105

Kỳ thi Hội thí được tổ chức vào tháng Tư, lúc đó hoa đinh hương nở rộ khắp núi rừng, trắng pha hồng, như mây như sương. Trương Cư An đứng thứ 62 trong danh sách các sinh viên đỗ cử nhân; sau khi ra mặt trước Hoàng đế tại Điện Kim Lũng, anh ta được bổ nhiệm làm quan tại Bộ Hành chính.

Việc Trương Cư An thành công trong sự nghiệp quan lại cuối cùng đã giúp Vương thị thoát khỏi bóng tối của cái chết của Trương Cư Ninh, và tâm trạng anh ta cũng dần ổn định trở lại.

Cố Hàn vẫn sống như trước, hàng ngày đều đến thăm Vương thị. Dù cô ấy nói những lời không hay gì, Cố Hàn cũng cố gắng kiên nhẫn chịu đựng; chỉ khi không thể chịu đựng được nữa, mới tìm cơ hội để đáp trả lại.

Hôm đó, nắng vàng rực rỡ.

Cố Hàn vừa ra khỏi Vườn Nguyệt Quế, vừa đi đến cửa ra vào thì bị Trương Cư Tư gọi lại.

“Chị dâu ba ơi, xin chờ em một chút…”

Phía sau cô ấy có một đoàn người hầu gái và phụ nữ đi theo, rất đông đúc. Người đứng đầu đoàn là An Nà Nà – người đã dạy cô ấy những quy tắc phép lịch sự. Một năm trước, An Nà Nà đã trở về Viện Ngọc Lan. Trước khi đi, cô ấy nói với Vương thị rằng mình đã dạy hết những gì cần biết, và từ nay trở đi, mọi chuyện sẽ tùy thuộc vào Trương Cư Tư.

“Em gái tư ơi…”

Cố Hàn quay đầu lại nói với Trương Cư Tư: “Em có việc gì muốn nói với chị à?”

“Hehehe.” Trương Cư Tư cười ha hả, đến trước mặt Cố Hàn rồi cúi đầu chào: “Sao vậy, em gái không có việc gì thì không được gặp chị dâu ba sao?”

Cố Hàn cũng cười: “Em gái tư nghĩ quá nhiều rồi… Chị chỉ hỏi thôi mà.”

Trong suốt một năm qua, Trương Cư Tư đã học hỏi rất nhiều từ Đào A A; giờ đây, cô ấy đã trở nên rất khôn ngoan, luôn cẩn thận trong mỗi lời nói, luôn tìm cách đặt bẫy người khác… Thật là phiền phức… Thà rằng cứ tránh xa cô ấy đi cho xong, không gặp mặt thì mọi chuyện sẽ tốt hơn.

Trương Cư Tư vẫy tay để Hạ Nhụy lấy gói bánh ngọt, rồi đưa cho cô ấy: “Đây là bánh hạnh nhân và quả đào do mẹ tự làm ở căn bếp nhỏ của mình; bên trong có thịt đào đã bỏ hạt và hạt óc chó, rất thơm ngon và ngọt lừ… Chị dâu ba có muốn thử không?”

“Vì đây là mẹ tặng em, làm sao em có thể từ chối được?” Cố Hàn nói: “Em biết từ trước rằng em gái thứ tư rất thích các loại bánh ngọt; em hãy giữ lại ăn đi.”

“Tại sao em cứ từ chối mãi vậy?” Trương Cư Tư cắn môi, trông có vẻ như đang buồn bã, “Chị dâu ba có ghét em không?”

Trương Cư Tư giả vờ ngây thơ một cách hoàn hảo; ai không biết chuyện thực thì đều sẽ bị lừa đấy… Cố Hàn cười và nói một cách lịch sự hơn: “Em gái thứ tư nói gì vậy chứ? Chị dâu ba chỉ muốn em giữ lại ăn thôi.”

Trương Cư Tư luôn muốn mọi người nghĩ rằng hai người họ thân thiết với nhau, nhưng cô ấy lại cố tình làm ngược lại.

