157

Rượu đã được rót đến lần thứ ba.

Chu Cao Đống bắt đầu kể chuyện: “Dương Nhược, người tên Nguyên Thiệu Hồng này… anh còn nhớ không?”

Dương Nhược gật đầu và tự rót thêm rượu cho mình: “Làm sao có thể quên được? Tôi còn từng tra tấn hắn nữa đấy. Là một quan chức cấp bốn của Đại Lý Sở, vậy mà lại dùng quyền lực để làm việc riêng… Đại Lý Sở là nơi chủ yếu xem xét các vụ án nặng, quan trọng… Nhưng vụ án buôn bán muối lậu ở Phúc Kiến, hắn lại cố tình che giấu thông tin, thật là đáng chế.” Anh ta cười chế giễu: “Tính cách yếu đuối, nhưng lại cứng đầu lắm; dù bị đánh đến nỗi da thịt nát vụn, hắn cũng không hề tiết lộ ai đã chỉ đạo hắn làm như vậy.”

“Có người dùng tính mạng cả gia đình Nguyên Thiệu Hồng để đe dọa hắn, làm sao hắn dám nói ra?” Từ Bối tự rót rượu uống: “Thật là đáng tiếc, dù xuất thân từ hai khoa thi đỗ tiến sĩ, nhưng đầu óc lại ngu ngốc như lợn vậy… Dù muốn dựa vào người mạnh mẽ để được bảo vệ, thì ít nhất cũng nên chọn người hiền lành một chút chứ.”

Dương Nhược cười lạnh, coi Từ Bối là ngu ngốc: “Đi tìm da hổ để may áo, làm sao có thể thành công được.”

Từ Bối uống một ngụm rượu, không nói gì thêm. Anh ta không muốn xung đột trực tiếp với Dương Nhược.

Chu Cao Đống thấy Trương Cư Lăng im lặng, nghĩ rằng anh ta chưa biết chuyện gì, liền giải thích sơ qua: “Ở khu vực Phúc Kiến, có rất nhiều người buôn bán muối lậu. Thị trưởng Triệu Chí Thắng thấy các vụ án được gửi lên đều không có phản hồi, nên mới viết báo cáo gửi qua Nội các, trực tiếp đến tay Hoàng đế… Hoàng đế hoàn toàn không hề biết gì, nên rất tức giận và ra lệnh cho tôi điều tra kỹ lưỡng… Ai ngờ rằng, trong quá trình điều tra, chúng tôi lại phát hiện ra rằng Nguyên Thiệu Hồng cũng có liên quan đến chuyện này.”

“…Tôi cũng có nghe qua một chút,” Trương Cư Lăng gật đầu. Anh ta thực sự đã nghe Dương Nhược nói về chuyện này một lần rồi, đã hơn một tháng trước… Anh ta suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy là manh mối đã dẫn đến Nguyên Thiệu Hồng rồi à?”

Dương Nhược rót thêm rượu cho Trương Cư Lăng: “Gần như vậy. Hắn cứ khăng khăng nói rằng đó là sai lầm do chính mình gây ra… Và chúng ta cũng không thể giết hắn được.”

“Vụ án vẫn bị đình trệ từ đó đến nay.”

Trương Cư Lăng nhìn Từ Bối và nói: “Anh ta không phải là người rất quan tâm đến gia đình sao?” Sau một lúc im lặng, anh tiếp tục: “Hãy thử tìm hiểu từ khía cạnh này xem, có thể sẽ có tiến triển đấy.”

“Quả nhiên, Ngài Tiến Quý rất thông minh.”

“Thật đáng tiếc là đối thủ của anh ta quá mạnh mẽ.” Từ Bối cười nói: “Khi tôi và Vương gia Yu đến thăm nhà họ Nguyên… không còn bóng dáng ai cả.”

Trương Cư An, người vốn không nói gì, bỗng hỏi: “Có lẽ họ đã biết trước và đã trốn đi rồi chăng?”

Người hỏi không có ý gì đặc biệt, nhưng người nghe lại suy nghĩ nhiều. Dương Nhược vuốt ve chiếc cốc rượu; câu hỏi của Trương Cư An khiến anh nhớ ra điều gì đó… Khi Bộ Hình điều tra Nguyên Thiệu Hồng tại Tòa Án Đại Lý, việc này được thực hiện một cách bí mật, bởi vì vụ án này liên quan đến rất nhiều người; họ lo sợ rằng thông tin sẽ bị rò rỉ, làm chậm tiến trình điều tra… Nhưng cuối cùng vẫn không thể ngăn chặn được. Có vẻ như, Bộ Hình đã có kẻ phản bội trong nội bộ.

