**191**

Ngày hôm sau, Cố Hàn đã hẹn với Ninh thị cùng nhau đến nơi Trương Cư Tư.

An Nào Nào cùng với các cô gái lớn trong nhà đang dọn dẹp hành lí; ngày mai, cô em gái thứ tư sẽ rời nhà đi lấy chồng, phải đảm bảo không để sót lại thứ gì cả.

“Hai chị dâu đến rồi…”

Trương Cư Tư đang uống trà, thấy họ vào liền lịch sự mời ngồi, rồi bảo Xia Lan: “Đi cắt vài loại trái cây cho đây.”

Xia Lan cúi đầu đáp “Vâng”, rồi quay ra khỏi phòng.

“Khi tôi lấy chồng, em vẫn còn là một cô bé nhỏ… Chỉ trong chốc lát thôi, em đã sắp lấy chồng rồi.” Ninh thị cười nói: “Thời gian trôi qua thật nhanh.”

Cố Hàn đồng ý: “Ừ đúng vậy. Con trai của chúng ta giờ đã bốn tuổi rồi.”

Trương Cư Tư có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó, mặt đỏ lên vì e thẹn, không nói gì cả.

Ba người đang trò chuyện thì Vương thị cùng với các cô hầu gái bước vào. Trong tay cô ấy mang theo chiếc khăn trùm đầu màu đỏ được làm từ vàng và đính đầy kim cương đỏ, khuôn mặt luôn nở nụ cười: “Chị Sĩ, xem này, em thích không?” Càng được gia đình Pan coi trọng, cô ấy càng cảm thấy vui mừng; điều này chứng tỏ rằng cô gái này sẽ có cuộc sống tốt đẹp khi lấy chồng.

Trương Cư Tư nhìn những viên kim cương đỏ to bằng quả long nhãn, đưa tay sờ vào, chúng lạnh lẽo… “Em thích.” Suốt này lớn lên, cô chưa bao giờ thấy viên kim cương nào to như vậy.

Cảm giác thật kỳ lạ… Dù đã đổi lệnh báo hôn, ấn định ngày cưới, và cũng cảm thấy ngượng ngùng khi người khác trêu chọc, nhưng trong lòng cô lại hoàn toàn bình yên, không hề có bất kỳ cảm xúc gì mãnh liệt… Cho đến khi những chiếc khăn trùm đầu màu đỏ và đồ trang điểm cưới được đưa đến tay, Trương Cư Tư mới bỗng nhận ra: Mình sắp lấy chồng rồi…

“Phải chuẩn bị gì bây giờ nhỉ?”

Vương thị thấy cô gái đứng đó im lặng, liền kéo cô ấy lại: “Hãy cùng mẹ nói vài lời đi… Ngày mai đến, em sẽ trở thành người của gia đình Pan rồi đấy.”

“Mẹ…”

Trương Cư Lăng cảm thấy mũi mình cay cay, ôm lấy Vương thị, đôi mắt đỏ hoe lên.

“Sĩ tỷ…”

Vương thị vỗ lưng cô gái, đôi mắt cũng ứa nước mắt. Đứa con mà bà đã nuôi dưỡng với bao khó khăn… thật sự là không nỡ rời xa.

Ninh thị Với đôi mắt nhạy cảm, khi thấy mẹ con họ ôm nhau khóc, nước mắt của bà cũng không kìm được mà tuôn trào.

Cố Hàn Cúi đầu, không nói gì. Bà nhớ lại ngày mình từ Cố Gia đi xe ngựa đến Trương Gia, mẹ cũng nắm tay bà và tiễn bà đi rất xa, cho đến khi bóng dáng mẹ biến mất sau bức tường…

Ánh nắng mặt trời chiếu vào căn phòng, ấm áp và trong trẻo, làm cho cả thế giới trở nên sáng sủa hơn.

Vương thị Dù lòng không nỡ rời xa đứa con gái, nhưng ngày 16 tháng Chín âm lịch vẫn đến như dự định.

