24

“Cô gái nhỏ, nô tì sợ là…” Sau khi tiếng sấm tạnh đi, Đào Hồng lại lặp lại lời mình. Cô nghĩ rằng Cố Hàn chắc không nghe thấy.

Cố Hàn vẫy tay đừng cô nói nữa, bảo những cô hầu gái khác ra ngoài trước, rồi mới hỏi: “Em bao nhiêu tuổi rồi?”

“Nô tì mười ba tuổi ạ.”

Cố Hàn gật đầu và nói: “Tuổi cũng khá tốt đấy.”

Đào Hồng gật đầu đồng ý; cô không hiểu chủ nhân muốn nói gì, cũng không dám hỏi thêm.

Cố Hàn hoàn thành việc may viền áo, dùng kéo cắt bỏ những sợi chỉ thừa và cho vào giỏ. Bàn tay trắng nõn của cô như những cọng sen trắng.

Đào Hồng nhìn xuống đôi giày đơn giản của mình; chất liệu lụa xanh trên đó là do chủ nhân ban tặng vào dịp Tết năm ngoái. Những cô hầu gái cấp ba trở lên đều được phát ba thước vải… Cô đang mơ màng suy nghĩ thì bỗng nghe chủ nhân nói nhẹ: “Em hãy phục vụ ta uống trà đi.”

Đào Hồng đáp lại và đi lấy bộ ấm trà sơn màu hoa cúc lên bàn cao.

Cố Hàn âm thầm quan sát cách cô rửa cốc, đặt cốc xuống đúng chỗ, pha trà… Cho đến khi đưa chiếc cốc đầy trà đến trước mặt mình, không một giọt nước nào bị văng ra ngoài. Thật là thông minh… Chỉ là còn hơi thiếu tự tin một chút thôi; có lẽ vì còn quá trẻ. Trong kiếp trước, khi mình cũng mười ba tuổi, cũng hàng ngày cãi vã với Cố Ngạn đấy… Cố Hàn cười nhẹ. Về những quy tắc khi uống trà, tất cả các cô hầu gái có danh tiếng trong gia đình Gu đều đã được dạy bảo kỹ lưỡng. Nhưng như Đào Hồng làm này, thật sự rất chu đáo và hoàn hảo… Chắc hẳn cô ấy đã dành rất nhiều công sức để học hỏi. Quả là một người rất chăm chỉ và tận tụy.

Cố Hàn uống hết nửa chén trà, sau đó như đang trò chuyện phiếm, cô hỏi Đào Hồng: “…Quê nhà em ở đâu?”

“Ở vùng nông thôn của huyện Vĩnh Thanh ạ,” Đào Hồng trả lời. “Không xa kinh đô lắm; đi xe ngựa một ngày là đến được.”

Cố Hàn cười và hỏi tiếp: “Nhà em có bao nhiêu người?”

“…Cha nô tì mất sớm, anh trai thì đã đi lấy vợ ở làng bên cạnh… Giờ nhà em chỉ còn một mình mẹ thôi.” Giọng Đào Hồng nghe có vẻ buồn bã.

Cố Hàn tạm dừng việc uống trà, đứng dậy đi lấy năm lượng bạc để tặng Đào Hồng, rồi còn lấy thêm một ít bạc khác gói vào túi vải đỏ: “Dịp Tết Đoan Ngọ, em hãy về nhà thăm mẹ một chút, mua vài loại trái cây hay bánh kẹo… Coi như là ta đang tặng tiền cho em đấy.”

Trọng lượng của nó lên đến hơn bảy lượng… Đào Hồng giật mình; quá nhiều rồi… Cô gái này được nuông chiều từ nhỏ, có lẽ không biết bảy lượng bạc là bao nhiêu, nhưng cô thì hiểu rõ. Nhà ông trưởng làng ở phía đông làng là gia đình giàu có nhất; họ có hơn mười mẫu đất. Chỉ vào những năm thu hoạch tốt, sau cả năm làm việc chăm chỉ mới dư ra được hơn sáu lượng bạc… Cô từ chối và nói: “Cô gái ơi, bánh kẹo thì cô tự mua đi; không cần phải tiêu nhiều tiền như vậy đâu.”

