Ngày 11 tháng 11 năm 2031.

Tây Úc, phía bắc Tây Úc.

Là nơi đặt thành phố bầu trời thứ ba, sâu trong vùng sa mạc lớn của Tây Úc, có một thành phố nhỏ với khoảng 50.000 người sinh sống. Thành phố này mới được xây dựng hoàn thành vào năm ngoái và có tên là: Thành phố Lý Cung.

Tên gọi “Thành phố Lý Cung” bắt nguồn từ các tòa nhà nông nghiệp dày đặc và các khu chung cư hiện đại ở đây.

Vì thuộc vùng sa mạc cận nhiệt đới, thời tiết quanh năm nóng bức và ít mưa, nên các khu vực nông nghiệp, công nghiệp và sinh hoạt đều được bố trí trong những công trình nhà kính hoặc dưới lòng đất.

Các tòa nhà trên mặt đất không được trang trí bằng cây xanh như những thành phố hiện đại khác. Đây cũng là một lựa chọn phù hợp với điều kiện thực tế.

Dù sao, ở giữa sa mạc rộng lớn này, việc trồng cây xanh ngoài trời sẽ tiêu tốn quá nhiều nguồn nước; vì vậy, việc chuyển sang trồng cây trong nhà kính và xây dựng các công viên trong nhà là giải pháp tốt hơn nhiều.

Do đó, khi nhìn từ xa, Thành phố Lý Cung với những tòa nhà không có cây xanh trên mái và mặt tiền giống như một cung điện được làm bằng kính.

Thành phố Lý Cung có hai con đường nhỏ xuyên qua, một con đi theo hướng nam-bắc và một con đi theo hướng đông-tây.

Nhưng hai con đường này không phải là phương tiện giao thông chính của thành phố. Phương tiện giao thông chủ yếu ở thành phố đặc biệt này là khinh khí cầu và máy bay tua-bin.

Tuy nhiên, hôm nay, trên con đường phía nam Thành phố Lý Cung, một chiếc xe du lịch đang từ từ tiến lại gần đây.

Trên ghế lái, một người da trắng có râu ria um tùm đang cầm vô lăng, nhìn ra Thành phố Lý Cung và thành phố bầu trời phía trên nó dưới ánh nắng mặt trời.

Người ngồi cạnh lái là một phụ nữ da trắng tóc nâu, khoảng ba mươi tuổi, cô đang cầm máy ảnh chụp hình.

“Rebecca, đừng chụp nữa, chúng ta sắp đến trạm kiểm soát rồi.”

“Được thôi, em yêu.” Rebecca cất máy ảnh vào túi xách.

Không lâu sau, chiếc xe du lịch của họ đến gần trạm kiểm soát và dừng lại.

Nhân viên kiểm soát trên đường đã dừng chiếc xe lại.

Kính xe hạ xuống.

Isaac Cohen cười toe toét và hỏi bằng tiếng Anh: “Xin chào, chúng tôi là những blogger du lịch. Xin hỏi gần đây có chỗ nào để nạp nhiên liệu và mua đồ tiếp tế không?”

Một nhân viên trung niên da trắng nhìn hai người và nói: “Xin vui lòng cho chúng tôi xem giấy tờ.”

“Được thôi.” Isaac Cohen cười và nhận hai cuốn hộ chiếu từ tay Rebecca Cohen.

Trước đây, Úc không có quy định nghiêm ngặt về giấy tờ tùy thân; nhưng sau khi gia nhập Liên minh Châu Á, các yêu cầu trong lĩnh vực này đã trở nên chặt chẽ hơn rất nhiều. Việc sử dụng bằng lái xe thay cho giấy tờ tùy thân không còn được chấp nhận nữa; bạn phải có cả giấy tờ tùy thân và bằng lái xe mới được.

Sau khi kiểm tra giấy tờ của hai người, người đàn ông da trắng trung niên nhíu mắt cười nói: “Không vấn đề gì, hãy cất giấy tờ lại đi; đồ tiếp tế nằm ở phía sau trạm kiểm soát.”

“Cảm ơn.”