Sáng sớm, những người đến đón dâu nhà Pan đã có mặt. Tiếng trống, tiếng pháo vang dội, cảnh tượng thật là náo nhiệt. Bàn Hựu mặc bộ áo lụa màu đỏ thắm in họa tiết lá tre, ngồi trên con ngựa cao lớn, dáng vẻ oai vệ và phong độ hơn bao giờ hết.

Trương Cư An, Trương Cư Lăng và những người thân quen khác đã đợi ở cửa để đưa Bàn Hựu vào nhà, rồi dẫn anh ta đến Khu vườn Hoa Nguyệt Quế. Hạ Nhụy và Xia Lan cũng đến, họ giúp Trương Cư Tư– người đang đội mũ hoa phượng, mặc áo choàng lộng lẫy và che khuất khuôn mặt bằng tấm voan vàng đỏ.

Hai người chính thức cúi chào Trương Tu và Vương thị bằng cách rót trà cho họ.

Trương Tu uống một ngụm trà nóng, đặt chiếc chén xuống, nói: “Các con có duyên phận sâu đậm với nhau; khi trở thành vợ chồng, các con phải sống hòa thuận, chia sẻ buồn vui cùng nhau…”

“Con rể/con dâu xin ghi nhớ lời dạy của cha.”

Vương thị Cảm xúc dâng trào, nghẹn ngào đến nỗi không thể nói ra lời.

Trương Cư Tư Nghe thấy tiếng mẹ mình khóc thầm, lòng anh càng thêm buồn bã; anh siết chặt đôi tay và nhẹ nhàng an ủi mẹ: “Mẹ ơi, con sẽ quay về thăm mẹ trong vài ngày tới.”

Vương thị vẫy tay nói: “Con gái yêu quý của mẹ, con lấy chồng được như vậy thì mẹ rất vui lòng.”

Khi giờ đã đến, Trương Cư An liền đỡ em gái mình lên kiệu hoa. Tiếng pháo nổ vang lên, và từ trên trời rơi xuống đầy tiền đồng, đậu phộng và kẹo ngọt…

Cố Hàn nghe tiếng pháo tắt hẳn, liền nói với Tao Hồng: “Cô gái thứ tư đã ra khỏi nhà rồi chứ?”

“Chắc là vậy rồi.”

Tao Hồng cười nói: “Thưa phu nhân, hôm nay thời tiết tốt lắm, chúng ta ra ngoài hưởng ánh nắng đi.”

Cố Hàn gật đầu, nắm tay cô ấy bước ra ngoài. Trong biệt thự, tiếng cười vui vẻ vang lên; có lẽ bữa tiệc cũng đã bắt đầu rồi.

Gió nhẹ thổi qua sân, thời tiết vừa không lạnh vừa không nóng, rất dễ chịu.

Cố Hàn đi dạo để ngắm nhìn những bông hồng màu đỏ thắm đang nở rộ và tỏa hương thơm ngát.

Người hầu gái lớn của Vương thị, tên là Đào Nhi, mang theo một chiếc hộp thức ăn màu đỏ đến và cúi chào: “Thưa phu nhân thứ ba, bà chủ nhà lo lắng cho phu nhân nên không thể tham gia bữa tiệc, đã nhờ bếp nhỏ nấu cho phu nhân món nhân sâm hươu, thịt heo kho muối, thịt gà hầm nấm… để phu nhân bồi dưỡng sức khỏe.”

“Cảm ơn mẹ đã quan tâm đến con.”

Cố Hàn vẫy tay bảo Đào Nhi lui lại, rồi nói với cô ấy: “Con về báo với mẹ đi, con sẽ đến thăm bà sau này.”

Đào Nhi đáp: “Vâng, thưa phu nhân, hôm nay trong biệt thự có nhiều khách, người ta bận rộn lắm… thiếp xin phép rời đi trước.”

Cố Hàn gật đầu, rồi ra hiệu cho Tiểu Vũ đưa Đào Nhi đi.

Khi bóng dáng Đào Nhi khuất xa, cô mới mang chiếc hộp thức ăn vào bếp nhỏ.

“Thưa phu nhân, xin uống chút trà nhé.”

Đào Lục đưa cho Cố Hàn một tách trà nóng.

