**165**

Qiao Zhen nhanh chóng đến, cùng với Qiao Ling và Tao Lu. Ba người bước vào nhà rồi cúi chào Cố Hàn một cách lễ phép và đứng sang một bên.

Cố Hàn nhìn Qiao Zhen rồi mỉm cười. Cô ấy mặc áo lụa màu xanh lục, váy màu trắng ngà có họa tiết hoa mai kín đáo. Tóc được buộc thành kiểu dài thả xuống, đeo đôi khuyên tai hình bướm màu vàng nhạt và chuỗi tai làm từ ngọc đinh hương. Cô ấy trông thật thanh tú và đẹp đẽ; rõ ràng là đã trang điểm rất kỹ lưỡng.

Bà vẫy tay gọi: “Qiao Zhen, ba người này đến từ Bảo Định, em hãy đến chào hỏi họ…”

Qiao Zhen thở dài một hơi, hiểu ý của phu nhân, liền cúi chào: “Qiao Zhen xin chào mọi người.”

Bà Tiền lén kéo tay con trai mình. Trời ạ, cô gái này thân hình thon gọn lại xinh đẹp quá… Phong thái của cô ấy thậm chí còn cao quý hơn cả các cô gái nhà giàu có.

“Qiao Zhen… cô gái ơi…”

Luo Đại Hán ngượng ngùng đứng dậy: “Đừng ngần ngại.” Anh ta kéo vợ mình lại gần, nhìn chằm chằm vào Qiao Zhen mà không hề e thẹn. Bà Tiền tỉnh táo lại, cười nói: “Cô Qiao Zhen thật là xinh đẹp… Ở nơi chúng tôi, cô ấy chắc chắn là người nổi bật nhất. Chỉ là tuổi tác của cô ấy hơi lớn một chút thôi.”

Lời khen ngợi quá thẳng thắn khiến Luo Chen và Qiao Zhen đều cảm thấy ngượng ngùng.

Luo Chen cũng cúi chào Qiao Zhen, hai người nhìn nhau và đều đỏ mặt.

Là người có kinh nghiệm, Cố Hàn thấy cảnh này thật là thú vị. Cuối cùng, Luo Chen và Qiao Zhen cũng đã nhìn nhau trực diện… Bà suy nghĩ một chút rồi nói như không có gì: “Qiao Zhen, em hãy đi kiểm tra xem trong bếp có ai đang nấu canh tai mè không… Có một số việc cần phải được giải quyết rõ ràng, và Qiao Zhen không nên có mặt ở đó. Ví dụ như việc phía nam giai có hài lòng với phía nữ giai hay không, có điều gì không ổn không… Qiao Zhen là nô tì của nhà Gu, luôn phục vụ bà từ nhỏ; việc kiểm soát tình hình cho bà là điều nên làm.”

“Vâng, phu nhân.”

Qiao Zhen đáp lời rồi lùi ra ngoài qua rèm cửa.

Cố Hàn uống một ngụm trà, nói: “Cô Qiao Zhen là cô hầu gái thân cận của tôi, lớn lên cùng tôi từ nhỏ; tính cách và phẩm chất của cô ấy đều rất tốt. Thành thật mà nói, chính vì phải phục vụ tôi mà cô ấy mới bị trì hoãn việc kết hôn… Nếu các bạn thấy ổn thì chúng ta có thể định ngày để tổ chức lễ cưới.” Nói xong, bà nhìn về phía bà Tiền và cười: “Tiền A A, em nghĩ sao?”

“Bà không có ý kiến gì cả…” Bà quay đầu nhìn con trai mình: “Tất cả phụ thuộc vào ý muốn của Chen

Con trai bà ấy, từ khi mới sinh đã có ý chí riêng; việc học tập hay luyện chữ đều do chính nó tự quyết định. Về những chuyện của con trai mình, vợ chồng bà ấy không thể can thiệp được.

Cố Hàn “Ồ…” bà ấy thốt lên, “Cậu Ruo nghĩ sao?”

Ruo Chen trả lời: “Thưa phu nhân, xin phép tôi trở về suy nghĩ kỹ lại, và cũng bàn bạc thêm với cha mẹ.” Trong đầu anh, hình ảnh đôi mắt trong sáng, long lanh của Tiểu Châu hiện lên; giống như mẹ anh đã nói, cô ấy thực sự rất xinh đẹp.

