“Nói đùa gì thế này?”

Từ Bối cầm ly rượu đi lại từ một bàn khác tới, vỗ nhẹ vào vai Dương Nhược và nói: “Người khác thì thôi,

nhưng cậu… tôi vẫn biết một số chuyện về cậu đấy. Có lẽ là cậu quá tự cao quá mức? Nếu hạ thấp độ kiêu ngạo của mình xuống một chút,

không chỉ có thể lấy được một vợ,

mà có thể lấy được tận mười hay tám người cũng nổi đây.”

Họ chạm ly với nhau, cười ha hả: “Tôi còn có một em gái ruột chưa lập gia đình nữa; không chỉ xinh đẹp,

mà còn rất ngưỡng mộ cậu đấy… Sao nhỉ, cậu có muốn tôi giúp đỡ không?”

“Con gái của một gia đình quý tộc như vậy… tôi thật sự không xứng đáng…” Dương Nhược nâng ly lên và uống cạn. “Cậu thiếu gia nhỏ ơi, vì đã kết hôn rồi nên không hiểu được nỗi khổ của tôi đâu…” Anh ta mỉm cười một cách vô thức, đôi mắt long lanh như hoa đào… Rõ ràng là một người đàn ông duyên dáng bẩm sinh… Nhưng trớ trêu thay, bên trong và bên ngoài anh ta lại hoàn toàn trái ngược nhau.

Từ Bối nhìn anh ta một lát, rồi ho khan nhẹ: “Chắc là cậu đang có người mình thích phải không?”

Dương Nhược dường như không nghe thấy câu hỏi đó, tiếp tục rót rượu cho mình.

“Đúng là vậy…”

Từ Bối đẩy Dương Nhược sang một bên, sau đó cũng ngồi xuống ghế dài, rồi nâng ly chúc mừng Trương Cư Lăng: “Lão Trương kia, lâu lắm rồi mới gặp lại…” Anh ta nhìn xuống chân phải của Trương Cư Lăng và nói: “Khỏe hơn rồi chứ? Lần trước tôi đến thăm cậu, cậu vẫn còn phải dùng nạng đấy…” Kể từ trận chiến bên ngoài cổng Mùa Hè,

anh ta và Trương Cư Lăng, Dương Nhược đã trở thành bạn bè thân thiết, nói chuyện với nhau cũng thoải mái và thân mật hơn so với người khác.

Trương Cư Lăng chỉ gật đầu một cái, rồi uống hết ly rượu của mình.

Trương Cư Lăng không phải là người hay nói nhiều, và Từ Bối cũng không phiền lòng, tiếp tục trò chuyện với Cố Thù.

Em gái ruột của anh ta sắp kết hôn với người con trai cả của gia tộc Cố Gia, vì vậy anh ta cũng nên quan tâm đến chuyện này một chút.

Gu Xuan đứng dậy và chào Từ Bối: “Chào Công tử nhỏ.”

Từ Bối nhìn anh ta rồi vẫy tay: “Tôi biết anh, ngồi xuống đi.” Vì chuyện hôn nhân của em gái ruột đã được quyết định, nên ông ta tự nhiên biết đến Gu Xuan.

Lúc này, cô hầu gái của Lăng Ba Viện đến tìm Trương Cư Lăng: “Thưa Chú, cô thứ sáu có chút không khỏe, bà lão yêu cầu tôi mời Chú đến xem.”

Trương Cư Lăng vừa mới kịp hỏi, thì Dương Nhược đã đứng dậy ngay lập tức: “…Có chuyện gì xảy ra vậy?” Cô ấy luôn có sức khỏe yếu ớt và thường xuyên bị ốm đau.

Trương Cư Lăng cũng đứng dậy và nhìn cô ấy một cách bình thản: “Yuexi, sao em lại hoảng loạn như vậy?” Phản ứng của Dương Nhược thật là kỳ lạ, nhưng nếu xét đến những điều mà anh ta từng nghi ngờ, cùng với sự quan tâm dường như bình thường nhưng lại ẩn chứa điều gì đó của cô ấy đối với vợ mình… thì điều đó cũng không hề lạ chút nào.

Trong chốc lát, Trương Cư Lăng gần như chắc chắn rằng – Dương Nhược yêu vợ mình.

