đầu gối đang đau nhức vì ngồi xổm quá lâu.

Mùi thơm ngon của hạt dẻ lan tỏa ra, khiến Trương Cư Tư không thể kiềm chế được mà thèm thuồng. Cô đã không ăn gì vào buổi trưa, và bây giờ, khi ngửi thấy mùi bánh, cơn đói lại trỗi dậy mãnh liệt.

Cô ngừng khóc, ngồd dậy nhìn Hạ Nhụy và hỏi nhỏ: “Trong bánh có thêm hạnh nhân không?”

Thấy Trương Cư Tư có phản ứng, Hạ Nhụy vội vàng tiếp lời: “Có đấy, còn có hạt óc chó nữa… Tất cả đều theo sở thích của cô mà làm đấy.”

“…Vậy thì để lại đi.” Trương Cư Tư lau nhẹ nước mắt trên mặt, sợ mình mất mặt, rồi nói: “Các bạn hãy ra ngoài đi, tôi không cần ai phục vụ nữa.”

Hạ Nhụy cúi đầu đáp lời, đặt đĩa bánh lên chiếc bàn nhỏ rồi dìu An Nạ Nạ ra ngoài sân.

“Nạ Nạ, ý tưởng của em thật hiệu quả… Cuối cùng cô gái cũng không còn khóc nữa.” Hạ Nhụy cười nói.

An Nạ Nạ thở dài một tiếng: “…Không liên quan gì đến ý tưởng của em đâu… Chỉ là cô ấy tự muốn ăn thôi.”

Dù nói như vậy, nhưng bà ngoại của cô ấy thì rất nghiêm khắc; vì vậy người ta vẫn có thể hiểu được một số thói quen và tính cách của bà ấy. Cả ngày không ăn gì chắc chắn là đã đói lắm rồi.

Sáng hôm sau, người phụ nữ tên Đào A A từ khu vực Yulan Ting đã đến nhà Trương Cư Tư bằng xe ngựa. Bà khoảng năm mươi tuổi, tóc được buộc lại phía sau đầu bằng một chiếc kẹp vàng trơn. Khuôn mặt bà nghiêm túc, không hề mỉm cười.

Vương thị đã tự mình ra đón bà ấy tại phòng khách, sau khi trò chuyện một lúc, bà ấy dẫn Trương Cư Tư vào phòng Yue Lang Tang.

Đào A A đứng im lặng trước mặt Trương Cư Tư. Chỉ nhìn thấy bà ấy một cái, cô bé đã cảm thấy sợ hãi và bắt đầu khóc, kéo lấy tay áo của Vương thị, không muốn bị kiểm soát liên tục như vậy.

Nhưng đôi tay nhỏ bé của cô bé không thể chống lại sức mạnh của người lớn. Hơn nữa, Vương thị quyết tâm sửa đổi tất cả các thói xấu của cô bé, vì vậy dù cô bé khóc thế nào, bà ấy cũng kiên quyết không nhượng bộ.

Trong những ngày đầu tiên, Trương Cư Tư thực sự phải chịu đựng rất nhiều trận đòn, với đủ loại lý do: nói to quá, nói sai điều gì đó, thiếu lễ phép với người lớn tuổi, đi đường lảo đảo, uống trà mà phun nước miếng, nhìn người khác bằng ánh mắt lệch…

Đào A A sử dụng một tấm gỗ tre đặc biệt, rộng bằng ngón tay cái và dài bằng cánh tay, để đánh Trương Cư Tư một cách không hề nhẹ tay.

Những người phụ nữ khác ở bên cạnh chỉ biết đứng yên, không dám nói một lời xin tha, bởi vì mỗi lần họ nói thêm, Trương Cư Tư sẽ bị đánh thêm một cái.

Khi Vương thị đến phòng Yue Lang Tang để xem cô bé, cô chỉ thấy Trương Cư Tư đang đứng thẳng lưng, đầu đội một chiếc chén trắng và luyện tập đi đường trên hành lang. Khi thấy bà đến, cô bé còn cúi đầu chào. Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ướt đẫm mồ hôi, nhưng lưng vẫn thẳng tắp.

