Chùa Quảng Hoa được xây dựng trên sườn núi, xung quanh là những cây cổ thụ cao vút, đầy sức sống. Kiến trúc của chùa được thiết kế theo phong cách của các ngôi nhà hội tụ trong tỉnh Bắc Trực Lệ, gồm tổng cộng ba sân trong. Ở giữa là năm gian nhà lớn, được dùng làm đại điện; hai bên là các gian nhà phụ ở phía đông và phía tây.

Sân trong thứ nhất thờ Phật Di Lặc, sân trong thứ hai là đại điện Thái Sư Bảo Điện, còn sân trong thứ ba thì thờ Bồ Tát Quan Thế Âm Ngàn Tay Ngàn Mắt.

Không gian chùa rất trang nghiêm và độc đáo.

Trước cửa chùa, có rất nhiều loại xe ngựa lớn nhỏ đậu chen chúc; lượng khách hành hương đến đây cũng không ngừng tăng.

Cố Hàn và Dương thị đi qua cửa phụ để vào sân trong thứ ba, thờ Bồ Tát Quan Thế Âm Ngàn Tay Ngàn Mắt.

Cố Hiểu thấy mẹ và chị gái mình đang cúng bái, liền cảm thấy buồn chán và đi dạo quanh sân. Cô đi theo hành lang góc và thấy vài chậu hoa cúc màu đỏ thắm đang nở rất đẹp; đúng lúc cô định hái một bông thì nghe có ai đó gọi mình:

“Chị Hạ… sao chị lại ở đây một mình vậy?”

Giọng nói quá quen thuộc; Cố Hiểu không cần quay đầu đã biết đó là chú ruột của mình – Dương Nhược. Cô quay lại và cười nói:

“Chú ơi, con không đơn độc đâu; con đến đây cùng mẹ và chị gái.”

Lúc này, Dương thị và Cố Hàn cũng bước ra ngoài.

“Chị Tứ ơi…”

Dương Nhược tiến lên và chào hỏi. Sau đó, anh nhìn thấy Cố Hàn đứng phía sau Dương thị và cảm thấy lòng mình se lại; anh gật đầu chào hỏi.

Cô ấy trông gầy yếu hơn trước; chiếc áo khoác mà cô mặc còn trông rộng thùng thình, không thể ôm sát cơ thể được. Có vẻ như cô ấy đang mang trong mình một căn bệnh nào đó khiến cô trở nên yếu đuối một cách bệnh lí. Về chuyện của Trương Cư Lăng và An Ninh – những người con gái của gia tộc quý tộc này, dù là sự thật hay chỉ là tin đồn, anh cũng đã nghe nói… Chắc hẳn, cô ấy cũng đang rất đau khổ.

Cố Hàn cũng cúi đầu chào lại.

Dương thị kéo em trai mình lại và hỏi:

“Em đến chùa làm gì vậy?”

“Mẹ muốn thắp một ngọn đèn mãi sáng cho cha, nên bảo em đến hỏi trước.”

」

Dương thị thấy mẹ luôn nhớ đến cha, liền thở dài: “Sức khỏe của mẹ có tốt không?”

Dương Nhược cười nói: “Chị gái lớn đừng lo, mọi chuyện trong nhà đều ổn cả.”

Cố Hiểu thấy mẹ và chú đang nói chuyện với nhau, cũng chạy lại gần hơn. Cố Hàn liền lùi lại vài bước để nhường chỗ cho Cố Hiểu.

“Chú ơi, vài ngày nữa em sẽ cùng anh trai đi thăm bà ngoại, mang theo những chiếc bánh hạnh nhân ngon nhất cho bà…” Cố Hiểu nói với vẻ vui vẻ. “Em cũng rất thích ăn bánh hạnh nhân đấy.”

Dương Nhược xoa đầu cháu gái: “Cô bé ngoan quá.”

Chen Minghui cũng được một nhóm phụ nữ hộ tống đến chùa Guanghua để thắp hương. Khi bước lên bậc thềm, cô nhìn thấy nhóm Dương thị và cúi chào: “Xin chào bà Gu Sān.”

