**163 (Chương Một)**

Hai ngày trôi qua, đến ngày nghỉ quen thuộc của triều đình.

Tại gia tộc Dương ở Vũng Bình…

Dương Nhược đang trong phòng đọc các lời khai của Nguyên Thiệu Hồng – tổng cộng sáu bản, được thực hiện sau khi anh ta bị giam giữ tại Bộ Hình luật.

Dương Nhược đọc từng chữ một, hy vọng tìm ra bất kỳ manh mối nào liên quan đến cha mình, nhưng kết quả lại hoàn toàn là thất vọng… Chẳng có gì cả.

Cô hầu gái lớn tên Minh Hiểu rót cho anh một tách trà nóng: “Thưa thiếu gia, con đã pha loại trà hoa mai mà ngài yêu thích…”

Dương Nhược vẫy tay, không buồn nói gì.

“Hãy uống ít đi mà.” Minh Hiểu khuyên. “Sức khỏe của ngài dạo này rất kém… Nếu tiếp tục như this, cơ thể ngài sẽ không chịu nổi đâu.” Thiếu gia đã vất vả lo lắng vì chuyện của cha suốt ngày đêm, gần như không ngủ được. Những người hầu như thấy thật đau lòng.

“Cô ra ngoài đi.”

Dương Nhược nhấp một ngụm trà, rồi nói: “Tâm trạng tôi rất bất ổn; đừng vào đây làm phiền tôi.”

Minh Hiểu cúi đầu đáp “Vâng”, rồi kéo rèm lụa mỏng của phòng đọc và rời đi.

Một lát sau, cô hầu gái lớn tên Minh Hoạch của gia tộc Dương đến gặp Dương Nhược tại Lầu Ngắm Trăng, nói vài câu với Minh Hiểu rồi mới tiếp tục: “Thưa thiếu gia, cô gái thứ tư và chàng rể thứ tư đã đến; bà chủ muốn ngài đến gặp họ ngay.”

Không lâu sau, tiếng trả lời vang lên từ phòng đọc: “Cô trở về trước đi, thông báo với mẹ tôi; tôi sẽ đến ngay.”

Cố Cảnh Văn và Dương Chân cũng vừa nhận được tin tức nên đã vội vàng đến thăm mẹ. Thực ra hai ngày trước họ đã muốn về nhà, nhưng vì bệnh ho của Vũ thị… Là người phụ nữ đứng đầu gia đình, Dương Chân không thể rời đi ngay được, nên việc trở về nhà đã bị trì hoãn hai ngày.

“Mẹ ơi, cha con thế nào rồi?” Dương Chân lau nước mắt bằng khăn lụa. “Trước đây mỗi khi con về nhà, cửa nhà chúng ta luôn đầy xe cộ, rất nhộn nhịp… Nhưng hôm nay thì thật yên tĩnh.”

Đôi mắt bà Dương cũng đỏ lên, nói với giọng đau xót: “Nguyệt Tịch đã đi hỏi thăm khắp nơi, nhưng vẫn không tìm được thông tin gì cả…” Bà thở dài: “Con người thường chỉ biết nịnh hót người quyền quý, chẳng cần nói đến người ngoài… Khi cha con gặp nạn, những người thân trong họ hàng cũng đều cố tình tránh xa chúng ta.”

“Đến bây giờ tôi cũng không có yêu cầu gì khác nữa, chỉ mong cha các con được sống an lành mà thôi.”

“Mẹ yên tâm đi.” Cố Cảnh Văn an ủi: “Trời luôn phù hộ những người thiện lương; cha chắc chắn sẽ bình an vô sự.”

“Chị gái thứ tư ơi, anh rể của chị.”

Dương Nhược bước vào nhà và cúi chào: “Sao Huệ ca và Hạ tỷ không đến cùng các bạn?”

“Huệ ca đang học ở trường…” Yang Zhen giải thích: “Còn Hạ tỷ thì bà ngoại đã mời một thầy dạy may để rèn luyện tính cách cho cô ấy.”

Dương Nhược gật đầu, ngồi đối diện với Cố Cảnh Văn và hỏi: “Anh rể, hôm nay Thượng thư Cố có nghỉ không?”

“Vâng.”

Cố Cảnh Văn trả lời: “…Trước khi ra ngoài, tôi còn ghé thăm ông ấy nữa.”

Dương Nhược thốt lên “Ừm”, rồi nói: “Chiều nay tôi muốn đến gặp Thượng thư Cố để hỏi vài việc.”