Vương thị nhìn cô bé một lúc lâu, sau đó nắm tay cô bé và trở về, lòng đau xót nhưng cũng thấy an tâm. Bà còn rơi vài giọt nước mắt.

Sau đó, bà không còn đến nữa, để tránh cảm thấy đau lòng. Bà chỉ cử những người phụ nữ ở phòng Yue Lang Tang đến báo cáo tình hình của cô bé.

Hạ Nhụy nói: “Thưa bà, buổi sáng nãy, cô bé vừa làm vỡ một chiếc chén khi đi đường, bị Đào A A đánh vào lòng bàn tay và đã khóc…”

An Nào Nào: “Thưa bà, cô gái ăn trưa quá nhanh, bị Đào A A đánh vào lòng bàn tay, rồi khóc…”

Hạ Lan: “Thưa bà, chiều nay cô gái ngồi không đúng tư thế, lại bị Đào A A đánh vào lòng bàn tay, rồi khóc…”

“….”

Nhìn thấy con gái phải chịu đựng những hình phạt như vậy, Vương thị vừa trách móc Đào A A quá tàn nhẫn, vừa lo lắng rằng cô bé sẽ không chịu nổi, và bỗng nhiên cơn đau đầu của bà tái phát.

Là con dâu của Trương Gia, Ninh thị cùng với Cố Hàn đã đến chăm sóc mẹ. Trương Cư Tư cũng được cho phép ra ngoài để thăm mẹ đang ốm tại Khu vườn Hoa Nguyệt Quế, và Đào A A cũng đi theo sau.

“Con xin chào mẹ, chào các dì.” Trương Cư Tư bước vào phòng ngủ của Vương thị với thái độ lịch sự và tự nhiên.

Vương thị gọi cô gái lại gần, nắm lấy tay cô và không buông ra. Trong lòng bà tràn ngập biết bao cảm xúc. Mặt cô gái đã gầy đi, nhưng khi nói chuyện với mọi người, cô vẫn rất lễ phép và nhỏ nhẹ.

Cố Hàn và Ninh thị nhìn nhau và thấy rằng cô gái đã thay đổi rất nhiều. Ít nhất là khi gặp họ, cô vẫn biết chào hỏi một cách lịch sự. Có vẻ như, cái tên Đào A A mà mọi người đồn đại thực sự có hiệu quả.

Vương thị trò chuyện với cô gái trong thời gian dài, và trước khi rời đi, bà còn tặng Đào A A một phong bì đỏ lớn để khen ngợi công việc giáo dục của cô ấy.

“Mẹ ơi, tháng tới con muốn về nhà một chuyến; chị gái thứ hai của con sẽ tổ chức lễ trưởng thành.” Sau khi mọi người đi hết, Cố Hàn rót cho Vương thị một tách trà hoa mai và giúp bà uống.

Vương thị biết rằng Cố Gia còn có một cô cháu gái ruột, xếp thứ hai trong gia đình. Bà mỉm cười đồng ý và còn yêu cầu Hứa Mập Mập mang đến cho Cố Hàn một chiếc kẹp tóc bằng ngọc lục bảo và vàng, coi đó như một món quà mừng.

Cô gái đang phát triển theo những kỳ vọng của Vương thị, điều này khiến bà cảm thấy rất vui lòng; đầu không còn đau nữa, giọng nói cũng trở nên dịu dàng hơn bao giờ hết. Bà nắm tay Cố Hàn và nói: “Con lấy chồng vào gia đình này để mang lại may mắn, thậm chí còn chưa kịp quay về nhà cha mẹ. Thật là oan ức… Lần này con về nhà, để người con trai thứ ba đi cùng con, ở lại thêm vài ngày nhé… Mẹ sẽ bảo người ta chuẩn bị đầy đủ bánh kẹo, trái cây và các loại thực phẩm bổ dưỡng cho con mang theo; như vậy, mặt cha mẹ con cũng sẽ mỉm cười.”

Cố Hàn hoảng sợ không ngớt; Vương thị quá nhiệt tình, điều này chưa từng xảy ra trong cả kiếp trước lẫn kiếp này…

Táo Hồng thấy hai người đang nói chuyện, liền lén kéo nhẹ áo bà ấy.