Dương thị quay đầu lại, cười nói: “À, là cô Chen phải không…?” Cô bỏ qua những người xung quanh và tiến lại nói chuyện với Chen Minghui, sau đó giới thiệu các cô gái khác cho cô biết.

Chen Minghui là cô gái của gia đình Quý Tử Vũ Định Hầu Phủ, lại đã đính hôn với Cố Thù, vì vậy tự nhiên không thể bỏ qua cô ấy được.

Cố Hàn cúi chào Chen Minghui một cách lịch sự; cô ấy là bạn thân của Cố Kình, nhưng mình lại không quá quen biết với cô ấy, nên cũng không tiến lại gần hơn.

Trong sân có vài cây hoa mộc lan, đang nở những bông hoa màu trắng, xum xuýt thành từng chùm, rất đẹp mắt và dễ mến.

Cố Hàn ngắm nhìng một lúc rồi bước xuống lối đi được lát đá xanh, đi chậm rãi. Anh suy nghĩ về những lời Trương Cư Lăng đã nói với mình, lòng trở nên rối bời.

“Nếu thực sự thích những bông hoa này, thì hái một ít mang về cũng được mà.”

Dương Nhược thấy Cố Hàn đứng im bên cạnh những bông hoa mộc lan, liền bước đến gần.

Cố Hàn quay đầu lại và nhìn thấy Dương Nhược… Trong lúc này có người qua kẻ lại, làm sao cô ấy lại đến bên cạnh mình như vậy, mà không sợ người ta bàn tán? “Không cần đâu.”

“Hầu hết những lời đồn đại đều không thể tin được.”

Dương Nhược nói: “Xét đến tính cách của Thủy, anh ấy chắc chắn sẽ không làm điều gì có thể làm tổn thương em đâu.”

Cố Hàn ngập ngừng một chút, rồi hiểu ra rằng Dương Nhược đang bảo vệ Trương Cư Lăng, cô liền mỉm cười và nói: “…Em biết mà.”

Anh nhìn Cố Hàn; khi cô cười, khuôn mặt cô lại trở nên u ám, mang một vẻ buồn bã đặc biệt, và anh càng thêm thương xót cô: “Hãy cố gắng buông bỏ mọi thứ, suy nghĩ theo hướng tích cực đi. Dù sao thì cuộc sống vẫn phải tiếp tục.”

“Đúng vậy.”

Cố Hàn gật đầu và thở dài nhẹ: “Lời nói của Ngài Dương quả thật rất đúng.” Cô cúi đầu chào rồi chuẩn bị rời đi.

Nhưng Dương Nhược đã gọi cô lại: “Em… thực sự muốn chia tay với Thủy sao?” Anh không nên hỏi điều đó, nhưng cuối cùng vẫn không kiềm chế được mình.

Cố Hàn quay đầu nhìn anh. Đôi mắt hồng của Dương Nhược nhìn cô một cách rất nghiêm túc, đầy lo lắng và bối rối… Có vẻ như còn có điều gì đó khác không thể nói ra được, hoàn toàn không giống với vẻ phóng khoáng, tự nhiên của anh.

Cố Hàn không hiểu tại sao, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy thắt lại, cứ như thể có điều gì đó sắp được nói ra… Cô đứng yên một lát, đang định trả lời anh thì Dương thị và Cố Hiểu bước đến.

“Các bạn đang nói chuyện gì vậy?”

Dương thị nhìn Dương Nhược một cái và nói: “Hãy cùng nhau xuống núi đi, nếu cứ đợi thêm, trời sẽ tối thôi.”

Dương Nhược “Ừm,” anh đáp, sau đó nhìn Cố Hàn và nhẹ nhàng nói: “Được thôi.”

Sương mù loãng tan trên núi, bị gió thổi bay mất hết.

Ngày hôm sau, vào giờ Canh Tí.

Chu Cao Đống vẫn đang ngủ trong cung của Lương Phi, thì bị Hoàng Thái Hậu triệu ra. Bà ngồi trước mặt con trai mình, nước mắt tuôn rơi không ngớt.

“Đống Nhi, cháu gái của mẹ đã qua đời…”

“Cái gì cơ?”

Chu Cao Đống ngạc nhiên đến mức không thể tin được: “Chuyện này rốt cuộc là như thế nào vậy?”

