153 (Chương một)

“Xác của cô Nguyệt… đã bị vứt đi rồi.”

Trương Tu tỏa ra thái độ lạnh lùng: “Là do em sắp xếp sao?”

Vương thị chưa bao giờ thấy Trương Tu tức giận đến thế; cô không khỏi hoảng sợ: “Thiếp e sợ quá… thiếp e thực sự sợ…”

“Im ngay!”

Trương Tu nói lớn: “Cô Nguyệt là tình nhân của ta. Khi cô ấy qua đời, em không nên thông báo cho ta biết sao? Từ khi nào nhà này lại do em quyết định hết vậy?”

Vương thị thầm nghĩ: Chẳng phải luôn là cô ấy lo liệu mọi việc sao? Cô ấy quản lý mọi thứ từ trong ra ngoài, còn Trương Tu chẳng hề hỏi gì cả… Chỉ vì một người tình nhân qua đời mà Trương Tu lại nổi giận đến thế sao?

Đáng lẽ phải như vậy sao? Hay là vì nghe lời đồn đại của ai đó?

Vương thị nhắm mắt lại, cúi xuống mang giày lụa vào, rồi tự mình pha trà đưa cho Trương Tu: “Thưa chủ nhân, xin hãy bình tĩnh lại. Lỗi là của thiếp e. Thiếp e chỉ nghĩ rằng vào mùa thu, ánh nắng rất gay gắt, không thể để xác ở ngoài được; hơn nữa, cô Nguyệt lại mắc căn bệnh kinh hoàng như vậy… nghe thôi đã sợ rồi…”

“Thiếp e là người phụ nữ yếu đuối, dũng khí không đủ. Trong nhà còn có rất nhiều đứa trẻ nữa… Chàng trai thứ hai còn quá nhỏ, vợ của con thứ ba thì đang mang thai… Nếu chúng bị lây nhiễm thì sao đây?” Cô nói, rồi lấy khăn lụa ra lau nước mắt: “Nếu chàng trai thứ nhất đã mất, mà chàng trai thứ hai lại gặp chuyện gì… thiếp e sẵn lòng chết ngay lập tức, dù xuống âm phủ cũng không dám đối diện với anh ấy…”

Trương Tu nghe vợ mình nhắc đến người con trai cả, lòng cũng không khỏi buồn bã: “Được rồi, đừng khóc nữa. Em vẫn đang ốm đấy.” Anh nhận lấy ly trà, uống vài ngụm rồi đặt nó lên bàn: “Em luôn làm mọi việc một cách cẩn thận, ta không cần lo lắng về điều này. Nhưng cô Nguyệt… em thực sự không nên làm như vậy. Dù sao thì cô ấy cũng đã sinh cho ta những đứa con, cũng đã có công lao đối với Trương Gia… Dù không có công lao lớn lao, nhưng cũng đã vất vả không ít. Cô ấy đã đi rồi, mà ta thậm chí còn không chuẩn bị cho cô ấy một cái quan tài…”

Khuôn mặt Trương Tu trở nên u ám: “Dù sao đi nữa, ta cũng thật sự đã phụ lòng cô ấy.”

Vương thị suy nghĩ về tâm trạng của chồng mình, rồi nói nhẹ nhàng: “Chàng luôn chung thủy, thiếp biết điều đó. Nhưng chúng ta cũng phải nghĩ đến lợi ích chung, phải không? Chỉ cần các con trong nhà được sống bình yên, dù thiếp phải làm điều gì đi nữa, dù trời phạt thiếp… thiếp cũng không hề oán trách.”

Trương Tu nhìn vào đôi mắt đỏ hoe vì khóc của vợ, giọng nói trở nên dịu lại: “Thật là người vợ thông minh và chu đáo.” Vương thị là người vợ đầu lòng của anh, đã sinh cho anh ba đứa con; họ đã cùng nhau trải qua bao năm tháng gian khổ nhưng vẫn luôn có tình cảm sâu đậm với nhau.

“Cái chết của Dì Nguyệt đã không thể cứu vãn được nữa…” Vương thị nói: “Sau này, chúng ta hãy chăm sóc Lục Cô Nương thật tốt, vài năm nữa tìm cho cô ấy một gia đình tốt để kết hôn; như vậy cũng coi như là không phụ lòng Dì Nguyệt. Nếu bà ấy biết được điều này ở thế giới bên kia, chắc chắn bà ấy sẽ rất biết ơn chàng.”

Trương Tu thấy vợ mình nói với tấm lòng chân thành như vậy, không khỏi thở dài: “Lục Cô Nương thật đáng thương… chàng hãy quan tâm đến cô ấy nhiều hơn một chút.”