Cố Hàn tỉnh táo lại, cười và cảm ơn Vương thị: “Con sẽ nghe theo lời mẹ.”

Thời tiết ngày càng nóng lên; khi đi trên đường, gió thổi vào mặt đều cảm thấy nóng bỏng.

Ngày tháng đã bước vào tháng Năm âm lịch, mùa hè đến rồi.

Ve sầu bắt đầu kêu ầm ĩ suốt ngày đêm, tiếng kêu “ve sầu—ve sầu…” khiến người ta cảm thấy bực bội.

Vào ngày Tết Đoan Ngọ, Vương thị chủ trì buổi ăn sum họp gia đình tại phòng khách. Trương Cư Tư cũng có mặt; cô mặc chiếc áo khoác lụa tím viền vàng, váy lụa trắng nhiều nếp gấp, vẫn giữ được vẻ đẹp quyến rũ nhưng tính cách đã trở nên ôn hòa hơn nhiều; cô ngồi bên cạnh Vương thị một cách ngoan ngoãn. Trái tim của Vương thị cũng tan chảy trước cảnh tượng đó.

Ngày 16 tháng Năm âm lịch, là sinh nhật lần thứ mười bốn của Cố Kình. Cố Hàn và Trương Cư Lăng đã đi xe ngựa đến nhà họ Gu trước một ngày.

Cố Lâm và Vũ thị đã biết tin trước và đang chờ đợi tại nhà Lăng Ba Viện; bên cạnh họ còn có anh em Cố Kính Nhàn, Tôn thị, Dương thị cùng với rất nhiều người thân khác.

Khi xe ngựa dừng lại, một người hầu tinh mắt nhận ra đó là cô công chúa thứ sáu và chàng rể trở về, liền chạy ngay vào trong để báo tin.

Trương Cư Lăng và Cố Hàn xuống khỏi xe ngựa, cùng nhau đến chào hỏi Cố Lâm, Vũ thị và Tôn thị.

Tôn thị đầy nước mắt, nhìn cô con gái của mình mà đôi môi run rẩy. Hàn Chị Nhi mặc chiếc áo lót màu xanh nước với họa tiết hoa hồng, buộc tóc theo kiểu phụ nữ, khuôn mặt trông rất hồng hào.

Nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cô ấy… Chắc hẳn Trương Gia đang sống rất tốt phải không?

Trong lòng Vũ thị cũng rất xúc động; cô nắm chặt tay Cháu gái và không bao giờ buông ra.

Sau khi trò chuyện một lúc, Cố Lâm cùng hai người con trai mời Trương Cư Lăng vào phòng đọc sách để uống trà. Các anh em như Cố Thù và Cố Nhuận cũng đi theo sau.

“Chị Sáu ơi, chồng chị đối xử tốt với chị chứ?” Gu Xia chạy đến bên cạnh Cố Hàn. Trong số các chị em trong nhà, chỉ có chị Sáu là đã kết hôn; cô ấy thấy điều này thật đặc biệt.

Cố Hàn mặt đỏ bừng khi được hỏi, sau một lát mới gật đầu. Trương Cư Lăng quả thực đối xử rất tốt với cô ấy.

“Thế thì tốt rồi.” Vũ thị cười nói: “Biết chị sống tốt, mẹ và em cũng yên tâm hơn.”

Tôn thị chỉ thể thốt lên một tiếng “Ừm”, rồi vội vàng quay đầu đi lau nước mắt.

“Mẹ ơi…” Cố Hàn cũng cảm thấy lòng mình se lại.

Dương thị ôm lấy cô con gái, để cô ngồi bên cạnh mình, và nói: “Dâu Thứ Hai ơi, việc Hàn Chị Nhi trở về thật là một tin vui lớn; chị đừng buồn nhé. Biết con gái mình sống tốt thì điều đó quan trọng hơn tất cả.”

“Đúng vậy.” Tôn thị cố gắng mỉm cười: “Con không buồn đâu, thực sự không buồn.”

Cố Triệu và chị gái Cố Kình ngồi cùng nhau, suốt quãng thời gian đó chúng không nói một lời nào cả.

Cô ấy vẫn còn vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt, da tái nhợt đi một chút, nhưng vẻ đẹp của cô ấy thì không hề giảm sút chút nào.

