Có bánh mì mới nướng xong, cùng với yến mạch, mứt, trứng chim, và cả những món ăn làm từ bột mì còn thừa từ tối hôm qua cùng các loại dưa chua nhẹ.

“Tối qua ngủ thế nào? Có điều gì không thoải mái không?”

Lei hỏi Edmund.

“Rất tốt, rất thoải mái.”

“Muốn pha yến mạch không?”

Edmund gật đầu, và Lei đưa cho anh ta nước nóng vừa đun sôi.

“Nghe nói rằng khu rừng gần làng các bạn đã héo úa trong một đêm.”

Edmund đã tìm hiểu được thông tin này.

“Đúng là có chuyện đó.”

Lei giữ thái độ bình tĩnh, trả lời câu hỏi của Edmund một cách điềm đạm.

Kẻ chịu trách nhiệm cho sự việc này có thể đang nằm ngay trong căn phòng của anh ta. Tốt hơn hết là không nên can thiệp vào chuyện này; vì quả trứng đó đã nằm trong tay anh ta rồi, nên tạm thời anh ta không muốn đưa nó cho bất kỳ phe phái nào.

Hơn nữa, anh ta vẫn chưa hiểu rõ nguồn gốc của lực lượng bí ẩn đã thu hút mình.

Lạ thay, kể từ khi Lei mang quả trứng đó về, nó không hề có bất kỳ phản ứng nào nữa, giống như một tảng đá vậy.

“Trước đêm xảy ra sự việc này, không ai phát hiện thấy bất cứ điều bất thường nào trong khu rừng cả. Có người trong làng dậy sớm để đi chặt củi, và họ phát hiện ra rằng một khu rừng lớn đã hoàn toàn héo úa, liền ngay lập tức báo cáo với trưởng làng.”

Trưởng làng không thể giải quyết được vấn đề này, nên đã báo cáo lên thị trưởng, giáo hội và hội pháp sư. Nhưng dù các hiệp sĩ và pháp sư trong thị trấn đến, họ vẫn không thể giải quyết được vấn đề, và vì thế mà sự việc này vẫn kéo dài đến tận bây giờ.”

“Bây giờ không ai dám đến khu vực đó nữa; những tin đồn trong làng thật sự rất đáng sợ!”

Neil bổ sung.

“Họ đang đồn những gì vậy?”

Edmund và Lei đồng thời nhìn vào Neil, khiến anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“À... họ đang đồn về việc thực vật biến đổi gen lại tiếp tục biến đổi, và rằng ma quỷ sắp trở lại lục địa này gì đó.”

“Thực vật biến đổi gen?”

Edmund không hiểu và hỏi.

“Ừm, mùa đông năm ngoái, người ta đã phát hiện ra một loại dây leo biến đổi gen trong khu rừng đó; nó có khả năng phát ra một loại hương thơm kỳ lạ để làm mê hoặc con mồi, và nó cũng có hành vi tự chủ trong việc bắt mồi. May mắn thay, cho đến nay, không có ai trong làng gần đó gặp phải vấn đề gì cả.”

“Thật là kỳ lạ… Trưởng làng trước đây không từng tìm cách giải quyết vấn đề này sao?”

Edmund nhíu mày.

“Đã có, nhưng không thành công. Vào mùa đông, loại dây leo đó bị tấn công và bị tổn thương; sau đó, những người vào rừng tìm kiếm nó th

“Vậy chuyện đó đã bị trì hoãn cho đến tận bây giờ à?”

“Đúng vậy.”

Layi đã giấu kín việc mình từng bị tấn công; Neil có lẽ vẫn chưa biết chuyện này xảy ra. Anh không muốn Neil phải tổn thương tâm lý vì nó, và muốn anh ấy quay lại trạng thái ngày mới tỉnh dậy, luôn đi theo sau mình như trước đây.

“À… Có lẽ chuyện này sẽ khá khó giải quyết…”

Edmond không ngờ rằng khi điều tra khu Rừng Khô, mình lại gặp phải vấn đề liên quan đến các loài thực vật biến đổi gen. Anh không khỏi thở dài.

“Lần này ông đến đây là để giải quyết vấn đề này sao?”

Layi hỏi.

“Ừm, chỉ là một phần của nhiệm vụ thôi.”

Nhưng những cái kén được tạo ra bởi những cây dây trong Rừng đã bị Layi phá hủy hết rồi; trên mặt đất chỉ còn lại một mớ hỗn độn. Không biết Edmond có thể tìm ra điều gì nữa hay không…

Layi suy nghĩ trong lòng.

