71

Nhà hàng Tây Hồ Xuân nằm trên con phố chính của khu phố Liễu Hàng Hutong, là một nhà hàng có quy mô khá lớn ở kinh đô. Món cá ngâm giấm Tây Hồ được chế biến rất chuẩn xác và đậm đà, không hề thua kém các đầu bếp nổi tiếng ở vùng Chiết Giang và Hàng Châu. Nhà hàng này hướng về phía mặt trời buổi sáng, phía đông giáp một dòng suối trong vắt với cây cầu cong vòo bắc qua. Bên bờ suối còn có một cây lựu to lớn, với nhiều cành lá xanh um tùm và những bông hoa lựu đỏ rực nở rộ, trông giống như những chiếc đèn lồng nhỏ.

Ở góc tầng hai của nhà hàng, Vương Trí Viễn đang uống trà. Vệ sĩ riêng của ông, Lý Đỉnh, bước vào và cúi chào: “Thưa Ngài Thế tử, xe ngựa của ông Dương đã đến dưới lầu.”

Vương Trí Viễn suy nghĩ một chút, sau đó đặt chiếc ấm trà xuống bàn gỗ đàn hương và nói: “Hãy mời họ lên đây.”

Lý Đỉnh gật đầu và nhanh chóng rời đi.

Không lâu sau, Trương Cư Lăng và Dương Nhược cùng bước vào căn phòng riêng.

“Ông Trương, ông Dương…” Vương Trí Viễn đứng dậy chào hỏi, rồi bảo Lý Đỉnh mang thức ăn, bánh ngọt và đồ uống lên bàn.

Hai người cũng cúi chào lại và tìm chỗ ngồi.

“Xin mời hai ngài đến đây vì có việc quan trọng cần thảo luận, mong hai ngài thông cảm.” Vương Trí Viễn tự mình rót trà cho họ.

Dương Nhược nhướng mày cười thân thiện: “Không sao đâu. Ngài Thế tử quá lịch sự rồi. Nếu chúng tôi không muốn đến, dù ngài có mời thế nào cũng vô ích mà.”

“Vậy thì tôi xin cảm ơn hai ngài trước…” Vương Trí Viễn nói.

Vương Trí Viễn không hề ngạc nhiên trước thái độ của Dương Nhược; ông thậm chí cảm thấy đó chính là bản chất thực sự của anh ta – kiêu ngạo, thoải mái, tự do và đầy khí phách. Những hành động vui đùa trước đây chỉ là cách che giấu bản chất thật mà thôi. Những người học vấn, đặc biệt là những người trẻ tuổi như Dương Nhược – người đã đỗ đạt cao, cha họ lại là một đại học sĩ trong nội các… Với gia thế và hoàn cảnh như vậy, cùng với sự giáo dục lâu dài, tài năng và tâm hồn của họ chắc chắn không thể so sánh được với người bình thường.

Trương Cư Lăng không nói gì, cũng không hỏi Vương Trí Viễn muốn bàn về chuyện gì.

Anh ấy từ từ uống trà, chờ đợi Vương Trí Viễn tự mình nói lên điều gì đó.

“…Nghe nói ở Tây Hồ Xuân có một món ăn nổi tiếng – cá muối tắt giấm Tây Hồ, ngài thái tử có biết không?” Dương Nhược nhìn ra ngoài qua cửa sổ mở và hỏi.

Vương Trí Viễn cười nói: “Tôi đã bảo đầu bếp chuẩn bị rồi.”

“Zhang Lão Tam, theo tôi làm việc này cũng khá tốt phải không? Ngài thái tử mời chúng ta ăn cá muối tắt giấm Tây Hồ đấy; người khác thì không may mắn được như vậy đâu…”

Trương Cư Lăng nhìn anh ta một cái rồi gật đầu: “Đúng vậy. Theo anh làm việc này thực sự rất tốt.”

Vương Trí Viễn ho khan vài tiếng. Dương Nhược thật không ngờ Trương Cư Lăng lại trả lời như vậy… Anh ta suýt nữa là bị sặc trà, vội vàng vẫy tay nói: “Đó không phải là món ăn quý hiếm gì đâu; nếu các bạn thích, tôi có thể hàng ngày chuẩn bị cho các bạn mang đến đây.”