“Em đã lấy hai gói rồi đấy.” Trương Cư Tư lấy gói bánh ngọt từ tay Hạ Nhụy và trực tiếp đưa cho Cố Hàn: “Một gói cho chị, còn một gói nữa đây.”

Cố Hàn đành phải nhận lấy, “Nếu vậy thì cảm ơn em gái thứ tư nhé.” Cô ấy đưa gói bánh cho Tiểu Lăng đang đứng phía sau, bảo cô ấy cầm giúp.

Hai chị em vừa trò chuyện vừa đi về phía khu vườn. Tháng Tư thật là tuyệt vời; hoa nở rộ khắp nơi, thật là lãng phí nếu không đi ngắm nhìn.

Hai bên con đường cây cỏ xanh tươi, lá cây um tùm.

Trương Cư Tư đi bên phải Cố Hàn, nói với giọng vui vẻ: “Mẹ đã bảo trồng thêm loại hoa hải đường treo; chúng rất đẹp và lạ lẫm, đúng lúc này chúng đang nở rộ, chúng ta cùng đi xem nhé?”

Cố Hàn gật đầu: “Được thôi.” Cô ấy rất thích hoa hải đường; khi còn ở Cố Gia, cô ấy còn cố tình trồng vài chậu nữa.

Các cánh hoa hải đường treo thường có màu hồng phấn, rủ xuống giữa các cành cây, tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ và hài hòa với lá xanh.

Cố Hàn dừng lại ngắm hoa một lúc lâu, rồi không kiềm lòng được mà nhờ Tao Hồng mang một chậu về nuôi.

Trương Cư Tư Nói liên hồi không ngừng: “Có thể được chị dâu thứ ba yêu mến, quả là phúc đức lớn của những bông hoa này; nếu chỉ mang về một chậu thì sẽ cảm thấy thiếu…”. Nói xong, cô ta bảo Xia Lan mang thêm một chậu nữa cho cô hầu gái của Cố Hàn, “Nuôi hai chậu cùng nhau sẽ trông rất sinh động.”

Cố Hàn Nhìn Trương Cư Tư một cái, bỗng nhiên cảm thấy khó chịu và không thoải mái chút nào. Mặt trời đã lên cao, đã qua nửa giờ Sử. Cố Hàn không hiểu rõ Trương Cư Tư muốn gì, liền đứng dậy để từ biệt và chuẩn bị trở về nhà Thiên Lan Các.

“Chị dâu thứ ba, xin dừng lại một chút.”

Khi thấy Cố Hàn định đi, Trương Cư Tư do dự mãi rồi mới mở miệng: “…Tôi có một việc muốn hỏi chị…”

Quả nhiên là có chuyện gì đó. Cố Hàn tỏ ra nghiêm túc hơn và nói: “Cứ nói đi.”

Khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của Trương Cư Tư đỏ bừng lên; điều này thật là bất thường. Cô ta ngập ngừng một lát.

“…Nghe nói chị gái thứ năm đã kết hôn rồi phải không?”

“Đúng vậy.”

Có gì đáng để hỏi chứ? Trước khi cô ta đi đưa Cố Kỳ đi lấy chồng, cô đã nói chuyện này với Vương thị; lúc đó Trương Cư Tư và Ninh thị cũng có mặt, tất cả mọi người đều biết chuyện này.

“Chị dâu thứ ba…” Trương Cư Tư kéo tay áo của Cố Hàn và thì thầm hỏi: “…Chàng trai thứ ba nhà Gu chưa kết hôn phải không?” Dù cô ta có gan dạ đến đâu, luôn thoải mái trong mọi tình huống, nhưng khi hỏi về chuyện riêng tư của một người đàn ông lạ, cô vẫn không khỏi đỏ mặt.

Chàng trai thứ ba nhà Gu? Cố Hàn ngẩn ngơ một lát, sau đó mới nhớ ra cô ta đang nói về anh trai mình – Cố Nhuận. Trương Cư Tư muốn hỏi điều gì vậy?

Cố Hàn ngước nhìn Trương Cư Tư.

Cúi đầu xuống, hiếm khi thấy cô ấy e thẹn như vậy… Có lẽ, cô ấy đang để ý đến anh trai mình phải không?

