“Lai Yi.”

Tata bước ra khỏi xe và ngồi sát bên Lai Yi.

“Sao lại ra ngoài vậy?”

“Không thể ngủ được, muốn ở bên cạnh Lai Yi.”

Lai Yi cười nhẹ, mở chiếc áo choàng để Tata vào lòng mình sưởi ấm.

“Tại sao không thể ngủ được?”

“Chỉ là không ngủ được thôi.”

Tiểu Ma Thuật Sư tỏ vẻ buồn bã và gà ghề một cái.

“Nhớ ba mẹ à?”

Tata không nói gì, chỉ tựa hẳn vào lòng Lai Yi. Một lúc sau, Lai Yi mới nghe thấy tiếng “Ừm” nhẹ nhàng từ miệng nó.

“Ba mẹ có nhận ra con là con thú không? Có thích con không?”

Giọng nói của Tata đầy lo lắng và băn khoăn.

“Không đâu, Tata là Tiểu Ma Thuật Sư ngoan nhất, đáng yêu nhất mà tôi từng gặp.”

“Thật sao?”

“Thật đấy.”

“Lai Yi mới chỉ gặp vài con mà đã nói rằng chúng là những Tiểu Ma Thuật Sư đáng yêu nhất rồi…”

Trong lòng Tata có chút vui mừng, nhưng vẫn không kìm được mà phản bác lại.

“Lai Yi đã gặp bao nhiêu con rồi, nhưng tất cả chúng đều là những Tiểu Ma Thuật Sư đáng yêu nhất.”

“Còn về việc ngoan nữa thì sao?”

“Ừm, cũng là những Tiểu Ma Thuật Sư ngoan nhất đấy.”

“Hehe.”

Nỗi buồn và niềm vui của trẻ em luôn đến nhanh và đi cũng nhanh.

Seiya nằm trong chiếc chăn ấm áp của toa xe, lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Lai Yi và Tata và mỉm cười.

Nếu như anh ta chưa từng trải qua những điều đó, anh ta cũng sẽ giống như Tata vậy, sống hạnh phúc và vui vẻ.

Anh ta là đứa trẻ được cha mẹ yêu thương nhất, cũng là đứa con cuối cùng trong gia đình. Cây mẹ đã ban tặng cho anh ta những tài năng xuất chúng và vẻ đẹp phi thường. Bất cứ thứ gì anh ta muốn, chỉ cần vẫy tay là có thể có được.

Anh ta lẽ ra nên sống như vậy, dưới bàn tay che chở của gia đình, sống một cuộc sống hạnh phúc và thoải mái, chỉ cần được vui vẻ hàng ngày là đủ rồi.

Nhưng sự bướng bỉnh và thiếu hiểu biết của anh ta đã phá hủy tất cả. Nếu như anh ta không trốn khỏi nhà, thì những điều đau khổ này sẽ không xảy ra.

Seiya co ro lại, mỗi khi nghĩ về những trải nghiệm đó, anh ta lại bắt đầu run rẩy không kiểm soát được; cơn đau do những chiếc răng nanh nhọn xâm nhập vào cổ sau dường như vừa mới xảy ra hôm qua thôi.

Anh ta không phải là đồ chơi, cũng không phải là con chim vàng của ai đó… Anh ta không yêu họ, anh ta chỉ muốn tự do mà thôi.

“Lai Yi.”

Bên ngoài lại vang lên giọng nói đáng yêu của Tata.

“Ừm?”

“Con thú đói rồi.”

“Ăn thịt khô được không?”

“Được.”

Tiếng Tiểu Ma Thuật Sư nhai thịt khô nghe thật là thơm phức.

Tại dinh thự của gia tộc Alkarnes ở Vương thành, trong một căn phòng lớn của biệt thự, có một cậu bé tóc nâu được giam giữ ở đây; người ta nói rằng đó chính là thiếu gia vừa được tìm thấy trở lại.

Các người hầu đều im lặng, không ai dám bàn tán về quá khứ hay nguồn gốc của cậu bé này. Nhưng mọi người đều biết rằng chính vì lý do gì đó mà cậu bé bị giam giữ ở đây.

Sau khi công tước và thiếu gia – người được coi là người thừa kế chính – qua đời một cách bất ngờ, toàn bộ biệt thự này đều do phu nhân công tước, người thuộc gia tộc Torland, quản lý.