Nếu muốn người khác trung thành với mình, tất nhiên phải đối xử tốt với họ. Cố Hàn cười và đặt đồng bạc vào lòng bàn tay cô, nói: “Hãy để lại một ít cho người già trong nhà; khi họ bị ốm nhẹ thì cũng có thể dùng được. Nếu còn thừa, hãy mang đến làng bên cạnh thăm anh trai và chị dâu của em cũng tốt.” Khi người đàn ông về sống trong nhà vợ, họ cũng không dám nói to lời; cuộc sống của họ thực sự rất khó khăn.

Đào Hồng liên tục cảm ơn và quỳ xuống cúi chào. Lúc đó, cô cảm thấy cô gái này thực sự đối xử tốt với mình.

Mưa bên ngoài càng lúc càng lớn; trời đất dường như bị ngăn cách bởi một dải Ngân Hà đang chảy trôi.

Cố Hàn vẫy tay bảo cô đứng dậy, rồi lấy ra hộp lụa chứa viên nhân sâm bổ dưỡng và cho Đào Hồng xem, hỏi: “Em đã nhận ra vấn đề gì với chúng từ khi nào?”

Đào Hồng suy nghĩ kỹ lưỡng rồi thận trọng trả lời: “…Kể từ khi cô ăn những viên thuốc này, sắc mặt của cô trở nên tốt hơn, nhưng tinh thần thì ngày càng yếu đi; thời gian cô tỉnh táo vào ban ngày cũng ngày càng ngắn. Em nghĩ rằng, nếu đây thực sự là loại thuốc tốt, thì không chỉ sắc mặt mà cả tinh thần và các khía cạnh khác cũng phải được cải thiện mới đúng.”

Ngay cả người ngoài cũng nhận ra có điều gì đó không ổn.

Cố Hàn càng suy nghĩ thì càng nghi ngờ. Trong kiếp trước, cô chưa bao giờ dùng những viên nhân sâm này; tuy nhiên, sau khi qua tuổi 15, sức khỏe của cô dần được cải thiện… Những viên thuốc này thực sự do bà ngoại cô chuẩn bị, nhưng chị dâu Triệu thị của cô lại phụ trách các công việc hàng ngày trong nhà; liệu cô ấy có làm gì đó khuất mắt không?

“Cô gái ơi, bà nói rằng mưa lớn lắm; buổi tối nay cô cứ tự ăn uống ở phòng riêng đi, không cần phải đến phòng khách nữa; kẻo lại bị cảm lạnh.” Cải Quân bước vào và báo tin.

Cố Hàn gật đầu, thu dọn lại những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, rồi vẫy tay bảo Đào Hồng cũng xuống nghỉ

Cô nhắm mắt thở hổn hển, trái tim đập rất nhanh, cảm thấy vô cùng lo lắng; toàn thân đều đẫm mồ hôi. Cô đang suy nghĩ về cuộc trò chuyện với Đào Hồng và biết rằng mình nên tìm hiểu thêm về viên Nhân Sâm Dưỡng Vinh… nhưng làm thế nào để tìm hiểu được đây? Mọi người trong nhà chắc chắn sẽ phải tránh xa cô; nếu không có vấn đề gì thì cũng tốt thôi, nhưng nếu có điều gì xảy ra và bà dì phát hiện trước, chắc chắn sẽ cản trở mọi việc của cô. Hơn nữa, chỉ là nghi ngờ mà thôi; việc để mọi người đều biết chuyện này thì không tốt chút nào.

Sau khi suy nghĩ mãi, cô lại nghĩ rằng bà dì không cần phải làm như vậy… Sự khác biệt giữa nhà lớn và nhà hai quá lớn; bà ấy còn có điều gì không hài lòng nữa chứ?

Khi trời bắt đầu sáng, cô mới mơ màng chìm vào giấc ngủ. Trong giấc mơ, cô nhớ lại mùa đông đầu tiên sau khi kết hôn với Trương Cư Lăng; tuyết rơi rất dày, liên tục suốt ba ngày. Khi trời quang đãng, mọi nơi đều trắng xóa, như thể thuộc về một thế giới pha lê vậy. Vì tò mò, cô đã xây một con người tuyết trong sân và dùng cà rốt làm “mũi” cho nó. Ban ngày, cô chơi đùa vui vẻ, nhưng ban đêm thì bị sốt cao và nói những lời vô nghĩa khiến Trương Cư Lăng rất lo lắng. Anh ấy ép cô uống thuốc, nhưng cô không hề đổ mồ hôi; anh ấy đã cho người đốt vài cái lò trong phòng và ôm cô ngồi bên cạnh giường suốt đêm. Cô thực sự biết rằng anh ấy rất tốt với mình.

