02

Khi tiết Giáng Sinh qua đi, hai cây mộc lan tím do Xuân Tại Đường trồng đã nở rộ, những cánh hoa đầy đặn, ngả thẳng lên trên. Khi gió nhẹ thổi qua, hương thơm của chúng thật dễ chịu.

Cố Hàn đứng một mình dưới gian hiên, hứng ánh nắng mặt trời, ánh mắt xa xôi. Vì thân hình gầy yếu, bộ áo lụa màu tím với họa tiết hoa u ám trông trên người cô ấy có vẻ mong manh, gần như bệnh tật.

“…Cô chủ, cơ thể cô yếu lắm, đừng đứng mãi thế này, hãy ngồi xuống nghỉ ngơi một chút đi.” Cô hầu gái tên Qiao Zhen đưa lại một chiếc ghế và khuyên nhủ.

Cố Hàn lắc đầu, tỏ ý không cần. Cô ấy quá mệt mỏi và không muốn ai làm phiền mình.

Ánh nắng mùa xuân ấm áp, chiếu lên người một cách dịu nhẹ, giống như ánh mắt âu yếm của một người mẹ.

“Cô chủ, hãy uống một ngụm trà nóng đi.” Qiao Ling đưa cho Cố Hàn một cái chén trà.

Cố Hàn không nói gì, chỉ cầm lấy và nhấp một ngụm, ánh mắt cô nhìn quanh một cách lưu luyến. Rõ ràng cô ấy đã chết, nhưng linh hồn vẫn còn đây; khi nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Trương Cư Lăng và Châu Hào Bô vào tối hôm qua, cô bỗng nhiên tỉnh dậy và trở về nơi này – dinh thự của Xuân Tại Đường. Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng mọi thứ ở đây đều quen thuộc với cô. Một sân vườn nhỏ, với tường màu hồng và mái ngói màu đen. Năm gian phòng lớn, ba gian phòng chính và hai gian phòng phụ; các gian phòng phụ có cửa ra vào riêng, thông ra sân sau. Hai bên là các gian phòng phụ thuộc.

Nhà bếp nhỏ nằm ngay kế bên cổng chính. Trong sân, ngoài hai cây mộc lan tím, còn có một cây ngọc lan và một cây cửu thiên. Dọc theo hàng hiên, có vài chậu hoa cỏ được trồng; mấy cô hầu gái đang bận rộn cắt tỉa và tưới nước cho chúng.

Ngôi nhà này thuộc về gia đình Gu ở Đại Hưng, và đây chính là phòng riêng mà Cố Hàn từng sống trước khi kết hôn. Qiao Zhen và Qiao Ling là hai cô hầu gái trung thành, phục vụ cô chặt chẽ. Trong kiếp trước, khi cô kết hôn vào gia đình Zhang, hai người cũng theo cô đến đó và luôn trung thành với cô.

“Cô chủ, cô gái thứ hai đến thăm cô rồi, đang đợi bên ngoài cửa đấy.” Tao Hong đến bên cạnh Cố Hàn và gián đoạn suy nghĩ của cô.

Cô gái thứ hai mà Tao Hong nhắc đến chính là Cố Kình – con gái ruột của gia đình Cố Gia, cháu gái cả của gia đình Gu, mới 15 tuổi, xinh đẹp và thông minh, lớn hơn Cố Hàn vài tháng.

“Chị gái thứ hai ạ?” Cố Hàn hỏi một cách vô tư, không có thêm lời nào khác.

Táo Hồng gật đầu và cười nói: “Có lẽ cô chủ nhỏ vừa từ nơi bà cụ ở lại… Có lẽ bà cụ đang nhớ cháu đấy.” Bà cụ chính là bà ngoại của Cố Hàn, tức là Vũ thị.

Lời nói này thật ý nghĩa; nó vừa thể hiện tình thương của Vũ thị dành cho cháu gái mình, vừa phản ánh mối quan hệ thân thiện giữa Cố Kình và các chị em cô ấy. Cố Hàn từ từ ngẩng đầu nhìn Táo Hồng; người phụ nữ thông minh và khéo léo như vậy, nếu chỉ được coi là một cô hầu gái cấp thấp thì thật sự là uất ức.

