189

“Chị Qiao Zhen thật là may mắn.”

Đào Hồng rót cho Cố Hàn một chén trà gạo đỏ nóng, nói: “Thưa phu nhân, môi chị khô quá, hãy uống một ngụm để giữ ẩm đi.”

Cố Hàn đặt lá thư xuống, nhấp vài ngụm trà, nói: “Gần đây tôi không hiểu sao, cứ cảm thấy rất khát, dù uống bao nhiêu trà cũng không thấy hiệu quả.”

Lương Mập Mập nhìn kỹ vẻ mặt của Cố Hàn, có vẻ lo lắng: “Thưa phu nhân, chắc chị không bị cảm lạnh chứ?”

“Tôi không thấy đau đầu hay chóng mặt gì cả, chắc không sao đâu…” Cố Hàn đưa chén trà lại cho Đào Hồng: “Hãy rót thêm cho tôi một chén trà gạo đỏ nữa.”

Đào Hồng đáp “Vâng”, rồi mang ấm trà đến.

Lương Mập Mập tiếp tục nói: “Phu nhân đang mang thai đấy, cơ thể rất quý giá, phải chú ý hơn mới được.”

Cố Hàn suy nghĩ một lúc, thấy lời Lương Mập Mập có lý, liền nói: “Cậu hãy dành thời gian đến con hẻm Nam Lô, mời Bác sĩ Song đến nhà một chuyến.”

Lương Mập Mập đáp “Vâng”, cúi đầu rồi rời đi.

Buổi tối, khi Trương Cư Lăng trở về, Cố Hàn đã kể chuyện này với anh.

Cô nhận lấy chiếc mũ triều cao sáu thanh từ tay chồng mình; bây giờ anh đã là một quan chức cấp hai trong triều đình, không chỉ chiếc mũ thay đổi từ ba thanh thành sáu thanh mà bộ áo quan cũng được thay đổi từ áo xanh viền trắng thành áo đỏ viền lông gà.

Có một lần, khi cô mang một chậu hoa cúc đỏ lớn đến nhà hương liệu, cô thấy có rất nhiều vệ sĩ lạ mặt đứng trong sân… Sau đó, cô còn nhận ra số lượng vệ sĩ của Trương Gia cũng tăng lên nhiều, đặc biệt là những người canh gác nhà hương liệu và nhà của Thiên Lan Các. Trong kiếp trước, sau khi Trương Cư Lăng trở thành đại thần, tình hình cũng giống như vậy.

Có lẽ, càng giữ chức vụ cao thì càng cần phải được bảo vệ nhiều hơn… Cũng có thể là vì chức vụ quá lớn mà khiến cho kẻ thù càng nhiều hơn.

Dù là trường hợp nào đi nữa, Cố Hàn thực sự cũng không mấy thích chúng. Điều cô mong muốn chỉ là một cuộc sống bình dị, giản đơn: vợ chồng hòa thuận, cùng nhau nuôi dạy con cái, không lo lắng về vấn đề ăn mặc và sinh hoạt hàng ngày. Những ngày tháng yên bình mới chính là cuộc sống thật sự. Những ước muốn của cô chỉ đơn giản là như vậy mà thôi. Trương Cư Lăng có những hoài bão lớn lao, quan tâm đến chuyện lớn của thế giới… Nhưng cô không thể để anh phải đưa ra bất kỳ lựa chọn nào vì mình. Yêu một người đồng nghĩa với việc phải ở bên cạnh họ, cổ vũ cho những gì họ thích. Anh đã trải qua rất nhiều khó khăn mới có được vị trí như ngày hôm nay; trong trận chiến ở Môn Vũ, anh suýt mất mạng… Cô không thể ích kỷ đến thế được.

“Bác sĩ Song nói sao rồi?”

Trương Cư Lăng thay vào bộ đồ màu trắng bạc thông thường.

“Không sao cả.”

Cố Hàn treo bộ áo triều của anh lên giá, “Anh ấy cũng chẳng nói gì cả; có lẽ chỉ là hơi tức giận thôi. Có lẽ do thời tiết thay đổi mà.”

Trương Cư Lăng ôm lấy cô từ phía sau, đặt hai tay nhẹ nhàng lên bụng cô và hỏi: “Cần uống thuốc giảm nhiệt không?”

Giọng anh rất nhẹ nhàng; hơi ấm của anh thổi vào tai cô khiến cô cảm thấy mềm lòng: “…Không cần đâu.”