Sau đó, những người chăm sóc cô đều bị trừng phạt; dù cô cố gắng xin tha thứ, họ vẫn không chịu.

“Cô ơi, cô ơi, hãy thức dậy đi…” Tiểu Linh quay qua bức rèm lụa để gọi Cố Hàn dậy, nhưng bất ngờ thấy khuôn mặt cô đầy nước mắt và rất ngạc nhiên.

Cố Hàn bật dậy và hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Tâm trí cô vẫn còn bị ảnh hưởng bởi giấc mơ.

“Trời đã sáng rồi; chúng ta nên đến chào bà lão.” Tiểu Linh kéo rèm lên.

Sau khi Lăng Ba Viện chuyển đến đây, bà lão không cho cô đến nhà nhà hai để chào Tôn thị nữa; bà nói rằng các bé còn ngủ nhiều, nên cô hãy ngủ thêm một lúc nữa để tốt cho sức khỏe.

Tất cả đều vì sự thoải mái của các bé gái; Tôn thị tự nhiên không hề có lời phàn nàn nào.

Tiểu Chân nghe thấy tiếng động bên ngoài và vào phục vụ Cố Hàn; nước nóng trong chậu đồng cũng đã sẵn sàng.

Cố Hàn ngồi bên cạnh giường trong thời gian khá lâu. Bầu trời sau cơn mưa trở nên trong xanh hơn bình thường; mặt trời treo cao trên đỉnh đầu, phát ra ánh sáng vàng rực. Khi đến giờ đãi kiến, những người đến chào hỏi Lăng Ba Viện lần lượt xuất hiện. Đúng vào lúc này, Cố Lâm và Cố Kính Nhàn đang nghỉ ngơi, vì vậy tất cả các con cháu của Cố Gia đều tụ tập lại với nhau. Cả hội trường tràn ngập tiếng cười vui vẻ.

Vũ thị nhìn chồng mình dạy các cháu học nghệ thuật, không khỏi mỉm cười. Cuộc đời người ta, khi đã qua tuổi bảy mươi, đã trải qua đủ khó khăn và hạnh phúc. Chẳng phải chỉ mong muốn gia đình thịnh vượng, có nhiều con cháu sao?

Cố Hàn ngồi ở vị trí gần cửa nhất, nhìn ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, bỗng cảm thấy cô đơn. Sự náo nhiệt diễn ra ngay trước mắt, nhưng lại có vẻ xa cách đối với cô ấy.

Sau Tết Thanh Minh, miền Bắc Trực Lý bước vào mùa mưa – cuối mùa xuân, cũng là giai đoạn cuối cùng của mùa xuân. Mưa luôn đến cùng với gió. Gió cuối mùa xuân không còn lạnh lẽo như gió đầu mùa xuân nữa; nó ấm áp, thổi lên mặt không hề lạnh chút nào.

Châu Hào Bô đến Cố Gia vào cuối tháng ba. Ngoài việc mang theo quà chào hỏi cho mọi người ở đây, anh còn đưa theo hai học trò và bốn người hầu. Anh đầu tiên đến thăm Tôn thị tại khu vườn Kim Tuyến, sau đó cùng đi chào hỏi Vũ thị.

“Mẹ ơi, đây chính là Bác Gia.” Tôn thị cười nói và giới thiệu với Vũ thị.

Châu Hào Bô cúi chào và nói: “…Tôi rất xin lỗi vì đã đột ngột đến làm phiền bà. Nghe nói bà thích uống trà, vì vậy tôi đã mang theo loại trà Emei Zhuye Qing mới hái được trong mùa xuân này; người ta nói rằng loại trà này rất tốt cho dạ dày, mẹ hãy thử xem nhé.” Anh mặc một bộ áo lụa màu xanh lam tươi sáng, đầu buộc khăn màu tương tự, trông rất thanh lịch như một học giả. Những người hầu đi theo đã đưa ba hộp trà Emei Zhuye Qing đến cho bà.

“Cảm ơn con trai đã quan tâm đến mẹ; sức khỏe của mẹ có tốt không?” Vũ thị cười và nhờ cô hầu nhận lấy quà, rồi nói thêm: “…Đứa trai ngoan, con đã lớn lên rồi; thân hình con cũng gần bằng Bác Gia rồi đấy.”