Nhưng người mà anh muốn cưới, không chỉ là vì vẻ ngoài. Anh đã học hành nhiều năm, không nhất thiết phải cưới một người bạn tri kỷ để sánh vai, nhưng ít nhất cũng phải là người biết đọc biết viết. Không phải là vì xuất thân của Tiểu Châu không tốt, nhưng một cô gái phục vụ người khác, liệu có thể trò chuyện với anh một cách thoải mái không?

Cố Hàn Nghe anh nói vậy, bà ấy liền hiểu ra vấn đề và cảm thấy thất vọng: “Chuyện hôn nhân là việc quan trọng, không thể qua loa được. Khi đã suy nghĩ kỹ rồi, hãy trả lời lại cho chúng tôi.”

“…Quý ông nói đúng.”

Ruo Đại Hán thấy vẻ mặt của Cố Hàn không còn nhiệt tình như trước, lòng anh cũng buồn bã; anh cũng trách con trai mình quá cao ngạo. Kể từ khi con trai anh đỗ tiến sĩ, đã có tám trong số mười cô gái mà họ xem xét… Tại sao vẫn không tìm được người phù hợp? Anh thấy cô Tiểu Châu rất tốt, lại còn biết lễ nghi nữa.

Bên ngoài cửa, có tiếng thông báo của cô hầu gái, nói rằng Trương Cư Lăng đã trở về. Cố Hàn liền bảo Lương Mập Mập dẫn họ vào phòng hoa để ăn trái cây và uống trà.

Trương Cư Lăng bước vào nhà, thấy đàn ông phụ nữ đi ra đi vào, ai cũng dừng lại chào hỏi khi nhìn thấy anh, anh cũng gật đầu nhẹ nhàng.

Khi mọi người đã đi hết, Trương Cư Lăng ngồi xuống bên cạnh vợ mình, rót cho mình một chén trà và hỏi: “Họ đều làm gì vậy?”

Cố Hàn kể sơ qua một chút, rồi cũng hỏi anh: “Sức khỏe của cha đã tốt hơn chưa?”

“Không sao cả,” Trương Cư Lăng trả lời một cách nhẹ nhàng, sau khi uống vài ngụm trà: “Bác sĩ nói rằng, cha bị ngất đột ngột do làm việc quá sức… Nghỉ ngơi thêm vài ngày là sẽ khỏi thôi. Không có vấn đề gì nghiêm trọng đâu.”

Cố Hàn gật đầu, không khỏi tò mò: “Công việc hàng ngày của cha có quá vất vả không?”

Những công việc khiến người ta mệt đứt hơi chắc chắn không bao giờ dễ dàng cả.

Trương Cư Lăng Ho khan vài tiếng, nhìn vào đôi mắt đen long lanh của vợ mình, anh đổi chủ đề: “Tôi đói rồi.” Thật ra, tốt hơn hết là không nên nói với cô ấy.

“Hả?”

Cố Hàn Một lúc mới hiểu ý anh.

Trương Cư Lăng Đặt tay lên má phải của vợ, cười nói lại: “Tôi đói rồi.”

“…Anh muốn ăn gì? Em sẽ đi chuẩn bị cho anh.”

Trương Cư Lăng Nghĩ một chút, rồi nói: “Mì hầm thịt cừu đi, ăn vào sẽ ấm người lên.”

“Em nghe theo ý anh thôi.”

Cố Hàn Gọi Tiêu Lục lại, chỉ đạo: “Cậu hãy nói với họ làm thêm ít bột mì, thịt cừu thái lát mỏng, ớt rang qua dầu nóng…” Trong kiếp trước, anh cũng rất thích món này; vì thường xuyên thấy anh ăn, cô ấy đã học được cách chuẩn bị nó.

Tiêu Lục đáp “Vâng”, rồi cúi đầu rời đi.

Trương Cư Lăng Đặt tay lên bụng vợ mình: “Trông bụng em lại to hơn rồi.”

Cố Hàn Cười tự hào: “Chỉ còn một tháng nữa là đủ năm tháng rồi…” Cảm giác con mình dần lớn lên trong bụng thực sự rất tuyệt vời và kỳ diệu.

