“Xin chào, Karu.”

Cầm theo dụng cụ và túi vải, mọi người bắt đầu hành trình lên núi.

Tại một ngã rẽ trên đường, Lai dẫn theo Iru và Karu tách ra khỏi nhóm người khác.

Lai vừa đi vừa xem bản đồ, thỉnh thoảng lại đánh dấu lên đó để ghi chép các loại thực vật và điều kiện môi trường xung quanh.

Iru và Karu thì tận dụng tối đa ưu thế của mình – khứu giác nhạy bén và đôi chân linh hoạt – để tìm kiếm khắp nơi.

Rừng cây um tùm, cỏ dại mọc um tùm; xung quanh toàn là cây bình thường và các loại cỏ dại, thỉnh thoảng mới có vài bông hoa dại hay những hạt giống chưa kịp phát triển.

“Hãy cẩn thận nhé, trên ngọn núi này có yêu tinh đấy.”

Lai nhắc nhở mọi người một cách lo lắng.

Là người có sức chiến đấu mạnh nhất trong nhóm, anh buộc phải luôn cảnh giác với môi trường xung quanh; vì vậy, lần này Lai không mang theo Neil cùng đi.

“Đã hiểu rồi, ông Victor.”

“Tốt.”

Ba người tiếp tục hành trình, theo bản đồ đi được hơn một giờ cuối cùng cũng đến điểm đánh dấu đầu tiên của Risi.

Ở đây có một tảng đá lớn, trên đó được buộc dây rơm dày và vải đỏ để giúp mọi người dễ dàng tìm đường.

Khi đưa bản đồ cho Lai, Risi đã nói với anh rằng cách tảng đá khoảng vài trăm mét có nơi anh từng thấy hạt óc chó.

“Xung quanh có hạt óc chó, hãy chú ý xem có cây óc chó nào và trên mặt đất có hạt nào chưa có vỏ xanh không.”

Một người cùng hai “đệ tử” của mình chia làm ba nhóm, tìm kiếm theo những hướng khác nhau, và thỏa thuận rằng mỗi nửa giờ sẽ gặp nhau bên cạnh tảng đá.

Trong rừng ít người đi lại, cỏ dại mọc um tùm nên không có lối đi rõ ràng; hơn nữa, còn phải coi chừng những con côn trùng phiền toái và những con rắn có thể ẩn náu bất cứ lúc nào. Việc di chuyển thực sự rất khó khăn.

Đặc biệt là những cây xương rồng nhỏ; chỉ cần có người hay động vật đi qua, chúng lập tức sẽ bám vào người họ.

Sau hơn nửa giờ tìm kiếm, họ vẫn không tìm thấy hạt óc chó, và Lai đành trở về.

Quay lại bên cạnh tảng đá, Iru và Karu cũng không tìm thấy gì. Lần này, họ thay đổi hướng tìm kiếm một lần nữa.

Lại mất thêm nửa giờ, Karu mang đến cho Lai hai quả có vỏ đã nhăn nheo và hơi đen.

Lai dùng dao khắc một hình thập giác lên quả, sau đó dễ dàng bóc vỏ ra, lộ ra những hạt óc chó bên trong.

“Đúng là loại này rồi.”

Cuối cùng cũng tìm thấy hạt óc chó, không khí trong nhóm lập tức trở nên thoải mái hơn.

“Đi thôi, đi xem nào.”

Karu dẫn đường phía trước, còn Lay và Iru theo sau ông ta.

Chẳng mấy chốc, Lay đã nhìn thấy một cây óc chó cao lớn. Cây này to bằng đùi người, tuổi đời ít nhất là hai mươi năm; trên mặt đất có rất nhiều vỏ óc chó đã hỏng, không còn tốt để sử dụng nữa.

Lúc này, quả óc chó đã gần đến giai đoạn chín muồi; họ vẫn có thể thu hoạch được một số quả. Nếu muộn hơn nữa, họ chỉ có thể nhặt những quả rơi xuống đất mà thôi.

Lay nhặt một quả lên, xé vỏ ra và thấy hạt bên trong không giống loại óc chó tròn trịa thông thường, mà giống hơn với loại thường được những người yêu thích đồ trang trí sưu tầm. Bề ngoài của quả này có nhiều hố nhỏ và gai nhọn.

