Đêm vào cuối thu dần trở nên dài hơn. Khoảng giờ Dậu, mặt trăng đã lặn xuống, còn mặt trời thì vẫn chưa mọc; bầu trời chỉ còn lại màu xanh đen u ám.

Trầm lắng và cô đơn…

Cố Hàn bị tiếng khóc “wa wa” làm tỉnh giấc. Cô nhìn ra ngoài và thấy Mãn Gia Nhi có vẻ gì đó không ổn; khuôn mặt trắng muốt của bé đẫm nước mắt, trông rất buồn bã.

“Mãn Gia Nhi ngoan nào, đừng khóc nữa.”

Cố Hàn ngồi dậy từ giường và ôm lấy bé vào lòng.

Lúc này, Tôn thị ở bên ngoài nghe thấy tiếng động, liền mang theo cô hầu gái thân cận tên Hương Vận đến. “Chị Hàn ơi, mẹ sẽ chăm sóc bé cho, em cứ ngủ tiếp đi…” Nói xong, bà nhận lấy cháu trai và nhanh chóng gỡ bỏ tấm chăn quấn bé: “Này bé yêu, bà ngoại sẽ kiểm tra xem… Bé đói à? Hay là đã đi tiểu?” Những đứa trẻ khi khóc thường là vì đói hoặc đi tiểu; chúng không biết nói, chỉ có thể khóc để báo hiệu.

Một mùi hôi tanh bay đến… Tôn thị bật cười: “Cháu trai bà ngoại này hóa ra đã đi tiểu ra vàng đấy!”

Cố Hàn cũng bật cười vì lời nói của mẹ mình. Người ta thường nói rằng tình cảm giữa các thế hệ khác nhau rất đặc biệt; quả thực là vậy. Kể từ khi có Mãn Gia Nhi, mẹ cô trở nên vui vẻ hơn nhiều, chăm sóc bé chu đáo hơn cả khi cô và anh trai còn nhỏ.

Sau đó, bà Giang và Đào Hồng cũng mặc đồ xong và bước vào phòng. Hai người cúi đầu chào hỏi, sau đó Đào Hồng tiến lên gỡ bỏ tấm chăn quấn bé: “Thứ hai phu nhân, chúng tôi sẽ đi Đông Thứ Gian để vệ sinh cho cậu bé nhỏ và thay đồ sạch cho bé.”

Tôn thị gật đầu và đưa đứa trẻ cho bà Giang. Hai người ôm lấy Mãn Gia Nhi rời khỏi phòng, trong khi đó Tôn thị rót một ly nước đường hồng uống thử; thấy lượng đường quá nhiều, quá ngọt, bà liền đặt ly đó xuống bàn.

Cố Hàn nói với mẹ mình: “Mẹ ơi, trời vẫn còn sớm lắm, mẹ nghỉ ngơi một lát đi.”

“Không sao đâu.”

Tôn thị vẫy tay: “Mẹ già rồi, không giống các con đâu; mẹ cũng không cần ngủ nhiều lắm. Chợp mắt một lát là được rồi. Con cứ làm việc của mình đi…” Bà cười nói: “Mẹ sẽ đợi đến khi Mãn Gia Nhi ngủ say mới đi.”

」

Cố Hàn cười một tiếng nhưng không nói gì thêm, lấy chiếc băng vệ sinh ra từ tủ đầu giường rồi dắt cô gái đi về phía phòng vệ sinh.

Khi thấy cô gái đã ra khỏi phòng, Tôn thị bảo Xiang Yun mở cửa sổ để thông gió. Khoảng khi Cố Hàn sắp ra ngoài, họ mới đóng cửa lại.

Đứa bé Mãn Gia Quý thực sự rất dễ chăm sóc; vừa được bà Jiang ôm về nhà đã ngủ thiếp đi ngay. Bà nhẹ nhàng đặt đứa trẻ vào phía trong của chiếc chăn lụa Hải Đường và che kín cho nó, rồi nói: “Cậu bé vừa uống sữa xong, chắc là đến sáng mới tỉnh lại đây. Thưa phu nhân, hãy nghỉ ngơi thêm một lát nữa đi.”

