“Đây là tiền công của hôm nay.”

Iru lau tay vào vạt áo rồi cẩn thận nhận lấy số tiền đó.

“Cảm ơn.”

“Đây là điều bạn xứng đáng nhận được, đừng ngại nhé.”

Sau khi trao tiền công, Lai lấy túi hạt dẻ của chú lùn nhỏ xuống, rồi chuẩn bị đổ thêm hai mươi pound hạt dẻ ra cho Iru.

Nhận ra ý định của Lai, Iru vội vàng ngăn cản anh.

“Không cần phải đưa thêm hạt dẻ đâu. Lai, túi này đã đủ rồi; nếu còn nhiều hơn nữa, chúng ta sẽ không mang về được đâu. Đã khá muộn rồi, bạn hãy về nhà đi.”

“Được thôi, lần sau tôi sẽ đưa thêm cho bạn, hoặc đổi thành bạc cho bạn cũng được.”

Lai cũng không muốn tranh cãi với Iru nữa; tối nay anh vẫn cần phải thức trắng đêm để gọt những hạt dẻ này, nếu không sẽ không kịp bán vào ngày mai.

Lai tắt nến và vội vàng trở về nhà.

Trong sân có một cây nến nhỏ đang cháy; nghe thấy tiếng động, Neil lập tức chạy ra khỏi nhà.

“Anh trai, cuối cùng anh cũng trở về rồi!”

Neil đã đợi một mình ở nhà rất lâu; khi trời tối xuống, anh bắt đầu lo lắng, và nỗi lo này dần biến thành sự bất an sau khoảng thời gian chờ đợi dài.

Anh tự nhủ rằng anh trai mình là một pháp sư sử dụng phép thuật và còn mang theo những vũ khí mạnh mẽ, chắc chắn sẽ trở về nhà an toàn mà thôi.

Cuối cùng, tiếng xe cộ vang lên bên ngoài; anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Lai xuống xe, buộc con lừa nhỏ lại trong chuồng, cho nó ăn cỏ và uống nước, sau đó bắt đầu ung các túi hạt dẻ xuống từ xe.

Neil muốn giúp đỡ việc ung hàng, nhưng sức lực của cậu bé vẫn chưa đủ mạnh; Lai chỉ yêu cầu cậu bé cầm cây nến để chiếu sáng.

Sau khi đưa hết hạt dẻ vào phòng khách, Lai chuẩn bị bữa ăn tối đơn giản rồi bắt đầu gọt hạt dẻ.

Trên đường đi, Iru và Kayi đã gọt được gần nửa túi hạt dẻ; Lai chỉ cần gọt thêm lượng hạt dẻ cần mua vào ngày mai là được.

Sáng hôm sau, Lai không đến thị trấn ngay, mà đến vào buổi chiều sau bữa trưa.

Anh mang theo hạt dẻ rang đường, những hạt dẻ đã được gọt sẵn, và cả những quả hạt dẻ vẫn chưa được gọt nhưng trông rất đẹp mắt.

Lần này, Lai không thuê được vị trí tốt, vì vậy anh phải trả thêm tiền để có được một chỗ ở cuối con phố, gần lối ra. Nơi đây có nhiều ánh nắng mặt trời, nhưng cũng có nhiều người qua lại.

Thời gian trước bữa tối buổi chiều thường là lúc bán hàng tốt nhất, nhưng Lai lại nhận thấy hôm nay doanh số bán hàng khá ảm đạm, điều này thật sự không nên xảy ra.

Lay nhiên đã để Niel xem quầy hàng của mình một lúc rồi mới đi dạo quanh chợ và phát hiện ra rằng còn có những người khác cũng đang bán hạt dẻ, và giá của họ thậm chí còn rẻ hơn một đồng đồng của anh ta.

Khuôn mặt người bán hạt dẻ kia có vẻ quen thuộc; Lay cảm thấy như đã từng gặp người này ở đâu đó. Chỉ khi Niel nhìn kỹ hơn, anh mới biết đó là Buz – người cùng làng với mình.

“Anh trai ơi, anh ta thật là xấu xa… Thấy anh bán hạt dẻ, anh ta cũng theo đến đây để bán nữa.”

“Niel à, việc bán cái gì cũng là quyền tự do của mỗi người. Đừng lo lắng, quầy hàng của chúng ta có loại hạt dẻ rang đường mà anh ta không có đâu.”

