04

Lăng Ba Viện là ngôi nhà chính của Cố Gia, được ngăn cách với sân trước bằng một cánh cửa có hoa uốn lượn. Khuôn viên nhà rộng lớn, gồm bảy gian phòng, với các hàng lan đá tạc tinh xảo, trang nghiêm và đẹp đẽ. Ba gian ở giữa được dùng làm phòng khách chính. Hai gian bên trái là phòng ngủ của Cố Lâm và Vũ thị. Phía bên phải có ánh sáng tự nhiên tốt hơn, nên được dùng làm phòng đọc sách cho Cố Lâm.

Sân được chia thành hai phần bởi một con đường hình chữ thập đi từ nam ra bắc; con đường này phân chia hành lang xuyên qua núi và các căn phòng hai bên, trong khi đó, những tảng đá và cây xanh được bố trí khắp nơi. Ở chính giữa sân có một luống hoa, trồng đầy lan quý; những cành lá của chúng thẳng tắp, những nụ hoa đỏ rực, trông rất đẹp.

Khi Tôn thị cùng nhóm người đến nơi Vũ thị đang ở, Triệu thị đã dẫn các con cái mình đến đây trước rồi; trong số đó có cháu trai cả Cố Thù, cháu gái cả Cố Kình, con gái thứ hai Cố Triệu, con trai riêng Gu Xuan và con gái riêng Cố Ngạn.

Cố Kình ngồi ngay cạnh Triệu thị; khi nhìn thấy Cố Hàn, cô liền mỉm cười và nói: “Chị Sáu đến rồi à! Đến đây đi, em đã chuẩn bị chỗ cho chị rồi đấy.” Nói xong, cô vươn tay ra để kéo Cố Hàn lại gần.

Nhưng trước khi Cố Hàn kịp nói gì, Vũ thị đã từ chối: “Hàng ngày không gặp chị Hàn, nhưng thấy chị vẫn khỏe mạnh thật tốt. Em sẽ đợi sau đã, hãy để bà xem chị trước đã.” Cô mặc một chiếc áo lụa màu nâu với họa tiết mây, buộc tóc thành kiểu đơn giản, ngồi thẳng trên ghế thờ, khuôn mặt luôn nở nụ cười. Phía sau cô là một chiếc bàn dài; trên đĩa sứ màu xanh với họa tiết chữ “thọ” được trang trí đầy trái cây và bánh kẹo; bức tường phía sau treo bức tranh mang ý nghĩa may mắn, thọ lượng và giàu có. Bên phải còn một chiếc ghế thờ trống, được chuẩn bị sẵn cho Cố Lâm.

Tôn thị cùng Cố Nhuận, Cố Hàn và Cố Kỳ cúi chào Vũ thị và cũng mỉm cười nói: “Mẹ luôn nhớ đến chị Hàn; không ngờ chị Hàn cũng luôn nhớ đến mẹ mỗi ngày đấy.”

」

Vũ thị cười vui vẻ.

“Còn không đi nữa à? Bà ngoại đang nhớ con đấy.” Cố Kình nháy mắt và cười, đẩy nhẹ Cố Hàn để cô bé đi về phía Vũ thị.

Cố Hàn đứng yên một lúc, cổ họng nghẹn lại. Trong kiếp trước, bà ngoại luôn yêu thương cô bé nhất; thật không công bằng khi người có mái tóc bạc lại chọn người có mái tóc đen…

Khi cô bé tiến gần Vũ thị, cô liếc nhìn xung quanh một cái. Mẹ và dì Triệu thị sau khi chào hỏi đã ngồi đối diện cô. Anh trai và Cố Thù đang nói chuyện gì đó, cả hai đều cười rất vui vẻ.

“Con yêu của bà, bệnh cảm đã khỏi chưa?” Vũ thị âu yếm nắm lấy tay Cháu gái; cô thực sự thương hại cô bé này – từ khi mới sinh ra đã mất cha…

Cố Hàn nói với giọng nói đầy ấm áp: “Đã khỏi rồi, bà đừng lo lắng.”

“Đứa con ngoan ạ… Những gì con đã phải chịu đựng, bà đều biết hết; bà cũng đã trách phạt kẻ đó… Nếu lần sau họ tái phạm, dù là ai, tất cả sẽ bị đuổi khỏi nhà này.” Khuôn mặt Vũ thị trở nên u ám. Một cô con gái hầu gái, nói một cách thẳng thắn thì chỉ là nô lệ mà thôi; sao dám bắt nạt con gái chính thống như vậy… Thật là tự chuốc họa vào thân.

Lời nói đó vang lên rõ ràng, mọi người trong phòng đều nghe thấy; một lúc lâu, không ai dám lên tiếng.

