130

Ninh thị Đó là vào buổi tối, khi cô đến Khu vườn Ngọc lan. Cô nói: “…Chị dâu thứ ba của chúng ta rất yếu ớt; lúc tôi đến, bà ấy vẫn nằm trên giường, không có sức để nói chuyện. Chưa kể đến việc khuyên nhủ chị gái thứ tư, chỉ nhìn thấy bà ấy thôi tôi cũng thấy thương xót.”

Vương thị Trợn mắt lên: “Có phải em đã nói rõ là ý của tôi không?”

“Em đã nói rồi.” Ninh thị cúi đầu xuống: “Nhưng trông tình trạng của chị dâu thứ ba ấy, bà ấy thậm chí không thể ngồi dậy được… Làm sao có thể khuyên nhủ chị gái thứ tư được chứ?”

“Con đĩ nhỏ bé kia… Chắc chắn là giả vờ thôi.” Vương thị Nghĩ đến cô gái đó, lòng anh ta lại thấy đau nhói, tức giận đến nỗi la lên: “Ngày nào cũng năng nổ hoạt bát như vậy, sao bỗng nhiên trở nên yếu đuối như vậy…”

“Mẹ ơi, chị dâu thứ ba thực sự không khỏe.” Ninh thị Thấy lời nói của Vương thị quá khắc nghiệt, không nhịn được mà bênh vực cho Cố Hàn: “Tôi nghe nói từ khi bà ấy mang thai, bà ấy chưa bao giờ ngừng uống thuốc bảo vệ thai nhi… Rõ ràng là sức khỏe của bà ấy thực sự rất yếu.”

“Mang thai rồi sinh con… Người phụ nữ đó chưa từng trải qua những điều đó, nên mới trở nên nhạy cảm và yếu đuối như vậy. Nói thật ra, cũng chỉ là bà ấy không may mắn mà thôi… Sinh hay không sinh cũng là số phận của mỗi người.” Vương thị vẫy tay bảo con dâu lớn đi xuống: “Cô quay về chăm sóc anh trai Chun đi.” Việc nhỏ nhặt như thế này mà còn làm không tốt, thì con dâu lớn cũng chẳng có ích gì cả.

Ninh thị Nhịn lại một lúc, cô cảm thấy lời nói của Vương thị quá khắc nghiệt, liền mở miệng nói: “Mẹ ơi…”

Vừa nói xong, cô hầu gái Mai Li đã kéo lấy tay áo cô. Ninh thị giật mình, rồi lập tức cúi đầu xuống.

Đêm hè, những vì sao lấp lánh treo trên bầu trời, như những con đom đóm, phát ra ánh sáng yếu ớt.

Ninh thị cùng với các người hầu đi về phía Thung lũng Yên tĩnh.

Mai Li không nhịn được mà thầm than phiền: “Thưa phu nhân, ngài biết rõ mẹ vợ không ưa chị dâu thứ ba, vậy thì không nên bênh vực bà ấy quá mức… Gia đình chúng ta chỉ có một mình, nếu còn làm mẹ vợ tức giận thêm, thì sẽ càng gặp rắc rối lớn đấy.”

Người lớn thì còn đỡ được, chịu khổ gian khó cũng không sao, nhưng cậu bé Chấn Thượng gia tử thật là đáng thương quá, cậu ấy còn quá nhỏ mà. Nếu bị ngược đãi mà ốm đau đi, ai sẽ đứng ra gánh vác cho cậu ấy chứ?

Ninh thị thở dài: “Tôi biết ý họ muốn nói gì mà.” Cô nhìn về phía Mai Lý và thì thầm: “Họ nói rằng việc xảy ra với em gái thứ ba của họ còn đỡ được, nhưng tại sao lại phải nói đến con cái họ chứ? Con nào mà không vô tội chứ? Con nào mà không là kết quả của mười tháng mang thai và sinh nở vất vả của người mẹ?”

“Thưa phu nhân…”

“Tôi cũng là một người mẹ, những chuyện khác tôi có thể chịu đựng được, nhưng làm sao tôi có thể chịu đựng được việc nguyền rủa trẻ con chứ?”