Ban đầu, Buz cũng muốn bắt chước cách làm hạt dẻ rang đường của Lay, nhưng sau nhiều lần thử nghiệm, anh ta vẫn không thành công. Hoặc là hạt dẻ chưa chín tới, hoặc là được rang quá cháy cho đến nỗi vỏ ngoài của chúng trở nên đen sạm.

Cuối cùng, khi chợ tan, Lay chỉ bán hết được loại hạt dẻ rang đường và những viên hạt dẻ chưa được bóc vỏ nên được bán với giá rất rẻ. Dù chỉ bán được những thứ đó, Lay vẫn kiếm được mười ba đồng bạc.

Nhà Lay vẫn còn rất nhiều hạt dẻ; trong vài ngày tới, họ không cần phải lên núi hái nữa. Nhưng Lay vẫn còn nhớ mãi những hạt thông trên núi đó…

Liệu có nên cùng với Lam và những người khác lên núi một lần nữa không?

Ý nghĩ này nhanh chóng bị Lay bác bỏ. Đoàn đi săn mùa thu đã đi xa suốt sáu ngày; tính theo thời gian, họ chắc hẳn sắp trở về rồi. Lay không muốn đưa họ vào những tình huống nguy hiểm.

Lay vẫn tiếp tục đến chợ bán hạt dẻ như mọi khi… Và thế là, ngày thứ bảy, ngày thứ tám trôi qua, nhưng đoàn đi săn mùa thu vẫn chưa trở về.

Với việc Lễ Mùa Thu sắp đến trong vài ngày nữa, Bá Nạt cảm thấy rất lo lắng. Một mặt, ông lo lắng cho sự an toàn của họ; mặt khác, ông lại e rằng Lễ Mùa Thu năm nay có thể sẽ không thể được tổ chức được.

Cuối cùng, vào buổi sáng ngày thứ chín, đoàn đi săn mùa thu trở về với vài xe đầy thú săn. Có người trong đoàn bị thương; họ kể rằng trên núi, họ đã gặp phải những con quái vật rất mạnh, may mắn thay là có sự giúp đỡ của Vivian nên họ mới có thể thoát nạn một cách an toàn.

Dù sao đi nữa, đối với gia đình của họ, việc họ trở về an toàn đã là điều tốt nhất rồi. Lần đi săn này, họ đã thu được nhiều thú săn quý giá; họ đã bắt được hai con quái vật cấp năm.

Khi gặp phải hai con quái vật đó, chúng đang tranh giành lãnh thổ với nhau và cả hai đều bị thương nặng. May mắn

Kiếm tiền**

Lúc này, Laye vẫn chưa biết rằng đoàn đi săn mùa thu đã trở về an toàn; anh ta đang ở trên núi để nhặt những quả nón thông.

Năm túi hạt dẻ không bóc vỏ chỉ nặng vài trăm pound, nhưng trong vòng ba ngày, chúng đã được bán gần hết.

Gần đây, cả thị trấn lẫn các làng xã đều đang tích cực chuẩn bị cho Lễ Mùa Thu, vì vậy hàng hóa trên chợ đều bán rất nhanh.

Laye đã liên lạc với Yiru một ngày trước và nhờ anh ta tìm thêm ba người đồng minh đáng tin cậy để cùng lên núi hái nón thông và hạt dẻ.

Anh ta trả cho họ một đồng bạc mỗi ngày; không có thêm hai mươi pound hạt dẻ, nhưng vào buổi trưa, họ sẽ có một giờ tự do để hoạt động. Trong khoảng thời gian này, bất kỳ thứ gì họ hái được hoặc bắt được trên núi đều thuộc về họ và họ có thể mang về.

Vào lúc bình minh, Laye đã cùng bốn người đồng minh khởi hành.

Trong số đó có Yiru – một người đồng minh trông có vẻ già hơn – cùng hai người đồng minh khác có thân hình gầy gò.

Theo lời Yiru, ông ta quen biết họ từ trước đây. Khi Heru tập hợp những người đồng minh để làm những việc xấu xa, họ không tham gia. Ba người này đều muốn ổn định cuộc sống, vì vậy họ rất đáng tin cậy.

Khi nghe nói có người loài người muốn thuê họ và họ còn được một giờ tự do, họ đều rất nhiệt tình hứa với Yiru rằng sẽ làm việc chăm chỉ.

Buổi sáng, họ đầu tiên đến khu rừng thông. Bàn chân rộng lớn và đôi tay giống móng vuốt của những người đồng minh này khiến họ rất giỏi leo cây.