Cố Hàn uống vài ngụm, rồi đưa lại cho cô ấy, đồng thời hái một bông hồng màu hồng gắn lên mái tóc xoăn của Đào Lục, ngắm nghía một lúc rồi cười nói: “Đẹp lắm.”

Đào Lục mỉm cười, vuốt ve bông hoa: “Thật sao ạ?”

Bên cạnh, Tiểu Phong nói thêm: “Không chỉ đẹp mà còn thơm nữa đấy.”

“Con thích những bông hoa lắm… Hồi nhỏ, khi đi chơi ở cánh đồng, con rất thích những bông cúc dại màu hồng…” Đào Lục bắt đầu kể không ngừng: “Con thậm chí còn nhổ chúng lên và mang về nhà trồng nữa đấy.”

」

Cố Hàn bị làm cho cười không ngừng, vẫy tay nói: “Trong nhà chúng ta có rất nhiều hoa; bất cứ thứ gì bạn thích, hãy nói với tôi, tôi sẽ tặng bạn loại hoa đó.”

“Cảm ơn phu nhân.”

Đào Lục leo lên theo cây: “Tôi muốn một chậu hoa cúc màu tím.”

“Nó ở đâu vậy?” Cố Hàn hỏi.

“Ở khu vườn nhỏ phía sau sân nhà chúng ta.”

“Được thôi, cô đi lấy một chậu về đi.”

Đào Lục vô cùng hạnh phúc, đưa chiếc bát trong tay cho Hạ Phong rồi chạy về hướng cổng góc. Ra khỏi cổng góc, chỉ vài bước là có thể thấy những bông hoa cúc màu tím.

Lương Mập Mập từ sân ngoài đi vào, nhìn Đào Lục và lắc đầu: “Cô Đào Lục này, tuổi mới mười hai mà đã nóng tính như vậy, luôn vội vàng và bất cẩn.”

“Không sao đâu.”

Cố Hàn nói: “Cô ấy nói ra suy nghĩ của mình một cách trực tiếp, sống rất chân thật; điều đó cũng tốt mà.”

“Đúng vậy, cô Đào Lục quả là người thẳng thắn.”

Lương Mập Mập dìu Cố Hàn lên lan can, rồi bắt đầu nói về Đông Tuyết và Đông Bình: “Cô Đông Tuyết đến từ Thông Châu, cha mẹ cô vẫn còn sống. Cô ấy ký hợp đồng lao động với nhà chúng ta, hợp đồng này sẽ hết hạn vào cuối năm nay; cô ấy muốn trở về Thông Châu để ở bên cha mẹ mình.”

Cố Hàn nói: “…Không vấn đề gì, cứ để cô ấy đi. Khi cô ấy rời đi, hãy cho thêm hai mươi lượng bạc để trang trải chi phí đi lại; trong những năm qua, cô ấy cũng rất chăm chỉ và ngoan ngoãn.”

Lương Mập Mập gật đầu, rồi dìu cô ngồi xuống ghế sofa: “Còn cô Đông Bình thì không có ý định gì khác cả; cô ấy chỉ nói rằng mình đã quen với cuộc sống ở nhà chúng ta và muốn tiếp tục phục vụ ở đây.”

“Như vậy thì…”

Cố Hàn suy nghĩ một lát, rồi nói: “Hãy tìm cho cô ấy một người hầu hay người quản lý có gia đình giàu có và có ý chí tiến thủ ở sân ngoài, rồi gả cô ấy cho người đó.”

Lương Mập Mập vâng lời một cách ngoan ngoãn: “Phu nhân thật sự rất lòng thương, sẵn lòng lo lắng cho họ như vậy.”

Cố Hàn không nói gì, ngước mặt nhìn ánh nắng mặt trời; ánh nắng chói lọi khiến cô phải che mắt lại.

Cô ấy không phải là người biết đền đáp ân oán bằng những hành động nhẫn nhục, nhưng cũng không hề ngu dốt… Về mặt ngoài, cô ấy để Đông Tuyết và Đông Bình phục vụ mình như những cô hầu gái, nhưng trong lòng, mọi người đều hiểu rõ ý định thực sự của cô ấy. Chính vì vậy, những việc liên quan trực tiếp đến bản thân cô ấy, cô ấy cũng không bao giờ để những người này phục vụ. Có thể coi đó là sự cân bằng giữa hai bên.

