“Cậu bé nhỏ ơi, món này có vị rất cay, ăn vào thì cổ họng như bị đốt vậy. Cậu nên xem các món khác đi.”

Chủ quán cũng là người tốt bụng; thấy Lai và Niếp còn nhỏ, sợ họ không ăn được món này.

“Món này bán chạy lắm không?” Lai hỏi.

“Cũng tạm được, người Orc mua nhiều hơn. Có người cũng thích vị này nên cố tình mua để ăn, nhưng đa số mọi người thì không dám thử.”

“Còn loại xanh không?”

“Có một ít, nhưng không ngon lắm đâu. Nếu mua thì giá cũng rẻ hơn một chút.” Chủ quán thành thật trả lời.

“Loại rau này tên gọi là gì vậy?”

“Không có tên cụ thể đâu; người Orc gọi nó là ‘quả đỏ’.”

“Tôi có vẻ đã từng thấy nó trong sách… Có lẽ là cái gì đó liên quan đến ớt.” Lai nói một cách tự nhiên, dù thực ra chỉ là bịa đặt thôi.

“Ớt à? Tên này hay đấy, rất phù hợp luôn.” Chủ quán gật đầu đồng ý.

“Vậy hai loại ớt này bán với giá bao nhiêu?”

“Loại dài bán với giá bốn đồng bạc mỗi pound; loại ngắn hơn thì hai đồng bạc mỗi pound. Loại xanh cũng vậy, hai đồng bạc mỗi pound thôi.”

Vì người mua ít, và quả ớt mọc lâu mới thu hoạch được nhiều, nên giá cũng tương đối rẻ.

“Loại dài đóng gói thành mười lăm pound, loại ngắn là năm pound, loại xanh ba pound là được.” Lai nói. Chủ quán không muốn bỏ lỡ cơ hội này, nhanh chóng đóng gói ớt cho họ. Lai thanh toán tiền.

Dù nghe có vẻ như mua nhiều, nhưng thực ra khi đựng vào túi vải thì cũng không nhiều lắm đâu. Vì ớt chứa nhiều nước, sau khi phơi khô ở nhà thì cũng chỉ khoảng bốn pound thôi.

Tất cả những thứ cần mua đã mua xong; họ lại tiếp tục cuộc hành trình của mình trong nửa giờ đồng hồ. Ớt quả thực là niềm vui bất ngờ lớn nhất trong chuyến đi này.

Sau khi thanh toán tiền ở nhà bà cô, lấy lại chiếc giỏ đeo lưng, họ đi về phía phòng khám của bác sĩ Blake để đón Yilu về cùng. Khi đến nơi, các loại dược liệu đã được chuẩn bị sẵn từ lâu rồi. Yilu đang uống nước nghỉ ngơi trên tầng hai; chiếc mặt nạ gỗ được đặt bên cạnh cô ấy.

“Chúng ta đi thôi.” Yilu đeo mặt nạ và theo sau Lai xuống lầu.

“Đây là quả lê vàng và táo; anh trai tôi đã dành riêng chúng cho em và bác sĩ Blake đấy.” Niếp đưa trái cây cho Jack.

“Cảm ơn các bạn vì những trái cây này.” Jack lịch sự cảm ơn.

“Cảm ơn nhé, Lai và Niếp nhỏ!”

“Không cần đâu!”

“Ừm,” Niệr đáp lại.

Blake và Jack đưa họ đến cửa, mọi người vẫy tay chào tạm biệt.

“Cậu muốn đi xe bò về cùng chúng tôi không?”

Lai hỏi Yilu, nhưng Yilu lắc đầu liên tục.

“Thôi khỏi đi, như vậy sẽ dễ bị phát hiện lắm. Tôi đã nghỉ ngơi xong rồi, tốc độ của tôi rất nhanh, không mất nhiều thời gian là về đến nhà được.”

Lai cũng không ép buộc, sau khi để đồ lên xe bò, anh ta tiễn Yilu ra khỏi cổng thành phố.

Lai và Niệr ngồi dưới gốc cây chờ những người khác trở về, mỗi người ăn nửa chiếc bánh mì bơ. Niệr kiên quyết đưa nửa còn lại cho Lai, nên anh ta đành cắt một miếng nhỏ ăn cùng Niệr.

Sau khi ăn xong bánh mì, hai người tiếp tục ăn bánh quy giòn. Sau một thời gian chờ đợi, cuối cùng mọi người đều trở về, họ cùng nhau lái xe bò trở về làng nhỏ, và cuối cùng cũng về đến nhà.