“Layi, em quen thuộc với khu vực làng nhỏ này hơn; sau bữa sáng, em có thể dẫn tôi đến khu Rừng được không?”

“Được chứ, không vấn đề gì đâu.”

“Chỉ cần để tôi ở đó là được; trước khi trời tối, tôi sẽ quay lại mà.”

“Ừm, được thôi.”

Trên bàn ăn, im lặng bao trùm, chỉ còn tiếng ăn uống.

“Anh trai, con đi học đây!”

Neil vội vàng ăn xong bữa sáng, cầm lấy cặp sách và chuẩn bị ra đi.

“Đừng quên mang theo đồ đạc nhé.”

Layi đưa cho cậu ta túi giấy chứa đồ ăn.

“Cảm ơn anh trai!”

Trên bàn ăn chỉ còn lại Layi và Edmond. Sau bữa ăn, Layi dẫn Edmond đến gần khu Rừng Khô.

“Layi, đến đây là đủ rồi; gần đây vẫn còn một số nguy hiểm, em hãy quay về trước đi.”

“Được thôi, ông cẩn thận nhé.”

“Ừm.”

Layi nhìn Edmond bước vào Rừng Khô rồi mới quay người đi về nhà Hải Cách Gia. Anh cần phải thông báo cho Hải Cách Gia về việc Edmond đang chuẩn bị giải quyết vấn đề ở khu Rừng Khô.

Mặt khác, dinh thự tiếp khách ở thị trấn nhỏ này, dù được trang trí bằng những vật liệu tốt nhất thời bấy giờ và thậm chí còn lắp đặt những chiếc đèn kính thời thượng nhất, nhưng môi trường bên trong vẫn không bằng những khách sạn bình thường ở Vương thành.

Ba pháp sư buộc phải ở lại đó qua đêm; họ đã chi tiền để thay ga trải giường mới cho phòng, nhưng vẫn cảm thấy không thoải mái lắm. May mắn thay, bữa sáng với xúc xích hun khói, thịt bò hun khói lạnh và bánh mì ngũ cốc nướng đã giúp cải thiện tình hình một chút, và giúp dinh thự này không bị mất điểm trong mắt khách hàng.

Ba pháp sư không có thời gian để chờ đợi người đứng đầu Hội Pháp sư của thị trấn, Somien, trở về; họ còn rất nhiều việc cần giải quyết.

Sau một đêm nghỉ ngơi không mấy thoải mái, họ chỉ mong muốn hoàn thành công việc càng sớm càng tốt, để trở về căn phòng thoải mái và chiếc giường ấm áp, mềm mại trong Bạch Tháp.

Hơn nữa, không khí ở đây thực sự quá khô hanh so với Vương thành; điều này khiến họ cảm thấy rất khó chịu, thậm chí việc thở cũng trở nên bất tiện. Mũi và cổ họng của họ đến nỗi gần như muốn “phun lửa” vì khô.

Ngọa Kha Khâm là người chủ trì thực hiện nhiệm vụ này. Anh ta buộc phải lên đường vì yêu cầu của thầy mình, đi qua nhiều thành phố cuối cùng mới đến thị trấn hẻo lánh Rosen.

Quãng đường dài đã làm lãng phí rất nhiều thời gian; nếu sử dụng phép chuyển di chuyển, chỉ cần một đêm là đủ. Quyết định của thầy anh ta khiến người ta khó hiểu, nhưng anh ta không bao giờ nghi ngờ người thầy của mình – một vị Đại Ma Sư được kính trọng vô cùng.

Ngọa Kha Khâm xuất thân cao quý và sở hữu tài năng phi thường; anh ta được coi là một trong những pháp sư xuất sắc nhất của trường phái học thuật trong những năm gần đây, và tự nhiên, anh ta đã được một vị thầy vĩ đại nhận dạy. Thầy của anh ta chính là một trong những học trò huyền thoại của Bạch Tháp.

Vì vậy, Ngọa Kha Khâm có niềm tự hào riêng, và anh ta thực sự là đối tượng gây ghen tị của nhiều người.

Mặc dù không biểu lộ ra ngoài, nhưng bên trong lòng Ngọa Kha Khâm đã bắt đầu cảm thấy bực bội.

“Thưa Ngọa Kha Khâm, chúng ta sẽ tiến hành như thế nào tiếp theo?”