Dù cô ấy có ân oán gì với Vương thị, cô ấy cũng không để những chuyện đó ảnh hưởng đến hai cô hầu gái không có quyền lực gì đó.

Đến chiều, sau khi bữa yến kết thúc, Cố Hàn mới đến Khu vườn Hoa Ngọc để chào hỏi Vương thị; lúc đó, Ninh thị đang phục vụ cô ấy uống trà.

“Khi Sĩ tỷ kết hôn, lòng tôi cảm thấy trống rỗng…” Vương thị thở dài: “Ài… già rồi, đã không còn ích lợi gì nữa… Không thể chịu đựng được cảnh con cái rời xa mình.”

Ninh thị nói nhẹ nhàng: “Cháu dâu thấy chàng rể là người chất phác, chắc chắn sẽ đối xử tốt với em gái thứ tư của bà. Bà không nên quá lo lắng, hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt.”

“Tôi biết tất cả… Nhưng lòng tôi vẫn không thể buông bỏ được.”

“Ba ngày nữa, em gái thứ tư sẽ trở về nhà, lúc đó bà sẽ được gặp lại cô ấy.”

Vừa nói xong, bên ngoài có tiếng thông báo từ các cô hầu gái, nói rằng Trương Cư An và Trương Cư Lăng đã đến.

Hai người bước vào, cúi chào Vương thị rồi ngồi xuống trò chuyện một lúc. Không lâu sau, Trương Tu cũng đến cùng vợ dùng bữa tối… Những người trẻ tuổi hơn lần lượt ra về.

Trương Cư Lăng nắm tay vợ mình, cả hai đi rất vững vàng. “Hàn Nhi, lúc trong bữa yến, tôi đã đi nâng cốc chúc mừng ông nội; mặc dù ông ấy không tỏ vẻ thiện cảm với tôi, nhưng cũng không từ chối.”

Cố Hàn nghe thấy giọng anh ấy trở nên nhẹ nhõm hơn, cười nói: “Ông nội đã già rồi, tính cách hơi cố chấp… Nhưng lòng hiếu thảo của con, chắc chắn ông ấy cũng hiểu.”

“Lời nói của con luôn khiến người ta cảm thấy ấm áp…” Trương Cư Lăng hôn nhẹ vào ngón tay trắng muốt của vợ, “Hôm nay Cố Thù đến dự bữa tiệc, tôi đã gặp anh ấy.”

Anh ấy nói rằng bà ngoại và mẹ muốn em về nhà họ Cố Gia ở vài ngày.

Cố Hàn Đã vài tháng không gặp bà ngoại và mẹ, trong lòng cũng rất nhớ họ, nhưng vì đang mang thai nên thực sự không tiện đi, cô nói: “Đợi sau Tết, khi các người thân đến thăm, tôi sẽ ôm con về cùng…” Và rồi, đứa bé đã chào đời.

Trương Cư Lăng Cẩn thận bảo vệ vợ mình: “Tùy em quyết định.”

Mặt trăng lên cao, ánh sáng trắng muốt và dịu nhẹ. Những ánh đèn trong hàng ngàn gia đình le lói vào ban đêm.

Trong phòng Bàn Hựu của nhà họ Pan…

Chiếc khăn voan đỏ đã được gỡ bỏ, cô ấy và Bàn Hựu ngồi cạnh chiếc bàn tròn làm từ gỗ đàn hương, cùng nhau uống rượu.

“Chị Sī ơi, chị thật xinh đẹp.”

Dưới ánh nến, Trương Cư Tư trông càng thêm rạng rỡ và duyên dáng, giống như một bông hoa đào đang nở rộ vào mùa.

Nghe lời khen ngợi của chồng, Trương Cư Tư đỏ mặt, nói: “Thưa chồng…” Giọng nói của cô ngọt ngào, mỗi nụ cười, mỗi biểu cảm đều đầy sức hút.

Vợ mình xinh đẹp đến thế, Bàn Hựu cũng không khỏi đỏ mặt. Anh đã gặp rất nhiều phụ nữ, cũng có hai cô hầu gái, nhưng không ai sánh kịp vẻ đẹp của Trương Cư Tư.