Tuy nhiên, do luật thừa kế có những quy định nhất định, gia tộc này sắp rơi vào tay của đứa con riêng mà công tước có với người tình của mình. Thực ra, đứa trẻ đó không có quyền thừa kế, nhưng nó sở hữu loại ma thuật có thể thiêu đốt mọi thứ – những ngọn lửa đen kịt ấy – điều này có nghĩa là về mặt dòng máu và di sản, nó chính là người thừa kế phù hợp nhất sau thiếu gia.

Phu nhân công tước đã đấu tranh với người tình xinh đẹp của chồng mình suốt hàng chục năm, nhưng không ngờ cuối cùng lại rơi vào tình huống này; làm sao bà có thể để cho danh hiệu công tước và gia tài khổng lồ của mình rơi vào tay người khác được?

Công tước chưa bao giờ là một người chồng chung thủy; ông ta từng có rất nhiều người tình, và phu nhân công tước đã phải buồn bã rất lâu vì điều đó.

Nhưng bây giờ, có lẽ bà lại cảm thấy may mắn vì chồng mình là một kẻ đa tình… Trong số những đứa con riêng đó, bà luôn có thể tìm ra một người thừa kế phù hợp…

Sau khi bị đánh cho tỉnh táo,Niễr mở mắt và thấy mình đang ở trong căn phòng này. Anh cố gắng trốn thoát, nhưng lần nào cũng bị người ta bắt lại. Kể từ khi đến đây, anh chưa bao giờ gặp ai cả; mỗi ngày, có người mang đồ ăn đến cho anh, nhưng không ai nói chuyện với anh.

Nielsen cảm thấy vô cùng bối rối; anh không hiểu tại sao họ lại bắt mình lại, và tại sao lại luôn giam giữ anh trong căn phòng xa hoa này. Anh đã cố gắng đấu tranh, la hét, và phá hỏng tất cả các vật trang trí trong phòng, nhưng vẫn không ai quan tâm đến anh.

Nielsen bị giam cầm một mình ở đây; đôi khi anh tự hỏi liệu anh trai mình sẽ làm gì khi phát hiện ra anh mất tích, liệu anh ấy có thể tìm thấy anh không… Nhưng câu trả lời duy nhất dành cho anh chỉ là sự bất lực và tuyệt vọng.

“Đập… đập… đập…”

Tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa; sau tiếng “kẹt”, cánh cửa được mở ra.

Bước đầu tiên**

Con đường núi gập ghềnh và khó đi; để kịp vượt qua rào cản tự nhiên này trước khi trời tối hẳn, Lai và Thái đã ăn bánh mì khô ngay trên xe. Cuối cùng, họ cũng đến được chân núi trước khi bóng tối hoàn toàn buông xuống.

Vì là một ngày nắng đẹp, bầu trời đêm hôm nay thật sự rất đẹp. Vùng giáp ranh giữa đường chân trời và bầu trời phía trên hiện lên những gam màu từ cam chuyển dần sang màu da nhạt, rồi đến xanh nhạt và xanh đậm.

Hai vầng trăng lưỡi liềm của lục địa Kasa treo thấp hai bên; khoảng nửa năm nữa mới đến lúc chúng lại gặp nhau, vì vậy không cần vội vàng gặp gỡ.

Khi xe ngựa xuống núi, họ nhìn thấy những khu rừng rộng lớn, trong ánh sáng mờ ảo, những cây cối như đang vẫy vẫy tay gọi mời những người đi đường.

“Còn đi tiếp không?” Thái hỏi Lai.

Trời đã tối hẳn, phía trước vẫn là những nơi chưa biết có cái gì đang chờ đợi họ… Có thể sẽ có những nguy hiểm nào đó đang rình rập.

Lai nhìn quanh; cách bên phải con đường khoảng năm sáu mét có một khoảng đất trống khá lạ thường. Anh mang theo một chiếc đèn thủy tinh ra kiểm tra và phát hiện ra rất nhiều dấu vết do người khác để lại.

“Ở đây có tro tàn sau khi đốt lửa; xung quanh chắc hẳn an toàn. Hôm nay chúng ta có thể dừng lại nghỉ ngơi ở đây một đêm.”

“Được.” Thái lái xe ngựa vào khoảng đất trống, cả hai cùng nhau tháo hàng ra khỏi xe và cho ngựa nghỉ ngơi.