Nói xong, cô ta lại sai người hầu đi báo cho các thiếu gia trong trường học biết.

“Mẹ con vẫn khỏe mạnh.” Châu Hào Bô Cô ta có đôi mắt tròn đen óng ánh, to và sáng; khi cười, toàn bộ tầm mắt cô chỉ hướng về bạn thôi.

Điều này khiến cô trở nên dịu dàng và chân thành hơn rất nhiều.

Vũ thị Nói chuyện với anh ta một lúc, thấy anh ta rất lịch sự, liền gật đầu một cách chân thành.

“Hàn cô nương, đến đây, gặp gỡ anh họ của em nhé.” Tôn thị kéo cô gái bên cạnh lại.

Cố Hàn Kể từ khi Châu Hào Bô bước vào nhà, cô không hề nói gì cả. Không phải cô cố ý tránh xa anh ta, mà là vì khi “người quen” gặp lại nhau… dù là “người quen” độc ác thì sao… cô thực sự không muốn phải giả vờ tử tế.

Nhưng vì lý do nào đó, cô vẫn buộc phải làm vậy… Cố Hàn Đôi mắt hạnh nhân của cô se lại, cô cúi đầu chào hỏi.

“… Sao vậy? Em không nhận ra anh họ của mình à?” Tôn thị Nhìn thấy cô gái im lặng, anh ta cười và vuốt ve mái tóc cô.

Châu Hào Bô Cũng cười và đứng dậy để đáp lại lời chào. Anh vẫn nhớ cô bé nhỏ từng chạy theo sau lưng mình khi còn nhỏ.

“Sau vài năm không gặp, có chút xa lạ là điều bình thường.” Vũ thị Vẫy tay mời Cháu gái đến bên cạnh, cười nói: “Đừng đứng nữa, mau ngồi xuống đi.”

Có người hầu mang trà nóng đến.

Lúc này, Cố Thù và Cố Nhuận cùng các anh em khác cũng đến. Phía sau họ còn có Trương Cư Lăng. Anh ta được Cố Nhuận kéo đến; họ nghĩ rằng tất cả mọi người đều còn trẻ, sau này sẽ cần phải tiếp xúc nhiều hơn, vì vậy tốt hơn hết là nên quen biết nhau sớm một chút.

Mọi người đã quen biết nhau rồi, sau khi chào hỏi xong, họ cũng giới thiệu Trương Cư Lăng với nhau.

Cố Hàn Nhìn chằm chằm vào mỗi cử chỉ của Châu Hào Bô, cô cảm thấy anh ta thật xa lạ. Tại sao trong kiếp trước, cô lại yêu thích một người như vậy? Người mà khi cười, ánh mắt cũng không hề thể hiện ra tình cảm thật lòng…

Vũ thị hỏi.

Tôn thị cười nói: “Tôi muốn cậu ấy ở chung với Nam ca, vì hai anh em họ quen biết nhau hơn thì sẽ thoải mái hơn trong mọi việc.” Dĩ nhiên, bà ấy cũng có ý đồ riêng; gia tộc phòng hai yếu thế, chỉ có một người đàn ông là Nam ca. Nếu có thể kết bạn tốt với cháu trai họ, điều đó sẽ rất hữu ích cho tương lai của cậu ấy.

Vũ thị gật đầu và khen ngợi: “Bạn nghĩ rất chu đáo.”

Họ tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, sau đó Cố Nhuận dẫn Châu Hào Bô đến nơi cậu ấy sẽ ở. Những người khác cũng lần lượt rời đi.

Cố Hàn nhìn theo bóng dáng hiên ngang của Trương Cư Lăng, bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng.

Bình minh luôn mang theo không khí u ám.

Ánh nến trong Đông Phong Quán đã được thắp sáng, Trương Cư Lăng đang ngồi trong phòng đọc sách.

“Thưa thiếu gia, Cố Gia cô bé thứ sáu đã đến, nói là có việc quan trọng cần bàn bạc với ngài,” Thụ Minh gõ cửa rồi bước vào.

Trương Cư Lăng ngạc nhiên: “Cô ấy tìm tôi à?”

Thụ Minh gật đầu, ánh mắt trở nên kỳ lạ hơn.

“Mời vào đi,” Trương Cư Lăng nói nhẹ. Dưới ánh nến, khuôn mặt anh ta tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.