Trương Cư Tư và Cố Nhuận?

Cố Hàn bất chợt rùng mình…

“Chị dâu ba ạ?”

Trương Cư Tư thấy Cố Hàn nhìn mình mà không nói gì, liền gọi lại lần nữa.

“À…” Cố Hàn cười ngượng ngùng: “Con trai nhà chúng tôi thường kết hôn muộn hơn mọi người.” Rồi cô ấy tiếp tục nói: “Anh trai tôi tập trung vào việc học, vẫn chưa quyết định được.” Anh cả nhà chúng tôi đã mười tám tuổi rồi, ông bà cũng không vội vàng gì; huống chi là anh trai tôi, người nhỏ hơn một tuổi nữa.

“Thật sao?” Trương Cư Tư bỗng nhiên mỉm cười rạng rỡ.

Cố Hàn chỉ có thể gật đầu cứng nhắc một cái.

“Cảm ơn chị dâu ba ạ.”

Trương Cư Tư rất vui mừng, niềm vui trên khuôn mặt cô ấy không thể che giấu được.

Cô ấy quay đi, còn Cố Hàn thì đứng yên tại chỗ trong một lúc lâu.

“Thưa phu nhân, nắng lớn quá, chúng ta nên trở về thôi ạ?”

Táo Hồng hỏi Cố Hàn. Sức khỏe của phu nhân không tốt lắm, bác sĩ Tống cũng đã nói rằng không nên đứng hoặc ngồi quá lâu.

“…Được.” Cố Hàn lơ đãng đáp: “Trở về thôi.”

Cố Hàn cùng vài cô hầu gái đi về phía sân phía tây.

Táo Lục ôm một chậu hoa đào treo, lách qua lách lại đến bên cạnh Cố Hàn và hỏi: “Thưa phu nhân, cô bé thứ tư có muốn kết hôn với thiếu gia thứ ba của chúng ta, Cố Gia không ạ?”

“Đứa trẻ ranh mãnh này…” Cố Hàn cười, vươn tay kéo nhẹ mái tóc của Táo Lục: “Làm sao em biết được vậy?”

“Còn cần phải nhìn nữa à?” Táo Lục nhăn mũi nói: “Mỗi lần cô bé thứ tư nhắc đến thiếu gia thứ ba, khuôn mặt cô ấy lại đỏ lên; chắc chắn là cô ấy thích thiếu gia thứ ba của chúng ta rồi.”

“Em mới bao nhiêu tuổi thôi… Những cô gái nhỏ như em, suốt ngày nói về việc thích hay không thích…”

」 Cố Hàn cười nhìn cô ấy và hỏi: “Cô có hiểu không?”

Mặt Tao Lục đỏ bừng khi bị hỏi như vậy. Tiêu Linh liếc cô một cái rồi kéo cô ra phía sau và nói: “Thưa phu nhân, là tôi đã không giáo dục cô ấy đúng cách.”

“Không sao đâu,” Cố Hàn vẫy tay, nhưng lại nói với Tao Lục: “Những lời này, nói trước mặt tôi thì được… nhưng đừng nói ở nơi khác. Kẻo người ta nghĩ rằng cô không biết gì về quy tắc đâu.” Tao Lục vốn có tính cách hơi trẻ con, nhưng điều đó cũng không sao cả; không cần phải quá lo lắng đâu.

Tao Lục đáp “Vâng” rồi nhéo lưỡi.

Dù những lời Tao Lục nói có hơi non nớt, nhưng chúng cũng phản ánh sự thật. Xét theo tính cách của Trương Cư Tư, nếu không phải vì cô ấy muốn kết hôn với anh trai mình, làm sao cô ấy lại đôi khi tỏ ra ngoan ngoãn với mình chứ? Cố Hàn nhớ lại những hành vi gây rối của Trương Cư Tư trong kiếp trước tại nhà họ Liao… Nếu thực sự để Trương Cư Tư kết hôn với anh trai mình, chắc chắn Cố Gia sẽ phát điên lên mất.