Nhìn thấy cảnh này, An Nào Nào lặng lẽ vẫy tay và cùng nhóm hầu gái, bà lão rời khỏi phòng.

Trái tim Bàn Hựu đập thình thịch, như thể muốn nhảy ra ngoài cổ họng. Dưới tác động của rượu, anh nhanh chóng ôm lấy vợ và đi về phía giường.

…

Bức rèm đỏ được kéo xuống, che khuất hết không gian trong phòng.

Khi trời bắt đầu sáng, An Nào Nào vào gọi Trương Cư Tư, bảo rằng chủ nhân cần chuẩn bị sẵn sàng để đến phòng chính và chào hỏi ông bà Pan.

Cặp vợ chồng trẻ tuổi này yêu thương nhau tha thiết, luôn mong thời gian trôi qua thật nhanh. Đêm hôm đó, họ âu yếm với nhau nhiều lần mới ngừng, và khi ngủ lại thì đã rất muộn.

Trương Cư Tư cảm thấy đầu óc choáng váng, vừa xoa lưng vừa dậy, cùng Bàn Hựu tắm rửa rồi mới đến phòng chính. Sau đó, cô mới cho phép các cô hầu gái, bà lão trong sân vào phòng chào hỏi.

Khi hai cô hầu gái phục vụ Bàn Hựu quỳ xuống chào Trương Cư Tư, cô đã chú ý nhìn họ kỹ lưỡng.

Vẻ ngoài cũng chỉ là điều thứ yếu; thân hình của họ đều rất đẹp – dáng vóc cao ráo, vai thon và eo nhỏ. Một người tên là Thu Nguyệt, người kia tên là Thu Quế.

Trương Cư Tư vẫy tay bảo họ đứng dậy. Hạ Nhụy tiến lên và trao cho mỗi người một đôi vòng tay vàng như một món quà chào mừng.

“Cảm ơn phu nhân.”

Hai người nhận lấy và cúi đầu cảm ơn.

Trương Cư Tư chỉ nghĩ đến việc hai người này đã từng lên giường với chồng mình thôi là lòng đã cảm thấy khó chịu; cô không muốn nhìn thấy họ chút nào và lạnh lùng nói: “Các ngươi xuống dưới đi; nếu không được triệu hồi thì đừng vào đây phục vụ.”

Thu Nguyệt và Thu Quế đáp “Vâng” rồi rời đi. Nhưng chưa đầy một lát sau khi Trương Cư Tư uống xong một ngụm trà, tiếng la hét đã vang lên từ bên ngoài:

“Thu Quế ơi, Thu Quế… Cô sao vậy… Hãy tỉnh lại đi…” Thu Nguyệt hoảng sợ khi thấy Thu Quế đang ngồi gục bên tường.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Trương Cư Tư bước ra từ phòng trong và hỏi Thu Nguyệt.

“Tôi cũng không biết.”

Thu Nguyệt lắc đầu.

“Đặt cô ấy lên chiếc ghế đó.”

Trương Cư Tư ra lệnh cho vài cô hầu gái, rồi nói với An Nại Nại: “Đi mời bác sĩ đến đây.”

An Nại Nại vâng lời và đi ngay.

Nhưng Thu Quế lại vùng vẫy, quỳ gối trước mặt Trương Cư Tư và nói: “Phu nhân, tôi không sao đâu… Đừng phiền phức làm gì.” Toàn thân cô đang run rẩy, như thể đang sợ hãi điều gì đó.

“…Nếu cảm thấy không khỏe thì hãy để bác sĩ kiểm tra kỹ; chắc chắn không phải là chuyện gì nghiêm trọng đâu.”

Trương Cư Tư không quan tâm đến lời nói của cô và tự mình ngồi xuống chỗ ngồi chính. Chắc hẳn Thu Quế đang che giấu điều gì đó… Khi cô kết hôn với Bàn Hựu, cô đã trở thành vợ chính thức của ông ta; bất kỳ ai ở trong phòng ông ta đều phải tuân theo sự chỉ đạo của cô, huống chi là những người chỉ được coi là tình nhân? Nói một cách lịch sự thì Thu Quế là tình nhân của Bàn Hựu; nói một cách thẳng thắn hơn thì cô chỉ là một cô hầu gái hèn mọn mà thôi.

