Niell lắc đầu, có vẻ hơi ngượng ngùng khi nói:

“Tối qua tôi uống quá nhiều nước.”

“Vậy thì đi nhanh đi, mặc thật ấm vào, bên ngoài lạnh lắm đấy.”

“Được rồi, anh trai.”

Niell lên lầu mặc đồ xong rồi ra khỏi nhà. Khi trở lại, cậu đã bị lạnh đến mức run rẩy.

May mắn thay, nước nóng đã sẵn sàng, có thể rửa mặt và đánh răng được rồi.

“Sáng nay không cần nấu ăn đâu, tự pha chút mì trộn dầu và ăn thêm bánh mì, bánh quy. Nhớ cho lò đốt thêm củi nhé.”

“Được!”

Sau khi dặn dò xong, Lei đội mũ và găng tay rồi ra ngoài.

Cô lấy xẻng và chổi bắt đầu quét tuyết.

Trong suốt một đêm, tuyết trong sân đã dày lên rất nhiều. Lớp tuyết này cao khoảng bảy, tám centimet, việc quét dọn khá vất vả.

May mắn là họ còn nhiều thời gian, hôm nay không cần phải đi đến thị trấn, có thể từ từ làm công việc này.

Sau khi ăn sáng xong, Niell mặc đồ ấm rồi đi mang bữa sáng đến nhà Cổ Cát. Anh thấy Lei đang quét dọn sân, và giờ đây đã quét ra một con đường nhỏ để mọi người có thể đi qua được.

“Anh trai, làm việc chậm thôi nhé, đợi em về sẽ cùng anh quét tuyết.”

“Được rồi, đi nhanh đi. Cổ Cát chắc cũng đang đói rồi.”

“Được!”

Sáng nay, Lei không vứt bỏ phân cỏ đã quét được, mà để chúng ở bên cạnh bức tường sân. Khi đường trơn do băng giá, chỉ cần rải một lớp phân cỏ lên trên là có thể chống trơn trượt được.

Thực ra, muối có vẻ sẽ hiệu quả hơn, nhưng với hoàn cảnh gia đình của họ lúc này, họ không đủ điều kiện để sử dụng muối để tan tuyết.

Niell cầm một cái giỏ nhỏ đi đến nhà Cổ Cát.

Trên con đường lớn của làng cũng đầy tuyết. Một số gia đình có nhiều người và làm việc chăm chỉ hơn đã quét sạch sân nhà mình, đồng thời cũng quét sạch đoạn đường trước cửa nhà.

Những đoạn đường như vậy sẽ dễ đi hơn một chút.

Mặc dù Niell xuất phát sớm, nhưng trên đường làng vẫn có những người dậy sớm hơn, và họ đã để lại những dấu chân trên con đường.

Niell bước theo những dấu chân đó, như vậy sẽ không bị lún sâu vào tuyết làm ướt giày.

Anh nhanh chóng đến nhà Cổ Cát, gõ cửa, và bên trong có tiếng Jenny nhảy nhót bên cạnh cửa, cùng với tiếng đuôi của nó vỗ mạnh vào cánh cửa.

“Chắc là Niell đến rồi.”

Ông Cổ Cát lẩm bẩm rồi mở cửa.

Ông Cổ Cát tuổi già, ngủ không ngon, thường xuyên thức dậy từ sáng sớm.

Dù cố gắng ngủ nhưng vẫn không thể nào chìm vào giấc ngủ, thôi thì đứng dậy tìm việc gì đó để làm đi.

“Hôm nay là mì trà dầu, bánh mì và bánh quy nhỏ.”

“Mì trà dầu à? Nghe có vẻ rất ngon đấy.”

“Anh trai tự làm đấy, ăn no lâu và cũng rất ngon!”

Niell khéo léo lấy ra chiếc cốc lớn, đĩa và nước sôi đã được đun sẵn, pha cho Cổ Cát một tách mì trà dầu. Anh đặt chiếc cốc cùng đĩa bánh mì và bánh quy lên bàn.

“Nhanh ăn đi, ông Cổ Cát ạ.”

“Được thôi.”

Trong nhà rất ấm áp, lò sưởi đang cháy những khúc củi. Nhìn vào thì thấy củi trong lò đã cháy được khá lâu rồi.

Niell nhận ra rằng trong nhà gần hết củi rồi, anh liền từ từ mang thêm nhiều củi khác vào.

“Không cần phải mang nhiều đến thế đâu, Niell ơi, ông tự mình làm được mà.”