Thái ở lại để thiết lập các cái bẫy phòng thủ và chuẩn bị bữa ăn; trong khi đó, Lai – người có sức mạnh tương đối cao hơn – đi tìm nguồn nước và củi khô.

Trong lúc họ đang tháo hàng, trời đã hoàn toàn tối đen. May mắn thay, Lai đã chuẩn bị sẵn vài chiếc đèn thủy tinh trước khi lên đường; nếu không, trong bóng tối như thế này, xung quanh toàn là những vật dễ cháy… Nếu dùng nến để tìm củi, chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể gây ra hỏa hoạn.

Lai tự hỏi trong lòng: Phải cảm ơn con trai của Kim óc chó – người đã dám tiến hành phát minh và đổi mới trong thời đại mà công nghệ còn rất lạc hậu này.

Trong lúc suy nghĩ, Lai tự hỏi liệu người đó có phải cũng không phải người bản địa nơi đây hay không… Nếu có thể gặp mặt người đó thì thật tốt biết mấy…

Những nhánh cây gần đó gần như đã bị lấy hết củi; Lai phải đi gần một trăm mét mới tìm được một ít củi. Nhưng số củi này chắc chắn không đủ để đốt suốt đêm… Anh lại tìm một cây cổ thụ đã chết, dùng rìu chặt nó ra rồi dùng dây rơm kéo về.

Thái từ xa đã nhận ra ánh sáng ấm áp

“Tôi sẽ quay lại lấy thêm một ít lá khô nữa, và tôi đã phát hiện ra một con suối nhỏ… Chúng ta sẽ phải đi xa một chút đấy, cậu đừng rời xa chiếc xe ngựa quá nhé.”

“Được.”

Sau khi tháo dây ra, Lai Y Gia cầm chiếc đèn thủy tinh và trở lại Rừng một lần nữa, trong khi đó, Seiya ở lại bên cạnh xe ngựa, dùng rìu cắt bỏ các cành cây khô trên những cái cây đã chết, cắt chúng thành những khúc vừa đủ để đốt.

Người trước đây từng dừng chân ở đây đã để lại cho họ một bếp nấu rất hoàn hảo; họ chỉ cần đặt nồi sắt lên trên đó là xong, tiết kiệm được rất nhiều công sức.

Seiya đã cắt nhỏ thịt muối và ớt chuông mà Lai Y Gia để lại, cho chúng vào đĩa, chờ đợi anh trở về để nấu món ớt xào thịt muối. Trước khi đi, Lai Y Gia đã làm sẵn vài nồi bánh cuộn và bánh bao, đủ để họ dùng làm thực phẩm chính trong thời gian dài.

Trong những ngày ở nhà Lai Y Gia, ban đầu, Seiya không quen với các món ăn do Lai Y Gia nấu. Theo ý kiến của anh, tất cả các loại gia vị mà Lai Y Gia sử dụng đều giống như các loại gia vị thơm, không thể ăn được.

Nhưng dần dần, anh bắt đầu chấp nhận những món ăn đa dạng đó. Ai có thể từ chối được món thịt hầm không hề có mùi tanh? Một miếng thịt hầm mang lại hương vị thuần khiết và nguyên sơ nhất; hương vị đó khiến người ta không thể quên sau khi thưởng thức một lần.

Ngoài ra còn có món lẩu cay đặc trưng của mùa đông, món súp đậu phụ với dưa chua độc đáo, món sườn kho đường chua ngọt, và cả món mì lạnh đậm đà hương vị… Quá nhiều món ăn ngon mà Seiya chưa bao giờ thử hay thấy trước đây, khiến anh gần như không thể cưỡng lại được.

Anh chưa bao giờ biết rằng, ngoài việc nấu thành canh hoặc nướng chín, thức ăn còn có rất nhiều cách chế biến mới mẻ và ngon miệng như vậy.

Tuy nhiên, Lai Y Gia cũng có những điểm không giỏi; Seiya đã từng thấy anh thử làm bánh táo pie hoặc các món tráng miệng khác, nhưng mỗi lần đều bị cháy hoặc có hương vị kỳ lạ, thật khó hiểu.

Chỉ mất không lâu, Lai Y Gia đã trở về với một túi lá khô, nhưng lúc đó, Seiya đã dùng cỏ dại và cành cây để đốt một đống lửa nhỏ bên cạnh bếp.

“Cậu đã tìm thấy nước chưa?”

“Ừ.”