“Em đã phải chịu khổ nhiều quá.”

Trương Cư Lăng Hôn lên trán vợ.

“Không đâu.”

Cố Hàn Cười và lắc đầu: “Em cảm thấy đó là phúc đức đấy…”

Trương Cư Lăng Nhìn vợ mình một cách âu yếm: “Khi con chào đời, em sẽ dạy nó cách sống, dạy nó phải hiếu thảo với ba.”

Lần đầu tiên, Cố Hàn cười nhạo anh: “Ngốc thật… Em là mẹ của nó, tất nhiên nó phải hiếu thảo với em. Nhưng em cũng sẽ được nó hiếu thảo nữa.”

Trương Cư Lăng Thì thầm “Ừm”, rồi nói: “Em biết mà.”

Bầu trời màu xanh nhạt trong trẻo như vừa được giặt sạch.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên cây hoa nguyệt quế cao lớn, những chiếc lá xanh um tươi tốt. Cây này được trồng lại trong sân nhà Thiên Lan Các hai năm trước, và bây giờ đang vào mùa hoa nở; cả cây đều phủ đầy những bông hoa vàng nhỏ li ti.

Khi làn gió nhẹ thổi qua, một hương thơm ngào ngạt, dễ chịu lan tỏa khắp không gian, khiến người ta muốn ngửi mãi mà không biết chán.

Qiao Zhen cầm bát canh tai mèo đã nấu xong bước ra từ căn bếp nhỏ, và lập tức nhìn thấy mấy cô gái như Xia Yu đang dùng những cây tre dài để hái hoa ngọc lan. Bà dừng bước lại và hỏi: “Các bạn đang rảnh rỗi à?”

Xia Yu cười tươi rồi cúi đầu chào: “Chị Qiao Zhen khoan dung. Chị Qiao Ling nói rằng phu nhân thích ăn bánh ngọc lan, nên chúng tôi được sai đi thu thập một ít để phơi khô dùng sau này.”

Qiao Zhen lắc đầu: “…Không được làm như vậy.” Nói xong, bà đưa chiếc đĩa đỏ lớn trong tay cho một cô gái nhỏ, yêu cầu cô mang đi gặp Cố Hàn, rồi nhìn Xia Yu và nói: “Đợi đến khi những cánh hoa rơi xuống đất mới đi nhặt sẽ bẩn lắm đấy.”

“Vậy thì phải làm sao đây?” Xia Yu suy nghĩ một lúc rồi tiếc nuối nói: “Cây ngọc lan quá cao, con leo lên không được đâu.”

Qiao Zhen vỗ nhẹ trán cô bé: “Con này, chỉ giỏi nói mà thôi… Cứ đi lấy cái thang chữ A từ sân trước đến là xong mọi việc mà.”

Xia Yu vội vàng vỗ tay: “Chị Qiao Zhen, chính chị mới là người thông minh thực sự…”

Qiao Zhen mắng cô bé một tiếng “Nói nhiều thật”, rồi đi thông báo cho mọi người. Không lâu sau, hai bà lão khỏe mạnh đã mang đến cái thang chữ A.

Qiao Zhen chỉ dẫn họ đặt thang dưới gốc cây ngọc lan, sau đó bản thân bà bắt đầu leo lên. Xia Yu và các cô gái khác ở dưới giữ thang để đề phòng trường hợp bà ngã.

Khi leo lên cao hơn, tầm nhìn trở nên thoáng đãng hơn. Qiao Zhen ngước đầu lên và có thể nhìn thấy những bông hoa ngọc lan ngay trước mắt; tâm trạng lo lắng của bà cũng tan biến hẳn, và bà không kìm được mà thốt lên: “…Thật là thơm!”

Xia Yu hét lên: “Chị Qiao Zhen, chị có thể hái hoa ngọc lan được không ạ?”

Qiao Zhen duỗi tay thử và thấy mình có thể với tới những bông hoa, liền gật đầu và nói: “Các bạn hãy nói nhỏ lại đi, con không điếc đâu, nghe thấy mọi người nói mà.”

Xia Yu liền nhéo lưỡi và dùng cây tre để đưa chiếc túi vải dài nửa cánh tay đến cho Qiao Zhen.

