27

Vừa mới đến trưa, nhiệt độ đã dần tăng lên, gió thổi vào mặt cũng rất nóng.

Ba người vẫn chưa kịp đi đến Xinghua Lâu thì đã có nhân viên ra ngoài đón tiếp họ. Từ Bối và Dương Nhược là khách quen của nơi này, nên họ đều biết nhau rất rõ.

Bước vào phòng riêng, trà đã được chuẩn bị sẵn. Dương Nhược lại yêu cầu nhân viên mang đến các món bánh như bánh hải đường, bánh đậu xanh, bánh nướng và bánh cuốn hình bướm.

Từ Bối “Tch”, anh ta nói, “Toàn là đồ ngọt… Anh không sợ bị ngấy sao?”

Dương Nhược cắn một miếng bánh nướng và nói với nụ cười rạng rỡ: “Tôi thích vị ngọt này mà.”

Trương Cư Lăng ho nhẹ một cái rồi rót trà cho mình.

Người quản lý của Xinghua Lâu bước vào và chào Từ Bối, “Công tử nhỏ, chúng tôi vừa nhập về loại rượu Lý Hoa mà công tử thích, và còn chuẩn bị đặc biệt cả ly pha lê… Công tử muốn gọi thêm hai bình không?”

Từ Bối gật đầu và chỉ đạo người quản lý: “Cửa hàng các người không phải tự nuôi cua lớn sao? Hãy hấp một luống và mang đến đây. Nhớ cho thêm nhiều lát gừng nữa.”

Người quản lý vô cùng lễ phép và rời đi. Chỉ sau một lúc, một số nhân viên đã mang đến những khay đựng đồ ăn được sơn đỏ, và lần lượt bày đầy đĩa cơm và dụng cụ ăn uống.

Khi món ăn được dọn ra, ba người bắt đầu ăn uống và trò chuyện.

“Sù Zhi, sau này em sẽ trực tiếp quay về Cố Gia phải không?” Dương Nhược hỏi trong khi đang xé chân cua.

Mỗi con cua đều to bằng nắm tay, thịt cua trắng như tuyết, kèm theo phần lòng cua màu vàng óng ánh; thật là ngon miệng và khiến người ta không thể kiềm chế được cơn thèm ăn.

Trương Cư Lăng “Ừm”, anh ta trả lời, “Chiều nay tôi phải đến trường học để nghe giáo sư Song giảng bài.”

“Đúng là giáo sư Song Liao phải không?” Từ Bối xen vào, “Trước đây khi ông ấy làm trợ giảng tại Quốc Tử Giám, tôi đã từng tham gia một buổi giảng của ông ấy; ông ấy rất tận tâm với công việc, nhưng tính tình thì khá xấu… Thường xuyên la mắng học sinh.” Anh ta nhấp một ngụm rượu và không đồng ý với ý kiến đó, “Bây giờ ông ấy lại được Đức Thượng Thư Gu mời đi giảng dạy à?”

Trương Cư Lăng gật đầu, “Chủ yếu là để dạy các học trò của Cố Gia.”

Từ Bối cười nói: “Học viện của Cố Gia rất nổi tiếng tại Kyoto; chàng Zhang được học tập ở đó thì tương lai chắc chắn sẽ rất rộng mở.”

“Quan Thượng thư Gu chính là người thầy ân nhân của anh ta,” Dương Nhược giải thích thêm, đôi mắt hình hoa đào nhỏ lại: “Nói về Song Liao… tôi cũng từng bị anh ta mắng nữa đấy.”

Từ Bối lắc đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ. Anh không ngờ Trương Cư Lăng và Cố Lâm lại có mối quan hệ như vậy… Anh tưởng rằng Trương Cư Lăng chỉ là một học giả bình thường, thôi; có lẽ kiến thức của anh ta chỉ được người ta phóng đại mà thôi. Việc Dương Nhược giao du với anh ta, ngoài lý do theo chỉ dẫn của cha mình, còn xuất phát từ tham vọng cá nhân của Dương Nhược nữa.

Dương Nhược quả thực rất tài năng, nhưng điều quan trọng là phải biết cách tận dụng khả năng đó cho mục đích của mình. Câu nói “Không có Hàn lâm thì không thể vào Nội các” đối với anh ta chỉ là lời nói suông mà thôi. Ai bảo rằng trên triều đình chỉ có thể dựa vào những người học giả để điều hành mọi việc chứ? Chỉ khi thử mới biết liệu còn có những con đường khác hay không.