Cố Triệu liếc nhìn Cố Ngạn – người đang run rẩy không dám phát ra tiếng động nào – và thầm chửi: “Đồ vô dụng…”

Triệu thị biết rõ ý định của Cố Triệu; khuôn mặt cô ta trở nên tức giận. Về nhan sắc, Cố Triệu là người xinh đẹp nhất trong số các cô con gái của Cố Gia – đôi mắt long lanh, vẻ đẹp tuyệt thường… Nhưng tính cách lại nóng vội và ngu ngốc… Làm gì cũng không thành công, chỉ gây ra rắc rối mà thôi.

Lúc này, một người phụ nữ trẻ tuổi bước vào, kéo theo hai đứa trẻ và xin lỗi: “…Cháu Hạ Tiểu muốn ngủ nướng, nên tôi đến muộn một chút.” Cô ấy mặc chiếc áo khoác màu hoa thu, váy màu trắng, tóc được buộc thành búi và cố định bằng một chiếc kẹp tóc hình sen màu vàng đỏ.

Người đó có vẻ ngoài xinh đẹp và thanh tú.

“Đứa trẻ ngủ nhiều cũng không sao đâu.” Vũ thị ngước nhìn con dâu thứ ba Dương thị và nói một cách vui vẻ.

Dương thị tên thật là Dương Chân, xuất thân từ gia đình không phải chính thống; sau khi kết hôn với Cố Cảnh Văn, bà sinh được một người con trai tên Gu Hui và một người con gái tên Cố Hiểu. Cha của bà là quan lớn Dương Tư Viễn; nhờ vào đó, trong nhà họ, không ai dám coi thường bà.

“Hãy chào bà nội đi.” Hai đứa trẻ buông tay Dương thị và quỳ xuống chào.

“Những đứa trẻ tốt bụng quá.” Vũ thị rất yêu thích các cháu trai; bà bảo người hầu dẫn Gu Hui đến để ôm ấp một hồi.

Cố Hiểu nhìn anh trai mình với ánh mắt mong đợi; cô bé cũng muốn nói chuyện với bà nội.

Dường như Dương thị không để ý đến hành động của cô bé, bà kéo cô bé ngồi xuống bên cạnh Tôn thị.

“Chị Xiahé lại cao thêm rồi.” Triệu thị cười nói, thái độ của cô ấy đối với Dương thị tốt hơn nhiều so với Tôn thị.

Tôn thị gật đầu: “Ăn uống ngon lành, chỉ biết lớn lên mà không suy nghĩ gì cả.”

Trong lúc đang nói chuyện, Cố Lâm bước ra từ phòng đọc sách, theo sau là Cố Kính Nhàn và Cố Cảnh Văn; ông nói với giọng vui vẻ: “Tối qua trời mưa rào, những cây trồng của nông dân trong nửa năm tới chắc chắn sẽ thu hoạch được mùa bội thu.”

“Anh quả là luôn lo lắng cho mọi người thật đấy.” Vũ thị trêu chọc chồng mình.

Cố Lâm cười ha hả và ngồi xuống bên cạnh Vũ thị. Mái tóc của ông đã có vài sợi bạc, nhưng tinh thần vẫn rất minh mẫn; đôi mắt ông sáng ngời, toát lên vẻ oai nghiêm.

Mọi người lần lượt tiến lên chào hỏi.

Cố Lâm vẫy tay, bảo mọi người ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện. Cố Kính Nhàn cùng em trai của mình tiến lên nói chuyện với Vũ thị.

Hai người trông rất giống nhau; cả hai đều có thân hình gầy dong dỏi. Người đầu tiên mang vẻ thanh lịch, trong khi người thứ hai lại tuấn tú như viên ngọc quý.

Cố Lâm đã gọi vài đứa cháu đến, kiểm tra kỹ lưỡng khả năng học tập của chúng, đặc biệt nhắc nhở Cố Thù: “…Kỳ thi hương sắp bắt đầu, nếu có điều gì không hiểu ở trường học thì hãy hỏi ngay.”

Cố Thù Được rồi.

Các con trai của Cố Gia đều học tại trường học của gia tộc; thầy giáo được mời là một học giả lớn của Hàn Lâm Viện.

“À, vài ngày nữa sẽ có một người bạn nhỏ từ Kinh Châu đến nhà chơi, anh ta cũng sẽ tham gia kỳ thi hương năm nay. Hãy chuẩn bị tiếp đón tốt cho anh ta nhé.” Cố Lâm nói, rót một ngụm trà và nói với người con trai cả.

“Cha yên tâm.” Cố Kính Nhàn hỏi: “Đó có phải là cậu bé thần đồng Kinh Châu – Trương Cư Lăng – người đã đỗ tiến sĩ khi mới mười tuổi không?”

Cố Lâm cười tự hào: “Đúng vậy. Khi tôi còn làm tổng đốc Huguang, tôi đã từng xem bài thi của cậu ấy... Ở độ tuổi nhỏ như vậy mà đã có tầm nhìn sâu rộng, thật là tài năng để trở thành một vị quan lớn.”

Cố Hàn ngạc nhiên: Trương Cư Lăng sắp đến à?