Buổi tối khi ăn uống, Cố Hàn đã nói chuyện này với Trương Cư Lăng. Anh ấy không hề coi đó là vấn đề gì lớn; với sự giám sát của bà Gu, Trương Cư Tư sẽ không dễ dàng có thể tiếp cận được Cố Gia đâu.

Cố Hàn nhìn người chồng mình – người giờ đây đã dần trở thành một người đàn ông trưởng thành, oai phong hơn xưa – và không khỏi gật đầu. Nếu cô nhớ không nhầm, chồng mình cũng đã mười chín tuổi rồi… Cô đã kết hôn với anh ấy được gần hai năm rưỡi, nhưng vẫn chưa thể có con… Cô thở dài.

Khi nào thì mình mới có thể mang thai được đây?

Vài ngày sau, Trương Cư Tư đã nói với Vương thị về ý định kết hôn với Cố Nhuận của mình.

Vương thị nhíu mày và từ chối: “Không được.” Gia đình Cố Gia rất lớn, có nhiều người; gia tộc phòng lớn chiếm ưu thế, còn Dương thị thuộc phòng ba là con gái của một vị quan cao cấp… Dù Cố Nhuận là con trai út chính thức của phòng hai, nhưng phòng hai lại không mấy nổi bật so với các phòng khác; Tôn thị cũng đã từng gặp anh ta rồi… một người yếu đuối và thiếu quyết đoán.

Làm sao bây giờ khi con gái mình đi lấy chồng rồi phải chịu đựng những khổ đau?

Hơn nữa, cái chết của người con trai cả chắc chắn có liên quan đến vợ chồng Trương Cư Lăng; nếu không thì tại sao mỗi khi có chuyện xảy ra với Cố Hàn, người chết lại luôn là con trai cả… Bà đã tự mình đi điều tra và phát hiện ra rằng người hầu riêng phục vụ con trai cả cũng biến mất không dấu vết…

Khi mọi sự việc xảy ra đều quá trùng hợp, thì rất có thể đó là do con người cố ý gây ra.

Bà cũng đã nói ra suy nghĩ của mình với chồng và con trai thứ hai, nhưng tất cả đều bị từ chối. Họ đều không tin bà.

Ngón tay phải của Vương thị bị móng vuốt vào trong da mà bà cũng không cảm thấy đau. Dù tất cả mọi người trên đời này đều không tin bà, nhưng với tư cách là một người mẹ, bà vẫn phải tìm ra nguyên nhân thực sự dẫn đến cái chết của con trai mình.

“Mẹ, mẹ sao vậy ạ?”

Khuôn mặt của Vương thị u ám đến mức Trương Cư Tư cũng hoảng sợ.

“…Không sao đâu.”

Nghe tiếng con gái gọi mình, Vương thị kéo Trương Cư Tư lại bên cạnh và vỗ về tay cô: “Con gái yêu, đừng nghĩ đến chuyện kết hôn với Cố Nhuận; anh ta không xứng đáng với con đâu.” Con gái bà xinh đẹp như một bông hoa, dung nhan còn đẹp hơn cả bà khi còn trẻ; bây giờ Trương Gia cũng đã đỗ đạt thành tích cao, gia đình Cố Gia là một dòng họ lâu đời, có nền tảng vững chắc… Nếu nói ai không xứng đáng với ai, thì chính bà mới là người không xứng đáng với Cố Nhuận. Phải chăng mẹ mình đang mơ hồ không? Nhưng những suy nghĩ đó, bà không dám nói ra trước mặt mẹ mình, chỉ giữ trong lòng thôi.

“Con gái yêu, con đừng lo lắng về những chuyện khác, hãy nghe theo lời mẹ thôi…”

“Không.” Trương Cư Tư nhớ đến khuôn mặt hiền lành, đẹp trai của Cố Nhuận và lần đầu tiên dám cứng rắn nói trước mặt mẹ mình: “Con không nghĩ Cố Nhuận không xứng đáng với con đâu…”

Vương thị đổi sắc mặt, vừa định nổi giận thì bị Hứa Mập Mập ngăn lại. Cô ấy cười nói: “Cô gái thứ tư đừng vội vàng, phu nhân mới chỉ biết đến ý định của cô thôi. Hãy để phu nhân suy nghĩ kỹ hơn một chút, và cũng thảo luận với gia trưởng nữa.”

