Vách nồi dính đầy mỡ, Lai Y liền cho hành tây và tỏi vào xào ngay trong nồi, sau đó thêm những sợi khoai tây đã được cắt nhỏ và ngâm sẵn vào xào tiếp, rồi lại cho thêm vài quả ớt chuông đỏ băm nhỏ để trang trí.

Những sợi khoai tây trong bánh cuốn không cần phải xào quá mềm; loại khoai tây chua cay, giòn tan sẽ làm cho bánh cuốn ngon hơn nhiều.

Lian nhìn Lai Y bận rộn suốt một lúc, và trên bàn ăn đã được bày sẵn vài món ăn cho bữa tối.

“Họ đang làm gì vậy?”

Lian nhìn thấy trước mặt Neil có một đĩa, người ta đã lót một nửa chiếc bánh mỏng lên trên, sau đó lần lượt thêm các loại nguyên liệu như sợi khoai tây, hành lá, mỡ thừa và rau mùi, rồi cuộn chúng lại thành một miếng và ăn thử.

“Đây gọi là bánh cuốn, là món ăn mà Lai Y tự nghĩ ra và thấy ngon.”

Tata ngồi trên ghế, liếm mép miệng của mình.

“Con đã từng ăn chưa?”

Lian tiếp tục hỏi.

“Thú… thú tất nhiên đã từng ăn rồi!”

“Vậy nó có vị gì nhỉ?”

“Thơm lắm, giòn tan, và hơi đau…” Tata trả lời một cách nghiêm túc.

Thực ra, vì lo lắng cho bộ lông của Tata, Lai Y hiếm khi cho cậu bé ăn những món có vị đậm đà. Tata chỉ được nhìn thấy Lai Y và mọi người ăn bánh cuốn, và mới thử qua vài miếng mỡ thừa mà thôi.

Nhưng Tiểu Ma Thuật Sư cứ khăng khăng không chịu thừa nhận rằng mình đã ở đây lâu như vậy mà thực ra chưa từng thử qua món gì ngon cả, chỉ biết đến mùi vị mà thôi.

“Hơi đau à?”

Lian cảm thấy rất khó hiểu.

“Ừm.”

Dựa vào kinh nghiệm của mình, cái thứ màu đỏ đó khi ăn vào miệng thực sự rất đau.

Tata trả lời một cách chắc chắn.

Lian thực sự không hiểu tại sao lại có thức ăn nào khiến người ta đau như vậy, trong khi những con người này lại biết rõ điều đó nhưng vẫn muốn ăn.

Neil ăn xong một chiếc bánh cuốn và cảm thấy hơi khát, liền uống nửa bát canh dưa chuột già.

“Đây là canh gì vậy?”

Lian lại hỏi.

“Canh dưa chuột già, nó có vị chua đấy!”

Tata đã từng uống thử và vội vàng trả lời.

“Chua à?”

“Ừ! Ngon lắm và còn giúp giảm mỡ nữa.”

Tata lại không tự chủ được mà liếm mép miệng mình một lần nữa.

Lian nhìn thấy Lai Y và Neil đã ăn xong bữa tối, chỉ còn lại vài chiếc bánh và một ít rau củ. Vài giờ sau, Lam đến nhà Lai Y lấy hàng và cũng ăn hết những chiếc bánh còn lại cùng với mỡ heo thừa.

Ngày hôm sau, Lai Y dẫn Lam và Neil đến chợ sáng, và họ lại bán thêm nhiều sản phẩm nông sản núi non trong suốt buổi sáng.

Gần đến dịp lễ hội, công việc kinh doanh rất tốt, nhưng vào buổi trưa vì nắng gắt nên ít người ra ngoài mua sắm; thời gian bán hàng chủ yếu là vào hai giờ cuối chiều, khi đã gần đến bữa tối. Việc phải đứng dưới ánh nắng mặt trời suốt ba tiếng đồng hồ để chờ khách hàng vào buổi chiều thật sự không hợp lý lắm.

Nếu chỉ có anh ta và Lam là hai người lớn ở lại chờ đợi thì còn đáng, nhưng còn có Neil và Lai nữa. Sau khi kết thúc buổi chợ sáng, họ quyết định đưa hai người về làng ngay.

Họ tránh cái nóng của buổi trưa, nghỉ ngơi một giấc rồi lại tiếp tục làm việc nhà. Lai dọn dẹp chuồng nuôi lừa và Đỏ Nguyên Chim, thay đổi cỏ khô cho chúng. Neil lấy một cái chậu và hái hết các quả hạt tiêu từ cây hạt tiêu đó.