Nghỉ ngơi một lát, Lai lại bắt đầu làm việc. Anh ta rửa sạch ớt chuông đỏ bằng nước sạch, để ráo nước, sau đó chọn những quả không bị hỏng nặng để vào trong chậu gỗ lớn. Tiếp theo, anh ta lấy kim dài và dây thừng, xuyên kim qua phần gốc của ớt, rồi xếp các quả ớt lại với nhau theo thứ tự từ trái sang phải. Niệr cũng học theo Lai cách xử lý những quả ớt chuông nhỏ.

Hai anh em làm việc hơn một giờ đồng hồ, cuối cùng cũng xếp xong tất cả các loại ớt. Có bốn chuỗi ớt chuông đỏ và hai chuỗi ớt chuông nhỏ.

Mùa thu thường nóng và ít mưa, việc phơi ớt ở nơi có ánh nắng mặt trời vào ban ngày rất thích hợp. Nhìn những quả ớt đỏ rực treo trên sân, Niệr cảm thấy rất tự hào.

Sau khi xử lý xong ớt, Lai bắt đầu đun nước muối. Vì không thể tính chính xác tỷ lệ, anh ta từ từ thêm muối vào nước, cho đến khi nước muối có vị đắng nhẹ mới dừng lại. Sau khi đun xong, anh ta đổ ra để nguội. Rửa sạch nồi, Lai tiếp tục đun nước sốt dùng để muối dưa. Lần này, anh ta tuân thủ chặt chẽ tỷ lệ đã định trước: dùng bát làm công cụ đong đếm, đổ nước và giấm theo tỷ lệ 1:1 vào nồi, đun nóng cho đến khi nước giấm bắt đầu sủi bọt nhỏ, sau đó thêm khoảng nửa gói đường, tương đương nửa pound. Khi nước sôi, anh ta lấy than ra khỏi nồi, đổ hỗn hợp ra bình sạch để nguội.

Giấm là sản phẩm của quá trình lên men rượu; trên thị trường gần như không tìm thấy rượu trắng, vì vậy giấm ở đây thường có màu đen sẫm, và nước sốt giấm đường đun ra cũng có màu sẫm tương tự. Lúc này, trong nhà đã tràn ngập mùi gi

“Không cần đâu, chỉ cần để sang một bên là được, giữ lại hai mươi quả trứng để ăn hàng ngày.”

“Đã hiểu rồi, anh trai.”

“Tôi sẽ đi vườn đào tỏi; nếu cần gì thì hãy gọi tôi nhé.”

“Được thôi.”

Layi cầm cái xiên và đi vào vườn đào tỏi. Thời tiết quá nóng, đất đã cứng lại; những cây tỏi xanh trước đây có thể dễ dàng nhổ ra cả cây, nhưng bây giờ phải dùng xiên mới lấy được chúng.

Layi đào được hơn một trăm củ tỏi mới dừng lại. Anh mang những củ tỏi này ra bên cạnh vườn, lắc cho sạch đất, bóc bỏ lớp vỏ không tốt, sau đó xếp chúng lên tấm gỗ và dùng dao băm nhỏ thành từng miếng tỏi.

Lúc này, tỏi đã hơi già một chút, nhưng vẫn có thể dùng được; ướp lâu một chút thì vẫn sẽ ngon.

Layi cũng không bỏ qua phần lá tỏi; anh bóc bỏ lớp lá bên ngoài, giữ lại phần non ở trong, sau đó cắt chúng thành những đoạn có độ dài đều nhau.

Sau khi xử lý xong tất cả các loại tỏi, tổng cộng có một chậu lớn.

Sau khi rửa sạch, Layi ngâm chúng vào nước muối. Tối nay, trước khi đi ngủ, anh sẽ thay nước muối một lần nữa; sáng mai, sau khi rửa sạch bằng nước lọc và để khô, chúng sẽ được dùng để ướp tỏi chua ngọt.

Sau khi ngâm tỏi xong, Neil đã rửa sạch và để khô tất cả các quả trứng. Trước khi nước muối nguội hẳn, Layi đã đi vứt những phần lá tỏi không cần thiết vào hố ủ phân mà anh đã đào sẵn. Mùa xuân năm sau, anh sẽ đào chúng vào khu vực trồng rau, để tăng độ màu mỡ cho đất.

Trở về nhà và rửa sạch tay, Layi đem các quả trứng vào căn phòng đựng đồ linh tinh; hai chiếc bình gốm mà anh đã mua trước đó được đặt gọn gàng bên cạnh tủ.