Cố Cảnh Văn cười và đưa cho Dương Nhược một phong bì: “Cậu cứ giữ đi.”

“Đây là cái gì vậy?”

Dương Nhược nhấn nhẹ vào phong bì và biết ngay đó là tiền bạc. Với độ dày như vậy, số tiền chắc chắn không hề nhỏ. Anh ta định trả lại cho Cố Cảnh Văn, nhưng Cố Cảnh Văn nói: “Những công việc kinh doanh mà anh rể đang làm đều thuộc lĩnh vực của Cố Gia; hàng tháng chúng ta đều phải kiểm kê sổ sách. Nếu đột nhiên thiếu mất một khoản tiền lớn, chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay.”

“Nghĩ gì vậy?” Cố Cảnh Văn hỏi, trong khi nhai một quả anh đào.

“Tiền này là tôi và chị gái thứ tư chúng ta đã tiết kiệm được… Là một người buôn bán, tôi cũng không thể giúp được gì nhiều; chỉ có tiền bạc mới là thứ tôi có thể làm được.”

“Nguyệt Tịch, anh rể em nói đúng đấy. Em hãy nhận lấy đi; nếu không, lòng tôi sẽ càng thêm buồn.” Yang Zhen nói, đôi mắt đã đỏ hoe vì khóc.

Cô bé nhỏ mang đến bánh ngọt và trái cây đã được cắt sẵn; bà Yang gọi mọi người cùng ăn uống.

Nghe Yang Zhen nói vậy, Dương Nhược mới cất phong bì vào túi mình.

Trong lúc đang trò chuyện, cô con gái thứ hai của gia đình – Yang Yue – vốn đã lấy chồng ở Bảo Định Phủ – cũng trở về nhà. Cô là con gái ruột của bà Yang và từng được nuông chiều hết mức khi còn ở nhà… Khi mẹ con gặp nhau, cảm xúc dâng trào, họ ôm nhau và khóc nức nở.

Sau khi kết hôn, Yang Yue chưa bao giờ sinh được con trai, cuộc sống của cô ấy không mấy thuận lợi. Lần này, cô ấy cũng tự mình đi xe ngựa đến và về kinh đô...

“Chị gái thứ hai.”

Dương Nhược rót cho cô một tách trà nóng: “Chị đã vất vả trở về nhà lần này, hãy nói chuyện với mẹ đi, đừng làm bà buồn lòng.”

Yang Yue nhận lấy tách trà nóng, giúp mẹ ngồi xuống ghế: “Mẹ ơi, con sẽ ở nhà một thời gian để đồng hành cùng mẹ.”

“Đứa con ngoan…”

Bà Yang biết hoàn cảnh của các con gái mình, dù trong lòng lo lắng, nhưng trước mặt mọi người, bà không thể hỏi ra được.

Yang Yue ngồi xuống bên cạnh Yang Zhen: “Em gái thứ tư, em khỏe chứ?”

“Nhờ có chị gái thứ hai mà mọi việc đều ổn cả.”

Các cô gái trong gia đình Yang đều lớn lên bên cạnh bà Yang; dù có sự phân biệt giữa con chính và con thứ, nhưng tình cảm giữa họ vẫn rất tốt.

Với sự an ủi từ hai người con gái, tâm trạng của bà Yang đã tốt lên rất nhiều. Bà bắt đầu chuẩn bị bữa trưa và tự mình gọi một số món ăn mà các con yêu thích.

Trong khi phụ nữ trong nhà đang ngồi nói chuyện trong phòng khách, Dương Nhược và Cố Cảnh Văn không muốn ở lại lâu, nên họ bước ra ngoài qua rèm cửa và đi dạo trên hành lang góc nhà.

“Yue Xi, em nhớ ra một chuyện…”

Cố Cảnh Văn nhìn Dương Nhược.

“Chuyện gì vậy?”

“Em nhớ cha chúng ta từng có một người cố vấn tên là Lý… Khi em nghi ngờ ông ta phản bội cha, cha không tin và hỏi em làm sao biết được điều đó?” Cố Cảnh Văn tiếp tục nói: “Em nói là do một người bạn chỉ báo, và cuối cùng họ thực sự phát hiện ra rằng ông ta có liên quan đến gia tộc Hầu tước Vĩnh Khánh, nhờ đó gia đình Yang mới tránh được một thảm họa…”

Dương Nhược nhìn chằm chằm vào anh trai mình.