“Tôi cũng từng bị anh ta mắng nữa đấy…”

Một lúc sau, Trương Cư Lăng cũng nói lên.

“Ha ha ha…”

Dương Nhược không nhịn được cười, đứng dậy rót rượu cho Trương Cư Lăng: “…Sau khi ăn xong, tôi sẽ đi cùng anh đến nhà Cố Gia.”

“Anh đi đâu vậy?” Từ Bối ngạc nhiên hỏi. “Anh cũng muốn theo học à?”

“…Đi thăm người thân thôi.” Dương Nhược đáp. “Hừm…” Từ Bối không chịu kém cạnh, “Tôi nhớ chị gái mình lắm.”

Từ Bối suýt nữa là bắn ra ngoài ly rượu; một người chị dâu mà thôi… Đúng là nói dối rồi.

“Sao vậy, không được sao?”

Từ Bối lấy khăn tay ở tay áo lau miệng, cười nói: “Nếu anh nói được thì được thôi.” Anh không muốn tranh luận với Dương Nhược; hơn nữa, đó cũng là chuyện riêng tư của người khác…

Sau khi ăn no uống đủ, đã qua giờ “Vị Thời”.

Trương Cư Lăng và Dương Nhược cùng nhau xuống lầu, đi về phía chiếc xe ngựa.

Trương Cư Lăng đứng bên cửa sổ, nhìn theo bóng lưng của hai người kia mà không hề biểu hiện ra vẻ gì trên khuôn mặt. Không biết có phải là ảo giác của anh ta hay không, nhưng dường như Dương Nhược không còn thân thiện với anh ta như trước nữa.

Cây Ming đang trò chuyện phiếm với tôi tớ của Dương Nhược thì thấy Trương Cư Lăng bước ra khỏi quán rượu, liền vội vàng tiến lại gần và hỏi: “Thưa thiếu gia thứ ba, chúng ta đi về thôi ạ?”

“Khoan đã.” Trương Cư Lăng quay đầu nói với Dương Nhược: “…Tôi còn việc cần nói với Trương Cư Ninh, nếu bạn vội thì có thể đi gặp Cố Gia trước.”

“Anh cứ làm việc của mình đi.” Dương Nhược nói rồi bước lên xe ngựa của mình, “Tôi không vội đâu.”

Trương Cư Lăng bảo Cây Ming không cần theo sau, rồi một mình vào quán Man Tang Chun.

Lúc này, khách trong quán không nhiều, chỉ có vài người ngồi rải rác ở sảnh. Trương Cư Ninh cũng không ngại ngùng, đang thảo luận với chủ quán về việc kinh doanh trà.

“…Tôi vừa kiểm tra kho hàng, số lượng Trà Bích Luông Động Đình còn lại không nhiều lắm. Bạn hãy cử người đến Thái Hồ ở Tô Châu một chuyến; nhất định phải mua loại trà xuân năm nay…” Chủ quán gật đầu đồng ý, nhưng khi ngẩng đầu lên thì nhìn thấy Trương Cư Lăng, liền vội vàng cúi chào: “Thưa thiếu gia thứ ba.”

Hàng năm cuối năm, Trương Cư Lăng đều đến nhà họ Trương để thanh toán các khoản nợ, vì vậy chủ quán tự nhiên là biết anh ta.

Trương Cư Ninh ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Em út đến rồi à, mời vào bên trong đi.” Việc Trương Cư Lăng quay trở lại khiến anh ta ngạc nhiên; chẳng lẽ anh ta không đi uống rượu với các vị công tử kia sao?

“Anh cứ thoải mái đi. Em có vài lời muốn nhờ anh mang đến cho cha. Nói xong em sẽ đi ngay, không cần phiền lòng đâu.” Trương Cư Lăng đứng bên cạnh quầy.

Trương Cư Ninh ra hiệu cho chủ quán lui xuống, rồi nói: “Cứ nói đi.”

“Hãy báo với cha rằng ba ngày sau cha hãy đến nhà họ Cố tìm em… À, nhớ mời Chen Ming đi cùng nữa.”

