07

Mặt trời lặn về phía tây, những đám mây trôi trên bầu trời được nhuộm thành màu hồng rực rỡ, cảnh tượng thật là đẹp đến không thể tả xiết.

Khi hoàng hôn buông xuống, vài người con dâu của Cố Gia lên hành lang đi dạo, vừa trò chuyện vừa tiến về phía sân nhà mình.

“Chị gái Chao đã trưởng thành thành một thiếu nữ xinh đẹp, càng ngày càng quyến rũ hơn, khiến ai nhìn vào cũng không thể rời mắt,” Dương thị nói với Triệu thị trong tiếng cười: “Chị dâu thứ nhất thật là may mắn, con trai Shu rất giỏi, còn chị gái Qing cũng hiểu chuyện.”

Triệu thị buộc mái tóc thành kiểu búi hoa mai, đôi mắt dài và đẹp, cô cười nói: “Chị gái Xia thông minh và duyên dáng, cũng rất tuyệt vời.”

Làm sao mẹ nào lại không yêu thương con cái mình chứ? Nghe những lời khen ngợi này, nụ cười trên mặt Triệu thị càng sâu thêm.

Dù Yang Zhen là con gái của một vị quan cao cấp, dù sau này trở thành chủ nhân của phòng ba, nhưng bản chất của cô ấy vẫn luôn khiến cô không thể không khen ngợi những người con gái sinh ra trong gia đình chính thức… Thực ra, Triệu thị cũng cảm thấy khinh thường họ một chút.

“Chị gái Xia vẫn còn nhỏ, làm sao có thể nhận ra được điều gì đâu…” Tiếng cười của Dương thị vang lên trong trẻo và dễ chịu.

Tôn thị nắm tay Li Momo, đi theo phía sau hai người kia, không tham gia vào cuộc trò chuyện.

Đi qua khu vườn sau nhà rực rỡ sắc màu của Cố Gia, phía trước còn có một lầu vòm hình tám cạnh; những cây hoa leo quanh lầu, đang nở rộ, tạo nên một bức tường hoa xung quanh lầu vòm.

Đến ngã tư, rẽ qua bên phải, bạn sẽ đến Khu vườn Jinxi. Tôn thị chào tạm biệt với hai người.

Khi Tôn thị đã đi xa, Dương thị thì thầm: “...Chị dâu thứ hai thật là đáng thương, không chỉ anh trai thứ hai không còn nữa, mà chị gái Han cũng luôn gặp rắc rối…”

Cô thở dài, tỏ ra rất thương hại.

Triệu thị “Hừm” một tiếng, nhìn xuống và cười lạnh: “Người ta sống dai lắm đấy, dù hàng ngày luôn ốm yếu, nhưng biết đâu họ sẽ sống lâu hơn chúng ta thì sao?”

“Chị dâu thứ nhất?” Dương thị ngạc nhiên, vì Triệu thị đang nói về chị gái Han… Đây chính là chủ đề cấm kỵ nhất của Cố Gia; nếu bà lớn nghe thấy, bà ấy chắc chắn sẽ không hài lòng đâu.

“Sợ cái gì chứ?” Triệu thị quay đầu nhìn những cô hầu gái và bà lão đi theo mình – tất cả đều là người phục vụ trực tiếp, rất giữ kín lời nói – và nói: “Cô ấy sống dai dẳng lắm, không ai được phép nói xấu cô ấy.” Cô ấy thực sự không thể chịu đựng được việc mẹ mình thiên vị gia đình thứ hai; rõ ràng con trai cả và con gái cả của gia đình chính đều ở nhà thứ nhất, nếu muốn thiên vị thì cũng nên là nhà thứ nhất mới đúng chứ.

Dương thị thấy Triệu thị nói ra những lời đó mà không hề e dè gì, lại không đến nỗi mình phải làm phiền cô ấy, nên chỉ biết gật đầu đồng ý một vài câu.

“Mẹ ơi…” Cố Hiểu do một cô hầu gái dẫn đường từ hành lang chạy đến, những chuông bạc trên búi tóc cô reo liên hồi; cô nói với vẻ buồn bã: “Con đã tìm mẹ lâu lắm rồi, không thấy ở Phòng Thủy Lưu Tuyến, hóa ra mẹ đang ở đây.” Nói xong, cô ngoan ngoãn cúi đầu chào Triệu thị.

