172

Dương Tư Viễn được các tù nhân hỗ trợ vệ sinh sạch sẽ và thay đồ mới, sau đó liền rời đi một cách oai nghiêm.

Trên đường đi, Giang Lệi gọi Dương Nhược lại và nói: “Ngài Dương đã bị mắc bệnh lạnh nhiệt, khi các người trở về nhà, hãy nhanh chóng tìm bác sĩ để chữa trị cho ông ấy.”

“À?”

Dương Nhược rất ngạc nhiên: “Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy? Tại sao không ai nói với tôi cả?”

Giang Lệi nhìn anh ta một cái rồi trả lời một cách khác: “Tôi thiển cận quá, có một điều tôi không hiểu rõ, mong ngài Dương giải thích cho.”

“Cứ nói đi.”

Dương Nhược nhướng mày.

“Theo bạn, tại sao Ngài Dương lại có thể được thả ra khỏi nhà tù? Thật sự chỉ là việc minh oan theo đúng nghĩa của nó chăng?”

“Không.” Dương Nhược lắc đầu: “Nếu như vậy, cha tôi sẽ không phải bị giam cầm.”

Giang Lệi cười và nói: “Ngài Dương, ngài là người thông minh. Tại sao ngài lại băn khoăn về việc liệu có ai đó đã nói với ngài về tình trạng sức khỏe của Ngài Dương hay không? Sự im lặng của mọi người chính là bằng chứng rằng họ không thể nói ra điều đó.”

Lời nói của Giang Lệi dù mơ hồ, nhưng cũng đủ để Dương Nhược hiểu ra. Mọi người im lặng, giả vờ như không biết chuyện này, chỉ vì ý muốn của Hoàng đế. Trái tim của một vị hoàng đế luôn khắc nghiệt; ai có thể chống lại được? Anh ta vẫn chưa rõ lý do tại sao Châu Dự Vọng lại giam cha mình trong tù, nhưng anh ta có thể đoán ra rằng đó là do ý đồ riêng tư của Hoàng đế. Chỉ vì lợi ích cá nhân mà Hoàng đế sẵn lòng đối xử tàn nhẫn với một vị quan trung thành như cha mình… và vẫn còn muốn lợi dụng ông ấy nữa.

Châu Dự Vọng!

Anh ta đã vất vả lo lắng cho cha mình, chi tiêu rất nhiều tiền bạc, nhưng vẫn không thấy có bất kỳ tin tức gì… Rồi anh ta bỗng nhiên hiểu ra.

“Cảm ơn ngài Giang đã chỉ bảo.” Dương Nhược cúi đầu: “…Chúng ta còn nhiều dịp để gặp lại nhau, tôi chắc chắn sẽ báo đáp ân tình này.”

“Không cần đâu.” Giang Lệi cười và vẫy tay: “Bệnh tình của Ngài Dương chỉ được phát hiện hôm qua; bác sĩ nói rằng mới chỉ bắt đầu… và không nghiêm trọng như vẻ bề ngoài.”

“Hãy nghỉ ngơi và chăm sóc bản thân thật tốt; biết đâu sau một thời gian sẽ khỏe lại thôi.” Ông ấy đang cố gắng an ủi Dương Nhược phải không? Hiện tại, gia đình họ Dương đang rất gặp khó khăn; ông Dương Gia Lão gần như đã bất lực, và chỉ còn có Dương Nhược là người có thể dựa vào. Nếu Dương Nhược mất lòng tin nữa, thì ông Dương Gia Lão thực sự sẽ không còn hy vọng nào nữa…

Dương Nhược chỉ đáp lại bằng một tiếng “ừm”, rồi ra lệnh cho Đức Thận đi mời Tống Nghiêm từ phòng khám Đức Tịch Đường. Anh ta đã nghe Trương Cư Lăng nói về người này; người này có kinh nghiệm y khoa lâu năm và tài năng chữa bệnh rất giỏi.

Khi Dương Tư Viễn rời khỏi Bắc Chính Phủ Sứ, hàng chục binh sĩ của lực lượng Kim Y Vệ mặc đồng phục đồng bộ đã đi theo sau ông, tạo nên một cảnh tượng rất ấn tượng… Quả nhiên, chưa đầy nửa giờ, Hoàng tử Lăng Châu Cao Tri đã nhận được tin tức. Trước tiên, ông đã bàn bạc với các cố vấn trong hoàng cung, sau đó mới đến kinh thành để tìm cách hỏi thăm cha mình. Vừa đến cổng Mù, ông đã gặp An Ninh, Nữ chúa huyện, đang bước xuống từ xe ngựa.