Chu Cao Đống thở dài: “Có lẽ vậy.” Nói xong, anh nhìn Trương Cư An và hỏi: “Tôi cứ cảm thấy quen mặt anh, nhưng không nhớ tên anh là gì…”

Đối diện với Vương gia Yu, Trương Cư An cũng thành thật trả lời: “Tôi là Trương Cư An… Mùa thu năm ngoái tôi đã thi đỗ tiến sĩ, và hiện đang giữ chức vụ quan chức tại Bộ Hành Chính.”

Chu Cao Đống “À,” anh ta nói, liếc nhìn Trương Cư Lăng rồi đột nhiên nói: “…Trông anh có vẻ giống anh ấy đấy.”

Trương Cư Lăng mỉm cười nhẹ: “Anh ấy là anh trai thứ hai của tôi.”

“Ồ, đúng rồi.”

Chu Cao Đống quan sát hai người một lúc, rồi nói: “Đúng rồi… Tên anh là Trương Cư Lăng, còn tên anh ấy là Trương Cư An… Cả hai tên đều chứa chữ ‘cư’, nghe qua đã thấy có mối liên hệ với nhau rồi. Hãy cố gắng học hành tốt tại Bộ Hành Chính nhé; bạn sẽ có tương lai rộng mở đấy.”

Trương Cư An cúi đầu: “Xin cảm ơn lời khuyên của Vương gia.”

Chu Cao Đống vẫy tay và nhắc nhở Dương Nhược: “Vì Nguyên Thiệu Hồng đang ở Bộ Hình của các bạn, nên hãy theo dõi anh ta kỹ lưỡng hơn, để tránh trường hợp anh ta bị tiêu diệt… Cũng cần chú ý đến chế độ ăn uống hàng ngày của anh ta nữa.”

Vụ buôn lậu ở Phúc Kiến sắp có bước đột phá; chìa khóa nằm ở người đó.”

Dương Nhược cười nói: “Cứ yên tâm đi. Thượng thư Cố đã sắp xếp người chịu trách nhiệm rồi… Chắc chắn không có vấn đề gì đâu.”

“Thượng thư Cố quả là người có tầm nhìn xa trông rộng.” Chu Cao Đống uống một ngụm rượu, sau đó quyết định trở về hoàng cung: “Đêm nay được gặp các bạn, cũng coi như không uổng công.” Anh nói với người bên cạnh: “An Ninh, chuẩn bị đồ đi, chúng ta lên đường…” Nhưng một lúc sau, không ai trả lời anh.

Chu Cao Đống quay đầu lại và phát hiện ra rằng An Ninh – nữ chủ nhân của mình – đã biến mất. Khuôn mặt anh trở nên nghiêm nghị; anh hỏi cô hầu gái thân cận của An Ninh tên Mã Nguyệt: “Nữ chủ nhân đâu rồi?”

Mọi người cũng nhìn về phía Chu Cao Đống.

“Nữ chủ nhân thấy vua gia và mọi người đang nói chuyện vui vẻ, nên đã lén lút đi ra cửa sau…”

“Đi đâu rồi? Nói mau!”

Chu Cao Đống nhìn vào mắt Mã Nguyệt.

“…Lên tầng hai.”

Trương Cư Lăng cau mày, sau đó cúi chào và vội vàng đi lên tầng hai. Cố Hàn đang mang thai; không thể để cho An Ninh tự do làm những việc bừa bãi được.

Chu Cao Đống nhìn bước chân nhanh nhẹn của Trương Cư Lăng mà ngớ ngác; Dương Nhược đành phải giải thích sơ qua cho anh rồi cũng theo sau lên cầu thang.

“Thật không nên đưa cô ấy ra ngoài!” Chu Cao Đống vỗ vào đùi mình, rồi theo sau Dương Nhược: “Đây chẳng phải là tự rước họa vào thân sao?” Cháu gái anh liên tục hỏi về Trương Cư Lăng; trong lời nói của cô ấy, không hề che giấu điều gì cả; muốn người khác không biết rằng cô ấy thích Trương Cư Lăng cũng khó lắm. Dù An Ninh là nữ chủ nhân thì cũng đủ rồi; nhưng điều quan trọng là người đó đã kết hôn rồi. Và ai lại dám đối xử bạo ngược như cô ấy, ngay trước mặt vợ của người đó chứ?

“Hoàng tử, xin ngài bình tĩnh lại đi… Công chúa vẫn còn nhỏ…”

Chu Cao Đống Đều muốn lên tầng hai; Từ Bối cũng không chịu kém cạnh.

“Cô ta thật là có ý đồ lớn!”