Trương Cư Ninh ngạc nhiên, rồi cười chế giễu: “Bảo cha tự mình đến tìm em? Em út, em thật là gan dạ quá.”

Anh ta thực sự khinh thường Trương Cư Lăng từ tận đáy lòng; cái gì mà “thiên tài của Kinh Châu” chứ, cuối cùng cũng không thi đậu được vào hàng ngũ các tiến sĩ. Chỉ là con của một người hầu thôi, liệu mình có đủ giá trị để được coi trọng hay không…

Trương Cư Lăng cười nói: “Anh trai, khuôn mặt to hay nhỏ cũng không quan trọng đâu… Anh chỉ cần thông báo với cha là được. Dù cha có đến hay không, anh cũng không cần phải lo lắng.” Nói xong, cô ấy quay người đi.

“……” Trương Cư Ninh tức giận đến mức không thể nói ra lời nào; dám sai bảo mình như vậy sao? Đồ nhóc con, đợi đến khi anh trở về Trương Gia thì biết tay!

Con hẻm Liễu Hàng không xa lắm so với nhà của gia đình Gu; chỉ mất nửa giờ là đến nơi. Trương Cư Lăng và Dương Nhược lần lượt xuống khỏi xe ngựa. Sau khi đến Quán Đông Phong, hai người mới chia tay nhau.

Dương Nhược đi thăm chị gái ruột là Yang Zhen; trên đường, anh ta gặp Cố Hiểu. Cô bé đang cầm lưới bắt bướm, được một nhóm phụ nữ hộ tống; mặt cô ấy đẫm mồ hôi sau khi chạy lung tung để bắt bướm. “Chị Hạ, lại đây nào.”

“Chú ơi…” Cố Hiểu mặc chiếc áo đỏ thắm, buộc tóc thành hai búi, vui vẻ lao vào vòng tay của Dương Nhược.

Dương Nhược lấy khăn ra lau mồ hôi cho cô bé rồi hỏi: “Mẹ em đâu?”

“Đang ở trong nhà may vá đấy.”

Cố Hàn vừa rời khỏi khu vườn Kim Tuyến Viên, đi qua một khu vườn hoa mai, từ xa đã thấy Dương Nhược đang ôm em gái thứ mười đi về phía Lầu Thủy Liên của dì ba.

“Cô, muốn nghỉ một lát không ạ?” Tiểu Trân nhẹ nhàng hỏi khi thấy cô không đi nữa.

Cố Hàn vẫy tay, bảo không cần, “……Chúng ta quay về thôi.”

Người hầu và chủ nhân cùng nhau đi xa dần. Vừa đến nhà của Lăng Ba Viện, Tao Hồng liền đến bên tai cô và nói: “Cậu Zhang đã gửi tin đến, nói rằng việc với viên thuốc đã có kết quả rồi, và anh ấy muốn gặp cô.”

Cố Hàn ngẩn người. Nhanh thật…

Cô lấy lại bình tĩnh và nói với Tao Hồng: “Hãy mời cậu Zhang đến gian nhà ven hồ sen đi.” Nơi đó yên tĩnh, lại gần cổng Thụy Hoa, vì vậy ít có phụ nữ trong nhà gia đình này đến đó.

Nàng hạ mình xuống và rồi quay lưng bỏ đi.

Cố Hàn cùng với Tiểu Chân cũng đến ao sen. Khi họ đến nơi, Trương Cư Lăng đang đứng tựa tay vào lan can, ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

Gió nhẹ thổi qua, làm mặt nước phản chiếu những gợn sóng trong trẻo.

“…Ông Trương…” Cố Hàn gọi lên.

Tiểu Chân hiểu ý và lùi lại gần cây cầu cong.

Trương Cư Lăng không nói gì, một lúc sau mới quay đầu nhìn Cố Hàn và hỏi: “…Sức khỏe của em thế nào?”

Câu hỏi đó nghe có vẻ không rõ ràng lắm.

Cố Hàn suy nghĩ một chút, mới hiểu rằng anh ấy đang lo lắng cho mình, liền cười nói: “Đừng lo, em không sao đâu.”

“Không sao à?” Trương Cư Lăng cau mày, “Không được dùng viên nhân sâm này nữa đâu… Thứ đó có thể giết chết người đấy.”