Qiao Zhen lấy khăn ra từ tay áo, bọc những bông hoa ngọc lan vào, sau đó nhẹ nhàng bóp nhẹ, những cánh hoa liền rơi vào khăn. Khi đã có đủ số lượng, bà cho chúng vào túi vải… Quá trình này kéo dài, và không tránh khỏi việc cành cây rung động.

“Chị Qiao Zhen ơi, hoa ngọc lan đang rơi như mưa vậy…”

Xia Yu cười nói: “Nhưng mùi thơm vẫn rất ngào ngạt đấy.”

Qiao Zhen cũng bị lời nói của cô bé làm buồn cười, và bà nhớ lại một câu thơ mà

Xia Yu ngẩn ngơ hỏi: “Chị Qiao Zhen ơi, chị đang nói gì vậy ạ?”

Qiao Zhen vừa định mở miệng thì Lỗ Thần cùng bố mẹ ông ta bước ra từ phòng hoa và giải thích: “…Hương quế có màu vàng nhạt dịu dàng, tính cách thanh khiết, nhưng hương thơm của nó lại lưu lại trên thế gian này.”

Qiao Zhen không ngờ lại là anh ta; tay cô bỗng cứng đờ lại, không dám nhúc nhích gì nữa. Cô đã vào bếp một lúc rồi, tưởng rằng gia đình Lỗ đã đi hết cả rồi… Giá mà biết trước thì sẽ không trèo thang để hái hương quế… Thật là một kinh nghiệm tồi tệ!

Lỗ Thần ngước nhìn Qiao Zhen đang đứng “cao cao trên đó” và hỏi: “Cô gái, cô có biết câu thơ tiếp theo của bài này là gì không?”

Qiao Zhen suy nghĩ một lát rồi từ từ đọc lên: “Không cần màu xanh nhạt hay đỏ thắm, chỉ cần là hoa, đã là số một trong muôn loài.”

Lỗ Thần mỉm cười nhẹ. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt anh, khiến nó trở nên sạch sẽ và ấm áp.

Trái tim Qiao Zhen đập thình thịch, như thể muốn nhảy ra khỏi cổ họng.

Lỗ Thần cúi chào Lương Mập Mập một cách thành kính: “Xin hãy thông báo cho phu nhân biết. Ba ngày sau, tôi và cha tôi sẽ mời người mai mối đến… để đề nghị kết hôn.” Người biết đọc thơ của Lý Thanh Triệu thì chắc chắn không phải là người tầm thường.

Lỗ Đại Hán vừa tức giận vì con trai mình không biết trân trọng những điều tốt đẹp, vừa lo lắng rằng việc này có thể khiến họ xúc phạm gia chủ và cuộc sống sẽ trở nên khó khăn… Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tin đề nghị kết hôn. Anh ta tưởng mình nghe nhầm mất rồi.

Nhưng Lương Mập Mập lại cười và liếc nhìn Qiao Zhen: “Đúng là con trai tốt của tôi… Cô gái này thực sự rất tốt. Yên tâm, mọi chuyện tôi sẽ lo.”

Bà Điền khi đang ăn trái cây trong phòng hoa đã hỏi Lương Mập Mập nhiều thông tin về Qiao Zhen và biết rằng cô ấy là một cô gái tốt. Bây giờ thấy con trai mình đồng ý, bà vô cùng vui mừng, lập tức nắm lấy tay Lương Mập Mập và nói: “Cháu gái ơi, khi mọi chuyện thành công, bà sẽ mua cho cô vài con cá chép lớn để ăn đấy.”

Lương Mập Mập cười ha hả và nói: “Được thôi, chúng ta đã thống nhất rồi.” Rồi cô lịch sự tiễn ba người nhà Lỗ ra ngoài.

Qiao Zhen đỏ bừng mặt, không ngờ Lỗ Thần lại công khai nói ra lời đề nghị kết hôn trước mặt mọi người như vậy… Cô ước gì mình có thể chui xuống một cái khe nào đó để trốn đi…

Nhưng trong lòng, cô lại cảm thấy vui mừng một cách kỳ lạ…

Xia Yu dẫn đầu tiến hành ăn mừng, và các cô

Cô ấy nhìn các cô hầu gái rồi hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Hạ Vũ chạy đến báo cáo: “Chàng trai họ Lỗ nói rằng ba ngày sau, anh ấy sẽ đến nhà để cầu hôn.”

