Ngôi nhà cổ của gia đình Giang ở Tân Dương.

Giang Miào và bố mẹ đã trở về ngôi nhà cổ ở Tân Dương trong vài ngày gần đây.

Còn Lâm Thư Nhã thì không quay lại Thành Dương; cô ấy không muốn gặp hai anh trai mình, vì vậy cô cũng đi cùng Giang Miào về nhà cổ để đón Tết.

Bố mẹ của Giang Miào đã trở về từ vài ngày trước và đã dọn dẹp ngôi nhà cổ cho sạch sẽ.

Trên cửa chính đã được dán đôi câu đối đỏ thắm.

Shuya và mẹ đang bận rộn nấu nướng trong bếp: họ luộc một con ngỗng lớn, chân heo, và còn dùng nồi áp suất nấu hai con gà tẩm muối.

“Ah Miao, qua đây lấy đĩa thức ăn.”

“Được!”

Chẳng mấy chốc, bàn đã được bày đầy các món ăn.

Shuya múc thêm cơm cho hai người già và rót nước cam: “Nào, bố mẹ, thử món sườn nướng mật ong do con làm xem.”

“Shuya, con cũng ăn đi. Con gầy đi rồi đấy.” Mẹ đặt một miếng chân heo lớn vào bát của Shuya.

Giang Miào chỉ cười mà không nói gì.

Sau bữa tối sum họp, vào nửa đêm, bố đã đốt pháo hoa để chúc mừng năm mới.

Tiếng pháo vang lên râm ran…

Trong tiếng pháo, năm cũ đã qua đi.

Không biết từ khi nào, ngày mùng một Tết đã đến.

Giang Miào ôm lấy Shuya, cả hai ngồi lắng nghe tiếng pháo từ làng xóm vang lên từng đợt, và nhẹ nhàng trò chuyện về quá khứ.

“Shuya, năm sau chúng ta kết hôn nhé!”

Shuya tựa đầu vào ngực anh, cảm nhận hơi ấm của anh, và nói một cách thờ ơ: “Chỉ cần đăng ký kết hôn là được thôi. Bên này con không có người thân nào cả; bạn bè thời đại học hay trung học cũng đã xa cách rồi. Có lẽ chỉ cần mời vài người bạn thân đến ăn một bữa là đủ. Con thấy việc tổ chức đám cưới rất phiền phức, nghĩ đến thôi đã đau đầu rồi.”

“Nếu con không thích sự ồn ào, thì chúng ta sẽ tổ chức một buổi lễ nhỏ, chỉ cần tổ chức tại căn tin của công ty là được. Con sẽ mời vài người thân quen và nhân viên trong công ty.”

Lâm Thư Nhã ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt anh và cười nói: “Tùy con quyết định.”

Giang Miào vuốt ve mái tóc của cô và hôn nhẹ lên trán Shuya: “Nhưng ảnh cưới và váy cưới thì nhất định phải có. Một bộ kiểu Trung Quốc và một bộ kiểu phương Tây; con chọn bộ nào thích nhé.”

“Ừm.” Shuya lại tựa đầu vào vai anh.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng pháo hoa dần tắt đi.

Vào đêm khuya yên tĩnh, Giang Miào hiếm khi được ngủ nướng. Anh không dậy cho đến tận 10 giờ sáng hôm sau.

Ngày mùng Một Tết, đối với những người trẻ tuổi ở vùng nông thôn này, hầu như không có việc gì để làm; những nghi lễ tưởng niệm tổ tiên thường do thế hệ già đảm nhận.

Giang Miào và Shuyaa chỉ uống một hộp sữa tươi rồi chuẩn bị lái xe bán tải đến trang trại nuôi trồng.

Vừa bước ra cửa, chưa đi được vài bước, họ đã nhìn thấy Bát Cô – người đang mang bụng bự – đang dắt cháu trai đi qua gần đó.

Giang Miào liếc nhìn và ngay lập tức biết được thông tin về người phụ nữ đó; anh lắc đầu và nghĩ rằng thật khó có thể thuyết phục được kẻ khó tính ấy. Sau đó, anh vỗ vai Shuyaa và nói: “Đi thôi!”

“Ài Miao ơi! Khi giàu rồi thì quên bạn bè à?” Giọng Bát Cô lại trở nên khó chịu như mọi khi.

