31

Kỳ thi hương đã trôi qua trong những ngày mà các sinh viên đều cố gắng học tập chăm chỉ và trong tình trạng căng thẳng, lo lắng.

Trương Cư Lăng, Cố Thù và Châu Hào Bô đều là những thí sinh của kỳ thi này, và tất cả họ đều sống tại Cố Gia. Ngay sau khi kỳ thi kết thúc, Cố Lâm đã gọi họ vào phòng đọc để trò chuyện. Cùng có mặt tại đó còn có hai thầy giáo dạy tại trường học, ông Song và ông Hàn.

“…Cảm giác thi đấu như thế nào?” Cố Lâm ngồi trên chiếc ghế xoay phía sau bàn, nở nụ cười.

Cố Thù cung kính đáp: “Con cho rằng cũng khá tốt.” Anh ta mặc một bộ áo dài màu xanh đậm kiểu thông thường, dáng vẻ cao ráo, tràn đầy sức sống. Mỗi cử chỉ của anh ta đều toát lên vẻ oai vệ của một cháu trai cả trong gia đình Cố Gia.

Cố Lâm bảo người hầu mang đến bút, mực, giấy và đá mài, rồi nói: “Các bạn hãy viết lại nội dung những câu hỏi mà mình đã trả lời trong kỳ thi này, để thầy và các thầy giáo của các bạn có thể xem.”

Ba người đó đã hoàn thành việc viết lại những đáp án dựa trên trí nhớ sau khoảng nửa giờ.

Cố Lâm lần lượt xem những bản viết đó, sau đó đưa chúng cho ông Song và ông Hàn.

“…Tất cả đều rất tốt,” ông Song nói rất hài lòng, liên tục gật đầu: “Bài luận rõ ràng, quan điểm minh bạch, không hề mơ hồ hay lan man.” Nói xong, ông nhìn về phía Cố Lâm và nói: “Nếu nói về người xuất sắc nhất, thì chắc chắn là Sủ Châu.”

Cố Lâm cũng mỉm cười đồng ý.

“Xin đừng khen ngợi quá mức, ông Song ạ,” Trương Cư Lăng khiêm tốn nói: “…Sủ Châu có được thành tích ngày hôm nay, hoàn toàn nhờ vào sự dạy dỗ chăm chỉ của các thầy cô.”

Cố Lâm gật đầu và nói: “Có tài năng lớn mà lại không kiêu ngạo, thật tuyệt vời.”

Cố Thù cười và đặt tay lên vai phải của Trương Cư Lăng, tỏ ra rất tự hào. Họ cùng học tại một trường học, và rất quen biết với nhau. Hơn nữa, ông ấy cũng đã đọc những bài viết của Trương Cư Lăng và thấy chúng thực sự rất tốt; ông hoàn toàn tin tưởng vào năng lực của anh ta.

Trương Cư Lăng như không có chuyện gì xảy ra, lùi lại một bước và đẩy tay của Cố Thù ra.

“Với khả năng của họ, chắc chắn sẽ có tên trên bảng danh sách.” Ông Hàn vuốt ve râu dê và nói: “Cả cậu con trai cả lẫn cậu con trai thứ hai đều có văn phong rất tốt.” Lời ông nói không chỉ nhằm mục đích nịnh hót Cố Lâm, mà còn xuất phát từ lòng thành thật. Ông đã dành phần lớn cuộc đời mình để giảng dạy, từng tiếp xúc với vô số học trò, nên ông hiểu rõ ai giỏi hơn ai kém hơn.

Châu Hào Bô kể từ khi vào phòng đọc sách đã không nói gì cả, cho đến khi nghe ông Hàn khen ngợi mình, anh mới mỉm cười nhẹ nhàng.

