01

Vào tháng Sáu âm lịch, kinh đô bước vào giai đoạn nóng nhất trong năm – Đại Thử. Tiếng ve kêu râm ran, vui vẻ và tự do, thể hiện sự oi bức của mùa hè.

Bên trong cung điện hoàng gia, những cây liễu uốn lượn, thỉnh thoảng một làn gió nhẹ thổi qua, làm chúng đung đưa duyên dáng.

Từ xa, một chiếc xe ngựa được trang trí bằng vải tang ở bốn góc lao tới, di chuyển rất nhanh, nhưng khi đến cổng Vũ Môn thì dừng lại. Sau đó, một người hầu mặc áo chThành Tử và đeo dây tang màu trắng bước xuống từ vị trí ngồi lái, chạy nhanh về phía sau, kéo rèm cửa xe ngựa ra và lùi sang một bên, nói khẽ: “Thưa Ngài Ba, đã đến nơi rồi.”

Lúc này đúng là giờ trưa, mặt trời như quả cầu lửa treo trên đầu, làm cho mọi người cảm thấy bực bội.

Trương Cư Lăng chỉnh lại bộ áo quan màu đỏ thắm, bước xuống khỏi xe ngựa. Anh ta cao lớn, tay áo được buộc bằng vải đen, khoảng hai mươi sáu tuổi, có khuôn mặt đẹp trai, vẻ mặt điềm tĩnh và thanh tú.

Cổng Vũ Môn còn được gọi là Lầu Ngũ Phượng, là cổng chính của cung điện hoàng gia. Ba mặt đông, tây, bắc đều được nối với nhau bằng các bậc đá, vách tường màu đỏ thắm, mái nhà hai tầng. Rất trang nghiêm và uy nghi.

Trương Cư Lăng nhíu mắt lạnh lùng, bước vào cổng bên đông và đi thẳng về phía cung Gian Thanh Cung. Anh không hiểu tại sao hoàng đế lại triệu hồi mình vào lúc này... Vừa bước lên những bậc thang đá trắng, eunuch cấp cao Lỗ Lưu đã nở nụ cười chào đón anh: “Thưa Đại thần, ngài đã đến rồi, hoàng đế đang đợi ngài bên trong.”

Trương Cư Lăng chào hỏi Lỗ Lưu một cách lịch sự. Họ là bạn cũ, quen biết nhau từ thời Hoàng tử Dụ còn sống; Trương Cư Lăng từng là người giảng dạy và đọc sách cho Hoàng tử Dụ, còn Lỗ Lưu là eunuch chuyên phục vụ việc viết lách cho Hoàng tử Dụ.

Một eunuch nhỏ mắt tinh tường đã chào hỏi Trương Cư Lăng và thông báo cho ông vào cung Gian Thanh Cung. Không lâu sau, tiếng báo tin ông được gặp hoàng đế vang lên từ bên trong.

Trương Cư Lăng bước vào phòng chính, quỳ xuống và cúi đầu: “Thần xin chào hoàng đế.”

Chu Cao Đống ngồi trên ngai vàng, nghe vậy liền đặt chiếc cốc ngọc trắng xuống, ngẩng đầu nhìn ông và nói: “Ngài Trương, đừng cúi đầu nữa, hãy ngồi lên.”

Lỗ Lưu mang một chiếc ghế đến.

Trương Cư Lăng cảm ơn và ngồi xuống.

“Nghe nói vợ ngài đã qua đời… việc lo liệu hậu sự đã hoàn thành như thế nào rồi?” Chu Cao Đống hỏi một cách có ý đồ.

“Cảm ơn Hoàng thượng quan tâm, mọi việc đều đã được sắp xếp ổn thỏa.”

“Tốt lắm.” Chu Cao Đống ho khan nhẹ hai tiếng, nhớ lại cuộc trò chuyện với Thái hậu tối qua, cũng như người em họ An Ninh luôn say mê Trương Cư Lăng… Ông bắt đầu thăm dò: “Thần thiếp có ý định tái hôn không?”

