122

Trương Cư Lăng Vừa mới ngồi xuống và ăn vài miếng thì tên hầu của Cố Kính Nhàn đã đến gõ cửa và báo: “Thưa chủ nhân, ông lớn mời ông sang dùng bữa cùng.”

Trương Cư Lăng ngạc nhiên; kể từ khi vào làm việc cho Cố Kính Nhàn, đây là lần đầu tiên họ mời ông. Ông liền hỏi thêm: “Có nói rõ… lý do mời tôi không?”

Tên hầu lắc đầu: “Tôi không biết.”

Trương Cư Lăng đặt đũa xuống, đứng dậy và đi theo tên hầu về phía căn phòng lớn.

Tên hầu giải thích với nụ cười: “Bình thường thì ông lớn thường nghỉ ngơi ở đây; đôi khi còn mời các quan lớn khác đến trò chuyện, uống rượu cùng nhau…”

Bên trong căn phòng không có sự trang nghiêm như trong phòng làm việc, trang trí cũng rất đơn giản. Căn phòng được chia thành hai phần: phòng trong và phòng ngoài, được ngăn cách bằng tấm ván gỗ. Phòng ngoài có một chiếc bàn sách dài, một chiếc đèn bằng ngọc trắng và một kệ đựng đồ cổ. Cửa sổ mở ra, có thể nhìn thấy những cây tre xanh um trong sân, với những cành cây mạnh mẽ.

Cố Kính Nhàn và Xu Lệ đang trò chuyện; khi thấy Trương Cư Lăng đến, họ vẫy tay mời: “Sớm Chi, ngồi xuống đi.”

Trương Cư Lăng cảm ơn và ngồi xuống chiếc ghế bành bên phải.

Tên hầu rót rượu cho cả ba người rồi rời đi canh gác bên ngoài.

“Sớm Chi, tôi muốn giới thiệu một người với bạn.” Cố Kính Nhàn nói với nụ cười, rồi chỉ vào Xu Lệ: “Tiến sĩ Xu – người rất thông minh và có tầm nhìn xa trông rộng.”

Trương Cư Lăng đứng dậy và cúi chào: “Tiến sĩ Xu.”

Xu Lệ vẫy tay: “Quý ông Gu, ngài khen ngợi như vậy, tôi thật không xứng đáng.” Sau đó, anh nói với Trương Cư Lăng: “Chúng ta cùng làm việc với nhau, coi như là đồng nghiệp. Chúng ta không cần phải kiêng kỵ gì cả, hãy ngồi xuống đi.” Anh mặc bộ áo quan màu xanh lam, khoảng ba mươi tuổi, thân hình trung bình, khuôn mặt trắng trẻo, đôi mắt sáng sủa.

Trương Cư Lăng mỉm cười nhẹ: “Tôi đã nghe nói nhiều về danh tiếng của Tiến sĩ Xu; được gặp ông lần này thực sự là một may mắn lớn.” Xu Lệ có một quá khứ khá đặc biệt; ban đầu ông là một tiến sĩ đạt hạng nhì, sau đó được chọn vào cơ quan chính phủ qua kỳ thi tuyển chọn. Ông đã viết một bài luận về những vấn đề hiện tại của đất nước, chỉ ra rõ ràng rằng ngân sách của các gia tộc hoàng gia đang bị cạn kiệt, trong khi các công trình phòng thủ bên ngoài thì chưa được sửa chữa.

Bị Nghiêm Liang phát hiện ra và rất đánh giá cao, ông ta được đặc cách thăng từ chức vụ Thứ cử sinh lên thành Tiến sĩ Phụ đạo.

Một lần nọ, Dương Nhược có nhắc đến Xu Lệ trước mặt ông ta, giọng điệu đầy ghen tị. Tuy nhiên, bài viết “Luận về những khuyết điểm của chính sách hiện hành” của Xu Lệ cũng khiến Dương Nhược rất ngưỡng mộ.

“Ngài Zhang quá khen ngợi rồi.”

Xu Lệ nói một cách thanh lịch: “…Tôi mong sẽ được ngài chỉ bảo thêm trong tương lai.” Vào ngày tiệc gia của Hoàng tử Dục, ông ta cũng đã tham dự. Người đỗ trạng nguyên mới cùng lúc được cả Hoàng tử Dục và Hoàng tử Lăng quan tâm, trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Hơn nữa, ông ta còn có Cố Gia làm hậu thuẫn; quả thực là một nhân vật rất hot.

“Các ngài lại khiêm tốn quá.” Cố Kính Nhàn nâng ly lên, “Vì hôm nay chúng ta đều có mặt ở đây, hãy cùng nhau uống một chút.”