Chàng trai họ Lỗ? Không cần suy nghĩ cũng biết là Lỗ Thần... Cô tưởng rằng mọi chuyện sẽ không thành công đâu. Khi cô hỏi anh ấy, anh ấy còn có vẻ do dự nữa; nhưng bây giờ, anh ấy lại đồng ý rồi.

Cô gọi Tiểu Chân đến và hỏi xem cô ấy nghĩ thế nào, lo lắng rằng cô ấy có áp lực trong lòng, liền nói: “Cứ nói ra suy nghĩ của mình đi. Nếu em không thích, mẹ sẽ không ép buộc đâu. Chúng ta đã làm việc cùng nhau nhiều năm rồi; mẹ tự nhiên phải quan tâm đến con.”

Tiểu Chân nhìn chiếc váy ẩn hoa của mình, nhớ đến nụ cười sạch sẽ của Lỗ Thần, rồi thấp giọng nói: “Thiếp... thiếp chỉ muốn mẹ quyết định thôi.”

Cô nhìn cô ấy và nói: “Mẹ cần biết được ý kiến của con mới có thể quyết định được.”

May mà cô ấy không nói ra; ngay khi cô ấy nói ra, Tiểu Chân thậm chí còn không kịp cúi chào mà đã quay đi một cách nhanh chóng.

Cô nhìn cô ấy và không nói gì.

Cô cười và xoa đầu vợ mình: “Bắt đầu chuẩn bị đồ sính vật đi.”

Cô im lặng.

Đến bữa tối, Đào Hồng trở về. Lương Mập Mập và Tiểu Linh cùng những người khác đang chuẩn bị bát đĩa ở Đông Thứ Gian; cô nhìn thấy Cố Hàn đang nói chuyện với cậu con trai thứ ba... rồi liền đi giúp đỡ họ.

Khi bữa ăn vừa bắt đầu, Tôn Cử đến; anh ấy là cánh tay phải của Trương Cư Lăng.

Trương Cư Lăng đi vào phòng làm việc để gặp anh ấy.

“Cậu con trai thứ ba, ngài đã yêu cầu tôi điều tra gia đình của Nguyên Thiệu Hồng một cách bí mật... và đã tìm thấy họ rồi. Họ đang ở một căn nhà ở ngoại ô thành phố; tôi không dám làm phiền họ.” Tôn Cử nói: “Tôi cũng đã tìm hiểu rõ về môi trường xung quanh; đó là một ngôi làng nhỏ với phong tục mộc mạc. Nhưng có rất nhiều vệ sĩ mặc đồ bình thường lang thang gần căn nhà đó.”

Việc gia đình Nguyên Thiệu Hồng bị giấu ở đây thật sự rất đáng chú ý.

Nhìn thấy Trương Cư Lăng không nói gì, Tôn Cử hỏi: “Cậu con trai thứ ba, bây giờ chúng ta nên làm gì?”

“Tôi e rằng nếu để mọi chuyện kéo dài quá lâu, sẽ có nhiều rắc rối phát sinh…”

Trương Cư Lăng ngồi trên chiếc ghế bành, tay phải vỗ nhẹ lên mặt bàn theo nhịp điệu. Một lúc sau, ông nói với Thùy Minh: “Hãy mời thiếu gia thứ hai đến đây.”

Thùy Minh gật đầu và ra khỏi phòng.

Sun Jǔ không hiểu lý do: “Tại sao lại mời thiếu gia thứ hai? Làm việc gì cũng luôn là ông tự mình giải quyết mà, phải không?”

Trương Cư Lăng liếc nhìn anh ta, và Sun Jǔ lập tức cúi đầu: “…Đúng là tôi xấu hổ đã lèm nhòm vào công việc của ông.” Thiếu gia thứ ba rất ghét khi người khác can thiệp vào quyết định của mình. Làm sao ông lại quên đi điều này được…

“Vào một khía cạnh nào đó, Trương Cư An chính là đại diện cho cha chúng ta và Trương Gia.” Trương Cư Lăng cười nhẹ. Những việc ông sắp làm này, nếu muốn cha biết, thì việc Trương Cư An thông báo sẽ phù hợp hơn; cha cũng sẽ dễ hiểu hơn.