“An Ninh…” Châu Cao Tri nói với cô ấy: “Sao em lại vào cung vào lúc này vậy?”

Nữ chúa huyện cười duyên dáng: “Dì Hoàng hậu nói rằng bà ấy nhớ em lắm.” Cô ấy mặc chiếc áo đỏ, mái tóc được buộc bằng những chiếc kẹp vàng, trông rất lộng lẫy.

Châu Cao Tri biết rằng Hoàng hậu luôn rất quan tâm đến cô ấy. Ông mỉm cười và xoa nhẹ mái tóc của cô ấy: “Anh cũng đã lâu không đến báo cáo với Mẫu hậu rồi; anh sẽ đi cùng em.” Thật hiếm khi gặp An Ninh, thôi thì việc gặp cha mình có thể được trì hoãn lại một chút.

“Được thôi.”

An Ninh vẫn rất yêu mến Hoàng tử Lăng – người luôn yêu thương cô ấy từ nhỏ, thậm chí còn yêu thương hơn cả anh họ ruột của mình là Hoàng tử Dụ. Bởi vì Hoàng tử Lăng luôn chiều chuộng cô ấy một cách không giới hạn; trước mặt ông ấy, cô ấy có thể làm bất cứ điều gì mình muốn… Nói rằng cô ấy có thể làm bất cứ điều gì tùy ý cũng không quá đâu.

“Anh họ ruột ơi, Ninh Nhi đã lâu lắm không gặp anh rồi… Em nhớ anh lắm đấy.”

Cô ấy âu yếm ôm lấy cánh tay của Châu Cao Tri và vuốt ve.

“Thật sao?”

Khuôn mặt đẹp trai của Châu Cao Tri tràn ngập nụ cười; trong lòng ông cảm thấy rất ấm áp: “…Em cũng nhớ anh đấy.”

“Tất nhiên rồi.”

An Ninh Công chúa nhỏ giơ tay ra hứa: “Ninh Nhi chưa bao giờ nói dối đâu… Cháu trai không tin à?”

“Cháu tin cô ấy mà.”

Giọng nói của Châu Cao Tri thật dịu dàng.

Hai người cùng nói cười và đi về phía Cung Trường Thọ. Hoàng hậu đang sống tại đó. Dọc đường, tiếng chào hỏi lễ phép của các cung nữ và eunuch vang lên liên tục.

Cung Trường Thọ gồm hai sân, thiết kế giống như các cung khác: có năm gian chính và ba gian phụ ở hai bên; mái lợp ngói màu vàng, kiểu nhà mái cong. Cung điện rộng lớn, tráng lệ và hoành tráng.

Khi An Ninh công chúa đến, Hoàng hậu đang trong sân sau, cho cá chép vàng ăn. Những con cá chép to bằng bàn tay, bơi tự do trong những chậu nước to bằng vai người, rất năng động. Trên mặt nước còn trồng sen; những búp sen đang nở rộ, tạo nên khung cảnh đẹp đẽ hài hòa cùng với những con cá.

“Dì yêu khỏe chứ?”

An Ninh chạy lại gần và cúi chào người phụ nữ trung niên mặc áo khoác màu tím đậm, khuôn mặt hiền từ: “Ninh Nhi nhớ dì lắm.”

“Lại nói lời hay nữa… Nhớ dì thì sao không vào cung? Ngược lại còn bảo ta triệu tập em đến đây.”

Hoàng hậu vuốt ve trán cô bé và nói: “Con nghịch ngợm quá.”

An Ninh nhéo lưỡi và giải thích: “Mẹ tôi đã mời một thầy dạy may đến, nên tôi suốt ngày bận rộn luyện tập… Đến nỗi không kịp ăn uống hay nghỉ ngơi.”

“Thật là đáng thương…”

Hoàng hậu cười và trêu chọc cháu gái nhỏ của mình.

Đúng lúc đó, Châu Cao Tri cũng đến và cúi chào: “Xin chào Mẫu hậu.”

“Đứng dậy đi.”

Hoàng hậu vẫy tay và hỏi: “Phu nhân Hiền Quý gần đây thế nào rồi? Lâu lắm rồi không gặp bà ấy.”

“Cảm ơn Mẫu hậu quan tâm… Phu nhân vẫn khỏe mạnh. Chỉ là bị cảm lạnh, nên tạm thời không nên để gió thổi vào…” Châu Cao Tri cười và nói: “Vài ngày trước, bà ấy còn nói muốn đến Cung Trường Thọ để chào Mẫu hậu nữa đấy… Vì việc anh thứ tư rời đi, tâm trạng bà ấy không được tốt lắm, nên cũng không muốn ra ngoài gặp gỡ ai.”