Hai người cười đáp “Được”, rồi cùng Cố Kính Nhàn chạm ly.

“Thưa ngài Xu, Xu Lệ là con rể của tôi; khi làm việc dưới sự chỉ huy của ngài, xin ngài hãy quan tâm đến anh ta nhiều hơn.” Cố Kính Nhàn rót đầy rượu cho Xu Lệ và nói tiếp: “Anh ta còn trẻ, nếu có điều gì không đúng, ngài cứ thoải mái chỉ trích.” Trong số những người này, ngoại trừ Dương Nhược được điều đến Bộ Hình luật, Xu Lệ chính là một nhân tài xuất sắc. Nếu được trao cơ hội, chắc chắn anh ta sẽ thành công lớn. Nếu sau này có thể nhận được sự hỗ trợ của Xu Lệ, con đường sự nghiệp của Trương Cư Lăng sẽ càng thuận lợi hơn.

Trương Cư Lăng nghĩ thầm, Cố Kính Nhàn đang giúp mình vững vàng hơn trong môi trường này.

“Ngài Gu quá khen ngợi rồi.” Xu Lệ cười nói: “Tôi cũng đã đọc bài thi của ngài Zhang trong kỳ thi Đình thám; thật là xuất sắc. Chúng ta hãy cùng giúp đỡ lẫn nhau thôi.” Ý định của Cố Kính Nhàn thật sự rất dễ đoán… Nhưng trong lòng ông ta, việc kết hợp với Trương Cư Lăng chính là cách để liên kết với Cố Gia.

“…Xin cảm ơn ngài Xu đã quý trọng tôi.”

Trương Cư Lăng thấy ly rượu của Cố Kính Nhàn đã cạn, liền tự mình rót thêm rượu cho ông ta. Uống rượu chính là cách tốt nhất để bắt đầu các cuộc trò chuyện giữa con người với nhau; sau ba ly rượu, mọi người sẽ trở nên thân thiện và cởi mở hơn.

Dù quen biết hay lạ lẫm với nhau, trên bàn rượu, người ta vẫn giữ lại một chút lịch sự.

Sau khi cả ba người uống hết một bình rượu, Xu Lệ liền gọi Trương Cư Lăng ra ngoài.

Đến buổi chiều, gió bắt đầu thổi mạnh; mặt trời vẫn chiếu sáng, nhưng nhiệt độ đã giảm đi khá nhiều.

Khoảng giờ uống rượu, Trương Cư Lăng hoàn tất công việc của mình và rời khỏi Hàn Lâm Viện để trở về nhà.

Trên con hành lang dài hàng ngàn bước, ông gặp Dương Nhược.

Dương Nhược mặc bộ áo xanh có họa tiết chim bạch yến, đội mũ ba gian kiểu triều đình; đôi mắt anh ta lấp lánh ánh sáng kỳ lạ. Khi Trương Cư Lăng tiến lại gần, ông còn ngửi thấy mùi máu thoang thoảng trên người anh ta.

Dương Nhược cười nói: “Thật là ngẫu nhiên… Không ngờ lại gặp anh ở đây.” Anh ta thường xuyên vòng tay qua vai Trương Cư Lăng, để toàn bộ trọng lượng cơ thể mình đè lên người Trương Cư Lăng.

“Ngẫu nhiên à?” Trương Cư Lăng quay đầu nhìn về phía Hàn Lâm Viện và nói: “Từ Hàn Lâm Viện đến Bộ Hình luật chỉ cách có vài bước chân thôi… Ngay cả nếu đi bộ, cũng chưa đầy nửa giờ là đến.”

Dương Nhược thở dài, đứng yên và nhìn quanh: “À, đúng vậy à? Tôi chưa từng để ý đến điều đó…”

Trương Cư Lăng không để ý đến lời nói của Dương Nhược và hỏi: “Anh đang làm gì ở Bộ Hình luật vậy?” Ông nhận thấy có vết máu dính trên tay áo của Dương Nhược khi anh này vòng tay qua vai mình.

“Hả?”

Dương Nhược không hiểu ý của Trương Cư Lăng.

Trương Cư Lăng chỉ vào vết máu đó.

Dương Nhược cười khổ và đứng thẳng dậy: “Vùng Phúc Kiến đang xảy ra tình trạng buôn bán muối trái phép… Có một số quan chức trong triều đình liên quan đến chuyện này; tôi đã điều tra mãi mà không tìm ra manh mối, nên mới phải sử dụng biện pháp tra tấn.”