Ngay sau khi kỳ ăn cháo đậu xanh kết thúc, Cố Hàn liền bảo các cô hầu gái đun nước sôi để bà tắm thật thoải mái và gội đầu. Tao Hồng giúp bà mặc vào những bộ quần áo sạch sẽ: áo lót, váy dưới, và chiếc áo khoác dài màu ngọc lam.

Sau khi trang phục chỉnh tề, Cố Hàn bước ra khỏi phòng tắm và không khỏi thốt lên: “Thật là thoải mái…” Suốt ngày, bà phải đắp chăn, hoặc nằm hoặc ngồi; khi đổ mồ hôi cũng không được để gió thổi vào, cảm giác như cơ thể mình đang bị hỏng vậy.

Tao Hồng mỉm cười và lấy khăn bông mềm lau những giọt nước trên tóc của Cố Hàn: “Thưa phu nhân, bây giờ trời nắng đẹp lắm, chúng ta hãy ra sân ngồi một lát đi. Như vậy tóc bà cũng sẽ nhanh khô hơn.”

Cố Hàn gật đầu và bảo Tao Lục đi thông báo cho Đông Thứ Gian, yêu cầu người vú nuôi cũng mang theo bé Mãn Cả ra ngoài: “Trẻ con cần tiếp xúc với gió mới có thể phát triển tốt được.”

Đông Thứ Gian đã biến căn phòng đó thành phòng ấm, nơi bé Mãn Cả sinh sống. Hai người phụ nữ là Lý Thị và Lâm Thị cùng nhau chăm sóc bé. Họ được Cố Gia mời đến làm người vú nuôi. Ngoài ra, Xia Feng và Xia Yu cũng thường xuyên giúp đỡ trong việc chăm sóc bé.

Tao Lục cúi đầu đáp lại: “Vâng.”

Ánh nắng mặt trời và làn gió nhẹ… thật là thoải mái.

Cố Hàn bước lên ban công, ngồi xuống ghế và nhìn những bông hoa đại hoàng mùa thu được trang trí dọc theo lan can. Những bông hoa đẹp đẽ đã tàn, những nhụy hoa màu vàng óng có phần héo úa, chỉ còn lại những chiếc lá xanh mướt.

Bà nhặt một chiếc cánh hoa lên và suy tư.

Lý Thị ôm bé Mãn Cả đến bên cạnh bà và cúi đầu chào: “Chào phu nhân.”

Cố Hàn vẫy tay, bảo bà đứng dậy và nói chuyện.

Bé Mãn Cả đội mũ hình quả dưa, mặc chiếc áo len màu xanh ngọc với họa tiết mây, quần bông cùng màu, và đôi giày có hình đầu hổ trên chân. Trông bé rất tinh nghịch và tràn đầy sức sống. Bé hiếm khi ra khỏi nhà, vì vậy mọi thứ bên ngoài đều rất mới mẻ đối với bé; ngay cả khi một con bướm trắng bay qua, bé cũng nhìn theo không rời mắt.

Cố Hàn ôm lấy con trai vào lòng và hôn lên má bé: “Mãn Cả, con lại cao thêm rồi đấy… Con được chăm sóc tốt, hàng ngày đều thay đổi. Da con mềm mại và thơm ngon.”

Khi con bướm đã bay xa, bé Mãn Cả mới quay đầu nhìn vào khuôn mặt mẹ mình.

Một làn gió nhẹ thổi bay mái tóc của Cố Hàn, anh nhìn một lúc rồi đưa tay vuốt mái tóc cô ấy và đặt nó vào miệng mình.

“Thưa phu nhân, hãy coi chừng đôi tay của cậu bé nhé…”

Bà Li tiến lại muốn ôm đứa trẻ, nhưng Cố Hàn lắc đầu: “Không sao đâu, trẻ con thường vậy, chúng luôn muốn cho mọi thứ vào miệng.” Hồi nhỏ, cô Hạ cũng vậy mà.

Bà Li gật đầu và buông tay ra.

Cố Hàn vỗ nhẹ đôi bàn tay mập mạp của cậu bé Mãn, chuỗi ngọc làm từ bột sen Hòa Điền trên cổ tay cậu lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, trở nên mát mẻ và đặc biệt dịu nhẹ. Anh lại bị thu hút bởi điều đó, buông mái tóc cô ấy ra và duỗi chân để nắm lấy chuỗi ngọc đó.