Cố Hàn mỉm cười và gật đầu: “Cảm ơn bạn.”

“Thưa phu nhân, không có gì đâu.” Bà Jiang cúi chào rồi rời đi.

Món canh gà nhân nhân sâm mà người ta đã nấu sẵn cho Cố Hàn cũng được mang đến. Tôn thị giúp cô gái uống hết nửa bát trước khi quay lại nghỉ ngơi.

Từ xa vang lên tiếng gà trống gáy, phá vỡ sự yên bình của buổi bình minh.

Trời gần sáng rồi.

Vương thị đến nhà họ Cố vào khoảng giờ Sử của buổi sáng, cùng với Hứa Mập Mập đến chào Vũ thị trước.

“Bà cụ khỏe chứ?”

Cô cúi chào và nói: “Lâu lắm không gặp bà rồi, thấy bà vẫn khỏe mạnh như vậy, thật là may mắn quá.”

Vũ thị mỉm cười và mời cô ngồi xuống, rồi bảo cô gái: “Nhanh chóng mang trà nóng đến đây.”

Khuôn mặt Vương thị bỗng căng lại; có vẻ như Vũ thị đang ám chỉ điều gì đó… Có phải bà đang trách họ về việc Trương Gia không?

Cô suy nghĩ một lát, rồi nở nụ cười và nói: “Vì nghe nói con dâu của cậu ba vừa sinh con, tôi liền vội vàng đến đây…” Cô vẫy tay để cô gái đứng sau đưa các loại thuốc bổ như nhân sâm, đương quy, yến sào, rồi tiếp tục nói: “Cũng là tại tôi… Tôi đã cố gắng giữ cô ấy lại để tham gia bữa tiệc ngắm hoa, nhưng lại không chăm sóc cẩn thận… Trái tim tôi như đang bị lửa thiêu vậy, không yên tâm được chút nào… Tôi chỉ muốn đến thăm mẹ con họ, để thỏa mãn mong muốn của một bà ngoại.”

“Hãy uống chút trà đã, sau này chúng ta sẽ cùng nhau đến đó.” Vũ thị không tiếp tục cuộc trò chuyện với Vương thị, mà thay vào đó đổi chủ đề một cách bình thường: “Đứa bé lớn lên rất đáng yêu; chỉ cần một lát không nhìn thấy nó, tôi đã lo lắng ngay.” Vương thị luôn là người biết nói chuyện khéo léo; câu nói vừa rồi của cô ấy vừa xin lỗi vừa bày tỏ tình cảm, mềm mại và thân thiện, không hề có chút sai sót nào. Cô ấy cũng không thể tiếp tục gây áp lực được nữa.

“Đúng vậy.”

Vương thị nhấp vài ngụm trà, rồi nói: “Nghe bạn nói vậy, tôi lại thêm thích đứa bé nữa.” Vũ thị đã cho cô ấy “thang” để leo xuống, vậy thì cô ấy cũng sẽ đi theo hướng đó thôi; dù Vũ thị có ý gì đi nữa… Trong lòng Cố Gia dù không thích đi nữa, nhưng người phải chịu ảnh hưởng trước tiên vẫn là Trương Cư Lăng…

Cố Hàn cho rằng việc ở nhà mẹ trong thời gian sau sinh là điều không nên; bản thân cô ấy không chỉ không kén chọn, mà còn mang theo rất nhiều đồ đạc đến thăm Cố Gia… Xét về mặt tình cảm lẫn lý lẽ, cô ấy đã làm rất tốt rồi.

Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Vũ thị liền dẫn Vương thị đến nhà Xuân Tại Đường.

Mãn Nhi vừa mới bú sữa xong và đang ngủ trong vòng tay mẹ. Khi Vương thị nhấc cậu bé lên, cậu bé vẫn chưa thức dậy.

Vương thị liền khen ngợi: “Thật là đứa bé thông minh và đáng yêu; trông giống anh ba lắm, rõ ràng là một đứa bé hiểu chuyện và nhanh nhẹn.”