Trong khi đó, Cố Lâm lại rất vui mừng, liền ra lệnh chuẩn bị bữa trưa để mọi người cùng nhau ăn uống. Năm nay, trong trường học của Cố Gia, chỉ có ba người họ tham gia kỳ thi khoa cử; nếu tất cả đều đỗ, chắc chắn sẽ là một câu chuyện tuyệt vời, và danh tiếng của Cố Gia sẽ càng được nâng cao hơn nữa tại kinh đô.

Trong thời gian chờ đợi kết quả thi, Cố Gia không quá kiểm soát các cậu con trai mình, mà để họ tự do đi dạo ngoài trời, thư giãn sau những áp lực căng thẳng.

Nhân cơ hội này, Cố Hàn đã năn nỉ Vũ thị rằng mình cũng muốn đến cửa hàng Yufangzhai để mua vài bộ quần áo mùa hè và trang sức. Phong cách thiết kế của Yufangzhai luôn rất mới lạ và đẹp mắt; nhiều vật dụng trang sức của quan lại và người giàu có đều được sản xuất tại đây.

Vũ thị đồng ý ngay lập tức. Bây giờ Cố Hàn đã lớn, biết chăm sóc bản thân rồi; việc này thật tốt. Bà còn đặc biệt yêu cầu Cố Thù và những người khác phải chăm sóc cẩn thận cho Cố Hàn, đồng thời cũng cử người hộ vệ đi theo để đảm bảo an toàn cho họ.

Ngày hôm đó, gió nhẹ thổi qua, nắng vàng rực rỡ – quả là một cảnh tượng tuyệt vời.

Cố Gia chuẩn bị hai chiếc xe ngựa; mấy cậu con trai ngồi chung một chiếc, còn Cố Hàn cùng cô hầu gái của mình ngồi chiếc xe khác. Xe ngựa lặng lẽ rời khỏi nhà của Cố Gia, hướng về con hẻm Liuxiang.

Cửa hàng Yufangzhai cũng nằm ở con hẻm Liuxiang.

Mỗi năm vào thời điểm này, con hẻm Liuxiang luôn rất nhộn nhịp; các học trò không còn áp lực học tập nữa, đều ra ngoài vui chơi thành từng nhóm. Con phố trở nên đông đúc và tấp nập.

Cố Hàn Cô nhéo mở một khe hở để nhìn ra ngoài cỗ xe ngựa. Trước khi bước vào con hẻm Liễu Xiang Hutong, có một cây cầu vòm hình hyperbola; dưới đó là dòng sông trong xanh, nơi các ngư dân đang chèo thuyền để đánh cá bằng lưới. Dù là kiếp trước hay kiếp này, cô hiếm khi ra ngoài, vì vậy mọi thứ mới trở nên mới mẻ và thú vị đối với cô. Hai bên cầu vòm hình hyperbola có rất nhiều người buôn bán nhỏ lẻ: làm những chiếc bánh bao nhân bột, quay đường phèn, bán đậu phụ não, bánh bao nhỏ…

Cố Hàn Cô nhìn mãi một lúc rồi ngồi thẳng lại. Cửa hàng Ngọc Phường Tra đã gần đến rồi; cô cần tìm cách thoát khỏi Cố Thù và Châu Hào Bô. Lần này cô ra ngoài thực sự là để đến Đức Tế Đường – nơi mà kiếp trước thuộc sở hữu của Trương Cư Lăng, và vị bác sĩ thường xuyên điều trị cho cô tên là Tống Nghiêm; ông ấy rất tốt bụng và tài năng trong y khoa.

“Chị Hàn ơi, chúng ta đã đến rồi.” Cỗ xe ngựa dừng lại trước cửa hàng Ngọc Phường Tra, và Cố Thù tiến lại gọi cô.

Cố Hàn Đáp lại một tiếng, sau đó Tao Hồng và Tiểu Chân xuống xe trước, cô mới theo sau.