“À, đúng rồi… Sau này các bạn chỉ được đi qua con đường bên cạnh, không được vào trực tiếp thành phố Lý Cung. Ở khu vực đó có rất nhiều cơ sở hàng không mật thiết; đừng tự rước rắc phiền toái vào thân, hiểu chứ?”

Bàn tay của Isaac Cohen bỗng nhiên siết chặt vô lăng, rồi lại thả ra; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ bối rối: “Thật là đáng tiếc… Tôi tưởng nơi này mở cửa cho công chúng tham quan mà.”

“Các bạn có thể đến Bảo tàng Hàng không ở Sydney; ở đây không có gì đáng xem cả.” Người nhân viên da trắng vẫy tay, bảo Isaac Cohen lái xe đi.

Chẳng mấy chốc, thanh chắn cản trở tại trạm kiểm soát đã tự động nâng lên.

Chiếc xe du lịch đi qua và dừng lại ở bãi đậu xe phía sau trạm kiểm soát.

Isaac Cohen và Rebecca Cohen bước xuống xe, tiến đến máy phun xăng tự động để thanh toán và nạp nhiên liệu.

Trong khi đó, Rebecca Cohen vừa bước xuống xe vừa vươn vai, ánh mắt cô quan sát khắp mọi nơi, như thể muốn ghi nhớ tất cả những thứ xung quanh vào lòng vậy.

Tại cửa sổ quan sát một chiều ở tầng ba của trạm kiểm soát, Giám đốc trạm kiểm soát Tian Xingchi nhìn về phía bãi đậu xe.

“Giả vờ làm màu thôi… Những kẻ này thật là thô lỗ quá!” Phó giám đốc Bai Ding cười lạnh.

“Đây là đợt thứ mấy trong tháng này rồi?”

“Lần thứ ba,” Bai Ding trả lời một cách bình thản.

Tian Xingchi nhíu mắt: “Thật là không sợ chết à!”

“Giám đốc, có chỉ thị gì từ trên không?”

Nhưng Tian Xingchi chỉ lắc đầu: “Hãy đợi lệnh từ trên; đừng quên nhiệm vụ của chúng ta. Những việc khác cứ để các bộ phận khác lo liệu; chúng ta chỉ cần đảm bảo an ninh cho thành phố Lý Cung là được.”

“Rõ rồi.” Bai Ding không nói thêm gì nữa.

Nửa giờ sau, chiếc xe du lịch rời khỏi bãi đậu xe phía sau trạm kiểm soát và đi theo đường vành đai phía bắc của thành phố Lý Cung. Tuy nhiên, tốc độ di chuyển của nó không cao lắm.

Ngay sau khi chiếc xe du lịch của Isaac Cohen và Rebecca Cohen rời đi, trạm kiểm soát lại tiếp nhận thêm một chiếc xe bán tải nữa.

Bạch Đỉnh xuống từ văn phòng ở tầng trên, nhìn qua giấy tờ của họ một chút rồi im lặng cho họ đi qua, hai bên không hề trao đổi gì với nhau.

Nhìn chiếc xe bán tải kia xa dần, Bạch Đỉnh trong lòng biết rằng hai tên kia chắc chắn đã hỏng rồi.

Trên xe bán tải, hai con chim bồ câu được thả ra ngoài.

Khoảng hai mươi phút sau, hai con chim bồ câu bay trở lại từ cửa sổ trên nóc thùng xe bán tải.

Một người thanh niên có mái tóc bạc và hình rắn xăm trên mu bàn tay đã kéo bỏ chiếc tóc giả màu bạc trên đầu, lộ ra một cái đầu trọc sạch sẽ, trên đầu anh ta có năm vòng tròn màu đen được xăm.

Anh ta đeo một chiếc mũ bảo hiểm trông giống như mũ moto.

Các cảm biến thu nhận tín hiệu não bộ bên trong chiếc mũ được áp sát vào các vòng tròn màu đen trên đầu anh ta.

Ngay sau đó, anh ta kéo ra một sợi dây từ chiếc mũ; một đầu dây được nối với chiếc mũ, đầu còn lại là một chiếc kẹp đặc biệt.