“Cậu bé còn quá nhỏ; làm sao có thể nhận ra được điều đó…”

Cố Hàn không nhịn được mà cười: “Mẹ đừng khen nó nữa nhé.” Vương thị khen ngợi đến nỗi cô ấy cũng cảm thấy ngượng ngùng; dù là thành thật hay giả vờ, những lời khen đó đều rất tốt bụng.

“Con không hiểu đâu. Bà ngoại thì càng nhìn cháu trai ngoan càng thích.”

Vương thị lấy ra một đôi vòng chân bằng vàng khắc hình cá chép bơi giữa hoa sen và nói: “Đây cũng là món quà dành cho cậu bé.”

Cố Hàn nhờ người hầu tiếp nhận món quà, rồi cười nói với Vương thị: “Mẹ hãy ngồi nghỉ một lát đi; sáng sớm như thế này mà đã đến đây, chắc chắn mẹ cũng mệt lắm rồi đấy.”

Cô ấy tuyệt đối không nhắc gì đến chuyện bảo cô ấy trở về Gu'an; dĩ nhiên, cô ấy rất vui mừng vì điều đó.

Suốt quãng đường, họ đều đi xe ngựa, nên không hề mệt mỏi. Vương thị nhìn chằm chằm vào đứa bé Nam Cao như thể đang nhìn những đồng vàng vậy: “Nhìn kìa, đứa bé xinh đẹp biết bao! Khi lớn lên, chắc chắn sẽ đẹp hơn cả cha mẹ của bạn.” Cô ôm đứa bé Nam Cao ngồi trên chiếc ghế bành, nói: “Tôi là bà ngoại của bạn, bạn đừng quên điều này…”

Tôn thị nhìn thấy Vương thị mà không khỏi nhớ lại những chuyện trong quá khứ; việc ở lại cùng nhau khiến cô cảm thấy hơi ngượng ngùng, nên cô đã tìm cớ để trở về Kính Túy Viên.

Khi thấy Tôn thị đi rồi, Tiểu Linh cũng theo sau. Bây giờ, cô ấy đã trở thành người hầu cấp hai bên cạnh Tôn thị, nên việc phục vụ Cố Hàn cũng trở nên khó khăn hơn.

Bên ngoài, gió thu thổi liên tục, lá cây rơi đầy đất. Bầu trời càng lúc càng xanh thẳm, trong sạch và trong trẻo.

Liên tiếp có hai cơn mưa lớn, và thời gian đã bước vào tháng Mười âm lịch. Thời tiết dần trở nên lạnh hơn, các cô hầu gái và nhân viên đều mặc áo khoác lót.

Chu Cao Đống không chịu nổi cái lạnh của đầu đông, bị cảm lạnh và sốt cao liên tục… Tình trạng sức khỏe của anh ta rất tồi tệ. Anh ta cảm thấy phiền lòng, nên quyết định bỏ qua buổi triều sáng hàng ngày và chỉ giao việc cho nội các xử lý. Vì vậy, Trương Cư Lăng càng trở nên bận rộn hơn; từ việc đến thăm Cố Gia hàng ngày, giờ đây cô ấy chỉ đến mỗi ba, bốn ngày một lần, thậm chí là cách năm ngày mới đến một lần.

Cố Hàn đã nằm trên giường hơn hai mươi ngày, cơ thể gần như yếu ớt hoàn toàn. Tuy nhiên, tinh thần của cô ấy đã tốt lên rất nhiều. Thời gian ngủ ban ngày của cô dần giảm xuống; trước đây, cô vẫn có thể ngủ vài giờ vào ban ngày, nhưng bây giờ, cô hầu như luôn tỉnh táo.

Bác sĩ Hàn đến kiểm tra và nói rằng đây là dấu hiệu tốt; cơ thể cô ấy bị suy nhược nghiêm trọng nên mới trông có vẻ yếu ớt và thiếu sinh lực như vậy.