Những gì cô ấy muốn làm… liệu có cần phải xin sự đồng ý của một cô hầu gái hèn mọn như vậy không?

Không lâu sau, An Nại Nại đã mang bác sĩ đến. Sau khi kiểm tra, bác sĩ nói: “Cô gái này đã mang thai được hai tháng rồi.”

“Cái gì?”

Chiếc bát trong tay Trương Cư Tư rơi xuống đất vỡ tan tành; cô lẩm bẩm: “Tôi không tin… Chỉ mới làm dâu vào nhà họ Pan một ngày thôi mà, Autumn Gui đã bị phát hiện đang mang thai con của Bàn Hựu… Họ Pan đang muốn làm gì vậy? Muốn sỉ nhục tôi sao? Và lại nhanh chóng đến thế nữa…”

Vị lang y có bộ râu trắng dài nghe cô nói vậy mà không tức giận: “Tôi đã hành nghề y thuật hàng chục năm rồi; việc nhận biết dấu hiệu mang thai vẫn là điều tôi làm được. Nếu thiếu phu nhân không tin, có thể mời các vị lang y khác đến kiểm tra…” Ông sống trong nhà họ Pan suốt đời, biết rõ rất nhiều chuyện xảy ra bên trong gia đình này, nhưng không muốn nói thêm gì nữa.

Autumn Gui thì bắt đầu quỳ gối khóc lóc: “Thiếu phu nhân ơi, tôi không biết gì cả… Tôi không hề cố ý làm vậy…”

Không biết gì cả à? Ai lại tin chuyện đó chứ? Nếu thực sự như cô ta nói, tại sao ban nãy lại cản cô ta không cho đi gặp lang y? Rõ ràng là cô ta biết hết mọi chuyện và cố tình để cô ta sa vào bẫy. Trương Cư Tư nhắm mắt lại, móng tay siết chặt vào da mình… Mất một lúc lâu, cô mới bình tĩnh trở lại. Cô vẫy tay cho người hầu đưa lang y ra ngoài, rồi bảo người hầu gọi Bàn Hựu đến.

Người tình của anh ta đã mang thai; tất nhiên, cô ta là người đầu tiên mà anh ta cần gặp!

“Đừng giả vờ nữa!” An Mama kéo Autumn Gui dậy một cách gay gắt: “Khóc lóc um sùm như thể chính thiếu phu nhân chúng ta là người đã đối xử tệ với em vậy… Còn mong chờ ai đó trở về để bênh vực em à?”

Bàn Hựu xếp thứ hai trong dòng họ cháu trai của nhà họ Pan; mọi người trong nhà đều gọi anh ta là “thiếu gia thứ hai”.

“Tôi không dám…” Autumn Gui nói một cách u sầu.

Nhưng Autumn Yue chỉ liếc nhìn cô rồi quay mặt đi.

“Im miệng.” Khuôn mặt của Trương Cư Tư trở nên rất tức giận: “Tôi có bảo em nói gì đâu? Ai cần nghe lời giải thích của em chứ?”

Một cô hầu bé mang theo chổi và dụng cụ quét dọn vào phòng để thu dọn những mảnh vỡ.

“Rời khỏi đây!” Trương Cư Tư nổi giận không kìm được.

Cô hầu bé vội vàng quỳ xuống: “Thiếu phu nhân tha thứ cho tôi… Tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Nói xong, cô bé lăn lộn bò ra ngoài hành lang.

Trong phòng trở nên yên tĩnh; mọi người đều cúi đầu, không dám phát ra tiếng động lớn.

Lúc này, Bàn Hựu bước vào phòng, nhìn thấy tình hình rồi đến bên cạnh Trương Cư Tư: “Có chuyện gì vậy?” Ban nãy anh ta đang ở trong phòng đọc sách với anh trai mình thì bị cô hầu bé vội vàng gọi về.

“Thiếu gia thứ hai đang hỏi tôi à?” Đ