“Tìm mẹ có chuyện gì vậy?” Dương thị nắm tay cô bé.

“Chị Hạ muốn ăn những cuộn bánh May Mắn Như Ý mà mẹ làm; những người làm bếp nấu thịt xông khói thì không ngon chút nào cả.” Cố Hiểu ngước nhìn mẹ mình một cách đáng yêu.

Triệu thị vuốt ve mái tóc của cô bé và cười nói: “…Đi đi nào, con gái yêu quý của mẹ, đừng để con đói nhé.”

Dương thị gật đầu đồng ý và cười nhạo cô bé: “Nghịch ngợm thật, nuông chiều con quá mức rồi đấy.”

……

Một làn gió nhẹ thổi qua, những cánh hoa rơi rụng đầy đất.

Khi mọi người đã rời đi, một người xuất hiện từ phía sau lầu Bát Giác; người đó mặc bộ áo màu trắng bạc, đó chính là Trương Cư Lăng.

Anh ta được Cố Lâm triệu tập, khi đi ngang qua khu vườn đã chứng kiến cảnh vừa rồi… Việc can thiệp vào chuyện này là không thích hợp, nên anh ta chỉ có thể trốn đi.

Người mà họ gọi là Chị Hạ chắc hẳn là em gái của Cố Nhuận; buổi chiều nay anh ta đã gặp cô ấy một lần, và nghe Cố Nhuận gọi tên cô ấy là Chị Hạ.

Hình ảnh cô gái kia cười nói vui vẻ hiện lên trước mắt anh ta… Khuôn mặt cô ấy có một vẻ pál nhợt đáng sợ.

Trương Cư Lăng luôn thân thiết với Cố Nhuận, nên cũng biết một số thông tin về gia đình thứ hai. Chính vì vậy mà anh ta cảm thấy buồn bã một cách khó hiểu.

Khi ông Gù thứ hai qua đời, cô ấy vẫn còn trong bụng… Điều đó có liên quan gì đến cô ấy chứ?

Cuộc sống của cô ấy tại Cố Gia cũng không mấy tốt đẹp phải không?

“…Thưa thiếu gia, xin hãy đi chậm một chút, để tôi theo kịp.” Tiểu đồng Tree Ming luôn theo sát bên cạnh Trương Cư Lăng. Anh ta đã phục vụ thiếu gia từ lâu và biết rõ nên nói những gì, không nên nói những gì.

Nhưng thiếu gia đi quá nhanh, anh ta hoàn toàn không thể theo kịp bước chân của ngài.

Phòng đọc sách Lăng Ba Viện.

Ngồi trên chiếc ghế thầy đạo, uống trà, khi thấy Trương Cư Lăng bước vào, ông Cố Lâm ra lệnh cho các tôi tớ rời khỏi phòng.

“…Học trò xin chào ông Gù.” Trương Cư Lăng cúi đầu chào hỏi.

“Đừng khách sáo, ngồi xuống nói chuyện đi.” Ông Cố Lâm rót đầy một chén trà và đưa cho Trương Cư Lăng.

“Học trò dám không.” Trương Cư Lăng cảm ơn rồi đứng yên trước mặt ông.

Ông Cố Lâm nhiều lần mời anh ta ngồi xuống, nhưng thấy anh ta kiên quyết từ chối, ông cũng không ép buộc nữa.

Ông nhấp một ngụm trà rồi trực tiếp nói: “Tôi mời bạn đến đây để nói chuyện thật lòng… Có một số chuyện tôi đã giữ trong lòng rất lâu rồi, và đã đến lúc phải nói ra.”

“Ba năm trước, viên quan thanh tra Zhou Ning từ kinh thành đến Huguang để tổ chức kỳ thi khoa cử. Bạn là một trong những thí sinh tham gia kỳ thi đó. Với kiến thức xuất sắc của mình, bạn chắc chắn phải đứng đầu danh sách, và viên quan Zhou cũng nghĩ như vậy. Nhưng ông ấy là học trò của tôi; trước đó, chúng tôi đã bàn bạc với nhau và quyết định để ông ấy đánh giá bạn thất bại trong kỳ thi. Vì vậy, tôi còn xảy ra tranh cãi với một viên quan giám sát khác – Quan Kiểm tra Huguang là Qian Gong. Qian Gong là người trung thực, không sợ hãi trước các quan lại ở kinh thành; ông ấy đã dám chỉ trích viên quan Zhou vì hành vi thiên vị và gian lận trước mặt tất cả mọi người… Cuối cùng, vẫn là tôi can thiệp mới giải quyết được vấn đề đó.”