Cô nói với Cố Thù: “Anh trai ơi, em tự vào được mà. Anh cùng với anh họ, Xuân Ca và Huệ Ca đi dạo trên phố đi; mọi người đều hiếm khi có dịp ra ngoài như thế này. Đừng vì em mà làm phiền các anh đâu. Xuân Ca và Huệ Ca chắc sẽ rất vui đấy…” Bác ngoại của Vạn Bình vừa qua đời, và anh trai cô là Cố Nhuận đã đi thăm từ vài ngày trước, vẫn chưa trở về.

Gu Xuân và Gu Huệ còn nhỏ, rất thích chơi đùa; vừa xuống xe, chúng đã không thể kiềm chế được mà chạy lung tung khắp nơi. Cố Thù cũng lo lắng không biết phải làm sao, may mà có các người hầu theo sát; nếu không thì thật sự sẽ rất phiền phức. Cố Hàn cũng nhận ra điều này; nếu không, cô cũng không biết phải nghĩ ra cách nào khác để đối phó với Cố Thù đâu.

“Chị Hàn ơi, không sao đâu. Anh sẽ đợi chị ở bên ngoài.” Cố Thù cười nói, vuốt ve mái tóc của cô. Cô em họ này luôn ốm yếu, thấp bé, nên anh luôn cảm thấy thương hại cho cô.

“Anh trai ơi, anh đừng lo cho em. Mua quần áo còn phải đo size, thử mặc; trang sức thì cũng phải chọn lựa kỹ lưỡng nữa… Thật là phiền phức quá.”

Cố Hàn nói: “Sau khi mua xong đồ, tôi sẽ sai người hầu đi tìm các bạn, rồi chúng ta sẽ gặp nhau trước cửa tiệm Ngọc Phường Tạ…”

Cố Thù vẫn còn do dự.

Châu Hào Bô nhìn Cố Hàn và cười một cách thanh lịch: “Cháu gái nói có lý đấy; nếu anh không yên tâm, cứ cử thêm người hầu đi theo cùng cô ấy là được.” Càng ở bên Cố Gia, anh càng nhận ra rằng cô cháu gái này khác biệt so với những người khác – cô luôn ở một mình, yên lặng, và tỏ ra có ác cảm kỳ lạ đối với anh… Không còn giống hình ảnh dịu dàng, thân thiện mà anh từng nhớ nữa…

Cố Thù suy nghĩ một lát rồi dặn dò cô ấy: “Hàn cô, em phải cẩn thận lắm nhé, đừng nói chuyện với những người lạ.”

Cố Hàn mỉm cười và đồng ý. Cố Thù hoàn toàn khác với dì mình; cô được nuôi dạy rất tốt, sống chính trực, và cũng rất tốt bụng với các em út của gia đình. Trong kiếp trước, sau khi đỗ đạt thành công trong kỳ thi khoa cử, với sự giúp đỡ của ông nội, cô đã vào làm việc tại Bộ Hình Sự và trở thành trụ cột của gia đình Cố Gia.

Cố Hàn đứng yên một lúc, sau khi thấy Cố Thù và những người khác đi xa, cô liền dẫn người hầu vào tiệm Ngọc Phường Tạ. Cô không lên tầng hai, mà chỉ chọn hai chiếc kẹp tóc làm bằng ren và ngọc trai, cùng một vòng đeo cổ bằng ngọc mỡ dê hình công.

“Cô chủ, chúng ta sẽ đi đâu vậy?” Tao Hồng thấy Cố Hàn thanh toán xong tiền rồi đi ra cửa, liền ngập ngừng hỏi: “Cô không muốn mua thêm thứ gì nữa sao?”

Cố Hàn gật đầu và nói: “…Đi đến con hẻm Nam Lô.”

Người lái xe là người già của gia đình Cố Gia; khi thấy cô bé thứ sáu xuất hiện, anh ta lập tức xoay xe lại.

Khi Cố Hàn đến Đức Tế Đường, Tống Nghiêm đang kiểm tra mạch cho bệnh nhân; cô chỉ đợi một lát ở phòng khám chính.