Trương Cư Lăng ngẩn ra, hình ảnh người vợ gầy yếu, tái nhợt trước khi qua đời hiện lên trong đầu ông; đôi lông mày anh nhíu lại: “Vợ tôi vừa mới qua đời, lòng tôi đau đớn vô cùng, không hề nghĩ đến chuyện này.” Tại sao Hoàng thượng lại vội vàng triệu tập ông vào cung? Chẳng lẽ chỉ để nói về chuyện tái hôn sao? Ông khép môi lại.

Chu Cao Đống cảm thấy hơi ngượng ngùng; ông không ngờ Trương Cư Lăng sẽ từ chối một cách thẳng thắn như vậy. Nhưng cũng là lỗi của ông mà thôi… Khi vợ người ta vừa mới qua đời, việc hỏi những điều như vậy thực sự quá đáng. Nếu không phải vì địa vị của ông, và vì Trương Cư Lăng vốn dĩ là người hiền lành, có lẽ ông đã tức giận rồi. Thái hậu thật là… Dù muốn ghép người em họ An Ninh cho Trương Cư Lăng làm vợ, cũng không cần phải chọn lúc này…

Không khí trong phòng trở nên im lặng; Chu Cao Đống liếc nhìn Ro Lưu một cái.

Ro Lưu hiểu ý, lập tức rót cho Trương Cư Lăng một chén trà và nói: “Ngài Trương, đây là loại trà Bích Luộc Xuân mới được Hoàng thượng thu thập, ngài hãy thử xem.”

Trương Cư Lăng cảm ơn và uống vài ngụm trà. Sau vài năm sống cùng Chu Cao Đống, ông biết rõ tính cách và con người của ông ta. Trong số các vị hoàng đế, đây là một trường hợp hiếm thấy khi ai đó vừa có tính cách tốt bụng vừa chất phác như vậy. Việc đột nhiên hỏi về chuyện riêng tư của ông, chắc chắn phải có lý do khác đằng sau.

Chu Cao Đống thấy Trương Cư Lăng uống vài ngụm trà rồi chuyển sang chủ đề khác, quyết định bỏ qua chuyện vừa rồi. Còn về Thái hậu và công chúa An Ninh… ông sẽ tìm cách khác để đối phó.

Hai người trò chuyện một lúc về tình hình lũ lụt sông Hoàng Hà, sau đó Trương Cư Lăng đứng dậy xin phép; lăng mộ của vợ ông vẫn chưa được chuẩn bị xong, ông thực sự không thể yên tâm được.

“Người đã mất không thể trở lại, ngài hãy cố gắng kiềm chế nỗi buồn.”

“Hãy bình tĩnh lại đi,” Chu Cao Đống an ủi anh ta. Họ với Trương Cư Lăng có mối quan hệ như thầy trò lẫn bạn bè; tình cảm giữa họ vẫn rất sâu đậm.

“Cảm ơn Hoàng Thượng đã khuyên bảo, thần sẽ ghi nhớ kỹ.” Trương Cư Lăng cúi chào thành kính.

Rồi Lưu Liù tiễn anh ta ra ngoài. Vừa đến cửa, anh ta bị một cô gái xinh đẹp, mặc bộ trang phục lộng lẫy màu đỏ hoa đào, chặn lại.

“Xin chào Công chúa An Ninh.” Lưu Liù nhận ra ngay và lập tức dắt Trương Cư Lăng cúi chào.

Công chúa An Ninh không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Trương Cư Lăng trong một lúc lâu. Đôi mắt cô ấy đỏ hoe, như thể vừa trải qua nỗi đau lớn lao.

“An Ninh, sao em lại đến đây? Em không được phép thiếu lễ phép đâu.” Chu Cao Đống nhắc nhở em họ khi thấy cô ấy có biểu hiện bất thường. An Ninh là con gái út của dì mình; từ nhỏ cô ấy đã được nuôi dạy để trở nên kiêu ngạo và không coi ai ra gì cả. Nhưng năm ngoái, trong buổi yến tiệc Tết Trung thu, cô ấy tình cờ gặp Trương Cư Lăng và từ đó liền mong muốn kết hôn với anh ta.