Ông Cố Lâm nói một cách ngắn gọn, nhưng Trương Cư Lăng lại nghe xong mà sững sờ: “Tại sao ngài lại làm như vậy?” Chàng trai 17 tuổi này cúi đầu, ánh mắt nhìn xuống. Sau lần thất bại đầu tiên trong kỳ thi khoa cử, anh đã học được cách kiềm chế bản thân.

Những gì ông Cố Lâm nói, Trương Cư Lăng thực sự đã từng nghe qua; những tin đồn ầm ĩ lúc bấy giờ cũng đã để lại trong lòng anh những ấn tượng không mấy tốt đẹp.

Cố Lâm không trả lời câu hỏi của anh ta, mà thay vào đó hỏi lại: “Ngươi có từng nghe câu chuyện về ‘Thương Trung Vĩnh’ chưa? Nếu tài năng bẩm sinh mà không được dạy dỗ đúng cách, chỉ biết so sánh và khoe khoang, thì rồi cũng sẽ bị lãng quên giữa đám đông mà thôi.”

“…Ta đã làm phiền ngươi ba năm, chính là để rèn luyện cái tính kiêu ngạo khiến ngươi trở nên nổi tiếng từ khi còn trẻ. Người xưa nói ‘đại khí tự thành’, đó là nói về những người có tài năng trung bình; còn ngươi thì khác. Tài năng của ngươi, giống như của các công thần quan trọng như Quản Trọng hay Tiêu Hà, có thể giúp ngươi làm nên những việc lớn lao, thay đổi số phận của đất nước.”

Cố Lâm đứng dậy, quay lưng về phía Trương Cư Lăng, đứng trước cửa sổ phòng đọc sách, và nói những lời này một cách sâu sắc, như thể đang kể về nỗi oan ức của ai đó. Lúc này, ông ấy giống như tất cả những bậc hiền triết yêu quý tài năng, khao khát tìm ra những người tài giỏi có thể giúp đỡ đất nước. Khi Trương Cư Lăng mới mười tuổi, ông đã vượt qua kỳ thi đối đáp, với tư duy sắc bén và nhanh nhẹn, thực sự xuất chúng. Ông không phải là một nhà văn hoa mỹ mà không có nội dung, tình yêu và sự quan tâm mà Cố Lâm dành cho Trương Cư Lăng đều xuất phát từ trái tim chân thành.

Cố Lâm đã làm quan từ khi còn trẻ, suốt hàng chục năm, mặc dù đã già đi, nhưng lòng nhiệt huyết vẫn còn mãnh liệt; tình yêu thương dành cho đất nước và đồng bào vẫn luôn là điều cơ bản trong trái tim ông.

“Cảm ơn ngài đã chỉ bảo.”

Trương Cư Lăng quỳ xuống cúi đầu, cuối cùng cũng hiểu ra bí mật nhiều năm nay: sự can thiệp của ngài Gu chính là muốn ông thực sự có thể làm được điều gì đó đáng kể.

Việc thất bại trong kỳ thi huấn luyện đã khiến ông cảm thấy đau khổ vô cùng, đặc biệt là sau khi “hào quang của một đứa trẻ thiên tài” tan biến, ông phải đối mặt với vô số ánh mắt lạnh lùng…

Chỉ vì một lần thất bại trong kỳ thi mà ông có thể mất đi tất cả những gì mình từng có sao?

Không có gì lạnh lùng hơn thế trên đời này.

“Đứng dậy.” Cố Lâm đỡ Trương Cư Lăng dậy, rồi nói tiếp: “Nếu muốn đạt được vị trí cao, giúp ích cho dân chúng, thì tự nhiên phải có thể chịu đựng những điều mà người thường không thể chịu đựng được, và phải làm những điều mà người thường không thể làm được.”