Dì ba Dương thị cùng cô Hạ cũng đến bên cạnh Vũ thị.

Vũ thị rất yêu quý cháu trai nhỏ này, cô đến thăm hàng vài ngày một lần. Nhìn thấy mái tóc đen dài của Cháu gái buông xuống sau lưng, bà cau mày: “Cơ thể bạn yếu, đã không tắm rửa thì thôi, sao lại còn gội đầu nữa… Sau này bị gió thổi vào, lại than phiền đau đầu đấy.”

“Bà đừng lo, tôi đã khỏe lại rồi, bác sĩ Hàn cũng nói là được mà.”

Cố Hàn cười và bảo cô hầu mang ghế đến, mời mọi người ngồi xuống.

“Vậy thì tốt rồi.”

Vũ thị vẫy tay: “Tôi không quen ngồi ghế đâu, việc tựa vào vai ai đó cũng thoải mái hơn.” Nói xong, bà ngồi xuống bên cạnh Cố Hàn.

Dương thị nhìn kỹ Cố Hàn: “Người ta sau khi sinh con thường tăng cân, còn bạn thì ngược lại, càng ngày càng gầy đi.”

“Đúng vậy, cằm tôi còn trở nên nhọn hơn nữa.”

Vũ thị nhận lấy cậu bé Mãn và ôm lấy bé để chơi đùa.

“Cũng còn ổn mà.”

Cố Hàn sờ sờ khuôn mặt mình: “Tôi cảm thấy mình hơi tăng cân đấy.”

Cô hầu mang đến thêm một chiếc ghế nhỏ và một cái bàn nhỏ, sau đó bưng lên trà nóng, các món ăn vặt và hoa quả theo mùa.

Dương thị kéo cô hầu ngồi xuống và nói: “Khi ở nhà, lúc nào cũng nói nhớ chị sáu của bạn, vậy sao đến đây rồi lại im lặng không nói gì cả… Càng lớn tuổi lại càng trở nên ngốc nghếch thật.”

」

Cố Hiểu cầm chén trà, mỉm cười e thẹn.

Cố Hàn nói: “Chị Hạ đã lớn lên rồi, trở nên điềm đạm hơn.” Cháu gái giống bác ruột lắm; khi Cố Hiểu trở nên yên tĩnh như vậy, cô ấy rất giống Dương Nhược, đặc biệt là đôi mắt long lanh như cánh hoa đào.

Đàn ông có đôi mắt đào thường trông rất quyến rũ; còn các cô gái thì càng thêm duyên dáng, từng nụ cười, ánh mắt đều thu hút sự chú ý… Như vậy này, khi lớn lên nữa thì sẽ càng xinh đẹp hơn nữa đây.

Khi mái tóc của Cố Hàn gần khô hẳn, cô liền gọi Tao Hồng vào trong để lấy chiếc kẹp tóc.

“Đừng khen ngợi cô bé ấy quá.”

Dương thị đang gọt cam ăn, thấy Mãn Cảnh Nhi đáng yêu quá, liền đùa cợt với cậu bé: “Muốn ăn cam không? Rất ngon đấy.”

Mãn Cảnh Nhi không hiểu lời cô ấy nói, chỉ ngơ ngác nhìn lại.

Dương thị dùng ngón trỏ và ngón cái cầm một miếng cam, nhấn nhẹ một chút để ép ra chút nước cam, sau đó đưa miếng cam đó sát vào đôi môi hồng hào của Mãn Cảnh Nhi.

Cậu bé vô thức liếm thử, nhưng vì vị chua mà phải nhíu mắt liên tục.

Mọi người xung quanh đều cười, Vũ thị nhẹ nhàng vỗ lưng Mãn Cảnh Nhi: “Này nhóc con, đó chính là hương vị của cam đấy… Bé thật là tò mò quá.”

Dương thị nắm lấy bàn tay nhỏ xinh của Mãn Cảnh Nhi: “Không lạ gì mà mọi người lại thích bé đâu… Thực sự là rất đáng yêu.”