“Việc đến chào hỏi không quan trọng lắm đâu… Khi bà ấy khỏe lại rồi, hãy đến sau cũng được mà.”

Chuyện Zhu Gao Yi đi đến doanh trại phía tây bắc đang được lan truyền rộng rãi trong cung… Làm mẹ nuôi của anh ta, Phu nhân Hiền Quý chắc hẳn cảm thấy rất buồn lòng.

Mặc dù không biết tại sao Hoàng đế lại đưa ra quyết định này, nhưng chắc hẳn có nhiều lý do khác nhau. Nữ hoàng cau mày; thật đáng tiếc khi Chu Gao Yi đã rời đi… Dù có chuyện gì xảy ra, cũng không thể nói ra được nữa.

Nhưng An Ninh không cam lòng bị bỏ mặc một mình. Cô kéo tay áo của Nữ hoàng và nũng nịu nói: “Dì, con đói rồi, con muốn ăn một bát cháo sữa trộn long nhân.”

“Con à, dù bao lâu không gặp, miệng con vẫn cứ nghịch ngợm như vậy.”

Trong lúc nói chuyện, Nữ hoàng quay sang ra lệnh cho các cung nữ: “Đi chuẩn bị trong bếp nhỏ, làm theo sở thích của công chúa nhé.”

Các cung nữ cúi đầu đáp “Vâng” rồi rời đi.

“Hãy đi thôi, chúng ta vào trong nhà.”

Nữ hoàng dẫn An Ninh và Châu Cao Tri vào phòng khách. Châu Cao Tri nói: “Tất cả đều tuân theo lời Mẫu hậu.”

Ba người vào phòng khách chính, ngồi xuống theo địa vị của mình. Các cung nữ mang trà và bánh ngọt lên. An Ninh cầm chiếc bánh đào và bắt đầu ăn, “rắc rắc” một cách thoải mái.

Nữ hoàng cau mày: “Ninh Nhi, con là một cô gái rồi… Hãy chú ý đến phép tắc. Ăn uống mà để tiếng ồn ào như vậy sao? Người dạy con có chưa dạy con những quy tắc cơ bản không?”

“Dì ơi…”

An Ninh buồn bã đặt chiếc bánh đào xuống: “Con cảm thấy mình thân thiết nhất với dì, nên mới dám tự do như vậy. Khi ra ngoài, con luôn cư xử nghiêm túc, không bao giờ đi sai lối.” Cô nhìn Nữ hoàng và nói: “Nếu dì không tin, có thể hỏi anh họ Zhizhao.”

Châu Cao Tri ho khan một tiếng, rồi cầm chén trà và nói: “Mẫu hậu, những gì Ninh Nhi nói đều đúng.”

Nữ hoàng lắc đầu: “Ninh Nhi, con đã là một cô gái lớn rồi, lại xuất thân cao quý, mọi lời nói và hành động đều phải cẩn thận. Mẹ con và anh họ Yu đều mong Mẫu hậu tìm cho con một gia đình tốt.”

An Ninh cúi đầu, hai ngón tay chạm vào nhau: “…Con hiểu rồi.”

Khi Nữ hoàng nhắc đến chuyện hôn nhân của An Ninh, Châu Cao Tri trong lòng có chút xúc động và hỏi: “Mẫu hậu, Ninh Nhi… đã có người phù hợp chưa ạ?” Tay cầm chén trà của anh ta bỗng nhiên siết chặt lại.

“Ừm?”

Anh ta nói một cách e ngại; Nữ hoàng suy nghĩ một lát rồi mới hiểu và mỉm cười: “Có vài người phù hợp đấy, tất cả đều là những thanh niên tài giỏi từ kinh thành, gia đình và ngoại hình cũng rất tốt.”

“Chẳng biết Ninh Nhi có hài lòng với người đó không nhỉ…”

Khuôn mặt của Châu Cao Tri lập tức trở nên không còn tươi sáng như trước nữa; anh đã mong chờ An Ninh suốt hàng năm trời, làm sao có thể để cô ấy bị người khác đính hôn được. Hoàng hậu luôn không hợp phe với mẹ ruột của cô ấy, chắc chắn bà ấy sẽ không gả An Ninh cho mình đâu.

Cách tốt nhất chính là để cha hoàng ban hôn.

“Dì….”