Vương thị mí mắt phải của cô bỗng nhăn lại: “Thiếp… tất nhiên thiếp sẽ quan tâm đến cô ấy. Trong mắt thiếp, Lục Cô Nương và Linh Cô Nương giống như Tư Cô Nương vậy… tất cả đều là những đứa con tốt của thiếp.”

Trương Tu nhìn cô một lúc lâu. Ông vẫn giữ được vẻ ngoài trẻ trung, đẹp trai. Vương thị không hiểu sao, khi nhìn thấy bản thân mình trong ánh mắt chồng, cô lại bỗng cảm thấy mặt mình đỏ lên.

Trương Tu chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Em hãy chăm sóc sức khỏe của mình cho tốt. Cha sẽ vào phòng làm việc.” Nói xong, ông quay người đi.

Vương thị vội vàng níu lấy ông: “Thưa chồng, ngày hôm nay chàng mệt lắm rồi… hãy ăn tối xong rồi mới tiếp tục công việc, được không?”

“Không cần đâu. Cha sẽ ăn ở phòng làm việc.”

Vương thị nhìn theo bóng dáng chồng mình qua rèm cửa, móng tay cô cứ siết chặt vào lòng bàn tay mình. Hứa Mập Mập đến bên cô và nói: “Thưa phu nhân, sức khỏe của ngài không tốt lắm… hãy nghỉ ngơi một lát.”

Vương thị ngồi xuống chiếc giường lớn: “…Anh ấy đang trách thiếp đấy…”

“Làm sao có thể như vậy được…”

Hứa Mập Mập an ủi cô: “Khi nghe tin về Dì Nguyệt, chàng đã rất sốc và tức giận… nhưng khi ra đi, rõ ràng là tâm trạng của chàng đã tốt hơn rồi.”

“Bạn không hiểu đâu.” Vương thị nói từ tốn: “Tôi và Trương Tu đã sống bên nhau hơn nửa đời; tôi có thể đoán được mọi thói quen sinh hoạt, giờ giấc, và suy nghĩ của anh ấy. Anh ấy rất coi trọng danh dự, vừa đa tình lại vừa thiếu quyết đoán. Về cái chết của cô Nguyệt, anh ấy trách tôi vì không nói cho anh ấy biết, và cũng trách tôi tự ý xử lý xác cô ấy…”

Hứa Mập Mập suy nghĩ một lát rồi nói: “Chủ nhân đã vất vả gánh vác Trương Gia, chắc chắn ngài chủ nhà cũng biết điều đó. Dù trong lòng có giận dữ, ngài cũng sẽ quay lại suy nghĩ lại thôi.”

Hỉ Nhi bước vào và nói với Vương thị: “…Thưa phu nhân, ngài chủ nhà vừa mang về rất nhiều lụa và trang sức, rồi đi về phía Lầu Trọng Sương.”

Trong Lầu Trọng Sương đang ở Zhang Ling và Trương Lục; hành động này của Trương Tu quả thật rất rõ ràng.

Hỉ Nhi thì thầm: “Ngài chủ nhà đang muốn tôn vinh Công chúa thứ năm và Công chúa thứ sáu đấy. Ngày mai, tin này chắc chắn sẽ lan truyền khắp nhà…”

Hứa Mập Mập kéo cô ấy lại và nói: “…Đừng để ý đến những lời đó. Dù sao ngài cũng là mẹ của hai công chúa đó mà. Nếu thấy không hợp lòng, chỉ cần tìm cớ để trách móc vài lần là xong thôi.”

“Còn trách móc cái gì nữa?” Vương thị cười một cách tự giễu: “Ngài đang đánh tôi đấy… Sau khi mắng tôi, ngài lại ngay lập tức đi thăm Trương Lục…” Cô ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tại sao phải làm như vậy chứ? Khi cô Nguyệt còn sống, ngài cũng chẳng hề quan tâm đến cô ấy lắm. Nhưng khi cô ấy đã mất, ngài lại tỏ ra như thể mình yêu thương cô ấy sâu đậm vậy…”

Hứa Mập Mập đưa cho cô ấy một tách trà nóng và giúp cô uống vài ngụm: “Chính ngài cũng đã nói rồi, ngài chủ nhà là người đa tình… Anh ấy luôn nhớ về cô Nguyệt mà.”