Chu Cao Đống Thở hổn hển, đi phía trước và nói: “Khi tôi trở về báo với Hoàng hậu, sẽ lập tức tìm cho cô ta một gia đình phù hợp để kết hôn. Chẳng phải cô ta chỉ muốn lấy chồng sao? Rất đơn giản thôi… Tất cả các chàng trai chưa kết hôn ở kinh thành này đều có thể lựa chọn…”

“Ý của Hoàng tử Yu rất hợp lý. Công chúa được yêu quý hết mực; Hoàng hậu chắc chắn sẽ tìm cho cô ấy một gia đình có địa vị xứng đáng… Ngài đừng lo lắng quá; làm hại đến sức khỏe thì không đáng đâu.”

Đây là lời an ủi hay lại càng làm tăng thêm sự căng thẳng? Từ Bối Nhìn vào khuôn mặt chính trực, tuấn tú của Trương Cư An.

“Tôi không lo đâu.”

Chu Cao Đống Thật không ngờ cũng đáp lời.

Từ Bối Gượng gạo quay đầu nhìn những hình ảnh cá chép được khắc trên bức tường gỗ – biểu tượng cho sự no đủ hàng năm. Phải nói, người thợ khắc thật là giỏi; những hình ảnh đó được tạo ra một cách sống động đến mức người ta có thể nhìn thấy rõ cả râu của con cá chép.

Dương Nhược Cũng nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Trương Cư An và Hoàng tử Yu; suýt nữa thì bật cười.

Khi họ đến căn phòng ở ven đường, An Ninh đang múc rượu cho Cố Hàn và nói một cách tự tin: “Bà Zhang ơi, kể từ khi tôi vào nhà này, bà chẳng hề uống một giọt rượu nào cả… Chẳng lẽ bà coi thường tôi sao?”

“Công chúa nghĩ quá nhiều rồi.”

Cố Hàn trả lời: “Tôi sức khỏe yếu, vì vậy luôn tránh uống rượu.” Bà ấy mặc quần áo rộng rãi, vì vậy bụng cũng không quá lộ rõ… Có lẽ An Ninh không nhận ra rằng bà ấy đang mang thai. Nếu bà ấy không nói ra, mình cũng sẽ không đề cập đến chuyện đó; thà không làm phiền cô ấy còn hơn.

An Ninh Công chúa cười nhẹ: “Rượu mà tôi múc ra, ngay cả Hoàng đế cũng không thể từ chối… Bà đâu xứng đáng để được phục vụ như vậy…” Cố Gia Bà ấy hoàn toàn không coi trọng xuất thân của cô gái này.

Cố Hàn Chưa kịp trả lời, Trương Cư Lăng đã bước vào và nói: “Cô ấy là vợ của tôi.”

An Ninh Không ngờ Trương Cư Lăng sẽ vào đây, cô ta giật mình nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại, tỏ ra như một cô gái nhỏ bé, yếu đuối và nói: “Anh đừng hiểu lầm, tôi chỉ đến xem cô ấy có xinh đẹp không thôi…” Nói xong, cô ta lại lo lắng rằng Trương Cư Lăng có thể không tin, liền tiếp tục: “Nghe nói, các cô gái nhà Cố Gia đều xinh đẹp đến nỗi khiến mặt trăng phải e thẹn… Tôi may mắn được gặp cô ấy một lần, tất nhiên phải xem cho rõ mới được…”

Đôi mắt của Trương Lục không khỏi tròn xoe; biểu cảm của An Ninh – người con gái của một quý tộc – thay đổi thật nhanh… Giống hệt như khi hát kịch Bắc Kinh vậy: nói chuyện với chị dâu thì kiêu ngạo, còn với anh trai thì lại dịu dàng, đáng yêu.

“Xem xong chưa?” Trương Cư Tư hỏi một cách nhẹ nhàng.

An Ninh bị hỏi đến mức sững sờ, vô thức gật đầu: “Rồi… Nhưng nghe nói cũng không đúng hết đâu.”

“Hừ?” Trương Cư Lăng ngẩng đầu nhìn cô ta.

“Tôi xinh đẹp hơn cô ấy nhiều…” Cô ta tự hào nhìn về phía Cố Hàn, dì tôi cũng nói rằng trong cả kinh thành này, chỉ có tôi là xinh đẹp nhất.

“Tôi chỉ là một người thường, sau khi kết hôn, trong mắt tôi chỉ có vợ mình thôi.” Trương Cư Lăng đứng ra bảo vệ Cố Hàn một cách kiên quyết: “Một khi cô ấy đã chiếm trọn trái tim tôi, ngay cả thiên thần xuống trần cũng không thể so sánh được.”

