“Tôi cũng muốn sờ nữa!”

Luna thấy Linda làm vậy liền bắt đầu kêu lên.

“Chỉ được sờ một cái thôi nhé!”

Neil cúi đầu để Luna sờ thử, và cô bé liền cười hài lòng.

Hải Cách Gia dẫn đoàn xe bò, trên xe có Linda, Luna, Lai và Neil; sau khi đi một quãng đường dài, cuối cùng họ cũng đến nơi.

Khi hai anh em bước vào nhà, họ thấy rất nhiều chiếc bình gốm được xếp gọn gàng dưới bức tường sân, có những chiếc đã được làm xong và cũng có những chiếc đang được phơi khô.

Người bán bình gốm nghe nói Lai là người thân của Hải Cách Gia, nên đã giảm giá cho anh ta mười đồng đồng. Những chiếc bình gốm ở đây đều có miệng rộng và thân to, nhưng Lai lại muốn loại giống như những chiếc chum muối dưa hiện đại.

Sau vài lần trao đổi, Lai vẽ một bản phác thảo và đặt hàng vài chiếc, hẹn sau nửa tháng sẽ đến lấy. Anh ta cũng mua thêm một cái chum nhỏ sâu một mét và hai chiếc bình gốm thông thường, tổng cộng tiêu tốn gần bốn đồng bạc.

Buổi trưa, sau khi ăn trưa tại nhà người thân của Linda, Hải Cách Gia dẫn Lai và Neil trở về nhà. Trên đường đi, Hải Cách Gia dạy Lai cách điều khiển xe bò, trong khi Neil lắng nghe một cách chăm chỉ.

Lai học rất nhanh, chỉ sau mười mấy phút đã có thể tự mình điều khiển xe; phần đường về sau, hầu hết là Lai tự mình lái xe.

“Chú Hải Cách Gia, chú cũng biết là trong thời gian gần đây tôi đã bán súp đậu xanh ở phía núi. Bây giờ tôi đã tích được một ít tiền, muốn mua một con vật để đi lại, tôi muốn hỏi ý kiến của chú trước.”

“Nhà chú đã có xe bò rồi, nếu cần dùng thì cứ lấy xe đó đi là được, sao phải tốn tiền mua thêm một con nữa? Việc chăm sóc chúng cũng không hề dễ dàng, hàng năm phải tiêu tốn khá nhiều thức ăn cho chúng.”

Hải Cách Gia nghe Lai nói vậy, không vội vàng đưa ra lời khuyên, mà trước hết muốn giải thích rõ những nhược điểm để Lai không phải gánh vác quá nhiều.

“Vấn đề chính là sau này tôi muốn kinh doanh ở thành phố, việc đi lại suốt ngày sẽ gây phiền toái cho chú, tôi cảm thấy có chút áy náy.”

“Thôi thì được.”

Hải Cách Gia suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Con muốn mua bò hay loại vật khác?”

“Cả hai đều được, miễn là có thể kéo hàng và đi lại được là được.”

“Bò có sức mạnh lớn, nhưng ăn nhiều và đi chậm hơn, giá cả cũng đắt hơn một chút. Con có thể mua một con thú Delrasston. Chúng chạy nhanh, sức mạnh có thể không lớn lắm, nhưng cũng có thể kéo được vài trăm pound hàng hóa, và ăn không nhiều.”

Thú Delrasston chính là loài động vật giống lừa sống ở địa phương; lần trước khi Lai đi săn cùng người dân trong

“Không sao đâu, đừng khách sáo thế. Bạn cũng đã lớn rồi, biết kiếm tiền rồi… Nếu như Victor vẫn còn ở đây…” Giọng nói của Hải Gia dần trở nên yếu ớt hơn, cuối cùng Lãi Đề cũng không nghe rõ anh ấy đang nói gì nữa. Hải Gia nhìn chằm chằm vào những bụi cỏ bên đường, hoài niệm về quá khứ.

Khi đi qua công trường xây dựng đường hầm, Lãi Đề gặp lại khách quen cũ là Simon.

Anh ta rất thích món sữa đậu xanh do Lãi Đề làm; đôi khi anh ta còn nhờ Lãi Đề làm thêm cho mình. Tất nhiên, anh ta cũng rất hào phóng trong việc chi trả. Sau thời gian làm việc ngoài trời lâu dài, khuôn mặt và cánh tay của anh ta đã trở nên đen sạm hơn nữa.

Hải Gia và Simon gọi nhau một cách thân thiện; hóa ra họ cũng quen biết nhau.