Anh ta dùng chiếc kẹp này để cố định vào đầu hai con chim bồ câu.

Rất nhanh chóng, người đàn ông đầu trọc đã thu thập được rất nhiều thông tin và ghi chép lại những thông tin cần thiết trên chiếc laptop của mình.

“Thế nào?”

“Mục tiêu đang ở cách chúng ta 84 km,” người đàn ông đầu trọc trả lời một cách bình tĩnh.

Người khác trên xe nhìn vào bản đồ vệ tinh độ chính xác và nhanh chóng xác định được vị trí cụ thể của mục tiêu.

Người đàn ông đầu trọc thả hai con chim bồ câu trở lại lồng, rồi cho chúng ăn một ít gạo. Sau khi tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống, anh ta hỏi: “Ông trùm, chúng ta sẽ hành động vào lúc nào?”

“Tối nay,” người đàn ông đang nhìn bản đồ trả lời, không hề ngẩng đầu lên.

“Tối nay à?”

“Tốc độ di chuyển của họ không nhanh lắm, vào buổi tối họ có lẽ sẽ dừng lại gần đồi cát Buckwa, nơi đó rất thích hợp để nghỉ ngơi vào ban đêm.”

“Đồi cát Buckwa ư?” Người đàn ông đầu trọc đã đội lại chiếc tóc giả.

Hai bên cách nhau hơn tám mươi km, chỉ đơn giản là theo dõi nhau một cách chậm rãi.

Rõ ràng, Isaa Cohen và người bạn của mình cũng không ngờ rằng, ở những vùng sa mạc hoang vu này, lại có người có thể theo dõi từng động tác của họ từ khoảng cách hơn tám mươi km.

Bóng tối buông xuống.

Đồi cát Buckwa là một trong số ít những ốc đảo xanh nhỏ kiểu sa mạc trên con đường này, nhưng những ốc đảo nhỏ này chỉ có thể chứa một số lượng người nhất định, và chúng không hề được khai thác trong thời kỳ ở Úc.

Vào thời đại Liên minh Châu Á – nơi tài chính dồi dào và công nghệ phát triển mạnh mẽ – những ốc đảo nhỏ như thế này càng không hề có giá trị để khai thác.

Vào ban đêm ở sa mạc lớn này, trăng lặng và sao thưa thớt.

Trên con đường cách Thung lũng Buck khoảng 20 km, chiếc xe bán tải đã dừng lại; chỉ có hai người ở lại canh gác qua đêm.

Người đàn ông cầm đầu và một đồng đội có đôi mắt hình tam giác đã lặng lẽ biến mất trong bóng đêm.

Hai người không cho xe vào Thung lũng Buck, mà chọn đi bộ đến đó. Quãng đường hơn 20 km trên sa mạc hoang vu đối với những người được trang bị áo giáp ngoài cơ thể thì gần như là đi trên mặt đất bằng phẳng.

Một giờ sau…

Thông qua những chiếc mũ hỗ trợ sinh học, hai người nhìn thấy chiếc xe caravan nằm bên cạnh đám xương rồng ở Thung lũng Buck.

Họ tiến lại gần chiếc xe một cách lặng lẽ.

Hai người không bật đèn, nhưng suốt quãng đường đi, họ không gặp phải bất cứ thứ gì cả – ngay cả những thiết bị báo động đơn giản mà Isaac Cohen đã lắp đặt xung quanh cũng không hề phát hiện ra bất cứ điều gì.

Bởi vì dưới tầm nhìn của từ trường và hồng ngoại, đặc biệt là khi quan sát ở gần, những thủ đoạn nhỏ như vậy giống như những con đom đóm trong đêm tối.

Người đàn ông cầm đầu lấy ra một thiết bị giống như bình xịt, rồi phun một ít hơi sương vào lỗ thông gió của hệ thống điều hòa trong xe caravan.

Một lúc sau…

Giấc ngủ của hai người bên trong xe trở nên sâu hơn.