“Ý em là, đối với cha chúng ta… thay vì cứ mò mẫm mà không có manh mối gì cả, thì em nên hỏi lại người bạn đó xem sao. Có lẽ ông ấy sẽ có những ý kiến hay đấy.”

Dương Nhược bỗng giật mình, lâu mới tỉnh táo lại được. Tại sao anh trai mình lại không nhớ đến người bạn đó nhỉ? Thật là bận rộn quá…

“Anh rể…” Đôi mắt hồng của Dương Nhược lấp lánh niềm vui: “Cảm ơn anh vì lời nhắc nhở này… Anh hãy nói với mẹ đi, hôm nay con sẽ không ăn trưa ở nhà.”

」

Anh ta quay người ra lệnh với Đức Thận: “Nhanh đi chuẩn bị xe ngựa cho tôi.”

“Ồi, ời…”

Cố Cảnh Văn nhìn thấy cậu em rể vội vã như vậy mà không thể nào kéo anh ta lại được.

Mặt trời sau cơn mưa luôn sáng chói đặc biệt.

Cố Hàn đang xem những món trang sức mà Vương thị mang đến: kẹp tóc ngọc trai được khắc hoa, đôi vòng tay bạc đính hạt san hô, chiếc kẹp tóc phủ ngọc và đá hồng ngọc, chiếc vòng đeo tay làm từ vàng… Tất cả đều lộng lẫy và tinh xảo, thực sự rất đẹp.

“Thượng phu nhân, đã đến giờ uống thuốc rồi ạ.”

Lương Mập Mập mang đến liều thuốc bảo thai đã được sắc sẵn.

Cố Hàn uống theo lời dặn, rồi nhớ đến chuyện hôn nhân của Tiểu Châu, liền hỏi cô: “Người nhà họ La ở Bảo Định sẽ đến Kinh Đô vào lúc nào?”

“Hôm qua buổi chiều họ đã đến rồi.”

Lương Mập Mập cười nói: “Chắc khoảng buổi chiều nay, họ sẽ đến chào hỏi thượng phu nhân.”

Cố Hàn suy nghĩ một lát, rồi quay lại nói với Tiểu Châu: “Cô mau về phòng và trang điểm kỹ lưỡng đi; lát nữa sẽ có người đến xem mặt cô đấy.”

Tiểu Châu e thẹn đến mức không dám ngẩng đầu lên: “…Thượng phu nhân…”

“Đàn ông khi lớn lên thì phải kết hôn, phụ nữ khi lớn lên cũng phải lấy chồng… Đó là chuyện bình thường mà. Có gì phải xấu hổ chứ.” Cố Hàn đứng dậy, mở ngăn tủ dưới gầm giường và lấy ra một đôi vòng tay bạc hình cá và hoa sen để đưa cho Tiểu Châu: “Cầm lấy đi. Trang phục của cô quá đơn sơ rồi.”

“Thượng phu nhân, đây quá đắt tiền…” Tiểu Châu từ chối: “Tôi không xứng đáng đeo vòng tay bạc đâu.”

“Cô là người hầu cận bên cạnh tôi, làm sao có thể không xứng đáng được.” Cố Hàn không nghe lời, đeo vòng tay đó vào cổ tay cô: “Trong thế giới này, mọi người thường coi trọng vật chất hơn con người… Tôi không thể để họ coi thường cô được.”

“Cảm ơn thượng phu nhân.”

Tiểu Châu đỏ mắt, muốn quỳ xuống cúi đầu, nhưng bị Cố Hàn ngăn lại. Bà dặn Tao Lục và Tiểu Linh: “Các ngươi hãy giúp Tiểu Châu chọn quần áo và màu sắc phù hợp với cô ấy đi.”

Hai người cười đáp “Vâng”, rồi ôm Tiểu Châu ra khỏi phòng phía tây.

Cố Hàn nhìn theo bóng dáng họ đi xa, rồi cùng với Lương Mập Mập thốt lên: “Thời gian trôi qua thật nhanh… Chỉ trong chốc lát thôi, Tiểu Châu đã sắp lấy chồng rồi.”

“Đúng vậy… Chỉ còn sáu tháng nữa là ngài sẽ sinh ra đứa cháu trai nhỏ của mình.” Lương Mập Mập nắm tay Cố Hàn và giúp cô ngồi xuống chiếc ghế dài: “Thấy bụng ngài ngày càng to lên rồi đấy.”