Mai Lý hiểu rõ suy nghĩ của Ninh thị. Khi người anh cả qua đời, cô ấy coi cậu bé Chấn Thượng gia tử quan trọng hơn cả tính mạng của mình… Vì vậy, cô không nói thêm gì nữa.

Cố Hàn cuối cùng cũng không đi thuyết phục Trương Cư Tư. Ngược lại, Vương thị đã mạnh mẽ lên một lần, dù lòng lo lắng đến mức nào cũng không đi tìm Thiên Lan Các… Nhưng như vậy, giữa phòng ba và phòng chính cũng bắt đầu có sự xung đột rõ ràng.

Cố Hàn cảm thấy thoải mái trong lòng; vì đang mang thai, cô không cần phải đi chào hỏi Vương thị, cứ coi như không biết gì cả, yên tâm sống cuộc sống của mình bên cạnh Trương Cư Lăng.

Khi qua giữa tháng Năm, mùa lũ lụt ở các khu vực sông Hoàng Hà và Bắc Trung Quốc bắt đầu. Ba ngày một trận mưa lớn, hai ngày một trận mưa nhỏ; đôi khi có sấm sét, mưa lớn xối xả, đôi khi lại mưa liên miên không ngừng. Ban đầu thì còn tốt, những người nông dân tận dụng mùa mưa để cày xới đất và gieo trồng ngô, mè vào mùa thu. Nhưng sau đó, mưa cứ tiếp tục kéo dài không ngừng… Henan, nằm ở hạ lưu sông Hoàng Hà, là nơi đầu tiên chịu thiệt hại; nhiều cây trồng bị ngập nước, nhà cửa đổ sập, mọi người mất nhà cửa, sống trong cảnh khốn cùng.

Nhiệm vụ hàng đầu của triều đình, công tác kiểm soát lũ lụt sau nhiều năm, lại một lần nữa được bắt đầu. Vẫn là những biện pháp cũ: trước hết là phân phát lương thực cứu trợ, tổ chức các cơ quan địa phương phát cháo cho người dân… Khi có người dân gây rối thì mới đàn áp họ, nhưng những biện pháp này đều ít hiệu quả. Đến cuối tháng, có rất nhiều người dân không chịu nổi, bị bệnh và qua đời.

Khi tháng Sáu đến, Vương thị bắt đầu bận rộn chuẩn bị lễ thành niên cho Trương Cư Tư. Bộ trang phục mặc trong ngày l

Sợ rằng sẽ bỏ sót điều gì đó.

Vào ngày tám tháng sáu âm lịch, vào buổi sáng sớm, Cố Hàn ăn xong cơm liền đi đến Khu vườn Hoa Nguyệt Quế để tặng cho Trương Cư Tư một đôi vòng tay làm từ ngọc Hoàng Thạch Hòa Điền. Sau khi nói vài lời lịch sự, cô ấy lại trở về với lý do sức khỏe không được tốt. Lúc này, cô đã mang thai hơn ba tháng rồi, bụng cũng bắt đầu nhô ra… Khi đi bộ, trông cô có vẻ hơi vướng víu.

Đi qua cổng góc, nhóm người do Cố Hàn dẫn đầu tiến lên hành lang của Thiên Lan Các.

“Thưa phu nhân, sao bà phải tự mình đến đây chứ?” Tao Lục nói với giọng điệu bất mãn: “Nhìn khuôn mặt của phu nhân, trông bà rất căng thẳng; rõ ràng là bà đến để tặng quà, nhưng bà ấy lại không hề mỉm cười.”

“Cô hiểu cái gì chứ?” Qiao Ling trách móc cô ta: “Phu nhân làm như vậy, chắc chắn có lý do riêng của mình.”

Cố Hàn cười một tiếng, vẫy tay bảo họ đừng cãi nhau, rồi nói: “Dù sao đi nữa, bên ngoài vẫn cần phải quan tâm đến nhiều việc. Tôi đến để tặng vòng tay cho Trương Cư Tư, và phu nhân có vẻ không hài lòng. Nhưng các bạn có thấy những người phụ nữ thuộc các gia tộc lớn ngồi trong phòng khách không?”

Tao Lục nghe hỏi liền gật đầu: “Đã thấy rồi.”

“Khuôn mặt của họ thế nào?”

Cố Hàn tiếp tục hỏi.