Người đồng đội có đôi mắt hình tam giác sử dụng chìa khóa thông dụng để mở cửa xe caravan.

“Để anh lo.”

“Ừm.”

Cuộc trao đổi giữa hai người rất ngắn gọn.

Người đồng đội có đôi mắt hình tam giác lấy ra một chiếc lều và dựng nó ở một bên.

Trong khi đó, người đàn ông cầm đầu bật đèn lên, sau đó lấy ra các thiết bị điện tử như điện thoại, máy tính xách tay, máy ảnh… và sao chép thông tin bên trong chúng.

“Xong rồi.”

Nghe thấy câu này, người đàn ông cầm đầu đặt các thiết bị trở lại vị trí ban đầu, sau đó cùng người đồng đội đưa Isaac Cohen và Rebecca Cohen ra khỏi xe caravan và đưa họ vào chiếc lều vừa mới dựng xong.

Tiếp theo, người đồng đội có đôi mắt hình tam giác lấy ra con rắn độc bản địa mà họ vừa bắt được trên đường, siết miệng con rắn vào cổ Isaac Cohen và cẳng chân Rebecca Cohen.

Vì đã rơi vào trạng thái hôn mê, Isaac Cohen và Rebecca Cohen không hề phản ứng gì cả.

Người đồng đội có đôi mắt hình tam giác thả con rắn vào bên trong lều.

Con rắn tỏ ra hoảng loạn và bắt đầu bò lung tung khắp nơi.

Hai người lặng lẽ quan sát nhịp tim của Isaac Cohen và Rebecca Cohen tăng lên rồi lại nhanh chóng giảm xuống.

Hơn một giờ trôi qua, khi chắc chắn rằng mục tiêu đã hoàn toàn không còn sự sống nào, họ mới bắt đầu loại bỏ hết những dấu vết còn lại tại hiện trường.

Đồng thời, tại Sydney, bên trong tòa soạn của Sky News…

Giám đốc tổng biên tập Joseph Greenberg, người mới nhậm chức chưa đầy ba tháng, dù bên ngoài đã lên đến buổi tối, ông vẫn đang cúi đầu làm việc trong văn phòng của mình.

Nhưng hôm nay, ông luôn cảm thấy bất an.

Chính lúc này, cửa văn phòng ông bị gõ.

“Vào đi.”

Cánh cửa được mở ra nhanh chóng, người đến là một người da trắng trung niên có khuôn mặt khắc nghiệt; vẻ mặt ông ta có vẻ vội vàng, trán đẫm mồ hôi.

Thấy cảnh này, Joseph Greenberg nhíu mày hỏi: “Có chuyện gì vậy, David?”

“Giám đốc Greenberg, có chuyện xảy ra rồi, xin ông xem cái này.” David nói, đồng thời đưa cho ông một tài liệu.

Joseph Greenberg nhận lấy và nhìn vào, đồng tử của ông co lại ngay lập tức: “Ông chủ đã qua đời ư?”

“Vâng, không chỉ ông chủ mà cả gia đình ông ấy nữa…” Giọng David run rẩy khi trả lời.

Gulug! Lưng Joseph Greenberg đột nhiên đổ mồ hôi, khuôn mặt ông trở nên u ám: “Tất cả đều đã chết sao?”

“Đúng vậy, tất cả đều đã chết.”

Nhìn vào bản thông báo mới được công bố từ cơ quan cảnh sát, Joseph Greenberg tái nhợt mặt và lẩm bẩm: “Chiếc du thuyền đã chìm ở vùng biển Rạn san hô Great Barrier…”

Bầu không khí trong văn phòng trở nên nặng nề.

Cứ như thể có một thế lực đáng sợ đang bao vây hai người họ; họ quá rõ ràng biết rằng ông chủ lớn đứng sau Sky News sở hữu quyền lực rất lớn tại Úc.

Thế nhưng, cả một gia đình lại bị mất đi như vậy.

Đối với cái gọi là tai nạn, Joseph Greenberg không tin một chút nào; nhưng những thế lực có thể lặng lẽ tiêu diệt cả gia đình ông chủ ấy tại Úc… Một câu trả lời bắt đầu xuất hiện trong đầu ông.