“Xin mời vào đi.” Cố Hàn suy nghĩ một lát, rồi đặt những chiếc chén đĩa xuống bên lan can gần đó và nhẹ nhàng nói.

Táo Hồng gật đầu và đi ra ngoài sân.

Cố Hàn nhớ lại rằng trong kiếp trước, mối quan hệ giữa cô và Cố Kình rất tốt; cô luôn thảo luận mọi việc với cô ấy, thậm chí việc kết hôn với Trương Cư Lăng cũng là do cô ấy khuyên nhủ. Không phải vì lý do gì khác, mà chỉ vì cả hai đều là con gái chính thức của gia tộc Cố Gia, nên tâm trạng họ luôn gần gũi hơn người khác.

Chỉ có một điều cô không thể hiểu nổi: Tại sao sau này cô ấy lại lừa dối mình, nói rằng Châu Hào Bô đã chết?

Phải chăng giữa Châu Hào Bô và Cố Kình còn có những chuyện gì đó xảy ra?

“Em gái thứ sáu ơi, nghe nói em bị ốm, chị cứ lo lắng mãi… Chỉ khi tự mình đến thăm mới yên tâm được.” Cố Kình cùng với hai cô hầu gái, nụ cười rạng rỡ, tiến đến bên cạnh Cố Hàn.

“Chỉ là bị cảm lạnh thôi, gần đây đã đỡ hơn nhiều rồi. Cảm ơn chị gái thứ hai đã quan tâm đến em.” Cố Hàn cúi đầu nhìn Cố Kình; cô ấy mặc một chiếc áo khoác màu tím in họa tiết hoa mai tuyết, kèm theo chiếc váy màu trắng tinh khôi; mỗi cử chỉ của cô đều toát lên vẻ duyên dáng. Màu tím tượng trưng cho sự cao quý, rất phù hợp với địa vị của cô là cháu gái chính thức của gia tộc Gu.

“Vậy thì tốt rồi.” Cố Kình ra hiệu cho các cô hầu gái mang những chiếc bánh ngọt lên: “Đây là loại bánh quy đường nâu mà em thích nhất; nhà bếp của chúng ta vừa làm xong đấy.”

」

Cố Hàn bảo Chiao Zhen đáp điện, rồi quay người mời họ vào nhà.

“Chị Yì còn nhỏ lắm, vài ngày trước đã làm chị tổn thương lòng, nhưng chị đừng để bụng nhé.” Cố Kình nói, nắm lấy tay Cố Hàn và thì thầm: “…Tôi đã la mắng cô ấy rồi.”

Cô ấy thực sự không thích tính cách của người em họ này; dù thân thể yếu đuối, nhưng lại quá suy nghĩ nhiều. Ban đầu chỉ là những lời tranh cãi giữa các chị em, ai ngờ qua đêm lại bị ốm vì tức giận, còn nói là do cảm lạnh… Rõ ràng là do tính khí nhỏ nhen mà thôi… Thật phiền phức khi bà ngoại phải lo lắng về mâu thuẫn giữa các chị em. Là người lớn tuổi nhất trong số các em gái, cô ấy không thể không đến an ủi họ.

“Làm sao có thể như vậy được…”

Nói như vậy, dường như lỗi lại thuộc về cô ấy. Cố Hàn mỉm cười nhẹ nhàng, không đưa ra ý kiến gì. Cô ấy hiểu rõ ý của Cố Kình khi nói rằng Cố Ngạn đã làm tổn thương cô ấy. Trong kiếp trước, Cố Ngạn từng nói rằng cô ấy đã khiến cha mình chết khi còn trong bụng mẹ… Khi mẹ cô ấy mang thai, cha cô ấy đã qua đời. Chính vì vậy mà cô ấy cực kỳ nhạy cảm với những lời như vậy; nghe xong, cô ấy liền tức giận và phát cáu lớn. Tâm trạng căng thẳng đến mức khiến cô ấy bị ốm ngay sau đó.