“Nếu vậy thì tuyệt quá!” Dương Nhược cười nói: “Nếu thật như vậy, chúng ta ở kinh thành này chắc chắn sẽ nổi tiếng đấy.”

Vương Trí Viễn cười ha hả.

Trong lúc họ đang nói chuyện, người phục vụ mang đến đĩa thức ăn màu đỏ thắm. Phía sau còn có người chuẩn bị đồ dùng ăn uống nữa.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Li Đỉnh mới đóng cửa quán và cùng với Thù Minh, người hầu của Dương Nhược tên Đức Thuận, đứng ở bên ngoài cửa.

Dương Nhược là người đầu tiên cầm đũa và lao thẳng vào món cá muối tắt giấm Tây Hồ.

“…Thật ngon! Thịt cá tươi ngon, còn có vị của cua nữa; vừa chua vừa ngọt…” Dương Nhược khen ngợi không ngớt miệng: “Quả thực là được chế biến theo sở thích của tôi đấy.”

“Có phần đặc biệt đấy.” Vương Trí Viễn gật đầu, rồi hỏi Trương Cư Lăng: “Anh Cư Lão, ông nghĩ sao?”

“…Cũng tạm được.” Trương Cư Lăng chỉ ăn một miếng cá muối tắt giấm Tây Hồ rồi đổi sang món khác; anh ta thấy nó quá ngọt và cảm thấy ngấy.

“Anh ấy không thích ăn đồ ngọt đâu.” Dương Nhược cười, khuôn mặt tuấn tú của anh ta tràn đầy hứng thú.

Rượu đã được rót đến lần thứ ba.

Vương Trí Viễn bắt đầu nói chuyện trực tiếp: “Lương thực được gửi đến vùng khổn cảnh lại gặp vấn đề rồi, chắc mọi người cũng đã nghe tin… Những ngày gần đây tôi đã đến Tòa án Đại Lý, và Phương Vĩ cũng không biết phải làm thế nào.”

“Bạn đã đi tìm Phương Vĩ à?” Dương Nhược hỏi.

Vương Trí Viễn gật đầu và giải thích: “Không phải tôi cố ý đi tìm anh ấy đâu. Nhà ông ngoại tôi có một người em họ đang làm quan tại Tòa án Đại Lý, tôi theo lời dặn của mẹ mà đến gửi thông điệp cho anh ấy… Rồi tình cờ gặp Phương Vĩ.”

Dương Nhược không mấy tin vào lý do đó; liệu có thể ngẫu nhiên đến thế không?

Vương Trí Viễn vừa đến Tòa án Đại Lý đã gặp ngay Phương Vĩ.

“Theo tôi nghĩ, hoàng tử nên tránh xa Phương Vĩ càng tốt.” Trương Cư Lăng nói một cách nhẹ nhàng: “Vụ việc liên quan đến lương thực cứu trợ này có liên quan đến Đình Viễn Hầu Phủ, trong khi tình hình vẫn chưa rõ ràng, việc tránh né sự nghi ngờ mới là chiến lược tốt nhất.”

“Tôi cũng hiểu điều anh nói, nhưng cha tôi bị oan ức, ông ấy rất lo lắng và không thể yên tâm được…” Vương Trí Viễn thở dài.

“Tình cảm của gia chủ có thể hiểu được.” Trương Cư Lăng suy nghĩ một lát rồi nói: “Cách bạn làm một cách mơ hồ như vậy không phải là giải pháp. Thay vào đó, bạn nên âm thầm điều tra về lai lịch của Phương Vĩ.”

“Phương Vĩ ư?” Vương Trí Viễn ngạc nhiên.

“Đúng vậy.” Trương Cư Lăng nhìn sang Dương Nhược và nói: “…Chẳng phải người ta nói rằng Phương Vĩ thuộc phe của Nghiêm Liang sao?”

Dương Nhược gật đầu, uống một ngụm trà nóng rồi tiếp lời: “Tại sao không điều tra trực tiếp về Nghiêm Liang? Dù sao thì Phương Vĩ cũng là người của họ; nếu thực sự có gì đó bất thường, thì anh ta cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm.”