Hôm đó, mặt trời lên rất đẹp; ánh nắng rực rỡ, ấm áp. Cố Hàn mặc áo khoác lót đi lại trong nhà, chơi đùa với đứa bé Nam Cao trong lòng mình. Đứa bé đã lớn hơn một chút so với khi mới sinh; cân nặng của nó khoảng sáu cân rưỡi.

Vì lo lắng cho cháu trai sơ sinh non, Vũ thị rất đau lòng và sợ rằng cơ thể nhỏ bé của đứa bé sẽ bị suy yếu. Vì vậy, b

“Mãn Nhi, nhìn đây này.”

Cố Hàn lắc nhẹ cổ tay, chiếc trống nhỏ trong tay phát ra tiếng “đan đan” vang vọng, rất dễ chịu.

Cậu bé Mãn Nhi không biết đó là cái gì, nắm chặt hai bàn tay nhỏ và nhìn rất chăm chú; đầu cậu cũng đung đưa theo nhịp điệu của chiếc trống, thỉnh thoảng còn thốt lên “à à” một cách thích thú.

“Con vẫn chưa khỏe hẳn, sao có thể ôm nó suốt thời gian như vậy được? Con không sợ mệt sao?”

Một tấm rèm vải mỏng được kéo sang một bên, và Trương Cư Lăng – người đang mặc bộ quần áo thường ngày – bước vào từ bên ngoài, đưa tay ôm lấy con trai mình.

Lúc này, Mãn Nhi đang rất thích thú, không muốn cha mình ôm mình, liền nhăn môi lại và nhìn về phía mẹ, đôi mắt mở to tròn.

Nhưng Cố Hàn không để ý đến điều đó; cô hỏi Trương Cư Lăng: “Sao bác lại đến đây vào lúc này vậy? Lẽ ra bác phải ở yamen làm việc chứ?”

“Hôm nay là ngày nghỉ.” Trương Cư Lăng cười và xoa đầu vợ, sau đó đưa đứa trẻ cho người giữ trẻ, rồi nói với vợ: “Trông vợ khỏe hơn rất nhiều rồi đấy.”

Cố Hàn gật đầu: “Đúng vậy… Chính bà ngoại đã chăm sóc con tốt lắm.” Bỗng nhiên, cô cảm thấy buồn bã và than phiền: “Bác đã lâu lắm mới đến thăm con và Mãn Nhi…”

Trương Cư Lăng ngạc nhiên, ôm lấy vợ: “Gần đây Hoàng đế bị ốm, không thể làm gì được cả; tôi bận rộn lắm.”

“Hoàng đế bị ốm ư?” Cố Hàn hoảng sợ: “Bị bệnh gì vậy?”

“Chỉ là cảm lạnh thông thường, chỉ là sốt đi sốt lại thôi.” Trương Cư Lăng ngạc nhiên trước phản ứng của vợ, “Sao vậy?”

Cố Hàn lắc đầu, tựa đầu vào lòng chồng: “Không có gì đâu.” Cô nhớ rằng, trong kiếp trước, Chu Cao Đống đã từng bị bệnh và suýt chết; sau này mới phát hiện ra là do có kẻ đầu độc.

Trương Cư Lăng không hỏi thêm gì nữa, chỉ im lặng ôm lấy vợ.

“Chồng ơi, hãy coi chừng những người hầu cận bên cạnh Hoàng đế… hay cả thức ăn uống của Ngài.” Sau một lúc, Cố Hàn nhắc nhở: “Thân thể Hoàng đế rất quý giá; đừng để kẻ xấu có ý đồ làm hại Ngài.”

Trương Cư Lăng im lặng một lúc, rồi hỏi vợ: “Vợ có biết điều gì đặc biệt không?”

“Cũng không có gì cả.” Những triệu chứng và năm tháng bị đầu độc trong kiếp trước không giống nhau; cô không dám nói lung tung: “Chồng cứ làm theo lời tôi nói là được.”

“Được rồi.” Trương Cư Lăng hôn lên trán vợ: “Tôi sẽ nhớ đấy.”

Bên ngoài trời ấm áp, nắng đẹp; bên trong nhà