Con người luôn thay đổi. Trong kiếp trước, cô ấy thiếu sự khéo léo, quá ngây thơ, chỉ nghĩ rằng Cố Ngạn có ý xấu. Nhưng kiếp này thì khác; những tháng ngày cô ở nhà họ Trương không hề uổng phí… Những âm mưu và sự khó dễ trong gia đình dường như vẫn còn in sâu trong trí óc cô ấy, và cô ấy bắt đầu suy nghĩ về nguyên nhân thực sự của những chuyện đó.

Cố Ngạn là con gái riêng của Cố Kình, ngoại hình thanh lịch nhưng tính cách lại nhanh nhẹn và thông minh. Cố Gia luôn phân biệt rõ ràng giữa con chính và con riêng; chỉ có Cố Ngạn mới dám công kích cô ấy một cách ác ý như vậy, trừ khi có người đứng sau chỉ đạo. Dù đó là ai? Chắc chắn không thể không liên quan đến nhà chính.

Nhà chính có rất nhiều người; chú trai Cố Kính Nhàn có vợ con đông đúc; dì Zhao Yuanling sinh ra cháu trai cả và cháu gái cả của nhà họ Gu… Bà ấy còn giữ vai trò quản lý kho bạc trong nhà, vị trí của bà ấy rất vững chắc… Còn điều gì mà bà ấy còn mong muốn nữa chứ?

Cố Hàn cắn môi; so với nhà chính, nhà hai của họ thực sự khác biệt một trời một vực.

Ngay từ khi cô chưa được sinh ra, cha cô cùng với chú ba đã đi làm công việc ngoài và gặp tai nạn qua đời, để lại mẹ cô và em gái mồ côi sống trong cảnh khó khăn.

Người thân của cô lần lượt là mẹ của Cố Hàn, anh trai ruột Cố Nhuận và chị gái cùng cha khác mẹ Cố Kỳ.

Khi nhà thứ hai không còn người đàn ông, họ cũng mất đi chỗ dựa vững chắc. Mẹ cô phải một mình gánh vác mọi thứ, thường xuyên phải đối mặt với sự áp bức từ bà dì cả, đến nỗi cô không dám nói ra tiếng.

Chẳng mấy chốc, hai chị em bước vào phòng chính của Xuân Tại Đường và ngồi xuống trên những chiếc ghế bành. Có người hầu mang trà và bánh ngọt đến.

“Nhiều ngày rồi tôi chưa đến phòng chính để chào hỏi bà, bệnh ho của bà có thuyên giảm chút nào chưa?” Cố Hàn hỏi.

Cố Kình thở dài: “Vẫn như cũ, buổi sáng và buổi tối, bà ho càng nặng hơn. Bà luôn lo lắng cho con, đã hỏi thăm bà dì hai nhiều lần rồi.”

Cố Hàn im lặng không nói gì; vì nhà thứ hai yếu thế, có lẽ bà cũng chỉ muốn giúp đỡ họ mà thôi.

Thấy cô im lặng, Cố Kình cau mày và nhắc nhở: “Con cũng nên mở lòng ra một chút, đừng vì những lời đồn đại mà tự hủy hoại bản thân. Không những khiến bà lo lắng, mà đó cũng không phải là cách thể hiện lòng hiếu thảo đâu.”

“…Tất nhiên là không.” Cố Hàn không nhìn cô, cứ thế uống trà một mình.

Cố Kình biết rõ là Cố Ngạn đã là người gây ra rắc rối trước, nhưng cô vẫn nói những lời không lịch sự như vậy với em gái mình; điều này hoàn toàn không giống như những gì cô từng hình dung về tình anh chị em. Tuy nhiên, vì số phận đã cho cô cơ hội sống lại một lần nữa, những bí ẩn đầy rẫy này, cô chắc chắn sẽ phải giải đáp hết tất cả.