Bữa trưa được tiến hành tại nhà của Cố Hàn; mọi người nói cười vui vẻ, tạo nên không khí ấm cúng.

Dương thị mãi đến buổi chiều mới trở về Lưu Thủy Hiên; hiếm khi Cố Cảnh Văn cũng có mặt ở đó.

“Thứ ba, sao anh lại trở về vào lúc này vậy?”

Dương thị thấy vẻ mặt chồng mình không tốt, liền tự mình rót cho anh một chén trà.

Cố Cảnh Văn không nói gì, anh nhìn vợ và con gái mình rồi hỏi: “Các em đã đến chào mẹ chưa?”

Dương thị lắc đầu: “Chị Hạ nói nhớ chị Hàn, nên tôi mới dẫn cô ấy đến Xuân Tại Đường.”

“Cháu gái Hàn được nuôi dưỡng tốt lắm, trông tinh thần đã khá hơn nhiều rồi.”

Cố Cảnh Văn vừa gật đầu vừa ra hiệu cho cô gái kia rời đi.

“Hàn có kể với các người về chuyện Trương Cư Lăng không?” Cố Cảnh Văn lại hỏi vợ mình.

Dương thị vẫn lắc đầu: “…Chưa hề nhắc đến chút nào cả.” Cô suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Hôm trước tôi đến Xuân Tại Đường để mang tặng Hàn tấm chăn lông cáo; tôi nghe thấy cô ấy đang trò chuyện với người hầu gái riêng… Có vẻ như Trương Cư Lăng đã vài ngày nay không đến nhà này nữa. Không biết anh ta đang bận việc gì… Cứ thấy anh ta càng ngày càng bận rộn hơn.”

Cố Cảnh Văn phát ra tiếng thở dài lạnh lùng, vung tay đập vào mặt bàn: “Đồ khốn nạn! Nhà ta quá khoan dung với hắn rồi… Ngay từ ngày Hàn sinh con, lẽ ra không nên để hắn bước chân vào nhà này.”

Dương thị ngẩn ngơ: “Thưa chồng, lại xảy ra chuyện gì nữa vậy?”

“Người ta đã lan truyền tin tức ra ngoài rồi… Nữ công tước An Ninh quyết tâm phải kết hôn với Trương Cư Lăng. Thái hậu cũng lo lắng cho cháu gái mình, đã ra lệnh bắt buộc Trương Cư Lăng phải cưới nữ công tước An Ninh, nói là sẽ ban hôn cho hai người.” Cố Cảnh Văn uống một ngụm trà, cảm thấy nóng quá liền đổ nó xuống đất: “Cha tôi, anh trai tôi, cả Shu Gē đều đang làm việc ở yamen; chắc họ đã biết hết rồi… Chỉ giấu gia đình và Hàn mà thôi…”

“À?”

Dương thị hoảng sợ: “Điều này… làm sao bây giờ? Con gái chúng ta thật sự quá đáng thương…”

Các cô hầu gái nghe thấy tiếng ồn bên trong, muốn vào dọn dẹp nhưng cũng bị Cố Cảnh Văn đuổi ra ngoài. Ông nói với vợ: “Những gì tôi vừa nói với em, tuyệt đối không được để Hàn biết đâu… Cô ấy sức khỏe yếu, nếu lại tức giận thêm thì không tốt đâu.”

“Tôi hiểu rõ mọi nguy cơ rồi.”

Dương thị thở dài: “Mọi người đều ghen tị với việc con gái chúng ta kết hôn với một người quý tộc trẻ tuổi, giàu có và có địa vị cao… Nhưng ai mới thực sự hiểu được tình hình thực sự của chúng ta đây?” Cô ngồi xuống bên dưới chỗ Cố Cảnh Văn: “Con gái chúng ta đang mang thai, còn Trương Cư Lăng thì… Dù sau này họ đã giải thích rõ ràng, và Hàn cũng không quan tâm nữa, nhưng trong lòng cô ấy chắc chắn vẫn còn tiếc nuối…”

“Không được.”

Cố Cảnh Văn suy nghĩ một lát rồi đứng dậy: “Dù việc Trương Cư Lăng bị gả cho người khác có thật hay không, chúng ta cũng phải tìm cách đối phó. Con gái của Cố Gia không phải là thứ ông ta muốn làm gì thì làm được đâu. Hãy tạo áp lực cho ông ta, để ông ta hiểu rằng nếu muốn hưởng những điều tốt đẹp nhất, ông ta vẫn phải xin sự đồng ý của gia đình Cố Gia.”