An Ninh không trả lời câu hỏi của Chu Cao Đống, mà thẳng thắn hỏi Trương Cư Lăng: “Tại sao anh không muốn cưới em?” Cô ấy biết rằng dì mình và cháu trai của Hoàng đế đã bàn bạc về chuyện này, vì vậy cô ấy đã lén lút nghe lỏm trong phòng bên cạnh, nhưng không ngờ kết quả lại như vậy.

Trương Cư Lăng quay mặt đi, giọng nói lạnh lùng: “Vợ tôi vừa mới qua đời, theo luật lệ thông thường, tôi phải tuân thủ nghĩa vụ tang ma trong ba năm. Trong thời gian đó, tôi không hề có ý định kết hôn.”

“Tuân thủ nghĩa vụ tang ma ư? Người ta đồn rằng hai người không hòa thuận với nhau từ lâu rồi… Tại sao anh lại phải tuân theo quy tắc đó?” An Ninh tỏ vẻ không thể tin được.

“Nếu đó chỉ là lời đồn, thì làm sao có thể tin được chứ?” Trương Cư Lăng kìm nén cơn giận dữ, không tiếp tục trả lời cô ấy nữa, rồi cúi chào Chu Cao Đống và rời đi.

An Ninh định đuổi theo, nhưng bị Chu Cao Đống ngăn lại: “Dừng lại!”

“Mặt mũi của hoàng gia đã bị ngươi làm mất hết rồi, ai đó, đưa cô ta ra khỏi cung đi.”

“Anh họ ơi, em không… An Ninh vùng vẫy, cố gắng thoát khỏi những người đang kéo tay mình, van xin: ‘Anh họ ơi, em nhất định phải kết hôn với Trương Cư Lăng, dù phải chờ thêm ba năm cũng được.’”

Chu Cao Đống không ngờ cô ta lại kiên quyết đến thế. Sau một lúc suy nghĩ, ông bỗng hiểu ra và hỏi: “Tối qua, có phải chính ngươi đã gợi ý cho Hoàng Thái Hậu, khiến bà buộc ta phải sắp xếp cuộc hôn nhân này cho ngươi không?”

An Ninh cứng đầu đáp: “…Đó là vì dì yêu thương em mà…”

“…Ngươi đã mười bảy tuổi rồi; nếu cứ chờ thêm ba năm nữa, thời gian tốt nhất để một người con gái kết hôn sẽ trôi qua… Hơn nữa, anh ta cũng chẳng hề có tình cảm gì với ngươi cả. Tại sao phải tiếp tục như vậy?”

Chu Cao Đống vẻ mặt u ám. Mặc dù ông luôn hiếu thảo với Hoàng Thái Hậu, nhưng ông không cho phép những người trong hậu cung can thiệp vào chuyện của các quan lại triều đình, huống chi là với một vị quan quan trọng như Trương Cư Lăng. Vừa mới lên ngôi, việc giành được lòng tin của mọi người mới là điều quan trọng nhất. So với vận mệnh của đất nước, tình cảm gia đình chỉ nên được đặt ở vị trí thứ yếu mà thôi… Chẳng cần phải nói đến những người họ hàng xa xôi. Chu Cao Đống đã quyết định rồi; ông thực sự không cần phải vì chuyện hôn nhân này mà cảm thấy bực bội.

“Không phải vậy đâu, anh họ ơi…” An Ninh vốn dĩ luôn nói chuyện một cách vui vẻ; cô cũng không sợ hãi trước giọng nói lạnh lùng của anh họ lần này. Đây là lần đầu tiên cô nghe thấy anh ấy nói với mình theo cách như vậy, và trong lòng không khỏi cảm thấy lo lắng.