“Đa tình ư?” Vương thị cười, nước mắt tuôn tràn: “Những người đa tình thường cũng rất vô tình. Khi chúng tôi kết hôn, ngài cũng rất chiều chuộng tôi. Nhưng sau đó thì sao? Rồi ngài cũng vẫn tiếp tục đưa các cô phi tần khác vào nhà mình…”

Mẹ đẻ của Lão Tam, bà Châu, rất xinh đẹp; ông ta yêu thương bà ấy hết mực… Đêm nào ông ta cũng ở trong phòng bà ấy. Tôi thật sự không thể chịu đựng được điều đó…” Cô ấy cắn răng nói: “Thà rằng tôi đã giết bà ấy ngay lập tức. Ban đầu, chủ nhân cũng rất buồn, nhưng chưa đầy một tháng sau, ông ấy đã lấy bà Nguyệt làm vợ, và còn nói rằng tính cách của bà Nguyệt rất giống bà Châu… Tôi đã chờ đợi từng ngày, nhưng mãi không thấy kết thúc… Những người thiếp muội trẻ tuổi ấy xuất hiện như nấm sau mưa, nhiều đến mức không thể đếm hết…”

“Thưa phu nhân, xin đừng buồn nữa. Ai mà không như vậy chứ…”

Hứa Mập Mập thương xót cô ấy: “Phu nhân hãy để đầu óc được nghỉ ngơi đi; nếu tiếp tục buồn bã, sẽ lại khó ngủ nữa đấy.”

Vương thị lắc đầu, không nói gì, chỉ che mặt nằm trên giường.

Hứa Mập Mập và Hỉ Nhi nhìn nhau một cái, rồi cũng không dám quấy rầy, lặng lẽ rời đi.

Suốt đêm, không ai nói gì cả.

Cố Hàn mãi đến ngày hôm sau mới đọc được lá thư mà Cố Gia mang đến. Đó là thư của mẹ cô ấy, viết về những chuyện hàng ngày xảy ra. Bà ngoại vì cái chết của Cố Triệu mà cảm thấy có lỗi, nghĩ rằng mình đã không chăm sóc bà ấy tốt; sau khi thảo luận với chú Cố Kính Nhàn, bà đã cho phép Triệu thị trở về nhà. Hiện tại, công việc quản lý gia đình vẫn do dì ba Dương thị đảm nhận, còn Triệu thị thì chịu trách nhiệm về các chi phí sinh hoạt của gia đình chính.

Cố Hàn viết thư trả lời mẹ, bảo bà và chú nên hạn chế tiếp xúc với nhau, và đừng vì những chuyện trong quá khứ mà đối đầu gay gắt… Mẹ cô ấy tính tình nhẹ nhàng, không kiên định lắm; mình cần phải nhắc nhở bà nhiều hơn nữa.

Thực ra, cô ấy cũng có thể hiểu hành động của bà ngoại. Hiện tại, gia đình chính đang do Cố Kình quản lý, nhưng đến cuối năm này, Cố Kình sẽ lấy Đình Viễn Hầu Phủ… Khi cô ấy đi rồi, gia đình chính không thể để chú tự mình lo liệu được; những người thiếp muội cũng không thể tin cậy được. Cố Ngạn là con gái ruột, nhưng không nổi bật lắm; việc để cô ấy đảm nhận trọng trách quản lý gia đình chính thì càng không thể được. Gia đình chính là nơi tổ chức các sự kiện quan trọng của Cố Gia; Cố Thù và Cố Xuân cũng đã đến độ tuổi kết hôn; sự hỗ trợ của bà ngoại là điều không thể tránh khỏi… Vì vậy, sự xuất hiện của chú là điều hoàn toàn hợp lý.

Đến giữa trưa, mặt trời khuất sau đám mây. Bầu trời chuyển sang màu xám nhạt, có vẻ như sắp mưa.

Cố Hàn dìu tay Lương Mập Mập đi dạo dưới hiên nhà, thì Tống Nghiêm cũng đến, phía sau ông ta còn có cậu bé mang theo hộp thuốc.

“Thưa phu nhân, trông ngài khỏe mạnh lắm đấy ạ?”

Dù còn cách khá xa, Tống Nghiêm vẫn mỉm cười chào hỏi.

“Nhờ vào sự giúp đỡ của ông đấy.” Cố Hàn cũng cười và mời ông ta vào nhà: “…Cảm ơn ông đã bận rộn đến đây.”

Tống Nghiêm vẫy tay: “Thưa phu nhân, không sao đâu. Tôi và cha của các ngài là bạn thân từ nhiều năm nay; việc này là tôi nên làm mà.”

Một cô gái mang ghế đến. Tống Nghiêm ngồi xuống và kiểm tra mạch cho Cố Hàn. Sau một lúc, ông ta mới ngừng lại, với vẻ mặt nghiêm túc: “Thưa phu nhân, tình trạng thai nhi không ổn định lắm…”

“Vậy phải làm thế nào?” Cố Hàn hỏi một cách lo lắng.