“Chàng nói rất đúng…”

Dương thị cũng đứng dậy theo, và nghe Cố Cảnh Văn tiếp tục nói: “Em hãy đi cùng anh đến gặp mẹ, để cùng bàn bạc. Chúng ta trong gia đình Cố Gia phải đoàn kết lại với nhau; chỉ có mẹ mới có quyền quyết định.”

Dương thị đáp “Vâng”, không hề do dự chút nào. Bà luôn tuân theo lời chồng; trong những năm qua, ngoài việc chồng bảo bà phải chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cho gia đình thứ hai… ông chưa bao giờ lấy thêm ai khác. Những đứa con của gia đình thứ ba cũng chỉ có con trai ruột là Hui và con gái là Xia thôi.

Là một người phụ nữ đơn thuần, dù không có nhiều hiểu biết, bà cũng nhận ra những điểm tốt của chồng mình. Hơn nữa, ngay cả một con mèo, con chó nuôi lâu cũng sinh tình cảm; huống chi là con người. Dâu thứ hai ít quan tâm đến việc nhà, còn Xia khi còn sống với Cố Gia thì hầu như toàn gia đình thứ ba chăm sóc… Với sự quan tâm như vậy, làm sao bà có thể nhìn thấy con gái mình phải chịu đựng oan ức mà không làm gì cả?

Vợ chồng cùng nhau rời khỏi phòng, đi về phía Vũ thị và căn phòng Lăng Ba Viện.

Giờ đã qua giờ Thân; ánh nắng buổi chiều trở nên se lạnh hơn so với ban trưa.

Trương Cư Lăng vừa rời khỏi cung Ganqing, khuôn mặt đẹp như ngọc của anh ta hiện rõ vẻ bất mãn. An Ninh, vì cái cớ họ đã có những hành động thân mật với nhau tại dinh Yuxiang, không dám gặp gỡ người ngoài và đã cố gắng tự tử nhưng may mắn được các cô hầu cứu… Việc Chu Cao Đống tìm gặp anh ta cũng chính là để yêu cầu anh ta xem xét việc cưới An Ninh làm vợ, để cô ấy ngang hàng với Cố Hàn… như những người phụ nữ anh hùng trong thời cổ đại.

Những cái cớ vớ vẩn như vậy!

Anh ta chưa bao giờ chạm vào tay của nữ chủ nhân huyện An Ninh, chỉ là dùng chiêu trò để dụ Châu Cao Tri phải tuân theo mà thôi… Nhưng bây giờ, không ai tin lời anh ta nữa; kể từ khi nữ chủ nhân huyện An Ninh tự tử một lần, Chu Cao Đống cũng không còn muốn tin anh ta nữa.

Vấn đề quan trọng bây giờ là phải làm thế nào để giải thích với vợ mình? Việc che giấu sự thật là không thể, và anh ta cũng sợ rằng cô ấy sẽ suy nghĩ lung tung.

Vừa bước vào phòng Nam Vũ của cổng Trái Thuận, chỉ huy đội tuần tra Vương Trí Viễn đã đến thảo luận với anh ta về việc tuyển mộ binh sĩ để thành lập đội bộ binh. Anh ta được thăng chức sau khi Chu Cao Đống lên ngôi, hiện giữ chức vụ từ cấp ba.

Phòng Nam Vũ của cổng Trái Thuận chính là nơi công tác của Đại học sĩ Đông Các; Trương Cư Lăng thường xuyên có mặt ở đây.

“Người ta đang lan truyền rằng ông sắp kết hôn với nữ chủ nhân huyện An Ninh phải không?” Vương Trí Viễn đi theo anh ta vào đại sảnh và hỏi: “Điều đó có thật không?”

“Không thật đâu!”

Trương Cư Lăng không hề ngẩng đầu lên.

Vương Trí Viễn “À…” Là người sẽ trở thành anh rể của mình, việc hỏi thêm một câu cũng không sao cả.

Gió Bắc thổi rít rít, lá liễu trong hoàng cung đều đã chuyển sang màu vàng, trông thật là u ám.