“Trời nóng quá, muỗi cũng nhiều lắm. Mọi người đều cảm thấy mệt mỏi; có lẽ phải chờ thêm một thời gian nữa mới có thể hoàn thành công việc được,” Simon nói với vẻ lo lắng.

“Tại sao không nhờ các bậc trưởng tộc đi tìm thêm người giúp đỡ?” Hải Gia hỏi.

Simon thở dài. “Ngân sách không đủ.”

Hải Gia cũng lắc đầu không biết phải làm thế nào.

Simon mời Hải Gia vào lều để trò chuyện; trong lúc đó, Lãi Đề nhàn rỗi quan sát những thay đổi trên ngọn núi này.

Đoạn đường hầm đã được hoàn thành có chiều cao hơn hai mét, chiều rộng hơn ba mét. Để đảm bảo an toàn, đoạn đường hầm này được nâng đỡ bởi những cây cột bằng gỗ đã được carbon hóa bề mặt; hai bên các cây cột này được bọc một lớp kim loại dày vài milimét.

Những cây cột có đường kính vài chục centimet đều được cố định bằng những đinh kim loại có đường kính tương tự; ở các góc cua, chúng được ghép lại với nhau bằng những thanh gỗ dày, tạo thành cấu trúc hỗ trợ hình tam giác truyền thống – trông rất vững chắc.

Những thứ này chắc chắn đã tiêu tốn khá nhiều vàng; Lãi Đề nghe nói rằng các bậc trưởng tộc của ba làng đã lên kế hoạch sau mùa thu hoạch sẽ thành lập một số đội ngũ để đi săn quái vật, nhằm bù đắp cho chi phí xây dựng đường hầm.

Nơi ở của những con yêu tinh cũng nằm không xa đoạn đường hầm này; từ xa có thể nhìn thấy vài căn nhà gỗ nhỏ mới xây dựng. Chúng đã thích nghi với môi trường nơi đây và bắt đầu xây dựng nhà cửa của riêng mình.

“Nhìn cái gì vậy?” Kerry hỏi. Anh ta rất thích những quả dưa mà ông Cổ Cát trồng; mỗi lần đến quầy của Lãi Đề, anh ta luôn mua vài quả dưa tươi về ăn. Dần dần, hai người trở nên rất thân thiện với nhau.

“Tôi đang nhìn những ngôi nhà của những con yê

“Ừm.”

“Họ thực sự làm việc rất chăm chỉ; mỗi ngày đến làm việc, ta đều thấy đường hầm được đào sâu thêm vài mét, còn đá vụn thì được xếp gọn gàng bên lề đường.”

“Có những người trong số họ còn dùng thú săn bắt để đổi lấy một số hạt giống từ chúng ta nữa.”

“Điều đó cũng khá tốt đấy.”

“Đúng vậy, nhưng cũng có người không muốn tiếp xúc với họ, luôn lén lút chê bai họ sau lưng.”

“Việc đó cũng dễ hiểu thôi.”

Lay còn nhớ đến con yêu tinh tên Irul và gia đình của nó.

“Kerry!”

“Thợ quản công đang gọi rồi, tôi đi đây!”

“Được.”

Kerry đẩy xe đẩy và vội vàng bước vào đường hầm đang được đào.

Lời tác giả:

Theo truyền thuyết, mỗi ngọn núi lớn đều có một “viên kim cương trái tim”, và viên kim cương này được bảo vệ bởi một chú lùn tốt bụng. Chú lùn sống ở chính giữa ngọn núi; mặc dù chỉ cao khoảng năm mươi centimet, nhưng chúng sở hữu những phép thuật mạnh mẽ đủ sức khiến cả những ngọn núi xung quanh rung chuyển. Mỗi ngày, chú lùn đều đi kiểm tra khắp nơi trên núi: hoặc giúp đỡ những con vật nhỏ bị mẹ ruột bỏ rơi, hoặc diệt sâu bọ cho những cây cổ thụ già. Chú hát những bài hát đặc biệt để cầu nguyện cho những sinh linh đã qua đời, giúp chúng trở về vòng tay của Nữ thần Đất Mẹ. Chú thực sự rất yêu quý ngọn núi của mình.

Tuy nhiên, ngọn núi cũng có lúc sẽ “chết”; đó là một quá trình không thể đảo ngược. Khi một ngọn núi chết đi, những chú lùn sẽ mang theo “trái tim” của nó và chuyển đến một ngọn núi khác còn sống để tiếp tục cuộc sống. Vì vậy, mỗi khi con người muốn thay đổi một ngọn núi, họ sẽ đến ngọn núi đó vào ngày trăng tròn, tìm ra viên đá tròn đầu tiên họ gặp phải, rồi mang nó xuống và đặt nó trên một ngọn núi khác để thực hiện nghi lễ tế tự.