“Vậy thì… em cần anh giúp đỡ không?”

“Gì cơ?”

Cố Hàn một lát không hiểu ý anh.

Trương Cư Lăng mỉm cười nhẹ nhàng, rồi nắm tay cô và kéo cô xuống… Bàn tay anh cứng cáp và ấm áp như thép.

Cố Hàn đỏ mặt ngay lập tức, quay đầu nhìn anh: “…Điều này… giống như đang làm trò vớ vẩn vậy.”

“Anh nhớ em lắm.”

Những lời nói nhẹ nhàng ấy khiến Cố Hàn không thể từ chối anh. Thực ra, hai người cũng đã lâu lắm rồi không có những khoảnh khắc âu yếm với nhau. Anh nhớ cô, và cô cũng nhớ anh.

Cố Hàn suy nghĩ một lát, rồi quay người lại đối diện với anh, đặt hai tay lên má anh và nhón chân hôn lên đôi môi nhợt nhạt của anh. Lần này này, cô hôn anh như một chú chó nhỏ gặp phải thức ăn yêu thích, không nỡ ăn hết một lúc.

Đôi mắt của Trương Cư Lăng đỏ hoe; anh nhanh chóng hôn lên môi vợ mình và thì thầm: “Hàn Nhi…” Anh còn đang ở độ tuổi sung sức, làm sao có thể đứng yên trước những cử chỉ quyến rũ của người phụ nữ mình yêu thương được.

Bên ngoài, Tiáo Hồng đang phục vụ và bất chợt nghe thấy tiếng động bên trong phòng, cô đỏ mặt và ra hiệu cho mọi người rời khỏi sân, sau đó đóng cửa lại.

Tiáo Lục đang ngồi dựa vào lan can trong hành lang, vài cô gái nhỏ xung quanh đang xem cô ta làm việc, cười đùa vui vẻ.

Tiáo Hồng đi tới và nhắc nhở: “Các bạn hãy nói nhỏ lại một chút, đừng làm phiền chủ nhân nhé…” Những cô gái này mới được thuê vào, do người quản gia lớn của nhà mua về; mỗi phòng đều có một người như vậy. Bây giờ là lúc cần dạy họ các quy tắc cơ bản, không thể lơ là được.

“Vâng, chị Tiáo Hồng.”

Khi thấy cô gái cấp cao bên cạnh phu nhân nói, những cô gái nhỏ đó đều cúi đầu chào và nói: “Chúng tôi sẽ nhớ lời chị.”

Nhưng Tiáo Lục kéo tay Tiáo Hồng lại và nói với nụ cười: “Chị tốt bụng ơi, chỗ em có vài món đồ đã làm sẵn rồi: lá liễu, hoa mai, Phương Thắng… Có cái nào chị thích không? Giữ lại để làm chuỗi hương cũng rất đẹp đấy.”

Tiáo Hồng lắc đầu: “Em không cần đâu…” Cách phối màu sợi chỉ thật tuyệt vời – đen kết hợp với đỏ thắm, xanh lá cây với vàng liễu; công việc thực hiện cũng rất tỉ mỉ, thật là hiếm có.

Cô hỏi: “Tại sao lại làm nhiều như vậy? Em giỏi làm việc này mà… Sao không làm một sợi thôi? Để thế mãi thì khi cũ đi cũng không đẹp đâu.”

Tiáo Lục dừng lại một chút, sau đó nói: “Chị Kiều Linh rất thích làm việc này; làm thêm vài sợi nữa để khi phu nhân trở về, em có thể tặng cho chị ấy.”

Tiáo Hồng ngẩn người, biết rằng cô ấy đang nhớ Kiều Linh, liền ngồi xuống bên cạnh và an ủi: “Chị Kiều Linh đang phục vụ phu nhân thứ hai của chúng ta; phu nhân cũng đã viết thư cho chị ấy… Chắc chắn chị ấy đang sống rất tốt đây. Em đừng lo lắng quá.”

Tiáo Lục gật đầu, và trong lúc tay cô vận động nhanh nhẹn, lại làm xong một chuỗi hương nữa.

Thụ Minh từ sân trước đi tìm Trương Cư Lăng, khi đến trước cửa phòng của Thiên Lan Các thì thấy cửa đang đóng. Anh ngập ngừng một chút, rồi bất chợt nhìn thấy Tiáo Hồng, cười và tiến lại gần: “Cô Tiáo Hồng, tôi có việc muốn nói với thiếu gia thứ ba, xin cô thông báo giúp tôi.”