“Dì của em đã vào cung từ sáng sớm hôm nay; bà ấy nói rằng An Ninh chiều hôm qua lại tự tử tại nhà chỉ vì nghe phải những lời đồn đại vô căn cứ… Cuối cùng cũng cứu được bà ấy và an ủi bà ấy. Ai ngờ đến tối, bà ấy lại tiếp tục gây rối, cố tự tử bằng cách treo cổ hoặc nhảy xuống giếng… Các cô hầu gái không kịp báo cáo, và bà ấy đã chết đuối trong giếng…”

Hoàng Thái Hậu buồn bã không nguôi: “Người này thật là không biết xấu hổ… Nếu Trương Cư Lăng sớm đồng ý với yêu cầu của An Ninh, liệu bà ấy có phải đến nỗi này không?”

Chu Cao Đống được các cung nữ giúp mặc áo long màu vàng, sau đó nói chuyện với mẹ mình: “Chuyện này có liên quan gì đến Zhang Aiqing chứ? Chính tôi mới là người ép buộc anh ta; dù trong lòng không muốn, nhưng anh ta cũng chưa bao giờ chống đối…” Nói ra thì nguồn gốc của vấn đề này cũng nằm ở chính anh ta. Ngày hôm đó, nếu không phải vì anh ta đề xuất buộc Trương Cư Lăng và An Ninh phải cùng diễn một vở kịch… chắc chắn Trương Cư Lăng cũng sẽ không đồng ý đâu.

Mọi người đều nghĩ rằng chính Trương Cư Lăng là người đề xuất điều đó, nhưng thực ra anh ta cũng chỉ muốn giữ gìn danh dự của mình với tư cách là hoàng đế mà thôi. Để bảo vệ sự ổn định của đất nước, hoặc chỉ đơn giản là để loại bỏ người anh ruột của mình, anh ta không ngần ngại hy sinh danh tiếng của người em họ ruột thịt… Nếu chuyện này bị lan truyền ra ngoài, danh tiếng thiêng liêng của anh ta chắc chắn sẽ bị hoen ố. May mắn thay, Trương Cư Lăng cũng rất thông minh; khi mọi chuyện xảy ra, anh ta đã đồng ý mọi thứ, giúp mình tránh khỏi nhiều tình huống khó xử.

An Ninh cũng biết rõ rằng tất cả những điều đó đều là giả dối; trước đó bà ấy cũng đã được hỏi ý kiến… Nhưng ai có thể hiểu được tại sao, sau khi mọi chuyện kết thúc, An Ninh lại đổi ý đột ngột? Bà ấy luôn khóc lóc trước mặt Hoàng Thái Hậu, kể lể về những điều bất công mà mình phải chịu… Vì thế mà sau đó mới có chuyện ép buộc kết hôn này.

“Vậy bây giờ, phải làm thế nào đây?”

Hoàng Thái Hậu dùng khăn lụa lau nước mắt.

“Người đã chết rồi, còn làm gì được nữa?”

Chu Cao Đống bất lực đáp: “Tôi cũng không thể bắt Trương Cư Lăng phải cưới một người đã chết về nhà được…”

Anh ấy đã cứu mạng cha ta, cũng từng cứu mạng tôi nữa… Dù không muốn nhìn mặt sư sãi, nhưng cũng phải xem xét đến lẽ công bằng. Cha ta mới mất được một năm thôi; chúng ta không thể để cả thiên hạ chế giễu gia tộc Chu của chúng ta vì chỉ biết quan tâm đến người khác mà bỏ rơi người thân được. Anh ấy dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Về chuyện này, tôi nghĩ thôi đi. Tôi sẽ ban ra một sắc lệnh hoàng gia, nói rằng em họ An Ninh của tôi bị bệnh nặng và qua đời đột ngột… Sẽ trao cho cô ấy một trăm lượng vàng để an táng cô ấy một cách chu đáo.” Anh ấy vừa mới lên ngai vàng, thiên hạ vẫn chưa ổn định; Trương Cư Lăng, với tài năng của mình, chính là lúc thích hợp nhất để cai trị đất nước. Nếu An Ninh vẫn còn sống, thì còn có thể giải quyết được; nhưng bây giờ cô ấy đã mất rồi, tại sao lại phải khiến Trương Cư Lăng gặp khó xử oan uổng? Hơn nữa, vợ của Trương Cư Lăng xuất thân từ gia tộc lớn Cố Gia ở Đại Hưng; đó không phải là một gia tộc bình thường đâu. Ngày đó, khi Châu Cao Tri xâm nhập vào cung điện, Cố Lâm dù đã già, nhưng vẫn ra lệnh dẫn quân đi chiến đấu.