Layi cẩn thận xếp các quả trứng vào bình. Một chiếc bình không đủ chỗ, chỉ chứa được tám mươi lăm quả; anh đánh dấu những quả còn lại và cho chúng vào chiếc bình thứ hai; những quả trứng đã được ướp nhưng chưa ăn hết cũng được cho vào đó. Sau đó, anh đổ nước muối đã nguội vào bình, sao cho nước ngập khoảng vài centimet phía trên các quả trứng.

Chiếc bình gốm trống trước đó được rửa sạch, sau đó rửa sạch bên trong bằng nước sôi để tiêu độc và để khô, chuẩn bị sử dụng vào ngày mai để tiếp tục ướp tỏi chua ngọt.

Sau khi bận rộn suốt nửa ngày, cuối cùng cũng hoàn thành tất cả công việc và có thể nghỉ ngơi thoải mái.

Thời tiết quá nóng, nên Layi không có cảm giác thèm ăn gì; buổi tối, anh chỉ làm hai bát mì lạnh và ăn cùng với Neil.

Hôm nay thật là một ngày bận rộn và ý nghĩa.

Lời của tác giả:

Chương 22: Món quà của Iru

Khi trời sá

Quả dưa bị chim mổ hỏng đã bắt đầu chuyển sang màu đỏ; thật là đáng tiếc.

Còn những củ tỏi trên đồng nữa, nếu không thu hoạch sớm thì sau này khi có mưa, chúng rất dễ bị thối rữa ngay tại đó.

Sau khi thu hoạch xong, không cần phải dùng dây lụa mảnh để buộc; chỉ cần dùng những cuống tỏi để buộc thành từng bó, sau đó treo ra sân phơi khô.

Khi tỏi đã khô, chúng có thể được bảo quản trong thời gian dài và dùng vào mùa đông.

“Anh trai, chúng ta sẽ đi làm gì sau này nhỉ?”

“Năm nay nhà chúng ta sẽ nuôi thêm một con vật; không thể để con vật về nhà mà không có chỗ ở được. Tôi định đi chặt một số cây phù hợp để dựng một cái lều che gió.”

Việc mua con thú Lạp Tưton đã được quyết định; Leey nghĩ rằng nên dành thời gian rảnh rỗi này để xây dựng lều trước, vậy sẽ tiện hơn vào mùa đông và tránh được tình trạng con vật bị lạnh chết.

“Có cần nhờ anh họ Lam giúp đỡ không?”

Lam có sức mạnh lớn, điều này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Neil.

Linda không muốn các con của mình đi đào hầm; cô cho rằng việc đó không kiếm được nhiều tiền và cũng không đáng để chúng phải chịu khó. Vì vậy, cô đã giữ Lam ở nhà và không cho cậu bé ra ngoài.

Lam mới chỉ trưởng thành, đang ở độ tuổi tràn đầy năng lượng và thích phiêu lưu; nhưng cậu bé cũng không dám đi ngược ý bố mẹ. Vì vậy, cậu chỉ có thể đi săn chim trong rừng hoặc bắt cá dưới sông. Chỉ khi đi săn cùng Leey, cậu mới yên tâm làm việc được vài ngày liên tục.

Leey suy nghĩ một lát rồi quyết định từ chối sự giúp đỡ của Lam.

“Không sao đâu, một mình tôi cũng đủ.”

Trong lúc ánh nắng mặt trời chưa quá gay gắt, Leey cầm theo dụng cụ đi vào rừng để chặt cây.

Trong suốt buổi sáng, cậu đã chặt được một cây có thân to bằng cánh tay người, mất khá nhiều công sức mới có thể chặt nó thành từng đoạn và kéo về nhà.

Cây này thẳng tắp, cao hơn mười mét, lá cành um tùm; từ nó có thể lấy ra hai cây cột và vài thanh gỗ khác.

Leey chuẩn bị phần thân cây ở sân, trong khi Neil thì cắt những nhánh cây xuống và buộc chúng thành từng bó. Việc treo chúng ở góc tường cũng không gây phiền toái gì; vào mùa đông, chúng có thể được dùng ngay để đốt lửa.

Mặc dù Neil còn nhỏ, nhưng cậu bé rất làm việc chăm chỉ; suốt buổi sáng, cậu luôn theo sát Leey và không hề than phiền mệt mỏi.

Gần trưa, thời tiết bắt đầu nóng lên, mồ hôi túa ra như mưa. Leey dẫn Neil vào nhà nghỉ ngơi, tránh ánh nắng mặt trời; đến chiều, khi thời tiết đã dịu bớt, họ sẽ tiếp tụ