“Ah Jie cũng kiếm được khá nhiều tiền trong những năm gần đây; nghe nói anh ta đã mua một căn nhà ở Kim Đình Vịnh, sao Bát Cô không đến sống ở đó nhỉ?” Giang Miào hỏi một cách vui vẻ.

“Đang trong quá trình sửa sang mà… Ài Miao, bạn và Ah Jie là bạn thân mà, liệu bạn có thể…”

Giang Miào cười và nói: “Bát Cô ơi, tôi quen một người bạn làm việc ở ngân hàng; nếu Ah Jie cần, anh ta có thể giúp đỡ được…”

Bát Cô vội vàng lắc đầu: “Ôi… không cần đâu! Tôi chỉ muốn mượn một ít từ bạn thôi… Dù sao chúng ta cũng là người cùng làng mà…”

“Bát Cô hiểu lầm rồi; tôi mở công ty cũng đã vay vài chục triệu từ ngân hàng. Nhìn thấy Ah Jie kiếm được nhiều tiền trong những năm gần đây, sao tôi không mượn vài trăm triệu để xoay sở công việc nhỉ?” Giang Miào đổi tình huống thành lợi cho mình.

“Ôi!” Bát Cô bất ngờ im lặng một lúc, rồi lại bắt đầu nói liên hồi: “Ài Miao ơi! Bây giờ kinh doanh thực sự rất khó khăn; bạn phải cẩn thận lắm đấy, đừng để mất hết vốn của bố bạn…”

“Cảm ơn Bát Cô quan tâm; tôi đi trước nhé.”

Nói xong, anh kéo Shuyaa lên xe và rời đi.

Trên xe, Shuyaa hỏi anh về những gì vừa nãy; Giang Miào giải thích một cách ngắn gọn. Nghe xong, Shuyaa cười và lắc đầu: “Anh thật sự luôn đoán trước được mọi chuyện.”

“Trong làng này, có người tốt, cũng có kẻ xấu, và còn có những người ranh mãnh, xảo quyệt nữa… Bố tôi quá ngây thơ; nếu không chuẩn bị trước, không biết sẽ phải mượn bao nhiêu tiền đâu…”

“Nếu chỉ vay mượn vài lần để giải quyết tình huống khẩn cấp thì cũng không sao đâu, nhưng vấn đề là có người sẽ lợi dụng điều đó để tiếp tục gây rắc rối, cho rằng việc bạn cho họ vay là điều hiển nhiên, còn việc họ không trả nợ thì lại coi đó là chuyện bình thường.”

Giang Miào nhẹ nhàng xoay vô lăng.

“Vì vậy, ở nông thôn đừng quá tốt bụng với mọi người, đặc biệt là những người họ hàng xa hoặc những ‘anh em tốt’ kia; nếu bạn tử tế với họ, đôi khi họ không hề biết ơn, mà thậm chí còn nghĩ rằng bạn dễ bị lợi dụng.”

“Ah Miao, người chị tám của anh ấy thực sự bị bệnh nặng như vậy à? Nhưng con trai cô ấy hẳn phải khá giàu rồi chứ? Tại sao không đi chữa trị?” Lâm Thư Nhã nhăn mày hỏi.

Giang Miào lắc đầu: “Anh Jie từ nhỏ đã không phải là người tốt; anh ta là kẻ nghiện cờ bạc. Ngôi nhà ở Kim Đình Hồ mà anh ta mua, có lẽ cũng là do cha mẹ chị tám chi trả; số tiền anh ta kiếm được trong những năm qua đều bị anh ta tiêu xài cùng với bạn bè xấu xa.”

“À, ra vậy.”

…

Một bên khác, mẹ của Giang Miào – bà Hoàng Thuý Nguyệt – cũng đang đạp xe đến đền thờ để chuẩn bị lễ tế tổ tiên.

Trên đường đi, những người từng có mối quan hệ tốt hay xấu với bà đều mỉm cười chào hỏi bà.

Có người nói một cách ám chỉ: “Thuý Nguyệt, con trai bà kiếm được nhiều tiền rồi đấy, bà nên hưởng thụ cuộc sống thật thoải mái đi.”

Dù không có học thức cao, nhưng bà Hoàng Thuý Nguyệt vẫn hiểu rõ những mánh khóe đặc trưng của phụ nữ nông thôn tuổi trung niên; bà liền nói theo kịch bản mà con trai mình đã chuẩn bị trước:

“Xiu Zhuzhu, bạn nghe tin này từ đâu vậy? Nếu con trai tôi thực sự kiếm được tiền, thì tốt biết mấy… Nhưng công ty của anh ấy đã vay vài chục triệu, tôi và Đại Hải đều lo lắng lắm đấy.”