“Rất tốt, tất cả đều mỉm cười.”

“Đúng rồi.” Cố Hàn ngồi xuống bên lan can hành lang để nghỉ ngơi, rồi nói: “Phu nhân là người coi trọng danh dự; bà ấy chắc chắn sẽ không để lộ chuyện Trương Cư Tư âm mưu tính toán anh trai tôi ra ngoài… Hôm nay là ngày quan trọng của Trương Cư Tư. Làm một người chị dâu, làm sao tôi có thể không đến chứ? Không thể để người ngoài nghĩ rằng con gái của Cố Gia thiếu lễ phép. Dù sao thì tôi chỉ đến tặng quà rồi đi thôi, cũng không làm mình phiền phức, nên không có gì quan trọng cả.” Cô uống vài ngụm trà mà Tao Hồng mang đến, sau đó tiếp tục nói: “Ba thiếu gia của chúng ta cũng đang cùng cha và hai thiếu gia tiếp khách trong phòng hoa phải không?”

“Đúng vậy.” Tao Lục cười ha hả: “…Vẫn là phu nhân giỏi nhất.”

“Nói năng láo xạo.” Cố Hàn vỗ nhẹ trán cô ta, rồi nói: “Hãy học hỏi cẩn thận từ chị Qiao Ling của em đi; cô ấy luôn biết cách cư xử đúng mực và suy nghĩ sâu sắc. Nếu em học được điều đó, khi lập gia đình sau này thì thật là may mắn lắm đấy.”

Khuôn mặt nhỏ xinh màu hồng đào của cô ấy đỏ bừng lên, cô ấy e thẹn nói: “Tôi chẳng muốn lấy chồng đâu.”

“Cô gái ngốc nghếch…” Cố Hàn cười nói: “Làm sao lại có cô gái nào không muốn lấy chồng được chứ?”

“Đợi đến khi cô lấy chồng rồi hãy xem… Cả ngày cứ lải nhải mãi…” Qiaoling khinh thường cô ấy: “Trước khi đi ngủ vào ban đêm còn phải nói lung tung mãi, không sợ mệt sao?”

“Chị Qiaoling lại nói nữa rồi… Dù có lấy chồng thì cũng không đến lượt tôi đâu… Chị với chị Qiaozhen, chị Taohong vẫn chưa tìm được người yêu cơ mà… Tôi đâu có vội vàng đâu…”

“Xích tay nhỏ.” Khi bàn đến chuyện hôn nhân, khuôn mặt của Qiaozhen cũng đỏ bừng lên.

Taohong nói: “Phu nhân đang nói chuyện với em mà, sao lại kéo chúng ta vào luôn vậy?” Nói xong, cô ấy liền túm lấy hai búi tóc xoắn tròn của cô ấy.

Cố Hàn nhìn thấy vài cô gái thường ngày nghiêm túc bên cạnh mình đang náo loạn như vậy, cũng không quan tâm đến họ; xung quanh cũng không có ai khác, nên cũng không sao cả. Nhưng lời nói của Taohong đã làm cô ấy nhớ ra rằng, những người này đều đã qua tuổi lấy chồng rồi; đã đến lúc phải tìm người cho họ lấy chồng.

Khi dùng bữa tối, Cố Hàn sai Taohong và những người khác ra ngoài, rồi nói chuyện riêng với Trương Cư Lăng.

“Những cô gái đã chăm sóc tôi từ lâu giờ đều đã đến tuổi lấy chồng rồi… Tôi muốn tìm cho họ những gia đình tốt để họ có thể lấy chồng một cách danh dự. Họ đã phục vụ tôi hết lòng, chưa bao giờ mắc sai lầm, làm sao tôi có thể đối xử tệ với họ được chứ?”

Trương Cư Lăng đưa cho cô ấy một miếng sen, sau đó tự mình cũng ăn, và hỏi: “Em định làm thế nào?”

“…Tôi nghĩ là trước tiên nên tìm những người phù hợp để họ ở bên cạnh tôi. Vì họ đã thuộc về tôi rồi, nên tôi cần phải đối xử tử tế với họ một chút. Tôi không sợ họ sẽ đối xử tệ với những cô gái khác đâu…” Cố Hàn thở dài: “Chỉ có một điểm là, nếu tôi đột nhiên cho tất cả họ lấy chồng, thì bên cạnh tôi sẽ không còn ai để sử dụng nữa.”