“Lần trước, Đình Viễn Hầu Phủ không phải đã bắt cóc cháu trai ruột của Nghiêm Liang sao?” Trương Cư Lăng nói, dường như chuyện đó không liên quan gì đến mình: “…Giờ đây, dinh thự của nhà Nghiêm chắc chắn đã được bảo vệ rất chặt chẽ rồi.”

“…”

“Anh Cư Lão nói đúng.” Vương Trí Viễn gật đầu: “Thành thật mà nói, sau sự việc này, tôi cũng đã đêm nay vào thăm nhà họ Nghiêm một lần… Kết quả là không thể vào được cửa sân, vì Nghiêm Liang đã điều động các binh sĩ của đội Thần Cơ Yến để canh giữ…”

“Đã dùng đến cả Thần Cơ Yến à? Đó là những người bảo vệ an toàn cho Hoàng thượng mà.” Dương Nhược vuốt ve chiếc cốc rượu trong tay, tự hỏi tự trả lời: “Có vẻ như cha tôi nói không sai, Nghiêm Liang được Hoàng thượng sủng ái và tin tưởng đến mức dám làm bất cứ điều gì! Chỉ riêng việc che chắn quyền lực trong triều đình thôi cũng đã đủ… Nhưng việc dùng đến Thần Cơ Yến để bảo vệ gia đình? Hắn ta thực sự coi mình là Hoàng thượng rồi sao?!”

Trương Cư Lăng lặng lẽ nghe họ nói, không hề phát biểu gì. Anh tin vào quyền lực tuyệt đối. Nếu Nghiêm Liang dám làm như vậy, chắc chắn là Hoàng thượng không quan tâm, hoặc thậm chí là cho phép.

Dòng suối bên ngoài cửa sổ róc rách chảy trôi; dưới ánh nắng mặt trời, nó trở thành một dải lụa bạc lấp lánh.

Vương Trí Viễn dừng lại một chút, “…Liệu có khả năng là Nghiêm Liang tự mình điều động Thần Cơ Yến không…”

“Không thể.” Trương Cư Lăng nói: “Làm thủ tướng, dù sao Nghiêm Liang cũng không đến mức ngu ngốc đến mức dám lừa dối Hoàng thượng một cách công khai như vậy.”

“Tạm thời hãy làm theo ý kiến của Sớc Trì đi.” Dương Nhược cười nói: “Hãy cử một nhóm người canh giữ Phương Vĩ suốt hai mươi bốn giờ mỗi ngày; tôi không tin là không tìm ra điều gì đâu.”

…

Trương Cư Lăng trở về vào buổi chiều, khoảng giờ Vị, trong khi Cố Hàn vẫn đang ngủ say trong giấc trưa.

Trong phòng Tây, Tao Hồng và Tiểu Chân đứng bên cạnh canh gác; khi thấy Trương Cư Lăng, họ cúi đầu chào: “Cháu trai yên lành chứ?”

“…Các người xuống đi, có tôi ở đây là đủ rồi.” Trương Cư Lăng vẫy tay bảo họ.

Hai người cúi đầu rời khỏi phòng.

Trương Cư Lăng kéo rèm giường màu nhạt ra để nhìn Cố Hàn; cô bé đang ngủ say trong tấm chăn mỏng màu đỏ thắm, đôi môi đỏ hồng hé mở.

Anh ta nhìn chằm chằm vào một lúc lâu, rồi đưa tay vuốt ve má cô ấy… Da cô ấy mịn màng và trắng nõn thật. Người ta hay nói da như sáp, có lẽ đúng là như vậy.

Có lẽ cảm thấy ngứa, cô ấy kêu khóc và cố gắng trốn, nhưng không thoát được. Thế là cô ấy quay lưng lại và tiếp tục ngủ.

Người đàn ông nhìn thân hình nhỏ nhắn của vợ mình, cười khẽ rồi không làm phiền cô nữa, đứng dậy đi về phòng vệ sinh.

Khi đêm đến, nhiệt độ giảm xuống so với ban ngày.

Lúc này, Dương Nhược vừa ra khỏi nơi Hàn Lâm Viện, sau khi tiễn Trương Cư Lăng trở về dinh thự, anh ta không về nhà mà đi thẳng xe ngựa đến đây.

De Shun đang đứng bên cạnh xe ngựa chờ anh ta.

“…Thưa thiếu gia, tôi vừa thấy ông Lý ở đó.”