“Thầy tôi đã chỉ đạo rằng ở phía Đông xảy ra những điều bất thường; sau khi kiểm tra thông tin từ các nơi, chỉ có những sự việc xảy ra gần thị trấn Rosen là có vẻ kỳ lạ. Nơi đây gần với Rừng Lớn Eaton và cũng là điểm bắt đầu của ‘Vành Đai Sao’ ở phía Đông; hôm nay chúng ta sẽ đến ngôi làng nhỏ đó để tìm hiểu rõ hơn, sau đó mới tiếp tục xử lý những vấn đề quan trọng hơn ở khu vực Vành Đai Sao.”

“Được rồi, thưa Ngọa Kha Khâm.”

Cả hai người đều không phản đối quyết định của Ngọa Kha Khâm, và vấn đề được quyết định một cách êm đẹp.

Sau khi ăn sáng xong, họ thuê một người hướng dẫn và cưỡi ngựa đến nơi xảy ra sự việc – khu rừng khô gần ngôi làng nhỏ.

Họ không vội vàng vào làng để làm phiền cuộc sống yên bình của người dân; sự chú ý quá mức của họ thường sẽ ảnh hưởng đến tiến trình giải quyết vấn đề. Những người dân bình thường có đủ khả năng bảo vệ bản thân

“Thưa ngài, chính là nơi này.”

Người hướng dẫn nói với thái độ kính trọng và nhiệt tình.

Ngọa Kha Khâm cùng hai pháp sư khác nhìn ngắm khu Rừng đã héo úa gần hết trước mắt, nhưng không tỏ ra có bất kỳ biểu hiện gì đặc biệt.

“Đây là bản đồ khu vực này.” Người hướng dẫn đưa bản đồ ra.

“Tôi sẽ canh giữ ngựa bên ngoài rừng cho các ngài. Khu vực này khá nguy hiểm; năm ngoái còn xảy ra việc quái vật tấn công làng mạc nữa. Tôi ở đây để bảo vệ ngựa của các ngài khỏi bị thú dã tấn công.”

Người hướng dẫn nói vậy, nhưng trong lòng lại nghĩ khác.

Khu rừng hoang này đã được lan truyền với những câu chuyện huyền bí; tiền thì vẫn phải kiếm, nhưng anh ta chẳng muốn vào đó mà mất mạng đâu! Những chuyện rắc rối này vẫn nên do những người có chức vụ cao giải quyết; những người dân bình thường như anh ta thì hàng năm vẫn phải nộp thuế không hề ít.

Các pháp sư đương nhiên không phải là kẻ ngốc; người hướng dẫn đã nói rất rõ ràng rồi, họ cũng không thể ép buộc một người bình thường phải liều lĩnh tiếp tục công việc đó.

“Chỉ cần canh giữ ngựa bên ngoài là được; đừng nghĩ đến điều gì xấu xa. Chắc hẳn bạn cũng không muốn trải qua những thứ chúng tôi có thể làm đâu.”

“Tất nhiên, tất nhiên.” Một trong số các pháp sư mặc áo trắng cảnh báo, và người hướng dẫn run rẩy trả lời.

“Thưa ngài, chúng ta hãy lên đường thôi.”

Ba người pháp sư quay lưng và bắt đầu hành trình. Người hướng dẫn nhìn theo bóng dáng họ dần khuất xa, mới thở phào nhẹ nhõm.

Khi ba người bước vào rừng, tất cả những gì họ nhìn thấy chỉ là cảnh hoang vu. Các thân cây khô cằn, thực vật héo úa; dọc đường đi, xác của đủ loại động vật có thể được nhìn thấy ở khắp mọi nơi. Những con vật này đã mất mạng; mặc dù có một số thay đổi, chúng vẫn sẽ bị phân hủy. Hơn nửa tháng trôi qua mà không ai đến dọn dẹp những xác động vật này; giờ đây là mùa hè nóng bức, mùi hôi thối trong rừng có thể tưởng tượng được.

Càng đi sâu vào rừng hoang, mùi hôi thối càng nồng nặc, đến nỗi có thể khiến người ta ngạt thở. Ngọa Kha Khâm sử dụng một phép thuật thanh lọc nhỏ, và ba người mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút; tuy nhiên, những sinh vật nhỏ trên những xác động vật vẫn khiến họ rùng mình.

“Lạy Chúa tôi… Những người sống gần đây không biết dọn dẹp những xác này sao!? Nếu cứ để chúng chất đống như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ bùng phát