Bốn người đồng minh lần lượt leo lên cây để hái quả, trong khi Laye và một người đồng minh còn lại ở dưới đất để nhặt những quả nón thông rơi xuống.

Khu rừng thông này có quá nhiều sóc; mỗi khi Laye ngẩng đầu lên, anh ta đều thấy vài con sóc đang nhìn chằm chằm vào họ.

Vì vậy, Laye đã yêu cầu những người đồng minh không nên hái hết những quả nón thông trên cây, mà phải để lại một nửa cho chúng và các loài động vật nhỏ khác.

Rất nhanh sau đó, đã đến giờ nghỉ trưa. Trong suốt buổi sáng, những người đồng minh đã hái được hai túi rưỡi nón thông.

Laye và Yiru ăn những thức ăn mà họ mang theo, trong khi ba người đồng minh còn lại hỏi địa điểm của khu rừng hạt dẻ, rồi mỗi người mang theo một túi để đến đó.

Yiru nói rằng họ dự định sẽ hái hạt dẻ ở đó vào buổi trưa; nếu đói, họ sẽ ăn ngay những quả hạt dẻ sống.

“Anh không đi cùng họ sao?”

Layi hỏi Yilu, và Yilu nuốt nhanh miếng bánh mì lúa mạch đen rồi trả lời:

“Tôi sẽ ở lại đây để giúp ông.”

Sau bữa trưa, Layi cắt một số cành thông, dùng dây rơm buộc chúng lại với nhau, rồi mang về nhà vào buổi tối để dùng để hun thịt.

Khi đã xử lý xong các cành thông, không còn việc gì để làm, Layi và Yilu tìm một chỗ mát mẻ để bắt đầu bóc hạt thông.

Đang bóc hạt thông thì bất ngờ có một quả thông rụng xuống.

Việc quả thông chín rồi tự rụng xuống là điều bình thường, nên Layi không quá để tâm và tiếp tục dùng dao cắt đôi quả thông đó.

Rắc rắc… lại có thêm một quả thông nữa rụng xuống; Layi liền di chuyển sang chỗ khác.

Rắc…

“Ai!”

Yilu không để ý và bị quả thông đó đập trúng ngay vào đầu.

Layi ngước nhìn lên cây và thấy một con chuột thông màu đỏ, béo tròn đang cầm một quả thông chuẩn bị ném xuống.

Con chuột thông béo tròn thấy Layi và Yilu đang nhìn lên nó, lập tức ném quả thông xuống, rồi nhảy qua các cành thông để lên một cái cây khác, khiến các cành thông rung lên.

“Con chuột thông béo này thật là nhanh nhẹn.” Layi cười nói, sau đó nhặt những quả thông rơi trên đất lên và cho vào túi. Yilu thì nhìn theo hướng con chuột thông bỏ chạy và nhe răng:

“Nhớ phải cẩn thận đấy, đừng để tôi bắt được ngươi!”

Thời gian nghỉ ngơi trôi qua rất nhanh, và ba người địa tinh đã trở lại.

“Các bạn đâu rồi?” Yilu hỏi.

Anh nhớ rằng họ ba người đã mang theo túi khi đi, vậy sao bây giờ lại trở về tay không?

“Chúng tôi đã cất chúng trong khu rừng hạt dẻ bên dưới, khi trở về sẽ lấy lại.”

“Ừm, cũng tốt thôi.”

Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn, họ tiếp tục công việc.

Sau khi thu hoạch thêm hai túi hạt thông nữa, Layi dẫn đám địa tinh chuyển địa điểm làm việc. Trước tiên, họ mang những túi hạt thông xuống núi để đưa lên xe, sau đó mới quay lại khu rừng hạt dẻ để thu hoạch những quả hạt dẻ.

Trong nửa buổi chiều, bốn người cùng với ba địa tinh đã thu hoạch được năm túi hạt dẻ, hiệu suất rất cao.

Layi nhìn thấy trời đã muộn, liền bảo các địa tinh gói gọn tất cả đồ đạc và bắt đầu trên đường trở về.

Xe ngựa chở đầy hàng, và sau một ngày làm việc vất vả, các địa tinh đều mệt mỏi, nhưng trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ vui mừng.

Lần này, họ không chỉ nhận được một đồng bạc làm thù lao mà còn thu hoạch được rất nhiều hạt dẻ; ít nhất trong năm ngày tới, họ sẽ không phải lo lắng về việc kiếm thức ăn nữa.

Trên đường trở về, bốn địa tinh ngồi bên cạnh xe, vừa trò chuyện vừa bóc hạ