Tiáo Hồng nhìn về phía phòng bên trong, rồi bình tĩnh từ chối: “Anh hãy đợi một lát nhé, thiếu gia thứ ba đang bận rộ

」

Thụ Minh cười nói: “…Đây là chuyện khẩn cấp.”

“Chuyện của Tam thiếu gia còn khẩn cấp hơn nữa.”

Thụ Minh bỗng ngập ngừng, đứng yên không nói gì thêm.

Nửa giờ sau, cánh cửa phòng chính mở ra từ bên trong. Đào Hồng bước vào trước tiên; Đào Lục đưa những sợi chỉ và dây thắt vào tay cô hầu gái bên cạnh rồi cũng theo sau.

Cố Hàn đang ngồi trước bàn trang điểm buộc tóc, còn Trương Cư Lăng thì đang ngồi bên cạnh cái bàn cao, uống trà.

“Sao cứ nhìn tôi làm gì vậy?”

Cố Hàn tức giận quay lưng lại, không biết làm sao mà có thể ngồi trong tư thế đó được… Dù thoải mái thật, nhưng cũng quá xấu hổ.

Anh ta đang quỳ gối, nhưng lại đặt một chân của cô ấy lên vai mình…

Trương Cư Lăng uống hết ly trà, đưa cho Đào Lục rồi cười và hôn lên trán vợ mình: “Tất nhiên là vì Hàn Nhi đẹp mà.”

Cố Hàn mặt đỏ bừng; ngay cả cô hầu gái riêng của mình cũng ở đó mà anh ta vẫn nói như vậy, không sợ cô ấy bị chế giễu chút nào.

Đào Hồng cúi đầu, giả vờ không thấy gì, nói: “Tam thiếu gia, Thụ Minh đang đợi bên ngoài, nói là có chuyện khẩn cấp.”

Trương Cư Lăng “Ừm” một tiếng, rồi nói với Cố Hàn: “Cô đi ăn trước đi, không cần đợi tôi.”

Cố Hàn gật đầu nhẹ, rồi anh ta bước ra ngoài.

Cố Hàn nhìn theo bóng lưng anh ta, suy nghĩ rất lâu… Kể từ khi trở thành quan lớn, Trương Cư Lăng dường như càng bận rộn hơn trước. Những tài liệu trong phòng làm việc đã chất đến cao một mét, bàn làm việc cũng đầy ắp chúng.

Trên đường đi, Trương Cư Lăng hỏi Thụ Minh: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Người trong cung đã đến, nói Hoàng đế muốn triệu kiến ngài để bàn công việc.”

Trương Cư Lăng nhíu mày; vào lúc này này, Chu Cao Đống gọi anh ta đi làm gì nhỉ… Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra trong cung sao? Anh ta quay trở lại phòng mình, thay đổi quần áo thông thường, rồi bảo Thụ Minh chuẩn bị xe ngựa.

Chủ tớ rời khỏi phủ Trương, những người hộ vệ ẩn náu trong bóng tối mới lần lượt xuất hiện và theo sau họ. Mỗi người đều di chuyển nhẹ nhàng, uyển chuyển như gió.

Đây mới thực sự là cảnh tượng xứng đáng với một quan lại cấp cao như vậy.

Trời đã tối hoàn toàn, mặt trăng hình bán nguyệt tỏa ra ánh sáng vàng nhạt trên bầu trời.

Con đường vắng vẻ, ít có ai đi đường vào ban đêm. Chính vì vậy, chiếc xe ngựa di chuyển mà không gặp trở ngại, lao vút về phía kinh thành.

Cung Điện Khánh Thanh sáng rực rỡ.

Khuôn mặt hiền lành của Chu Cao Đống khi mặc bộ áo choàng màu vàng óng, dường như cũng toát lên vẻ oai nghiêm của một vị hoàng đế. Ông ngồi trên chiếc ghế lưng vuông, vẻ mặt u ám. Còn Cố Lâm thì quỳ gối xuống đất.

Trương Cư Lăng được các cung nữ dẫn vào và quỳ xuống chào: “Thần xin chào Hoàng thượng, xin chúc Hoàng thượng sống lâu muôn năm.”

Chu Cao Đống vẫy tay: “Ngài Trương, hãy đứng dậy…” Ông dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Ngài Cốc, cũng đứng dậy đi.”

Hai người cảm ơn và đứng sang một bên.