Trương Cư Tư mặt đỏ bừng, không kiên nhẫn được nữa: “Cảm ơn mẹ.”

Vương thị cứ tiếp tục uống trà mà không để ý đến cô ấy.

Hứa Mập Mập khuyên Trương Cư Tư: “Cô gái thứ tư nên quay về trước đi. Gần đây phu nhân hay ho khan, đã đến lúc uống thuốc canh rồi. Chuyện của cô vẫn cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.”

Trương Cư Tư lo lắng cho Vương thị vài câu rồi mới cúi đầu rời đi.

Khi không còn ai trong phòng nữa, Hứa Mập Mập mới nói chuyện với Vương thị: “Thực ra, ta nghĩ việc cô gái thứ tư kết hôn với thiếu gia Gu thứ ba là một cuộc hôn nhân rất tốt đẹp. Nhà Cố Gia là một gia đình xuất sắc nhất ở kinh thành này. Chúng ta vốn dĩ đã có quan hệ họ hàng với nhà Cố Gia; với sự hiện diện của phu nhân nhà thứ ba trong dinh thự, họ cũng không dám làm gì cô gái thứ tư đâu.”

Vương thị suy nghĩ một lát rồi thở dài: “Với tính cách của chị Tư, ta không sợ cô ấy sẽ gặp phải rủi ro gì đâu... Chỉ là nhà thứ hai ở nhà Cố Gia không mấy có tiếng nói, còn chỉ có một người duy nhất là Tôn thị – người ấy lại quá yếu đuối...”

“Phu nhân, với tính cách như vậy của Tôn thị, thật sự rất dễ để kiểm soát.” Hứa Mập Mập cười nói: “Chị Tư sẽ trở thành chủ nhân của gia đình ngay sau khi kết hôn, và cũng sẽ không phải chịu sự áp bức từ các chị dâu khác đâu... Điều này, không phải rất tốt sao?”

Vương thị dường như cũng bắt đầu tin vào lời nói của Hứa Mập Mập, nhưng vẫn cảm thấy rằng Cố Nhuận không xứng đáng với Trương Cư Tư... Cô dừng lại một chút rồi nói: “Chị Tư đã mười bốn tuổi rồi, đến lúc nên bàn chuyện hôn nhân. Nếu gặp gỡ thêm vài chàng trai đúng tuổi, có lẽ cô ấy sẽ ít cảm thấy ấn tượng với Cố Nhuận hơn…”

Hứa Mập Mập đã trả lời “Đúng vậy.”

Buổi sáng nhìn dòng nước chảy về phía đông, buổi tối ngắm mặt trời lặn về phía tây.

Thời gian trôi qua nhanh chóng; cho đến mùa đông, việc kết hôn của Trương Cư Tư vẫn chưa được quyết định, trong khi Trương Cư An thì đã hoàn thành mọi thủ tục. Giống như kiếp trước, đó vẫn là Tiền Mễ Duyệt thuộc gia tộc Tiền. Ngày cưới được ấn định vào tháng Tám.

Trong số những người vẫn đang đi học, chỉ còn lại Trương Cư Lăng thôi. Trương Tu rất kỳ vọng vào cậu ấy và đã mời người thầy giáo dục của mình ngày xưa đến hướng dẫn Trương Cư Lăng.

Trương Cư Lăng cũng không làm người ta thất vọng; vào năm thứ hai, tức là năm Long Khánh thứ năm, cậu ấy đã giành được danh hiệu sinh viên xuất sắc nhất. Hoàng đế đã ban tặng cho cậu ấy chức vụ Hàn Lâm Viện cấp sáu. Khi diễu hành khắp thành phố, cậu ấy mặc bộ áo đỏ rực, trở nên vô cùng lộng lẫy. Với vẻ ngoài đẹp trai và phong thái thanh cao như một quý ông, cậu ấy đã thu hút sự chú ý của rất nhiều cô gái trẻ.