Khi Dương Nhược đến gần, De Shun nói.

“Ông Lý Vãng?”

Dương Nhược cau mày: “Anh ta ở đâu?”

“Ông Lý đã đi về hướng Cổng Mùa Hè,” De Shun chỉ tay về phía đó.

Nếu đi về hướng Cổng Mùa Hè thì chắc chắn là muốn vào cung điện. Nhưng tại sao Lý Vãng lại muốn vào cung điện? Anh ta muốn làm gì? Dương Nhược suy nghĩ một lúc, cha mình đang ở Đông Các... Chẳng lẽ là để tìm cha mình sao? Trái tim anh ta se lại, và anh nói: “Chúng ta cũng đi đợi ở cửa Cổng Mùa Hè đi.”

De Shun đồng ý và đi nói chuyện với người lái xe.

Cổng Mùa Hè nằm ở chính giữa, có năm cánh cửa. Tường màu đỏ, ngói lục bảo màu vàng; vẻ đẹp hùng vĩ thực sự.

Họ đến gần cửa phải của Cổng Mùa Hè.

Khi trời tối hẳn, De Shun nói: “Thưa thiếu gia, chúng ta nên quay về thôi. Có lẽ cha chúng ta đã về từ lâu rồi…”

“Không đâu,” Dương Nhược lắc đầu, “Cổng Mùa Hè là cửa chính duy nhất để ra khỏi cung điện... Nếu Lý Vãng thực sự đến tìm cha mình, thì chỉ có thể đi ra từ đây thôi.”

De Shun “Ồ” một tiếng, rồi quay lại gần xe ngựa. Anh ta khá quen thuộc với người lái xe và muốn hỏi xem liệu có thức ăn gì không; anh ta đang rất đói.

Một lúc sau, Dương Tư Viễn và Lý Vãng thực sự đi ra cùng nhau, con đường họ đi chính là cửa phải của Cổng Mùa Hè.

“Cha.” Dương Nhược bước tới gần.

“Nguyệt Tịch, con ở đây làm gì vậy?” Dương Tư Viễn ngạc nhiên khi nhìn thấy con trai mình và hỏi.

Nguyệt Tịch chính là cái tên viết tắt của Dương Nhược.

Dương Nhược cười nói: “Con đang đợi cha đấy.” Nói xong, anh ta như mới nhận ra sự hiện diện của Lý Vãng và hỏi: “Thầy Lý cũng ở đây à?”

Lý Vãng cúi chào và nói: “…Tôi có việc muốn gặp ông Dương.”

Dương Nhược nhìn anh ta một lát rồi hỏi: “Vậy sao?”

Bị ánh mắt của Dương Nhược soi mói, Lý Vãng cảm thấy lưng mình lạnh ran và gật đầu khẽ.

“Rốt cuộc là có chuyện gì vậy? Có thể kể cho cha nghe được không?”

“Điều này…”

Lý Vãng bối rối và quay đầu nhìn Dương Tư Viễn.

“Nguyệt Tịch, có chuyện gì thì về nhà sau đi.” Dương Tư Viễn nói với vẻ mệt mỏi, “Giờ đã muộn rồi, chúng ta hãy về thôi.”

Dương Nhược đáp lại và bắt đầu đi về phía chiếc xe ngựa của mình. Đi được nửa đường, anh ta quay đầu gọi Lý Vãng, người luôn theo sát bên cạnh Dương Tư Viễn: “Thầy Lý có muốn đi chung một chiếc xe với con không? Con muốn học hỏi thêm từ thầy một số điều.”

Lý Vãng cảm thấy không thoải mái; hôm nay anh ta liên tục bị Dương Nhược kéo dài cuộc trò chuyện, và hoàn toàn không có cơ hội để hỏi Dương Tư Viễn ý kiến của ông ấy về Từ Bối. Nhưng anh ta cũng không thể từ chối Dương Nhược.

Lý Vãng cười một cách gượng ép và nói: “…Đó là vinh dự của tôi.”

Dương Tư Viễn dùng ngón trỏ phải nhẹ nhàng ấn vào thái dương mình, rồi vẫy tay bảo Lý Vãng: “Cậu đi đi.” Sau đó, ông ấy bước lên xe ngựa của mình.