“An Ninh à, Zhang Aiqing không phải là người bạn đời phù hợp cho ngươi đâu. Hãy suy nghĩ kỹ xem: Ngươi là một nữ công tước, có sự hậu thuẫn của hoàng tộc; anh ta không có lý do gì để từ chối ngươi cả… Phải chăng anh ta không muốn tự hủy hoại tương lai của mình?” Chu Cao Đống xoa má, tiếp tục nói: “Trong thế giới này, có người đàn ông nào lại không thích quyền lực chứ? Trừ khi họ thực sự yêu thương vợ mình đến mức, dù cô ấy có chết đi, họ cũng không muốn làm tổn thương trái tim cô ấy…”

“Những lời đồn đại… An Ninh bỗng nhiên ngập ngừng, không thể nói tiếp được nữa.

“Hầu hết những lời đồn đại đều là sai sự thật, không đáng tin cậy đâu.”

“Ta sẽ tìm cho ngươi một người tốt để kết hôn; đừng còn làm những chuyện

」 Chu Cao Đống không nhìn nàng nữa, ra lệnh với Lỗ Lưu: “Đưa cô ấy đi.”

Lỗ Lưu ngay lập tức gọi các thị nữ đến và giúp An Ninh, nữ chủ huyện đang khóc nức nở, rời khỏi hiện trường.

Chu Cao Đống uống vài ngụm trà, sau đó đứng dậy và đi về phía Cung Từ Ninh. Có một số việc anh ta cần phải nói rõ ràng với Hoàng Thái Hậu.

Mặt trời chói chang như lửa, không khí nơi đây nóng bức khó chịu.

Ba ngày sau, cách kinh thành ba mươi dặm, bên cạnh ngôi mộ tổ tiên của Trương Gia, có một ngôi mộ mới được xây dựng. Bia mộ bằng đá cẩm thạch mới sáng bóng ghi hai dòng chữ: “Mộ của người vợ yêu quý Cố Hàn”, do chồng là Trương Cư Lăng viết.

Khi những người tham gia lễ tang lần lượt rời đi, người hầu Thùy Minh nhắc nhở Trương Cư Lăng, người đang quỳ trước mộ mà mất tập trung: “Thế tử, chúng ta cũng nên trở về thôi.”

Một lúc sau, Trương Cư Lăng mới nói: “…Các người cứ về đi, để tôi một mình một lát.”

Thùy Minh đã phục vụ Trương Cư Lăng từ nhỏ, nên rất hiểu tính cách của ông. Khi nhìn lên, cậu ta bất ngờ hoảng sợ: “Thế tử, thế tử…”

“Có chuyện gì vậy?” Trương Cư Lăng vừa hỏi vừa đưa tay chạm vào những dòng chữ trên bia mộ, không hề ngẩng đầu lên.

“…Tóc của ngài… đã bạc hết rồi.”

“Tóc bạc hết?” Trương Cư Lăng hỏi lại, rồi thản nhiên đáp: “Không sao đâu.” Người phụ nữ mà anh ta yêu tha thiết đã rời bỏ anh ta trước khi qua đời. Trong suốt những năm tháng gian khổ này, chỉ còn lại mình anh ta mà thôi. Làm sao có thể quan tâm đến những điều khác được?

Mắt Thùy Minh đỏ hoe, cùng với những người hầu khác, cậu ta rời đi. Kể từ khi phu nhân thứ ba qua đời, Thế tử luôn bình tĩnh và không biểu lộ cảm xúc gì, cứ thế xử lý mọi việc một cách lạnh lùng, như thể chẳng bao giờ quan tâm đến bà ấy.

Nhưng nếu trong lòng thực sự không hề nhớ nhung, làm sao tóc lại bạc đi đột ngột như vậy?

Bầu trời dần tối xuống, ánh trăng mỏng manh chiếu rọi mọi nơi. So với cái nóng ban ngày, ban đêm cuối cùng cũng mát mẻ hơn một chút.

Trương Cư Lăng vẫn ngồi quỳ đó, thở dài buồn bã: “Suốt cả đời làm vợ chồng, sao em lại ghét tôi đến thế? Em sẵn sàng dùng cái chết để trả thù tôi ư?”

Anh ta đang tự nhủ với mình, nhưng điều đó lại làm cho một người khác hoảng sợ… Thực ra, người đó không phải con người, mà chỉ là một linh hồn chưa tan biến – đó chính là Cố Hàn.