Đến buổi tối, Trương Cư Lăng đi xe ngựa đến nhà họ Gu. Chưa kịp đến cửa chính, anh ta đã bị người gác cửa chặn lại.

“Thưa ngài, xin ngài quay trở lại đi. Hôm nay đã quá muộn rồi, mọi người trong nhà đều đã nghỉ ngơi, ngài hãy đến lại vào ngày khác…”

Người gác cửa này khoảng ba mươi tuổi, tên là Vương Quý, là người rất đáng tin cậy và là trưởng đội gác của nhà họ Gu.

Trương Cư Lăng ngước nhìn anh ta và nói lạnh lùng: “Ai cho ngươi cái dũng khí đó để dám chặn tôi?”

Vương Quý cúi đầu: “Tôi không dám. Thưa ngài, xin ngài thông cảm một chút… Đừng làm khó tôi. Tôi chỉ là thi hành mệnh lệnh mà thôi.”

“Nếu ngươi chịu nhượng bộ một chút… chúng ta cũng là người cùng gia đình mà.”

Thụ Ming bước lên một bước và nói: “Chúng tôi đến đây là để thăm phu nhân và cậu bé nhỏ, ngươi cũng không thể cản trở được chứ.”

Nhưng Vương Quý không hề lay chuyển, anh ta vỗ tay và cánh cửa sơn đỏ lập tức mở ra; từ bên trong, hàng chục người gác khác cũng xuất hiện, đứng thành hàng ngăn chặn trước mặt họ.

“Các người…”

Thụ Minh giật mình, lùi lại vài bước, tròn mắt không thể tin được: “Các người… đang làm gì vậy?”

Những người thông minh lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Lần này… chắc hẳn họ đã nhận được tin tức. Đây là nhà của gia đình vợ anh ta; dù có tức giận đến đâu hay có quyền lực ra sao, anh ta cũng không thể cưỡng ép vào được.

“Tôi chỉ muốn gặp vợ con một lần thôi, những chuyện khác có thể thương lượng sau.”

Anh ta tiến về phía Vương Quý.

“Ông cưng, xin ông vui lòng trở về đi. Tôi vẫn nói điều đó: hôm nay đã quá muộn rồi. Khắp kinh thành đang có bọn cướp lang thang, mọi nơi đều không an toàn… Chúng tôi cũng không còn cách nào khác.”

Vua mới lên ngôi, và anh ta lại là Bộ trưởng Binh bộ… Khi nào mà kinh thành lại xuất hiện bọn cướp lang thang chứ? Anh ta cắn răng, biết rằng họ đang tìm cớ, nhưng cũng không thể nói gì được.

Anh ta vung tay lên xe ngựa, quyết định sẽ quay lại vào ngày mai. Ban đêm thì phòng bị với bọn cướp, còn ban ngày thì chắc chắn sẽ vào được.

Tuy nhiên, suốt ba ngày liên tiếp, mọi việc vẫn không thành công. Dù đến vào giờ trưa, anh ta vẫn bị chặn lại ngay trước cổng nhà Cố Gia. Những lý do được đưa ra càng ngày càng kỳ lạ, thậm chí còn có cả lý do “xui xẻo trong năm” nữa…

Dĩ nhiên, anh ta không chịu từ bỏ. Ngày thứ tư, khi anh ta đang canh chừng, anh ta thấy Cố Kình đang được một đám người phụ nữ bao vây. Cô ấy dường như đang chuẩn bị rời khỏi nhà, nhưng khi nhìn thấy anh ta, cô ấy vẫn tiến lên chào hỏi: “Ngài Trương, sao ngài lại ở đây vậy?”

Giọng nói của anh ta lạnh lùng, nhưng nụ cười thì dịu dàng: “Các người không cho tôi vào phải không?”

Cố Kình quay đầu nhìn những người hộ vệ đang đứng sát bên cạnh, cũng mỉm cười: “Ngài đợi mãi cũng vô ích thôi… Ngài muốn gặp em gái thứ sáu của mình phải không? Ai nhìn cũng thấy là em ấy đang tránh né ngài đấy… Nếu không phải vì ý muốn của em ấy, người khác sẽ không thể làm như vậy đâu.”