Trương Cư Lăng suy nghĩ một lát, rồi đưa ra lời khuyên cho cô ấy: “Chúng ta có thể mua thêm vài cô gái trong sạch khác, để họ theo học một thời gian; khi họ đã hiểu biết đủ rồi, mới cho họ phục vụ em…”

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Trương Cư Lăng nhìn thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt vợ mình, liền vuốt ve mái tóc cô ấy và an ủi: “Không sao

Cố Hàn Nhăn môi lại, nhưng vẫn không giảm bớt sự nhiệt tình của anh ta, cô nói: “Cảm ơn chồng.” Anh ấy đã rất tốt với cô rồi. Điều quan trọng nhất trong cuộc sống là biết đủ. Biết đủ thì luôn hạnh phúc.

“Hãy uống thêm canh bổ dưỡng đi.”

Trương Cư Lăng múc một bát canh gà đen và đưa cho Cố Hàn, “…Tôi đã nhờ bếp nhỏ chuẩn bị riêng cho em đấy.”

“Lại là canh bổ dưỡng à?” Cố Hàn cau mày, cô cảm thấy miệng mình đã ngán ngấy với những loại canh này rồi.

“Sao vậy?”

Trương Cư Lăng nhìn vợ mình ngồi yên không nhúc nhích, hỏi: “Em không muốn uống sao?”

Cố Hàn thành thật gật đầu và nói: “Em muốn ăn thứ chua hơn. Em không thích các loại canh, chúng quá béo ngấy.”

“Bây giờ em cần bổ sung dinh dưỡng.” Trương Cư Lăng kéo Cố Hàn lại gần mình, tự tay múc canh cho cô: “Tôi đã hỏi ông Song rồi, sức khỏe của em yếu, việc uống những thứ này rất có lợi cho em.”

“…Em biết mà.”

Cố Hàn nghĩ đến đứa bé trong bụng mình, và cảm thấy mình lại có đủ can đảm: “Em sẽ uống.”

“Tốt lắm.”

Trương Cư Lăng hôn lên trán vợ mình như thể đang khen thưởng cô vậy.

Ngày hôm sau. Tại triều đình, cuộc tranh luận lại bắt đầu, vẫn xoay quanh vấn đề lũ lụt ở Hà Nam, giữa Miao Zhentao – Thứ trưởng Bộ Công và Wang Huo – Thứ trưởng Bộ Hành chính.

Miao Zhentao nói: “Việc kiểm soát lũ lụt là một kế hoạch quan trọng của đất nước, còn rất nhiều việc phải làm.”

Wang Huo lập tức phản bác: “Anh nói mãi mà chỉ toàn là lời nói suông, chúng ta cần tìm cách giải quyết những vấn đề thiết thực nhất cho người dân bị lũ lụt, như vấn đề ăn uống và chỗ ở…”

Miao Zhentao lại hỏi: “Vậy phải làm thế nào? Lương thực cứu trợ đã được phân bổ rồi.”

“Nhưng nó cũng chẳng mang lại nhiều hiệu quả…”

Cuộc tranh luận kéo dài mà vẫn không tìm ra lời giải đáp nào, khiến cho râu trắng của Hoàng đế cũng nhếch lên. May mắn thay, Miao Zhentao thuộc phe của Vương gia Yu, trong khi Wang Huo lại đứng về phía Vương gia Ling Châu Cao Tri. Cả hai Vương gia Yu và Ling đều cúi đầu không nói gì.

“Rút lui khỏi triều đình…” Hoàng đế Châu Dự Vọng đứng dậy từ ngai vàng, đi vài bước rồi nói tiếp: “Nghiêm Liang, Dương Tư Viễn, Vương gia Yu, Vương gia Ling, cùng với Bộ trưởng Bộ Công… hãy theo ta vào Cung Gian Thanh để thảo luận.”

Mọi người đều cúi đầu đáp: “Vâng.”

Khi vào Cung Gian Thanh, mọi người đợi cho Hoàng đế Châu Dự Vọng ngồi xuống rồi mới lần lượt ngồi theo. Có các cung nữ mang trà đến.

“Yan Aiqing