Một lúc sau, khi đã bình tĩnh trở lại, Joseph Greenberg nhìn David đang hoảng loạn và ra lệnh: “David, hãy yêu cầu bộ phận tin tức đăng một bản tin tưởng niệm.”

“Được thưa giám đốc, còn những việc khác thì sao?” David có vẻ bối rối.

“Tiếp tục theo đúng quy trình ban đầu.”

“Ồ, tôi hiểu rồi.”

“Được, cứ tiếp tục công việc đi!”

“Vâng, giám đốc hãy nghỉ ngơi sớm nhé; dù sao vài ngày nữa chúng ta vẫn phải tham dự lễ tang mà.”

“Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ cho ổn thôi, cậu xuống đi!”

Nhìn theo bóng lưng của David khuất dần sau khi cánh cửa đóng lại, Joseph Greenberg bỗng cảm thấy khuôn mặt mình trở nên nặng nề đến cực điểm.

Anh đứng dậy và đi tới đi lui trước bàn làm việc.

“Không được… Tôi không thể tiếp tục ở Úc nữa…”

“Tôi đã giúp ông chủ làm rất nhiều việc; nếu chuyện này thực sự do họ gây ra, chắc chắn họ đã để ý đến tôi rồi… Tôi phải rời khỏi đây ngay lập tức…”

Sau khi quyết định xong, Joseph Greenberg lập tức lấy điện thoại và đặt vé máy bay về Châu Âu.

Rồi anh không hề thông báo cho vợ con mình, mà trực tiếp rời khỏi tòa nhà của Sky News qua cửa sau, sau đó đi taxi đến sân bay.

Nhưng anh đã đánh giá thấp sức mạnh của Liên minh Á Châu.

Ngay vào khoảnh khắc Joseph Greenberg đặt vé, hệ thống của các cơ quan liên quan đã tự động phát ra cảnh báo.

Bên trong một căn nhà nhỏ, không mấy nổi bật trên con đường dẫn đến sân bay…

“Mục tiêu đã nhận ra tình hình… Nhóm 8, hãy hành động ngay!”

“Vâng, chúng tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

Joseph Greenberg vội vàng đến sân bay, chưa kịp thở phào đã bước vào sảnh chờ.

Chính lúc đó, anh va phải một người thanh niên.

“Xin lỗi, anh có ổn không?” Người thanh niên đó rất lịch sự và lo lắng hỏi.

“Ồ? Không sao đâu.”

“Thật tốt… Tạm biệt.” Người thanh niên gật đầu nhẹ rồi biến mất trong đám đông.

Joseph Greenberg, đang suy nghĩ lung tung, không hề nhận ra vấn đề gì; anh chỉ tìm một chỗ ngồi và chờ đợi. Chuyến bay của anh được đặt cho hai giờ sau.

Khi thời gian trôi qua từng phút từng giây… Joseph Greenberg dần cảm thấy thư giãn hơn, bởi vì chỉ còn chưa đầy một giờ nữa là anh sẽ lên máy bay.

Trong lòng, anh thề rằng, một khi trở về Châu Âu an toàn, anh sẽ không bao giờ quay lại lãnh địa của Liên minh Á Châu nữa.

Những gì xảy ra hôm nay đã gây cho anh quá nhiều áp lực. Trước đây, anh từng nghĩ rằng danh tính của mình sẽ giúp anh làm mọi việc mà không gặp trở ngại… Nhưng việc gia đình ông chủ bị giết một cách dã man đã cho anh thấy một sự thật khắc nghiệt: danh tính của anh hoàn toàn vô ích trước Liên minh Á Châu.

Đúng lúc anh đang cầu mong chiếc máy bay của mình không bị trễ… Bỗng nhiên, anh cảm thấy tim mình đau dữ dội… Lúc đó, Joseph Greenberg đã không còn thể phản ứng kịp nữa; anh ngã gục xuống, không còn sức lực nào cả.

Trong đầu anh, chỉ còn lại nỗi hối tiếc và sợ hãi.