—Trích từ “Tuyển tập Cổ tích Lục địa – Phần Đất liền”

Chương 17: Bánh bao, trái cây

“Anh trai, sao anh không lên núi xem thử nhỉ?”

Neil luôn lặng lẽ đi theo Lay; khi người lớn trò chuyện, cậu cũng không bao giờ xen vào. Sau khi Kerry đi rồi, cậu mới thắc mắc hỏi Lay.

“Chúng ta không nên làm phiền đời sống hiện tại của họ.”

“Neil, em nghĩ gì về những con yêu tinh này?”

Neil suy nghĩ một lúc rồi trả lời một cách nghiêm túc:

“Chúng đã lấy trộm chim của làng chúng ta; chúng là những kẻ trộm cắp! Nhưng lại không lấy một đồng xu nào để giúp làng chúng ta đào đường hầm. Em không biết liệu chúng có phải là người tốt hay người xấu…”

Neil nhíu mày, tỏ v

“Là kẻ xấu!”

“Vậy nếu một người đã làm rất nhiều việc tốt bỗng nhiên làm một việc xấu, thì anh ta vẫn là người tốt hay kẻ xấu nhỉ?”

“Điều này… em cũng không biết nữa. Anh trai, anh nghĩ sao?”

Niell nhìn chăm chú vào Lãi, muốn anh ấy cho mình câu trả lời.

Lãi không trực tiếp trả lời Niell, mà nhìn ra phía những ngọn đồi hoang vu.

“Dù là việc tốt hay việc xấu, quan trọng là phải làm những gì mình cho là đúng đắn, và có lòng dũng cảm để gánh chịu hậu quả của nó.”

Niell lặp lại những lời của Lãi, với vẻ suy tư trên khuôn mặt.

Heg ở lại một lúc rồi chia tay Simon và rời đi. Anh ta đưa hai anh em cùng đồ đạc về nhà trước, sau đó mới vội vàng trở về nhà mình cùng chiếc xe bò.

Sau khi rửa sạch những cái chum nhỏ và bình gốm trong sân, Lãi trở vào nhà nghỉ ngơi.

“Anh trai, tại sao anh lại mua nhiều bình gốm như vậy nhỉ?”

Niell thật sự không hiểu hành động của anh trai mình; trong nhà vẫn còn vài cái bình gốm cũ mà.

“Mùa thu hoạch sắp đến rồi, khi tất cả rau củ chín, chúng ta sẽ không ăn hết được số lượng đó đâu. Tôi sẽ dùng những bình gốm này để đóng giấm và muối các loại rau thừa. Như vậy, vào mùa đông, chúng ta vẫn có rau để ăn.”

“Không phải làm rau khô sao?”

“Không, chúng ta cũng sẽ phơi một ít rau khô, nhưng không cần nhiều lắm đâu.”

Nghe câu trả lời của Lãi, Niell trở nên rất hứng thú.

Anh trai luôn biết cách làm ra những món ăn ngon; lời anh trai chắc chắn là đúng đắn.

“Anh trai, lát nữa con sẽ giúp anh đấy!”

“Tốt.”

“Bây giờ chúng ta đi hái rau ngay à?”

“Không, còn phải đợi một thời gian nữa.”

“Vậy sau này chúng ta sẽ làm gì nhỉ?”

Lúa mì sắp chín, trường học đã cho nghỉ lễ dài, nên gần đây Niell luôn ở nhà giúp Lãi làm việc.

Thời gian đã khá muộn; chỉ còn chưa đầy một giờ nữa là đến giờ ăn tối. Trong nhà vẫn còn một ít thịt, Lãi nghĩ mãi rồi quyết định tối nay sẽ hấp bánh bao ăn.

“Hãy đi hái một cây bắp cải và một quả dưa chuột xanh nữa.”

“Được.”

Lãi trộn nước ấm với bột mì, thêm một chút đường vào. Khi bột đã tạo thành hỗn hợp sệt, anh ta lấy một miếng bột cũ, tiếp tục thêm nước và trộn đều chúng lại với nhau. Sau khi trộn xong, anh đặt hỗn hợp vào tô, đậy kín và để ở nơi ấm áp để men.

Ở đây không có men nở; thông thường, người ta chỉ sử dụng miếng bột cũ để trộn bột m