Nghĩ đến âm mưu xấu xa của Châu Hào Bô và những gì người đó đã làm với mình, Cố Hàn không khỏi nắm chặt môi. Cô tự trách mình đã không nhìn nhận đúng người, không chỉ mất mạng oan uổng mà còn bị lợi dụng để làm hại đến Trương Cư Lăng.

Đã quá rồi…

Trong cuộc đời này, những gì cô nợ Trương Cư Lăng và những gì người khác nợ cô, tất cả đều phải được trả lại một cách rõ ràng và minh bạch…

Cố Kình nói mãi mà không thấy Cố Hàn phản hồi, cảm thấy không vui và cũng thấy chuyện này không thú vị gì, sau khi uống xong ly trà, cô liền đứng dậy và cáo từ.

Bà ấy cũng đã đến thăm bên này và bên kia; khi bà ngoại hỏi, chỉ cần cô ấy có lý do giải thích là được rồi.

Cố Hàn không ngăn cản cô ấy, mà tự mình đưa cô ra khỏi cổng viện.

Ngôi nhà nhỏ của Ngọc Thanh nằm ở Cố Kình, không xa Xuân Tại Đường lắm; đi qua con đường lát đá cuội, rồi qua một khu rừng tre là tới nơi. Các khu vườn của các cô con dâu trong gia đình này đều giống nhau, chỉ là Cố Kình rất thích hoa đào; vì luôn được yêu quý, nên trong ngôi nhà nhỏ của Ngọc Thanh có rất nhiều loại hoa đào đủ màu sắc.

Bên cạnh khu rừng tre còn có một căn nhà nhỏ hơn nhiều so với ngôi nhà của Ngọc Thanh; đó là “Chùa Tre”, nơi Cố Kỳ sinh sống. Cố Kỳ là con gái của người vợ thứ hai trong gia đình, lớn hơn Cố Hàn hai tháng; vì vẻ ngoài xinh đẹp quyến rũ, cô ấy rất được Vũ thị yêu mến… nhưng ông ta lại cho rằng cô ấy quá phù phiếm.

Một cơn gió thổi qua, lá tre xào xạc, tạo nên một bầu không khí yên bình và thanh tĩnh.

Cố Hàn đứng trước cửa viện một lúc; Cố Kỳ là chị gái ruột của mình – người rất thẳng thắn nhưng cũng biết kiên nhẫn. Trong kiếp trước, dưới sự xúi giục của Cố Kình, cô ấy từng không ưa Cố Kỳ; mẹ cô, Tôn thị, cũng không quan tâm đến các con gái riêng… Cuối cùng, bà ngoại đã quyết định gả cô ấy cho một thương nhân; nghe nói cuộc sống của cô ấy khá tốt đẹp… Có thể coi đó là một điều may mắn sau tai họa.

Cố Kỳ từ nhỏ đã sống bên cạnh mẹ ruột mình, nên không có tình cảm gì đặc biệt với bà ấy; nhưng khi cô ấy ốm đau, mẹ ruột luôn chăm sóc cô rất chu đáo… Đó thực sự là một người hiền lành và chân thành. Trong kiếp này, cô hy vọng mình có thể giúp đỡ chị gái mình, ít nhất là để cuộc sống của cô ấy ở Cố Gia trở nên tốt đẹp hơn.

“Cô chủ, gió đang thổi mạnh lắm; chúng ta hãy vào nhà đi.” Chiao Zhen thấy ánh mắt của Cố Hàn đang nhìn ra ngoài, lo lắng rằng cô ấy sẽ bị ảnh hưởng bởi gió, nên mới nhắc nhở như vậy.

Cố Hàn gật đầu đồng ý, rồi quay người bước vào nhà.

Những chuyện đã qua đều chỉ là mây khói; quá khứ thì đã qua rồi… Con người cần phải nắm bắt khoảnh khắc hiện tại và tiếp tục tiến về phía trước. Cô tự nhủ như vậy.