Anh ấy đâu phải là kẻ ngốc… Khi mọi việc đã phát triển đến mức này, việc dừng lại đúng lúc mới là quyết định khôn ngoan nhất.

Hoàng Thái Hậu thở dài liên hồi; những lời con trai mình nói thực sự đều là sự thật, và cũng không còn cách nào khác nữa. Chỉ tiếc cho An Ninh… Cô ấy còn quá trẻ… Về chuyện hôn nhân này, bản thân bà cũng đã khuyên cô ấy rất nhiều lần rồi; trên đời này còn rất nhiều người đàn ông tốt đẹp, không chỉ có Trương Cư Lăng thôi. Nhưng cô ấy không chịu nghe lời. Bây giờ thì cô ấy đã mất mạng oan uổng… Liệu điều đó có đáng không?

Khi sắc lệnh hoàng gia được công bố khắp thiên hạ, Cố Hàn đang ôm cháu trai mình và đang nói chuyện với Vũ thị; khi tin tức này đến, bà bỗng nhiên ngẩn ngơ mãi không nói được lời nào.

Nhưng Vũ thị không hề quan tâm đến điều đó, cô ấy vươn tay lấy cháu trai ngoại của mình để chơi đùa: “Này cháu trai Mãn, lại béo lên nữa rồi à… Bà ngoại này sắp không ôm nổi cháu nữa đâu.”

Cháu trai Mãn cũng không hề e ngại, thấy có người nói chuyện với mình, cậu bé cũng cười theo, cười ríu rít. Kể từ khi tròn một tháng tuổi, cậu bé lớn lên rất nhanh, mỗi ngày đều thay đổi, trở nên tròn trịa và mập mạp hơn. Trên lòng bàn tay nhỏ của cậu bé còn có vài cái

Mọi người trong căn phòng đều im lặng một lúc.

Triệu thị không cảm thấy xấu hổ chút nào, vẫn cười nói với Vũ thị: “Mẹ ơi, con dâu con đã chọn được một cô gái rất phù hợp với anh Xuan của chúng ta.”

Vũ thị “Ồ…” và hỏi: “Nhà ai vậy?”

“Là con gái cả của gia tộc Hầu tước Vĩnh Khang.” Triệu thị giải thích chi tiết: “Tháng trước, bà lớn nhà Hầu tước Vĩnh Khang tổ chức sinh nhật, mẹ đã bảo con dâu con đi dự, và con dâu con đã gặp cô gái đó. Cô ấy có phẩm chất tốt, ngoại hình đẹp, lại rất biết cách ứng xử trong các buổi lễ nghi. Chỉ là tuổi cô ấy hơn anh Xuan một tuổi thôi…” Cô dừng lại một chút: “Nhưng việc kết hôn với anh Xuan cũng không sao cả.”

Vũ thị suy nghĩ một lát rồi nói: “Con là mẹ của anh Xuan, chuyện hôn nhân của con trai mình con tự nhiên phải lo lắng… Hãy thương lượng với người cha của anh ấy xem. Anh Xuan cũng đã không còn nhỏ nữa, nếu có thể quyết định được thì hãy sớm làm đi. Đợi đến khi các anh trai khác của anh ấy đã kết hôn xong rồi mới tính đến chuyện này.” Gia tộc Hầu tước Vĩnh Khang là một gia đình quyền lực và có uy tín; hơn nữa, vì đã có công ủng hộ Hoàng đế mới, thiếu gia Từ Bối của họ càng trở nên thành công trong sự nghiệp.

Nếu kết hôn với gia tộc Hầu tước Vĩnh Khang, hai bên cũng sẽ có thể hỗ trợ lẫn nhau.