Chu Cao Đống không có tâm trạng để trò chuyện phiếm với Trương Cư Lăng, mà đi thẳng vào vấn đề: “Châu Cao Tri đã trốn thoát rồi.”

“Trốn thoát?”

Trương Cư Lăng ngạc nhiên: “Ý ngài là sao?”

Cố Lâm thở dài: “Trong nhà tù Hình bộ có kẻ phản bội; không biết ai đã âm thầm thả Châu Cao Tri ra ngoài…”

Chu Cao Đống tức giận, vỗ mạnh vào mặt bàn: “Làm sao một cơ quan quan trọng như Hình bộ lại có kẻ phản bội?” Nhớ đến tội ác của Châu Cao Tri, ông càng tức giận hơn: “Một kẻ nguy hiểm như vậy, nếu được tự do, chắc chắn sẽ càng làm loạn.”

Trương Cư Lăng nói một cách bình tĩnh: “Hoàng thượng hãy bình tĩnh đã, thần nghĩ rằng hắn sẽ không dám làm gì liều lĩnh cả…”

“Tại sao lại như vậy?”

“Nữ hoàng Hiền Quý Phi chính là mẹ ruột của Châu Cao Tri; bây giờ bà ấy đang ở trong cung lạnh, hai con trai của hắn cũng bị giáng cấp, gia tộc của hắn cũng bị tước đoạt… Tình hình đã rõ ràng như vậy, hắn chắc chắn hiểu rõ điều đó.” Trương Cư Lăng giải thích: “Dù hắn có trốn thoát khỏi nhà tù, thì cũng chỉ là để bảo vệ mạng sống của mình mà thôi.”

」

Chu Cao Đống nhấp một ngụm trà nóng, từ tốn nói: “Những lời của Trương Ái Khanh, ta cũng đã suy nghĩ… Nhưng Châu Cao Tri đã từng âm mưu phản loạn; ta không thể để yên yêu ta đâu.” Chỉ cần nghĩ đến việc Châu Cao Tri muốn ngồi lên ngai vàng, lòng ông ta liền cảm thấy khó chịu vô cùng.

“Bên cạnh giường bệnh của hoàng đế, làm sao có thể để kẻ khác ngáy ngủ được?”

“Hoàng đế nói đúng.”

Trương Cư Lăng không hề khen ngợi Chu Cao Đống, mà đang nhận xét về bản thân Châu Cao Tri.

Chu Cao Đống im lặng một lúc, rồi đột nhiên lấy ra một tấm ấn từ kho báu và đưa cho Trương Cư Lăng: “Trương Ái Khanh, việc bắt giữ Châu Cao Tri sẽ do ngươi đảm nhận. Các binh sĩ của Tây Sở có thể sử dụng ấn này tùy ý… Khi họ nhìn thấy nó, họ sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngươi. Nhất định phải bắt được y.” Trương Cư Lăng và ông ta có mối quan hệ như thầy trò, lại cùng nhau gian khổ bảo vệ triều đại nhà Chu; nếu ông ta không tin tưởng Trương Cư Lăng, thì còn ai có thể tin được?

Tấm ấn được phủ vàng óng ánh; mặt sau khắc hình hai con rồng bay lượn trên mây, mặt trước in chữ “Sắc lệnh Hoàng gia” bằng phương pháp khắc nổi và khắc chìm – điều này chứng minh địa vị cao quý của Chu Cao Đống.

“Thần tuân theo mệnh lệnh.”

Trương Cư Lăng quỳ xuống nhận lấy tấm ấn, rồi nghe Chu Cao Đống nói tiếp: “Cố vấn Cố Ái Khanh sẽ hỗ trợ Trương Ái Khanh trong cuộc điều tra này.”

Cố Lâm vội vàng đáp: “Vâng!”

Khi hai người rời khỏi cung Ganqing, thời gian đã gần qua giờ Ngọ.

Cố Lâm lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán mình. “Đồng hành cùng hoàng đế quả thật giống như đồng hành cùng một con hổ…”

“Ông ngoại, ông không sao chứ?” Trương Cư Lăng lấy chiếc khăn lụa ra từ tay áo và đưa cho Cố Lâm.

Cố Lâm lắc đầu, không nhận lấy khăn, ông nhìn Trương Cư Lăng và nói: “Việc này khiến con phải phiền não rồi…” Nếu Trương Cư Lăng có thể bắt được Châu Cao Tri, thì ít nhiều ông cũng sẽ được giảm bớt một phần tội lỗi của mình.