Tống Nghiêm lắc đầu: “Tôi sẽ cố gắng hết sức. Nếu em bé có thể ở trong bụng mẹ đủ chín tháng, có lẽ vẫn có thể được bảo vệ an toàn… Tốt nhất là phu nhân nên cố gắng giữ gìn sức khỏe và dinh dưỡng đầy đủ.” Ông ta gọi cậu bé mang giấy bút để viết đơn thuốc.

Mang thai chín tháng, đứa trẻ sẽ chào đời tự nhiên. Nhưng Tống Nghiêm lại nói phải chín tháng? Điều này cho thấy mối nguy hiểm rất lớn.

Cố Hàn với tâm trạng lo lắng, tiễn Tống Nghiêm ra ngoài.

“Thưa phu nhân, thuốc đã sẵn sàng rồi. Ngài hãy uống khi còn nóng nhé.”

Lương Mập Mập đưa chiếc đĩa đỏ lớn đến bên cạnh Cố Hàn và nói: “Bác sĩ Song bảo rằng, từ nay trở đi, ngài không được ăn những thứ lạnh hay cay nữa… Điều đó không tốt cho đứa bé chưa chào đời đâu.”

Cố Hàn chỉ gật đầu, nuốt hết lonh thuốc có vị đắng. Chỉ cần con mình khỏe mạnh, bà sẵn lòng chịu đựng mọi thứ. Chỉ là phải kiêng khem một chút thôi mà, bà hoàn toàn có thể làm được.

Rất nhanh thôi, Lễ Qixi hàng năm đã đến – vào ngày thứ bảy tháng bảy âm lịch. Có rất nhiều phong tục đặc sắc như thử thách xuyên kim, cầu mong may mắn trong tình yêu, tích trữ nước vào ngày này, cúng Thánh Nữ Dệt… Vào ngày này, tất cả mọi người, dù đã kết hôn hay chưa, đều có thể tự do ra ngoài vui chơi.

Động Kiệt Kinh, một vị quan cấp cao thuộc Bộ Lễ, là một ông lão lãng mạn. Họ Động của ông khiến ông tự hào rằng tổ tiên mình chính là Động Vĩnh… Chính vì điều này, ông đã thuyết phục được Thượng thư Hoàng Khách soạn thảo một đơn xin, yêu cầu Bộ Lễ tổ chức một sự kiện “Hội Tình duyên trên Cầu Ngỗng”. Lý do được đưa ra là để giúp đỡ những người đàn ông và phụ nữ chưa kết hôn trên khắp thiên hạ.

Hoàng Khách đồng ý với đề xuất này cũng vì lý do riêng tư của bản thân. Vợ chồng ông chỉ có một cô con gái duy nhất – Hoàng Hiểu Ngọc – và cô ấy đã hơn hai mươi tuổi nhưng vẫn chưa lập gia đình… Nếu cô ấy có thể tìm được một người bạn đời tốt trong sự kiện này, thì tất cả mọi thứ đều xứng đáng.

Vua mới sinh được công chúa thứ mười một, vì vậy ngài rất vui mừng và đã cho phép các quan chức trẻ nghỉ một ngày.

Sau nhiều lần cân nhắc, Bộ Lễ đã chọn địa điểm tổ chức sự kiện tại khu phố Gạch Lộ. Đây là trung tâm của các hoạt động sân khấu, luôn có rất đông người tụ tập. Hầu hết các đoàn kịch nổi tiếng ở kinh đô đều hoạt động tại đây; nơi này không chỉ sôi động mà còn rất nổi tiếng.

Sự kiện “Hội Tình duyên trên Cầu Ngỗng” được tổ chức bằng cách dùng những sợi vải màu sặc sỡ để dựng nên một cây cầu cao khoảng bốn mét, dài và rộng đều hai mét; xung quanh cầu được lắp đặt lan can và trang trí bằng những con én màu sắc đa dạng, tạo nên cảnh tượng tương ứng với cây cầu nơi Ngưu Lang và Chức Nữ gặp nhau trong truyền thuyết. Xung quanh còn có rất nhiều người bán đèn lồng, với đủ loại đèn hình sen, đèn hình thỏ, đèn hình bí ngô… Những người đàn ông và phụ nữ chưa kết hôn có thể đeo mặt nạ và tự do mua đèn lồng theo ý muốn của mình; chỉ cần tìm được người khác cũng đang mang chiếc đèn giống như mình… Nếu cả hai người cởi mặt nạ ra và cảm thấy hài lòng với nhau, thì cuộc tình duyên đó sẽ thành hiện thực.