Cây hạt tiêu này chính là cái mà Lai đã đào về từ núi vào năm ngoái. Ban đầu họ nghĩ nó sẽ không sống sót qua mùa đông năm đó, nhưng nhờ Lai sử dụng hai phép thuật “khoa học kỹ thuật”, cây vẫn sống được và đã cho ra rất nhiều quả.

Những hạt tiêu này sau khi được phơi khô sẽ đủ dùng làm gia vị cho món lẩu vào mùa đông, nhưng mùa đông nếu dùng để luộc thịt thì sẽ tiêu hao một ít, vì vậy họ vẫn cần phải đi rừng hái thêm.

Neil trải những hạt tiêu vừa hái ra dưới ánh nắng mặt trời để phơi khô. Buổi chiều, sau khi gọi Lai, anh ta cùng với Helen và những người khác đi câu tôm.

Sau gần một tháng không gặp nhau, lũ trẻ rất vui mừng khi được tụ họp lại với nhau. Neil còn đặc biệt mời Danny từ nhà Hải Cách Gia đến chơi cùng, và Danny – người thường xuyên ở một mình – cũng rất vui vẻ.

Neil ân cần hỏi Danny xem liệu cậu bé có bị bắt nạt hay không, và khi nhận được câu trả lời từ chối, anh ta mới thực sự yên tâm.

Anh ta vội vàng trở về nhà trước khi Lai bắt đầu chuẩn bị bữa tối, mang theo một cái thùng nhỏ và đặt lên đó một chiếc lưới để bắt cá; anh ta rất vui mừng.

“Anh trai! Nhìn này, hôm nay con bắt được rất nhiều tôm, còn có vài con chạch nữa; lát nữa anh dùng những con tôm này để nấu bữa tối nhé!”

“Được, trước hết đổ chúng vào chậu đi.”

“Vâng ạ!”

Neil lấy một cái chậu lớn, đổ thêm một ít nước, rồi đổ hết những con tôm trong thùng vào chậu.

Những con tôm sông khi chạm vào nước trong chậu liền nhảy tung tóe khắp nơi; Neil vội vàng đặt thùng xuống đất và bắt đầu thu dọn tôm, làm cho mình vô cùng vất vả.

“Con bắt được thật là nhiều tôm đấy.”

Lai nhìn xem và thấy Neil đã bắt được khoảng vài chục con tôm, nhưng số chạch thì không nhiều lắm, chỉ có mười mấy con thôi, không đủ để làm một m

“Chiên dầu ạ?”

“Năm ngoái đã ăn rồi.”

Tai của Neil hơi đỏ lên.

Lei suy nghĩ một chút rồi hỏi tiếp:

“Tôm hấp dầu ạ?”

“Ừm, ừm!”

Đôi mắt của Neil sáng lên như có ánh sáng.

“Trước tiên phải bỏ xương tôm ra đã, sau này sẽ làm ngay.”

“Được! Anh cứ lo việc khác đi, việc này để em tự làm được rồi!”

“Ok.”

Món chính vẫn chưa bắt đầu nấu, việc chuẩn bị tôm hơi phiền phức một chút, nhưng nó chín rất nhanh; tốt nhất là nên hoàn thành món chính trước đã. Nếu không, các món ăn sẽ nguội đi, còn món chính thì chưa chắc đã chín kịp.

Lei thường dùng bánh bao và bánh cuốn kèm với các món xào; trời nóng quá, bột đã nở gần hết rồi. Anh ta cắt một ít hành lá để dùng khi làm bánh cuốn sau này.

“Anh trai, những con lươn này phải làm sao đây?”

“Hãy cho chúng vào một cái tô nhỏ, thêm chút nước sạch và để riêng. Khi tôm chín, anh sẽ làm món lươn sốt luôn.”

“Ừm, ừm!”

Đôi mắt của Neil lại sáng lên.

Như thường lệ, khi Lei đang nấu ăn, Rian lại bay đến. Cảm giác này giống như có một người khán giả lén lút quan sát từ xa mọi hành động của bạn, thỉnh thoảng lại xuất hiện để “gây chú ý”.

Thành thật mà nói, cảm giác này khá phiền phức… Nhưng tạm thời Lei vẫn chịu đựng được; ít nhất những sinh vật kỳ lạ này cũng không đi báo cáo anh với lãnh đạo, hay đẩy anh vào đám xác sống đâu.

“Nó đang làm gì vậy?”

“Làm tôm đấy.”

Tata trả lời, miệng không ngừng nói.

Lei bảo Neil luộc vài con tôm cho Tata ăn; thịt tôm rất săn chắc, dai dai, Tata ăn rất ngon miệng.

“Neil, bánh bao và bánh cuốn chắc đã chín rồi, hãy lấy ra đi.”