Sun Jǔ nghe có vẻ hiểu nhưng cũng không hỏi thêm gì nữa.

Trương Cư Lăng tháo chiếc vòng ngọc Ý Nghĩa đeo ở eo xuống và đưa cho Sun Jǔ: “Hãy mang cái này đến nhà họ Dương ở Vạn Bình, dẫn Dương Nhược đến ngôi làng nơi gia đình Nguyên Thiệu Hồng đang ở. Phải hành động thật kín đáo, không được để ai biết.”

“Tôi tuân lệnh.”

Sun Jǔ nhận lấy vòng ngọc và rời đi ngay.

Trương Cư An đi ngang qua Sun Jủ, thấy anh ta cúi đầu chào mình, ông cũng đáp lại lễ.

“Em út, gọi anh có chuyện gì vậy?”

Trương Cư An bước vào nhà Văn Hương Cư.

“Anh cả, chúng ta phải nhanh chóng đến Đại Hưng Cố Gia ngay; có liên quan đến Nguyên Thiệu Hồng…” Trương Cư Lăng nói xong, đứng dậy và bước ra ngoài: “Chuyện này rất khẩn cấp, chúng ta sẽ nói trên đường đi.” Gia đình và thuộc cấp của Nguyên Thiệu Hồng đều là người trong hoàng gia; nếu không có lệnh từ Hoàng đế, người dân bình thường không có quyền bắt giữ hay giam giữ họ. Nhưng Thượng thư Hình bộ thì khác; trong trường hợp đối với những nghi phạm, họ có quyền “giết trước rồi mới báo cáo sau”.

“…Được.”

Dương Cư An không nói thêm gì, liền theo sau Trương Cư Lăng. Khi nghe đến tên Nguyên Thiệu Hồng, anh ta lập tức hiểu rằng chuyện này có liên quan đến gia đình họ Dương.

Chuyện của vị lão quý tộc đó đang lan truyền rộng rãi khắp kinh thành… Mặc dù mối quan hệ giữa ông ta và Dương Nhược không bằng mối quan hệ giữa em út và Dương Nhược, nhưng họ vẫn thường xuyên cùng nhau ăn uống, tiếp xúc với nhau.

Gia đình Dương gặp khó khăn, nếu có thể giúp đỡ được thì cũng tốt lắm.

Cố Hàn vẫn đang chờ Trương Cư Lăng trở về để tiếp tục ăn uống thì người hầu của nhà Hương Thanh đã đến báo tin.

“…Thưa phu nhân, thiếu gia thứ ba đã ra ngoài rồi; ông ấy nói có thể sẽ trở về muộn vào tối nay, nên không cần phu nhân chờ đợi.”

“Có nói đi làm gì không?”

Cố Hàn đứng dậy và nhìn ra ngoài qua cửa sổ mở. Ngoại trừ vài chiếc đèn lồng treo trong sân, mọi nơi đều tối om, không thấy gì cả.

“Không có gì cả.”

Cố Hàn vẫy tay bảo người hầu rời đi, sau đó cô cảm thấy mệt mỏi.

“Thưa phu nhân, hãy uống thêm chút canh nữa đi.” Đào Hồng khuyên cô: “Cả đêm nay phu nhân chẳng ăn gì cả… Nếu phu nhân không sao thì đứa bé trong bụng cũng sẽ đói đấy…”

“Tôi thực sự no rồi.”

Cố Hàn lắc đầu, đứng dậy và đi về phía căn phòng phía tây. Cô cảm thấy buồn chán khi ở một mình; thà có người bạn để trò chuyện, cùng nhau vui vẻ còn hơn.

Lương Mập Mập thấy Cố Hàn không ăn nữa, liền bảo người hầu thu dọn đồ ăn. Sau đó, cô bắt đầu nói về chuyện hôn nhân giữa gia đình Lỗ và Tiểu Châu Tân: “Thưa phu nhân, thiếu gia nhất nhà Lỗ có phần kiêu ngạo, nhưng tính cách không xấu… Anh ấy và cô Tiểu Châu Tân thật sự là một cặp đôi hoàn hảo.”