“Thật sao?”

Có người nói một cách châm biếm: “Dì ba ơi, gia đình bạn giàu lên rồi mà cũng không về quê thăm bà con, năm nay nhà hát định mời Ah Miao viết kịch bản phải không?”

“Chuyện viết kịch bản, một người phụ nữ như tôi làm sao có thể quyết định được chứ!”

Còn có người lại giới thiệu con gái mình: “Dâu Thuý Nguyệt ơi, Ah Miao và con gái nhà tôi là bạn học cũ; sau Tết, sao không hẹn nhau để hai người trẻ tuổi cùng nhau uống trà nhỉ?”

Bà Hoàng Thuý Nguyệt lắc đầu: “A Hoa ơi, con trai tôi đã có bạn gái rồi.”

Còn những người trong gia đình anh họ của Giang Miào thì đã cảnh báo mẹ và cha bà không nên nói lung tung ở làng. Mẹ của anh Jiang Yao, người có mối quan hệ kh

Mặc dù mọi người đều nghi ngờ rằng Giang Miào đã kiếm được khá nhiều tiền, nhưng vì không có bằng chứng cụ thể, họ chỉ đoán rằng anh ta có thể đã kiếm được vài triệu thôi. Thêm vào đó, với số tiền vay hàng chục triệu mà Hoàng Thu Nguyệt đề cập, những ý đồ ghen tị của họ cũng giảm bớt đi phần nào.

…

Còn về phía cha của Giang Đại Hải, ông cũng gặp phải những “người bạn tốt” và “hàng xóm tốt” đủ loại. Nhớ lời nhắc nhở của con trai mình, Giang Đại Hải không hề để những lời khen ngợi làm mất tỉnh táo, mà ngược lại càng trở nên bình tĩnh hơn.

Một trong những người có uy tín trong làng (giống như một trưởng tộc) hút thuốc lá, cười hiền và hỏi: “Đại Hải ơi! Năm nay anh muốn đầu tư sản xuất bao nhiêu vở kịch? Dù sao thì gia đình anh cũng đã giàu lên rồi; việc đầu tư vào nghệ thuật sân khấu chính là cách để vinh danh tổ tiên, không thể để người khác coi thường được.”

Biết rằng chuyện này là không thể tránh khỏi, Giang Đại Hải gật đầu và nói: “Dù A Miao chưa kiếm được nhiều tiền, nhưng chúng ta không thể để gia đình Lão Giang mất mặt. Tôi sẽ chi tiền để đầu tư một vở kịch!”

“Đại Hải, anh này thật không công bằng!” một người khác đùa cợt. “Chỉ một vở kịch thôi sao đủ?”

“Chú Ba ơi, xin hãy tha cho tôi đi! Số tiền ít ỏi này tôi còn định dùng để chuẩn bị cho con trai mình trong trường hợp cần thiết.” Giang Đại Hải cười khổ và lắc đầu.

Một người cao lùn khác thử hỏi: “À đúng rồi, Đại Hải, trang trại cá tra nhà anh vẫn đang còn tuyển người phải không? Em trai thứ hai của tôi, Lý Ngôn, anh ấy từng làm công việc hậu cần tại nhà máy đông lạnh Quốc Thái, nên anh ấy khá có kinh nghiệm trong lĩnh vực này.”

Giang Đại Hải lắc đầu: “Trang trại cá tra không thiếu người làm công việc hậu cần, nhưng lại đang cần thêm vài người để chăm sóc cá.”

“Chăm sóc cá?” Người cao lùn đó lập tức thất vọng; rõ ràng anh ta không hề muốn em trai mình đi làm công việc đó.

Nói chuyện được hơn nửa giờ, thấy rằng họ không thể thu được lợi ích gì từ Giang Đại Hải, những người này cũng không tiếp tục đề nghị gì nữa. Dù sao thì họ cũng là người dân trong làng; một số chuyện cũng không thể quá đáng được.

Tất cả những điều này đều nằm trong dự đoán của Giang Miào. Trước khi trở về nhà ăn Tết, anh đã trước tiên nói với cha mẹ mình về những suy nghĩ của mình, nhằm cảnh báo họ cẩn thận với những người trong làng, để tránh bị thiệt hại nặng nề.