Mọi người xung quanh khi nhìn thấy tình huống bất ngờ này đều ngẩn ngơ. Họ liếc nhìn Dương Nhược rồi lại nhìn sang Trương Cư Lăng.

“Tôi chỉ là lo lắng…”

Dương Nhược nhìn vào ánh mắt của Trương Cư Lăng– ánh mắt dường như có thể thấu hiểu tâm trí người khác – và nuốt lại nửa câu nói của mình.

Trong khoảnh khắc đó, đầu óc cô ấy như bị sấm sét đánh trúng, tiếng nổ dữ dội vang lên. Hai người là bạn thân của nhau suốt nhiều năm, hiểu biết và quý trọng lẫn nhau. Những suy nghĩ trong lòng họ, chỉ cần nhìn nhau một chút là có thể đoán ra phần nào. Rượu mạnh khiến anh ta muốn quên hết mọi thứ, trong giây phút đó, anh ta thực sự muốn thú nhận tất cả mọi chuyện. Yêu vợ của người bạn thân, anh ta cảm thấy vừa tội lỗi vừa xấu hổ… Những cuốn sách về đạo đức suốt bao năm qua, có lẽ đã bị anh ta quên hết mất rồi.

Nhưng yêu rồi thì không thể làm gì được nữa. Muốn quay đầu lại cũng khó. Mọi bệnh tật trên đời này đều có cách chữa trị, chỉ có nỗi nhớ thương là khó giải quyết nhất. Nỗi nhớ thầm lặng dành cho một người càng khó giải quyết hơn nữa.

“…Anh ấy say rồi, thực sự là say rồi.”

Từ Bối cảm thấy có điều gì đó không ổn, lông mày nhíu lại và kéo Dương Nhược lại gần mình.

“…”

Dương Nhược bỗng nhận ra hậu quả của hành động mình; lưng anh đẫm mồ hôi. Nếu anh ta nói ra sự thật, Cố Hàn – một người phụ nữ đức hạnh – sẽ phải đối mặt với chuyện gì đây? Trong tình huống này, liệu anh có thực sự muốn hủy hoại danh tiếng của cô ấy không?

Càng nghĩ, Dương Nhược càng sợ hãi. Cuối cùng, trong nụ cười gượng ép và nỗi xấu hổ, khuôn mặt tuấn tú của anh đã biến dạng… Anh thở dài một hơi và thay đổi lời mình định nói: “Tôi chỉ lo là uống quá nhiều rượu sẽ đau đầu thôi.”

Trương Cư Lăng nhìn quanh mọi người rồi từ từ nói: “Nếu sợ đau đầu thì đừng uống nữa; rượu cũng không phải thứ tốt đâu.” Nói xong, ông liền rời khỏi chỗ ngồi.

Dương Nhược nhìn theo bóng lưng người bạn mình, cũng viện cớ là uống quá nhiều rượu nên muốn ra ngoài hít thở không khí trong lành.

Ánh nắng buổi trưa chiều rất rực rỡ; bầu trời trở nên cao vút và trong xanh.

Cố Gia Khu vườn này ở kinh đô được coi là một trong những khu vườn lớn nhất, được thiết kế theo phong cách vườn miền Nam, với những khoảng không gian tĩnh lặng và tinh xảo. Dương Nhược rời xa phòng trang trí hoa, đi lang thang trong sân trước và dừng lại trước cửa một khu vườn mai. Bức tường rào và cánh cửa rào tạo nên một không khí riêng biệt so với những nơi khác đầy hoa rực rỡ.

Anh nhìn những bông hoa mai đua nhau nở rộ khắp khu vườn, đẩy cánh cửa rào và bước vào bên trong. Những cánh hoa màu hồng đứng thẳng tắp, đẹp như mây trên bầu trời.

Đức Thận theo sát phía sau, không dám tiến lại gần để làm phiền anh chủ… Vì anh ta là người hầu cận bên cạnh chủ nhân và hiểu rõ những suy nghĩ của ông ấy.

“Trong khu vườn tuyết giá này, ta không hòa lẫn với những bông hoa đào, hoa mai; bỗng nhiên, một đêm nào đó, hương thơm ngát lan tỏa, mang lại niềm xuân vui cho muôn vàn nơi.”