“Tôi không.” Cố Hàn Nuo Nuo lên tiếng, nhưng giọng nói của cô ta không vang lên được. Đúng vậy, cô ta đã chết rồi… Nhưng linh hồn cô vẫn còn đó. Khi nhìn thấy xác mình bị chôn vùi dưới lòng đất, và khi nhìn thấy Trương Cư Lăng đặt quan tài cô xuống mộ, mái tóc cô đã bạc trắng hoàn toàn… Sáu năm sống chung như vợ chồng, làm sao có thể không cảm thấy gì cả? Nỗi buồn và sự bất lực tràn ngập trong lòng cô…

Gió đêm thổi rào rạc, ầm ĩ, giống như tiếng khóc than.

Trời đất im lặng, đêm dài không một tiếng động.

Trương Cư Lăng Im lặng một lát, rồi nói tiếp: “Châu Hào Bô không phải là tôi giết anh ấy, và anh ấy cũng chưa chết.”

Khi anh ta nói xong, một người đàn ông mang vẻ ngoài điển trai của một học giả bước ra từ khu rừng đối diện con đường. Anh ta mặc áo choàng đen, thân hình cao ráo, cười nói: “Tất nhiên là tôi không thể chết được.”

Khi Châu Hào Bô hiện ra trước mặt Cố Hàn, cô ta sững sờ… Chẳng phải anh ta đã chết cách đây một năm sao? Tin tức đó được chính dì gái Cố Kình truyền đạt cho cô, nói rằng anh ta đã bị Trương Cư Lăng hãm hại… Mẹ cô cũng đã xác nhận điều này.

“Anh đến đây để làm gì?” Trương Cư Lăng đứng đó, giọng nói khàn đặc.

“Tại sao tôi không thể đến chứ? Cô em họ Hán luôn yêu thích tôi. Bây giờ cô ấy đã qua đời, tôi phải đến đây để tưởng niệm cô ấy.” Châu Hào Bô liếc nhìn bia mộ.

Trương Cư Lăng nhắm mắt lại… Cô ta ghét cay đắng sự thiếu kiềm chế của Châu Hào Bô, nhưng lại không biết phải phản bác thế nào… Trái tim vợ mình thực sự không còn thuộc về anh ta nữa.

“Trương Cư Lăng… Anh có biết mình đang sống một cuộc sống thật nhục nhã không? Đúng vậy, anh có tài năng hơn tôi, sự nghiệp cũng suôn sẻ hơn tôi… Nhưng điều đó có ích gì chứ? Người mà anh yêu thương mãi mãi cũng sẽ không yêu anh… Cô ấy thà chết còn hơn phải ở bên anh.”

Những lời này cay nghiệt và sắc bén, khiến Cố Hàn sửng sốt đến không thể tin nổi… Trong ký ức của cô, Châu Hào Bô luôn là một người đàn ông hiền lành, ôn hòa như ngọc.

Hai người từng là bạn thời thơ ấu; khi còn trẻ, cô cũng từng có tình cảm với anh ta.

**Số phận thật trớ trêu.**

Sau này, bà được ông nội quyết định gả cho Trương Cư Lăng. Lúc đó, dù bà không mấy cảm tình với anh ta, nhưng theo tục lệ xã hội, bà đã cam lòng sống cùng anh ta suốt nhiều năm. Nhưng sau đó, bà không thể có con trong nhiều năm; sự khắc nghiệt của mẹ chồng và những rắc rối liên tiếp xảy ra, cùng với cái chết của Châu Hào Bô, và việc nghe nói rằng Trương Cư Lăng lén lút có người tình... Tất cả những điều đó khiến tình cảm giữa hai người dần tan vỡ, và cuối cùng, bà cũng qua đời vì trầm cảm.

Trương Cư Lăng lạnh lùng quay lưng lại, không nói một lời nào.