Khuôn mặt nhỏ nhắn của An Ninh đỏ bừng vì xấu hổ: “Chuyện riêng tư như thế này, dì làm sao lại…?”

Hoàng hậu cười ha hả: “Ninh Nhi đã lớn lên rồi đấy… Em biết anh họ của mình là người trong gia đình mình, có gì phải e thẹn chứ.”

An Ninh vẫn cảm thấy ngại ngùng, cúi đầu không nói gì.

Trong khi đó, Châu Cao Tri không thể ngồi yên được nữa, liền tìm cớ từ biệt. Một cung nữ kéo rèm vải màu xanh lam in họa tiết mây ra, và anh bèn bước ra ngoài.

Phía sau, hoàng hậu vẫn đang nói chuyện với An Ninh: “Ninh Nhi, bây giờ không còn ai khác ở đây nữa… Hãy nói thật lòng với dì xem, em muốn lấy một người chồng như thế nào?”

An Ninh nháy mắt: “Thật sự có thể nói được à?”

“Tất nhiên rồi. Chỉ khi em nói ra, dì mới có thể làm theo ý muốn của em.”

Nghe thấy điều này, Châu Cao Tri bỗng dừng lại, rồi vô thức trốn vào gần cửa. Cung nữ canh cửa vừa định nói gì đó, anh liền thổi một tiếng “shh”, bảo cô ấy im lặng. Sau đó, anh tập trung lắng nghe.

Xuyên qua lớp rèm, giọng nói của An Ninh nghe có vẻ yếu đi một chút, nhưng vẫn rõ ràng; Châu Cao Tri vẫn có thể nghe hiểu được.

“…Em thích người đàn ông đạt danh hiệu Nguyên Tiến Nhân trong kỳ thi khoa cử này.”

Khi nói đến người mình yêu, khuôn mặt cô gái không khỏi đỏ bừng lên.

“Nguyên Tiến Nhân ư?”

Hoàng hậu ngạc nhiên: “Em đang nói đến Dương Nhược phải không?” Bà nhớ rằng, Dương Nhược là một chàng trai tài năng, đã đạt thành tích xuất sắc trong ba kỳ thi liên tiếp.

“Không phải anh ấy đâu.”

An Ninh cười nhẹ: “Là Trương Cư Lăng đấy.”

“…”

“Trương Cư Lăng ư?” Hoàng hậu hỏi: “Anh ta là ai vậy? Đã kết hôn chưa?” Bà sống lâu trong cung nên một lúc không nhớ nổi đó là người nào.

“Anh ta là người đỗ trạng nguyên năm nay, trông rất đẹp trai.” Giọng nói của An Ninh mang chút tự hào: “Còn tài giỏi hơn cả Dương Nhược nữa; anh họ Dụ của bọn chị em cũng rất ngưỡng mộ anh ta… À đúng rồi, bây giờ anh ta đang làm việc dạy kèm cho anh họ Dụ, và anh họ Dụ còn khen anh ta giảng dạy rất hay nữa.”

Nghe cháu gái mình nói chi tiết như vậy, hoàng hậu không khỏi hỏi: “Con đã gặp anh ta rồi à?”

An Ninh gật đầu: “Ừ, Ninh Nhi đã gặp anh ta vài lần… Con chỉ muốn lấy anh ta thôi.”

Hoàng hậu còn nói thêm điều gì nữa, nhưng Châu Cao Tri đã không thể nghe tiếp được nữa. Lại là Trương Cư Lăng! Anh ta thực sự xuất hiện ở mọi nơi!

An Ninh nói rằng chỉ có công chúa mới có thể lấy anh ta; người khác đừng even nghĩ đến chuyện đó.

Anh ta tức giận bước ra khỏi Cung Thọ Long, lao thẳng đến Cung Canh Thanh – nơi hoàng đế đang xem các tài liệu quan trọng. Khi đến nơi, anh ta mới phát hiện ra hoàng đế không có ở đó; sau khi hỏi thăm, anh ta mới biết hoàng đế đã đến Cung Từ Ninh để thăm bà ngoại.

“Vương gia Lăng, nếu ngài không bận, hãy đợi một lát ở phòng bên cạnh nhé… Thường thì hoàng đế sẽ trở về sau bữa tối…” Cung nữ phục vụ Châu Dự Vọng nói: “Thiếp sẽ bảo người pha trà cho ngài.”

Châu Cao Tri suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Được.” Khoảng giờ Dậu, nhanh nhất là nửa giờ nữa, hoàng đế sẽ trở về. Anh ta có vài việc cần hỏi rõ ràng với hoàng đế.