Những nỗi buồn trong lòng Dương Nhược không chỉ đơn thuần là tình yêu không thành, những mong ước không thể thực hiện… Mà còn có cái chết của cha, sự suy tàn của gia đình, và những lý tưởng xa vời mà anh từng ấp ủ.

“Bài thơ này thật hay.”

Không biết từ khi nào, Từ Bối cũng đi theo một mình sau họ.

“Xin đừng để tôi làm người nhỏ bé này xấu hổ.”

Dương Nhược quay đầu nhìn anh ta và nói: “Bài thơ này không phải do tôi viết.”

Từ Bối gật đầu: “Ừm, tôi biết. Bài thơ này là của Vương Miện, ông ấy dùng hoa mai để bày tỏ những tâm trạng mâu thuẫn trong lòng mình.”

Dương Nhược nhướng mày: “Thế à? Tôi cứ tưởng anh chưa học qua sách vở gì cả.”

“Anh nghĩ đúng đấy.”

Từ Bối cười ha hả: “…Chỉ là hồi nhỏ, tôi có được mẹ dạy vài bài thơ mà thôi.” Anh nhìn Dương Nhược và tiếp tục: “Anh đã thành công từ khi còn trẻ, lại còn đỗ cả ba kỳ thi cao cấp… Nguyệt Tịch ạ, anh thực sự là một người thông minh. Hầu hết những ai từng làm việc với anh đều có cảm nhận như vậy…”

“Nhưng tại sao anh lại yêu thích vợ của Trương Cư Lăng chứ? Anh hiểu rõ hơn tôi về con người đó. Với độ tuổi như vậy mà anh ấy có thể leo lên vị trí cao như vậy, sự tàn nhẫn và vô tình của anh ấy không thể chỉ diễn tả bằng vài câu được.” Anh dừng lại một chút: “Trên đời này, đâu chẳng có người tốt. Hiện tại, Trương Cư Lăng đang được sủng ái. Các bạn tốt nhất không nên xung đột với nhau.” Gia tộc Dương đã suy tàn rồi; nếu Trương Cư Lăng lại can thiệp vào, hậu quả sẽ khôn lường.

Dương Nhược im lặng một lát, thật không ngờ Từ Bối lại nhìn thấu suy nghĩ của mình. Anh cười buồn và nói: “Cảm ơn lời khuyên của anh, tôi đã hiểu hết rồi. Tôi cũng không có ý định xung đột với Sớc Chi.” Nếu không phải vì anh ấy đã giúp mình lúc đó, có lẽ mọi chuyện đã trở nên không thể cứu vãn.

“…Vậy thì tốt rồi.”

Từ Bối vẫy tay và nói: “Tôi còn phải tiếp tục uống rượu nữa, không tiếp tục nói chuyện với anh nữa đâu.” Anh đi được nửa đường thì quay đầu lại: “Dương Nhược, chúng ta coi như đã hòa giải rồi chứ?”

Dương Nhược ngẩn ngơ một chút, rồi hiểu ý của anh ấy và mỉm cười, kiên định trả lời: “Đúng vậy.”

Dù Từ Bối đã từng gây hại cho cha mình, nhưng anh ấy cũng đã giúp đỡ gia tộc Dương, giúp đỡ anh rất nhiều…

Không có ai hay điều gì là bất biến cả; tất cả đều đang thay đổi. Cuộc sống vẫn phải tiếp tục, hãy nhìn về phía trước mà thôi.

“Thật là thoải mái.”

Từ Bối vẫy tay chào anh ta rồi đi một cách ung dung.

Cho đến khi mặt trời lặn, Dương Nhược không bao giờ gặp lại Trương Cư Lăng nữa. Khi anh ta từ biệt và trở về nhà họ Dương, anh đã ghé thăm chị gái thứ ba của mình.

Là người vợ chính của Cố Gia, Dương thị đã bận rộn suốt cả ngày với việc tiếp khách, đến nỗi không kịp uống một ngụm nước. Cuối cùng, khi cô quay về phòng nghỉ ngơi, em trai ruột của mình lại đến.

“Có chuyện gì vậy?”

Nhìn thấy vẻ do dự của Dương Nhược, Dương thị nói: “Nếu có gì muốn nói, cứ nói thẳng ra đi.”