“Không không, ông Cổ Cát ạ, tối qua ngoài trời có tuyết rơi nhiều lắm, đường trơn lắm, nếu ông lại ngã thì sao đây.”

Niell kiên quyết giúp Cổ Cát mang đủ củi mới rời khỏi nhà ông ấy.

Những buổi sáng mùa đông khi có thể nhìn thấy mặt trời, dù trời lạnh lẽo nhưng tâm trạng con người cũng trở nên tốt đẹp hơn.

Niell nhanh chóng trở về nhà, Lai đã dọn sạch một con đường rộng khoảng một mét ở sân sau.

“Anh trai, em về rồi!”

Niell vẫy tay với Lai, và Lai cũng vẫy tay đáp lại.

Niell vào nhà để đồ xong, bắt đầu cùng Lai dọn dẹp tuyết tích tụ trong sân.

Vì thường xuyên phải dùng xe lừa đến chợ bán mầm đậu, nên Lai phải dọn sạch hầu hết tuyết trong sân, nếu không việc đỗ xe sẽ rất phiền phức.

Lại làm thêm hơn một tiếng đồng hồ, từng xe tuyết được đẩy ra ngoài, Niell bị lạnh đến mức má đỏ bừng.

“Về nhà nghỉ đi, phần này gần như xong rồi, em sẽ hoàn thành phần cuối cùng thôi.”

“Ừ, được thôi.”

Niell vừa đồng ý vừa tiếp tục giúp đỡ thêm mười mấy phút nữa, cuối cùng thì Lai cũng ép anh phải về nhà.

Phần lớn tuyết trong sân đã được dọn sạch, nhưng vẫn còn những mảnh tuyết nhỏ không thể thu gom hết được; nếu không, khi tuyết tan thành băng thì đi lại sẽ càng khó khăn hơn.

Ngoài sân, còn có tuyết tích tụ trước cửa nhà và trên những con đường trong làng cũng cần phải được dọn dẹp thêm.

Tuyết rơi thì đẹp đấy, nhưng việc dọn dẹp sau đó quả là một công việc lớn.

Nếu không dọn sạch tuyết trên đường, mỗi người đi qua sẽ đạp nó dày lên, khiến đường trở nên trơn trượt đến mức không thể đi được; chỉ cần bước đi một bước là có thể ngã ngay, và người chịu thiệt thòi cuối cùng vẫn là bản th

Thà bây giờ cứ vội vàng dọn dẹp đi cho xong.

“Anh trai Lãi, Niel có ở nhà không?”

Khoảng bốn năm đứa trẻ tụ tập lại quanh Lãi; người đầu tiên hỏi là Helen, một đứa trẻ mà Lãi khá quen biết.

“Có ở trong nhà, vào đi.”

“Được thôi, anh trai Lãi.”

Các đứa trẻ lần lượt bước vào nhà; trong số đó có một cậu bé trông hơi e ngại, rất kín đáo, đi cuối cùng.

“Cháu trai, chào buổi sáng.”

Giọng của cậu bé rất nhỏ, nhưng rất lịch sự khi chào Lãi.

Lãi nhìn kỹ khuôn mặt cậu bé; đôi mắt và cái mũi của cậu ta rất giống Brian, chắc hẳn là con trai của gia đình Brian – Danny. Danny lớn hơn Niel một tuổi.

“Chào Danny, đến tìm Niel chơi à?”

Danny hơi e thẹn, nhưng vẫn mỉm cười và gật đầu.

“Nhanh vào nhà đi, hỏi Niel xem liệu tối qua còn bánh quy nướng nữa không để chia cho các bạn.”

“Được ạ.”

Niel trả lời một cách yếu ớt.

Bỗng nhiên, Lãi cảm thấy việc mình bảo Danny hỏi Niel về bánh quy có phải là đang gây phiền toái cho đứa trẻ này không.

Các đứa trẻ ở trong nhà khoảng mười phút rồi mới cùng nhau ra ngoài; cùng với chúng còn có Niel, người đã chuẩn bị đầy đủ đồ dùng cần thiết.

“Anh trai, Helen và mọi người muốn em đi chơi trên tuyết cùng, em có thể đi được không?”

Năm sáu đứa trẻ đều nhìn Lãi với ánh mắt mong đợi; Lãi làm sao có thể từ chối lời mời của các bạn nhỏ được.

“Đi đi.”

“Vui quá!”

Các đứa trẻ reo hò mừng rỡ.

“Nhưng…” Lãi ngăn họ lại.