“Chị gái Zhao ơi, đừng làm bậy nhé, nghe rõ chưa?” Cố Kình nói khẽ với Cố Triệu. Cô ấy luôn biết hết những suy nghĩ của em gái mình… Chính vì vậy, cô ấy càng lo lắng hơn: “Em gái thứ sáu đã kết hôn với Trương Cư Lăng rồi, anh ấy là chồng của chúng ta… Trên đời này có rất nhiều người đàn ông tốt đẹp, em đừng để bụng chuyện đó. Khi em lớn hơn một chút nữa, bà sẽ tìm cho em một gia đình xứng đáng.”

Cố Triệu cười và vỗ về tay Cố Kình: “Chị gái ơi, em đừng lo lắng. Ngày mai là lễ trưởng thành của chị, em sẽ không làm gì cả đâu.”

Lời nói đó thật kỳ lạ; Cố Kình muốn hỏi thêm, nhưng Cố Hàn lại đến chào hỏi họ.

Cố Kình kiềm chế lại cảm xúc, cười nói và trò chuyện với Cố Hàn: “Em gái thứ sáu quả thực rất may mắn; trông em ấy cũng tươi tỉnh hơn nhiều rồi.” Bà nội đang nhìn chúng; dù không muốn, bà cũng phải giả vờ tỏ ra hòa thuận.

Cố Hàn cảm ơn và nhờ người hầu đưa những món quà mình chuẩn bị cùng với những thứ Vương thị đã tặng, rồi cười nói: “Chị gái thứ hai đừng từ chối nhé, chỉ là một lòng thành thôi.”

“Em gái thứ sáu quá lịch sự rồi…” Lời nói của Cố Kình vẫn chưa kịp hoàn thành thì Cố Triệu đã nhận lấy quà và mở chiếc hộp lụa đựng quà, nói bằng giọng vừa phải: “Hãy xem đây là cái gì nhé… Một đôi vòng tay bằng ngọc trắng, một cây kẹp tóc bằng ngọc bích được trang trí bằng kim tuyến vàng.” Cô ấy lần lượt lấy ra các món quà và soi dưới ánh nắng mặt trời: “Ngọc trong suốt, ngọc bích lấp lánh… Thật tuyệt vời, đều là những thứ quý giá.”

Việc nhìn trực tiếp vào những món quà mà người khác tặng là một hành động thiếu lịch sự.

Cố Kình thấy bầu không khí trong nhà có vẻ kỳ lạ, liền cười và góp phần làm dịu tình hình: “Em gái thứ sáu có gu thẩm mỹ tốt thật, chị rất thích.”

Vũ thị bỗng nhiên không vui và nói với Cố Triệu: “Chị gái Zhao ơi, quy tắc của chị đâu rồi?”

Cố Triệu mới đứng dậy và chào hỏi Cố Hàn một cách lịch sự: “Chúc mừng cô em thứ sáu có tin vui nhé.”

Cố Hàn chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm.

Thu Hạ và Thu Nguyệt mang theo những quả litchi và anh đào đã được rửa sạch vào trong phòng, cười nói với Vũ thị: “Đây là do cô bé thứ sáu mang đến đấy, có tận hai giỏ đầy đủ… Cô hãy thử xem nhé.”

Vũ thị nhặt một quả anh đào, cho vào miệng và nhai vài cái rồi nói: “Chua chát ngọt ngào, ngon lắm!”

Cốt Xa nhìn ngó với ánh mắt đầy mong đợi: “Bà ngoại ơi… Con cũng muốn ăn anh đào nữa.” Đôi mắt cô bé tròn xoe, tỏ ra rất thèm thuồng.

Mọi người đều bật cười.

Vũ thị vẫy tay để Thu Hạ và Thu Nguyệt chia những quả litchi và anh đào đó cho mọi người.

Cố Ngạn ngồi gần cửa, cô cũng bóc một quả litchi và thấy nó rất ngon, liền lấy một nắm đưa cho Cố Triệu: “Chị gái thứ tư ơi.”

Nhưng Cố Triệu lại từ chối, cô nhìn ra ngoài sân qua tấm rèm tre, dường như đang suy nghĩ điều gì đó…