“Không có gì cả.”

Dương Nhược lắc đầu; anh muốn hỏi xem Cố Hàn hiện tại thế nào, nhưng cuối cùng lại không dám nói ra. Hành động vội vàng đó khiến chị gái anh sinh nghi:

“Chỉ là đến xem em thôi mà.”

Cố Hiểu nghe nói chú mình đến đã rất vui mừng. Bất chấp sự ngăn cản của các cô hầu gái, cô liền bước vào phòng và cúi chào: “Mẹ khoẻ chứ? Chú cũng khoẻ chứ?”

“Nhìn kìa, đầu em đẫm mồ hôi rồi…”

Dương Nhược xoa đầu cô bé: “Em là con gái mà, sao không biết giữ gìn phép lịch sự chút nào?”

Dương thị cũng thở dài: “Dạy mãi cũng không hiểu, luôn quên mất.” Cô lấy khăn ra, lau mồ hôi trên đầu cô bé, rồi trách móc: “Trong mùa đông này, sao em lại đổ mồ hôi như vậy? Mọi người đều lạnh, chỉ có em là nóng trong người.”

Cố Hiểu nhăn mũi nghịch ngợm và nói với mẹ: “Chị gái thứ năm và thứ sáu đều đã trở về nhà rồi; chị Hạ còn gặp được anh Thận và anh Man nữa… Anh Thận đã biết gọi chú là dì rồi đấy.” Nói xong, cô bé cảm thấy rất hào hứng: “Mẹ ơi, con giờ đã là dì rồi!”

Dương thị vuốt ve trán cô bé: “Đồ ngốc nghếch, anh Thận là con trai của chị gái thứ năm em mà; nếu không gọi chú là dì thì gọi là gì đây?”

“Tôi biết rồi.”

Cố Hiểu tiếp tục nói: “Anh trai Mãn cũng rất đáng yêu, lại còn đẹp trai nữa; tôi ôm lấy anh ấy mà không nỡ buông ra.” Cô ấy cũng cho Dương thị xem đôi vòng tay làm bằng ngọc mỡ dê đeo trên cổ tay mình: “Mẹ ơi, đây là em gái thứ năm tặng tôi đấy. Em gái thứ sáu cũng tặng tôi một bộ trang sức bằng vàng nữa.” Nói xong, cô ấy bảo cô hầu gái bên cạnh mở chiếc hộp lụa để Dương thị xem.

Tất cả đều là những vật phẩm quý giá. Dương thị vỗ tay lên đầu các cô gái: “Các chị em các bạn sống hòa thuận với nhau thật tốt; sau này có thể giúp đỡ lẫn nhau được.” Các con của phòng hai đều đã thành công; hai cô gái kết hôn vào những gia đình tốt, còn một anh trai thì đã đậu tiến sĩ… Tất cả đều biết ơn và chu đáo với cha mẹ, điều này khiến bà rất vui lòng. Những năm qua, phòng ba đã luôn hỗ trợ phòng hai, và điều đó thực sự rất đáng giá.

Dương Nhược lắng nghe lời nói của cháu gái mình, và khi nghe đến tên Cố Hàn, bà liền hỏi: “Em gái Hàn ơi, tôi nghe nói sức khỏe của em gái thứ sáu em luôn không tốt lắm, bây giờ thì sao rồi?”

“So với trước đây thì đã tốt hơn nhiều rồi.”

Cố Hiểu suy nghĩ một chút rồi tiếp tục nói: “Trong lúc ăn trưa, em ấy có bị nôn một chút; bác sĩ Hàn đến kiểm tra và nói rằng không sao đâu. Chắc hẳn là không có vấn đề gì đâu.”

Dương thị thở dài: “Đáng thương thật… Đứa bé Hàn sinh ra đã yếu ớt, phải chịu khó nhiều hơn người khác… May mắn thay, những năm gần đây, sức khỏe của nó cũng đã tốt hơn nhiều.”

Dương Nhược siết chặt tay cầm chén đĩa, rồi đứng dậy từ biệt: “Chị gái thứ ba ơi, trời đã muộn rồi; tôi xin về nhà bây giờ. Mẹ ở nhà một mình, nếu tôi về muộn, bà sẽ lo lắng đấy.”