“Anh…”

An Ninh không hài lòng, muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Hoàng tử Yu Chu Cao Đống đã đến, kéo tay cô ta và dẫn cô ta ra ngoài: “Làn da của em dày cỡ nào vậy? Còn học cách tự cao tự đại nữa chứ… Mẫu hậu tôi chỉ nói đùa thôi… Bà ấy luôn nói như vậy với mọi người. Ngay cả tôi, bà ấy cũng từng nói rằng tôi là người đẹp nhất kinh thành này… Tôi có tin không nhỉ?”

“Cháu trai…”

An Ninh oan ức vùng vẫy: “Cháu cứ đẩy em ra xa như vậy… Chẳng hề nói chuyện với em chút nào cả.”

Chu Cao Đống tức giận: “Làn da của tôi suýt nữa bị em làm mất mặt rồi… Làm sao tôi có thể nói chuyện với em được nữa?”

Một nữ công tước cao quý như vậy, làm sao có thể chạy theo một người đã có vợ… Cô không thấy gia đình của phu nhân Trương là ai sao? Họ từng là những người trung thành qua nhiều thế hệ; trong dòng họ họ còn có người từng giữ chức vụ cố vấn cho hoàng đế nữa đấy. Tại sao cô lại muốn gây rắc rối với một gia đình như vậy?” Anh ta còn muốn kéo Cố Lâm về phe mình, để hỗ trợ anh ta lên ngôi Thái tử nữa chứ. Không thể để việc này gây ra rắc rối được.

“Tôi không có ý đó…”

Từ Bối Nhìn theo bóng dáng của Vương tử Duy khi anh ta rời đi, cô cười khô và nói: “Các bạn tiếp tục ăn uống đi… Đã khuya rồi, tôi nên trở về nghỉ ngơi. Nếu không, bà tôi sẽ lo lắng đấy.”

Trương Cư An cùng các người khác cúi chào và nói: “Xin chào ngài, chúng tôi không tiễn xa đâu.”

Từ Bối Ho khan một tiếng, thấy Dương Nhược đang ngồi ăn mà không quan tâm đến mình, cô liền cúi đầu nói chuyện với Cố Hàn… Cảm thấy hơi ngượng ngùng, cô cũng cúi chào Trương Cư An và nói: “Không cần phiền đâu.”

Khi Từ Bối rời đi, Dương Nhược đứng dậy và đặt tay lên vai Trương Cư An: “Trương Lão Nhị, không ngờ anh cũng thú vị đấy… Hãy cùng tôi uống một ly nhé.” Quả thật xứng đáng là anh em ruột thịt của Trương Cư Lăng; những lời nói của họ thực sự rất sắc bén.

“…Được.”

Trương Cư An ngồi xuống bên cạnh Dương Nhược, cười nói: “Tôi sẽ ăn một chút trước để no bụng đã, nếu không rượu vào bụng sẽ khiến tôi đau dạ dày lắm…”

Dương Nhược cười và gật đầu, sau đó lấy một miếng bánh đậu đỏ đặt vào đĩa của anh: “Miếng này ngọt nhất đấy, anh thử xem?”

Trương Cư An: “…”

Anh không thể ăn đồ ngọt được, vì nó sẽ làm đau răng. Nhưng ánh mắt của người thanh niên kia thực sự rất nhiệt tình, nên anh cũng không thể từ chối, đành phải nhịn thở và cắn một miếng.

Dương Nhược lại hỏi anh: “Thế nào?”

“Ngon… lắm.”

Dương Nhược cười ha hả và nói: “Nếu ngon thì cứ ăn thêm đi.”

」

Trương Cư Lăng cũng lấy cho Cố Hàn một miếng bánh đậu đỏ: “Sắc mặt em trông rất nhợt nhạt, hãy ăn thêm đi.”

Cố Hàn lắc đầu: “Thưa chồng, con đã no rồi.” Cô nắm lấy tay Trương Cư Lăng và nói: “Lúc nãy, cảm ơn anh nhé.”

“Ngốc thật…”

Trương Cư Lăng xoa đầu vợ mình: “Chúng ta là vợ chồng, ai dám bắt nạt em thì cũng coi như đang bắt nạt tôi… Tôi chỉ đang làm điều mình phải làm mà thôi; có cần phải cảm ơn sao?”

Cố Hàn cười và múc thêm một bát canh nóng cho Trương Cư Lăng: “Hãy uống đi, để ấm người lại.”

Trương Cư Lăng đáp “Được”, rồi cầm muỗng canh lên uống. Anh hỏi Dương Nhược: “Hoàng tử Dục đã đi rồi à?”

Dương Nhược gật đầu: “Ừ, ông ấy đã đi từ sáng sớm rồi. Lúc này, có lẽ đã lên xe ngựa rồi đấy.”