“Được!”

Các con tôm được múc ra một đĩa lớn. Lei đặt đĩa tôm lên bàn ăn, rồi tiếp tục rửa chảo để làm món khác.

Rian đứng trước đĩa tôm một lúc, sau đó bay lên vai Lei để xem anh ta xử lý những con lươn. Lei liếc nhìn Rian một cái, có vẻ như anh ta cảm thấy gì đó.

Rian thực sự tò mò không biết làm thế nào mà Lei có thể biến những thứ xấu xí và tanh hôi này thành món ăn được.

Lươn là loại nguyên liệu đòi hỏi kỹ năng nấu ăn cao; Lei chỉ cần để ráo nước, rắc muối để khử mùi tanh. Anh ta cũng cắt sẵn một ít hành trắng, gừng, ớt khô và tỏi để dùng sau này.

Sau vài lần rửa sạch, anh ta để những con lươn sang một bên. Đun nóng dầu, cho các nguyên liệu vào xào cho thơm, sau đó cho lươn vào chiên đến khi mặt ngoài chín, thêm nước tương và các loại gia vị, đun nhỏ lửa cho đến khi chín mề

Rian nhìn thấy Laiy bận rộn một hồi trước khi múc ra một tô đầy cá chép nướng sốt có mùi thơm đặc trưng.

Nó vẫn trông xấu xí như mọi khi, nhưng mùi thơm của nó dường như cũng không quá khó chịu. Người này dường như sở hữu một loại “phép thuật” giúp biến thức ăn trở nên ngon miệng hơn.

Rian nghĩ thế.

“Anh trai, đây là cá chép nướng sốt phải không?”

“Ừ, cậu thử xem.”

Neil lấy một con cá chép ra; người trong làng hiếm khi ăn thứ này, thường chỉ dùng để nấu canh vì nó có mùi tanh khá nặng. Nhưng vì tin tưởng anh trai mình, anh đã thử một miếng lớn.

Cá chép mềm mại, mùi sốt che đi hoàn toàn mùi tanh của nó; hương vị hơi mặn nhưng rất hợp để ăn kèm cơm.

“Ngon quá! Anh trai giỏi thật!”

Rian nhìn người con non loài người kia ăn thứ “xấu xí” đó với vẻ không hài lòng, nhưng đồng thời cũng tò mò muốn biết hương vị của nó là như thế nào.

“Tiểu Ma Thuật Sư.”

“Tên của ta là Tatta.”

“Tatta, cá chép có vị gì vậy?”

“Ta chưa từng ăn thử, nên không biết.”

Rian liếc nhìn anh ta; Tatta cảm thấy như mình đã thấy sự chán ghét trong ánh mắt của Rian.

Laiy không cho phép Tatta ăn những thức ăn có vị quá nặng đâu!

Trong lòng Tatta rất buồn, nhưng lại không dám cãi lại Rian, cảm thấy hơi uất ức.

Rian rời mắt khỏi anh ta và bay trở lại cây con của mình.

Trời nóng, tôm xào dầu chắc chắn sẽ hỏng nếu để qua ngày mai; còn cá chép nướng sốt thì có lẽ vẫn còn ăn được vào sáng mai.

Laiy và Neil ăn hết tất cả tôm, nhưng vẫn còn sót lại một ít cá chép; Laiy liền cho chúng vào không gian bảo quản – nơi này có thể ngăn cách không khí, vì vậy có lẽ chúng sẽ không bị hỏng nếu được bảo quản qua đêm.

Sau khi dọn dẹp xong, hai người lại ăn một chút hạt dẻ; một ngày trôi qua rất nhanh.

Ngày hôm sau, sau khi bán hết rau củ, Laiy lại nấu cho Neil món cá kho tím và đậu que xào giấm. Lanm cũng được hưởng lợi từ việc này; trong vài ngày qua, cô bé đã được ăn rất nhiều món ngon.

Vào ngày cuối cùng trước Lễ Mùa Thu Hoạch, Laiy đã mất khá nhiều công sức để nấu món sườn heo sốt đường giấm cho Neil; trong lúc Laiy nấu ăn, Tatta lại tiếp tục leo lên người ông ấy.

Laiy thực sự không hiểu nổi, căn bếp này rốt cuộc có điều gì thu hút được Rian đến nỗi mỗi ngày ông ấy đều đúng giờ xuất hiện ở đây.

Khi dầu nóng lên, Laiy cho đường vào; đường nhanh chóng tan chảy thành siro, mang lại màu nâu đẹp mắt. Laiy nhanh chóng cho những miếng sườn heo đã được luộc sơ vào nồi; sườn được bao phủ bởi siro và dầu,