“Ừm…”

Lúc nãy còn ổn thôi mà, sao bỗng nhiên lại muốn về? Dương thị liền nghĩ đến việc mẹ mình đang ở nhà một mình, rồi gật đầu: “Hãy cẩn thận trên đường về nhé. Về nhà rồi hãy nói với mẹ, vài ngày nữa tôi sẽ đưa em gái Hàn đến thăm bà ấy.”

Dương Nhược gật đầu một cái, rồi biến mất trong sân vườn.

Bầu trời bắt đầu tối dần, gió bắc bắt đầu thổi mạnh.

Vào những ngày cuối tháng Chạp, thời tiết càng trở nên lạnh giá hơn. Đến những ngày Tết, chỉ cần đổ nước xuống đất thì nó cũng sẽ đó

Đến mộ phần để cúng tổ tiên, hấp bánh bao, chuẩn bị tiệc rượu và trái cây thức ăn… nhằm phục vụ cho nhu cầu trong đêm giao thừa.

Trương Cư Lăng đang ngắm vợ mình viết đôi câu đối thì bỗng nhiên có tiếng chim kêu, liền ra ngoài và nghe được tin: “Thứ ba gia chủ, ông Dương đã đến rồi… đang đợi ngài ở phòng đọc sách ở sân trước.”

Trương Cư Lăng nhíu mắt lại, kìm nén cảm giác không thoải mái trong lòng, rồi bước xuống thềm đi về phía đó.

Dương Nhược đang ngồi trong phòng đọc sách uống trà, khi thấy Trương Cư Lăng đến, anh ta đứng dậy cười nói: “Sớm quá rồi, tôi đến chúc ngài năm mới.”

“Quả thật là sớm đấy?”

Trương Cư Lăng nhìn anh ta và hỏi: “Anh đến tìm tôi có việc gì à?”

“Làm sao có thể không có việc mà đến thăm ngài được…” Dương Nhược cười và ngồi xuống ghế, uống hết những tách trà trong chén của mình: “Nhưng lần này tôi đến đây, ngoài việc chúc Tết ngài ra, thực sự là có việc cần nói.”

Trương Cư Lăng không nói gì.

Dương Nhược hiểu rõ tính cách của Trương Cư Lăng, nên cũng không quan tâm: “Sau đêm giao thừa, tôi dự định sẽ đi du học. Cùng với các bạn cũ, chúng tôi sẽ đi về phía nam, trước tiên là đến thăm đền Khổng Tử, sau đó thưởng ngoạn cảnh đẹp của đất nước…” Đây là điều anh ta đã suy nghĩ từ lâu, là điều anh ta nhất định phải làm.

Trương Cư Lăng là người bạn thân thiết, là anh em ruột thịt của anh ta. Còn Cố Hàn thì là người mà anh ta yêu thích. Số phận thật sự đã đùa cợt với anh ta, nhưng rồi lại buộc anh ta phải đối mặt với điều đó.

Có lẽ thời gian chính là loại thuốc tốt nhất… Sau ba năm trôi qua, biết đâu anh ta có thể quên được Cố Hàn. Hoặc có lẽ, trên đường đi, anh ta sẽ gặp một cô gái phù hợp.

Những cây tre trồng bên ngoài phòng đọc sách đã không còn xanh um như mùa hè nữa; lá cây đều rũ xuống, trông rất u ám.

“Tại sao lại phải như vậy chứ?”

Trương Cư Lăng cười nói: “Chúng ta là anh em, không thể vì… Anh là một người đàn ông, sẽ không để bất kỳ ai dám soi mói vợ mình.”

Tất nhiên, anh cũng tin tưởng vào tình cảm của họ, và cũng rất tự tin vào bản thân mình.

Nhưng Dương Nhược nhanh chóng ngắt lời anh: “Không chỉ vì chuyện đó đâu. Khi cha tôi mất, tôi phải ở nhà tang lễ trong ba năm. Thay vì ở nhà mãi, tốt hơn là ra ngoài để mở rộng kiến thức.”

Trương Cư Lăng ngẩng đầu nhìn Dương Nhược và thấy anh ta cũng đang nhìn mình.

Một lúc sau, anh nói: “Nếu trên đường đi gặp phải bất kỳ khó khăn gì, hãy gửi thư cho