“Tại sao em không nói gì? Chắc là em có tội lỗi phải không? Em muốn nói với anh rằng, em đã kìm nén quá lâu rồi... Chúng ta đều là những người đỗ cử nhân cùng một khoa, tại sao anh lại luôn thăng quan tiến chức một cách thuận lợi như vậy, trong khi em lại phải chịu đựng bao khổ sở? Anh sống thoải mái như vậy mà, em nhất định phải can thiệp vào.”

Giọng nói của Châu Hào Bô trở nên cao vút, kỳ quặc và điên cuồng: “Em yêu cháu gái ruột của anh như vậy, nếu nó chết đi, chắc chắn em sẽ đau khổ tột độ...” Anh ta cười một hồi, rồi tiếp tục: “Cháu gái em từ nhỏ đã có tâm trạng u ám và sức khỏe yếu đuối, không thể chịu đựng được gánh nặng tinh thần hay lao động vất vả. Anh đã tận dụng điểm đó, tìm mọi cách để lan truyền tin đồn rằng em có người tình, sau đó còn cố tình giả vờ chết…”

……

Cố Hàn đã không thể nghe tiếp nữa; đầu óc cô trở nên trống rỗng hoàn toàn.

Cô không thể rơi nước mắt, nhưng cảm thấy càng thêm đau khổ và bi thương.

Đây chính là người mà cô từng yêu tha thiết khi còn trẻ sao? Thật là một trò cười đáng buồn.

Cố Hàn không thể không nhớ lại những ngày tháng sống bên cạnh Trương Cư Lăng; anh ấy thực sự rất tốt với cô, luôn chiều theo mong muốn của cô trong mọi việc. Đặc biệt là trong nửa năm cuối khi cô bị bệnh nặng, anh ấy đã chăm sóc cô một cách tự tay… Chỉ tiếc là vì cô quá đặt niềm tin vào anh ấy, mà không suy nghĩ kỹ lưỡng, nên mới dẫn đến bi kịch như ngày hôm nay.

Trong khi cô cảm thấy thất vọng với Trương Cư Lăng, thì chắc hẳn anh ấy cũng cảm thấy thất vọng về cô. Mọi sự thất vọng đều không phát sinh trong một sớm một chiều; nguồn gốc của nó chính là sự thiếu tin tưởng. Và điều tệ nhất trong mối quan hệ vợ chồng chính là sự thiếu tin tưởng lẫn nhau.

Cô ấy thật đáng thương – đã tin lầm người khác, vừa hại bản thân mình vừa làm tổn thương người yêu cô ấy sâu sắc.

Cố Hàn Rõ ràng đã chết rồi, nhưng cảm giác đau đớn trong lòng vẫn còn rất rõ nét… Lần cuối cùng, cô ấy nhìn Trương Cư Lăng một cái. Thôi đi, kiếp này tôi đã phụ bạn; nếu có kiếp sau, tôi sẽ trả lại gấp đôi.

Khi ý chí tan biến, linh hồn ấy liền tan thành từng mảnh và bay đi.

Cố Hàn Điều mà Cố Hàn không hề biết là, Trương Cư Lăng đã dùng dao đâm xuyên vào lồng ngực của Châu Hào Bô, sau đó đá anh ta xuống con sông chảy xiết gần đó. “…Anh đã nói quá nhiều rồi; nếu vẫn chưa chết dưới tay tôi, thật là đáng tiếc.” Dù có thể làm bất cứ điều gì để hãm hại anh ta, nhưng tuyệt đối không được để vợ anh ta bị ảnh hưởng.

Làm sao anh ta có thể chịu đựng được điều này?

Dưới bóng cây rợp rèm, sự cô đơn tràn ngập không gian.

Trương Cư Lăng Tiến lại gần bia mộ của Cố Hàn và thì thầm: “Hàn Nhi, xin lỗi… Đừng trách tôi…” Anh dường như không biết nên nói gì cho phù hợp: “Vì lỗi của tôi mà Châu Hào Bô đã lên kế hoạch hãm hại em như vậy…”

“Thật là đáng chết.”

Câu cuối cùng ấy, không biết là ám chỉ Châu Hào Bô hay chính bản thân anh ta… Hoặc có thể cả hai.