Cố Hàn cười và xoa bụng mình: “Tôi cũng cảm thấy vậy… Có lẽ là tôi ăn quá nhiều phải không?”

“Làm sao có thể nói như vậy được? Bây giờ ngài đang mang thai, ăn nhiều một chút thì tốt hơn; đứa bé sẽ khỏe mạnh và béo đầy khi chào đời mà.” Nói xong, cô rót cho Cố Hàn một chén trà hồng táo: “Ngài uống đi để giữ ẩm miệng.”

Khi hai người đang trò chuyện vui vẻ, Tao Hồng bước vào và báo rằng Dương Nhược đã đến.

Dương Nhược ư?

Cố Hàn ngẩn ngơ; lẽ ra anh ta phải thông báo với Trương Cư Lăng trước khi đến nhà này chứ… Tại sao Tao Hồng lại nói với cô?

Như thể nhận ra sự hoang mang của cô, Tao Hồng vẫy tay bảo các cô gái hầu gái khác ra ngoài, rồi thì thầm: “Ông Dương muốn gặp riêng ngài, nói là có việc quan trọng… Có vẻ như ông ấy rất vội vàng.”

Cố Hàn dừng lại một chút và hỏi Tao Hồng: “Cậu con trai thứ ba thì sao?”

“Ông chủ đã mời cậu ấy đi hỏi chuyện, vẫn chưa trở lại.”

“Vậy thì cô đi xem ở phòng làm việc của ông chủ xem sao; nếu cậu con trai thứ ba có ở đó, hãy bảo cậu ấy về ngay… Cố Hàn dặn dò Lương Mập Mập rồi đứng dậy đi ra ngoài: “Tôi sẽ đi xem Dương Nhược muốn nói chuyện gì.” Mối hiểu lầm giữa cô và Trương Cư Lăng mới chỉ được giải quyết không lâu, cô không muốn vì Dương Nhược mà lại gây ra xung đột trong gia đình.

Lương Mập Mập cúi đầu đáp “Vâng”, rồi rời đi.

Cố Hàn cùng Tao Hồng ra khỏi phòng chính, cô hỏi: “Ông Dương đang ở đâu?” Cô và Dương Nhược quen biết từ trước; người đàn ông này đặc biệt đến tìm cô, nếu không xuất hiện trực tiếp thì thật không hay chút nào.

“Phòng trà của Vịnh Hương Cư.”

Khi đó, Dương Nhược ngồi trên chiếc ghế bành, uống trà với vẻ mặt điềm tĩnh.

“Ngài Dương…”

Cố Hàn mỉm cười nhẹ nhàng.

Dương Nhược ngẩng đầu nhìn cô, nhưng không nói gì cả.

Cố Hàn chỉ cảm thấy ánh mắt anh ta sâu thẳm, như thể ẩn chứa rất nhiều điều…

“Tại sao bạn lại đứng đó nói chuyện với tôi? Hãy ngồi xuống đi.”

Dương Nhược liếc nhìn bụng cô rồi nói thẳng ra: “Cha tôi đã bị quân Kim Y Thủy bắt đi.”

“Hả?”

Cố Hàn ngạc nhiên.

“Tôi không đùa đâu…”

Dương Nhược kể lại mọi chuyện một cách rõ ràng và bình tĩnh, nhìn vào mắt Cố Hàn và hỏi: “Những ngày qua, tôi đã đi khắp nơi, nhưng không ai sẵn lòng giúp đỡ tôi… Tôi đến đây để hỏi ý kiến của bạn, bạn nghĩ tôi nên làm gì bây giờ?”

Cố Hàn vẫn đang suy nghĩ về việc cha của Dương Nhược bị bắt đi bởi quân Kim Y Thủy – điều này chưa từng xảy ra trong kiếp trước. Cô thậm chí không biết phải nói gì với anh ta.

Hai người im lặng trong khoảnh khắc.

“Bạn có thể kể chi tiết hơn cho tôi nghe được không? Như những thông tin cụ thể về sự việc…”

Cố Hàn nhớ rằng lúc nãy Dương Nhược đã đề cập đến việc người đứng đầu quân Kim Y Thủy có họ là Jiang. Cô mơ hồ nhớ rằng, trong kiếp trước, khi Dương Nhược bị lưu đày, người chịu trách nhiệm đuổi anh ta ra khỏi kinh thành cũng có họ là Jiang… Chính vì lý do này mà sau khi Trương Cư Lăng trở thành Thủ tướng, người đầu tiên bị ông ta giết chính là người đó.