“Không được chơi trên mặt băng đâu. Băng chưa đóng cứng lắm; nếu các bạn ngã xuống đó, có thể sẽ không bao giờ gặp lại ba mẹ nữa đâu.”

“Anh trai Lãi yên tâm đi, em sẽ chăm sóc chúng thật tốt!” Helen, đứa trẻ cao nhất, đứng ở phía trước và hứa với Lãi.

Mặc dù trong nhóm bạn nhỏ này, Helen không phải là người lớn tuổi nhất, nhưng cô luôn coi mình như một người chị lớn, và việc chăm sóc các bạn nhỏ là trách nhiệm không thể từ chối của mình.

“Cảm ơn em, Helen… Thật là một đứa trẻ đáng tin cậy.”

Lãi không bao giờ keo kiệt lời khen ngợi.

Cô bé cảm thấy vui mừng khi được khen ngợi; khuôn mặt cô ửng hồng lên… Có lẽ cũng vì lạnh thôi. Dù sao đi nữa, cô bé cũng rất vui khi được khen ngợi.

“Đi đi nào!”

“Được rồi.”

“Chúng ta đi thôi!”

Những đứa trẻ hào hứng chạy vào trong bãi tuyết.

“Anh trai, em đi đây!”

Niels chạy vài bước rồi dừng lại, quay đầu nhìn Lai Y Gia đang đứng cầm xẻng.

“Cứ đi đi. Một lát nữa anh sẽ không theo kịp các bạn đâu.”

Niels nhìn về phía những đứa bạn đã đi xa trước mình.

“Đợi em với nhé!”

“Nhanh lên nào!”

Niels lại quay đầu nhìn Lai Y Gia.

“Cứ đi đi!”

Lai Y Gia bắt đầu thúc giục Niels.

Cuối cùng, Niels không nói gì thêm nữa, cúi đầu chạy theo nhóm của Helen.

Sau khi nghỉ ngơi, Lai Y Gia tiếp tục quét tuyết cho đến khi con đường trước cửa nhà được dọn sạch.

Quay lại phía sau nhà, anh bắt đầu thưởng thức tách trà nóng hổi của mình.

Những chiếc ghế bên bàn ăn trong phòng khách bị xê dịch lung tung, chắc chắn là do những đứa trẻ đã ngồi nghỉ trên đó.

Rất nhanh, đến buổi trưa, Lai Y Gia bắt đầu chuẩn bị bữa trưa. Món chính là bánh gạo nướng và bánh bao; món ăn kèm là sườn sốt chua ngọt và rau xanh nấu với tỏi.

Khi món ăn đã sẵn sàng, không lâu sau Niels cũng trở về. Khuôn mặt cậu bé rạng rỡ với nụ cười hạnh phúc, và đầu cũng đẫm mồ hôi.

“Rửa tay rồi ăn uống đi. Buổi chiều có ra ngoài chơi không?”

“Có đấy. Helen nói buổi chiều chúng ta sẽ đi chơi xây tượng tuyết trên khoảng đất trống đối diện nhà chúng ta.”

“Ừm. Khi chơi ngoài trời mà đổ mồ hôi thì đừng tháo mũ nhé. Thay đổi nhiệt độ đột ngột rất dễ bị cảm lạnh đấy.”

“Được rồi, anh trai.”

Hai người bắt đầu thưởng thức bữa trưa. Món sườn có vị chua ngọt rất hợp khẩu vị của Niels. Dù thiếu vài chiếc răng, nhưng điều đó không ngăn cản cậu bé ngon lành ăn sườn.

Buổi chiều, dưới gốc cây đối diện nhà Lai Y Gia xuất hiện vài hàng tượng tuyết được xây dựng với hình dáng đa dạng, rõ ràng là do những người khác nhau tạo nên. Bên ngoài cửa nhà Lai Y Gia cũng có hai tượng tuyết nhỏ tròn trịa và đáng yêu.

Buổi chiều, Niels trở về nhà rất sớm, đôi bàn tay nhỏ của cậu bé đỏ bừng vì lạnh. Khi vào nhà, cậu thấy Lai Y Gia đang ngồi đọc sách bên lò sưởi và đưa cho anh vài viên kẹo được bao bì rất đẹp mắt. Lai Y Gia hơi ngạc nhiên.

“Ai đưa cho em đây?”

“Người bí ẩn đó đã trở lại, chúng em đã chơi trò ném tuyết bên nhà ông ấy. Anh trai, chúng em không chơi trên băng đâu, vì tuyết ở đó sạch sẽ lắm, chưa ai đi qua cả.”