Không đúng… Những quả óc chó mà Karu vừa mang đến rõ ràng là loại có thể ăn được hạt bên trong; chắc chắn còn có những cây óc chó khác nữa ở gần đây.

Lay bắt đầu tìm kiếm xung quanh, và cuối cùng cũng phát hiện ra một số cây óc chó thấp hơn, đang mang trái màu xanh lam. Khi cắt một quả ra, anh ta thấy đó chính là loại mình đang tìm kiếm; khuôn mặt anh ta mới thoải mái lại.

“Hãy hái những quả óc chó trên những cây thấp hơn này; đừng hái những quả trên cây kia.” Lay chỉ vào cây óc chó dùng để trang trí đó.

Ba người bắt đầu thu hoạch óc chó. Ở đây không có nhiều cây óc chó lắm, chỉ có khoảng mười mấy cây thôi; cộng thêm những quả rơi xuống đất mà vẫn còn nguyên vẹn, họ cũng chỉ thu được khoảng ba túi lớn.

Thấy không còn quả nào để hái nữa, Lay cho thêm một ít quả óc chó dùng để trang trí vào túi lớn. Sau đó, cả ba người mang những túi đó đi qua những cái bẫy thú mà họ đã đặt trước khi rời đi, và trở lại gần chiếc xe lừa.

Ba túi óc chó được đổ chung lại, thành hai túi đầy. Quả óc chó có chứa độc tính nhẹ, vì vậy không thể ăn trực tiếp vỏ của chúng. Phần vỏ có vị đắng và có thể làm cho thức ăn bị nhuộm màu đen; chắc chắn không ai lại nghĩ đến việc ăn trực tiếp chúng đâu.

Sau khi buộc chặt hai túi óc chó và đặt chúng lên xe, Lay dẫn họ đến khu rừng hạt dẻ.

Ba con yêu tinh đã thu hoạch xong ba túi hạt dẻ; thời gian nghỉ ngơi cũng sắp đến rồi. Vì không thiếu mấy phút nữa, Lay liền cho họ nghỉ ngơi ngay.

Hai con yêu tinh trưởng thành ăn vài quả hạt dẻ sống, sau đó lại tiếp tục hái phần hạt dẻ của mình.

Karu cũng không ngồi yên; mặc dù Lay đã làm anh ta bỏ lỡ thời gian nghỉ vì việc dẫn anh ta đi tìm các loại hàng hóa khác trên nú

Ai cũng sẽ thấy việc dự trữ lương thực là điều tốt chứ, phải không?

Vào lúc mười giờ chiều, các con yêu tinh tiếp tục thu hoạch hạt dẻ.

Layi cầm bản đồ và đi khắp nơi, cố gắng hoàn thành phần dưới của bản đồ – từ chân núi lên tới lưng núi – càng sớm càng tốt. Đồng thời, anh cũng tìm kiếm những loại hàng hóa quý hiếm trên núi.

Trong suốt buổi chiều, bản đồ đã được hoàn thiện một phần, nhưng Layi lại không tìm thấy thêm bất kỳ loại hàng hóa quý hiếm nào.

Thời gian đã gần tới cuối ngày, mọi người quyết định trở về nhà.

Tiền công được thanh toán ngay trong ngày hôm đó; Layi cũng đưa cho Kayi một đồng bạc, bởi vì cậu bé yêu tinh nhỏ này cũng đã làm việc rất chăm chỉ suốt cả ngày.

Dưới ánh trăng sáng le lói, họ thống nhất sẽ tiếp tục lên núi sau ba ngày nữa. Layi lên xe trở về nhà.

Ngày mai, ngoài việc kinh doanh, anh còn phải trả học phí nửa năm cho Neil; thời gian thật sự rất gấp rút.

Tác giả có lời muốn nói: Lava nóng chảy và đá bị phun ra ngoài, hệ sinh thái trên đảo bị phá hủy trong chốc lát. Lava lan rộng khắp nơi dọc theo dãy núi, chảy liên tục trong vài ngày vài đêm. Vùng biển xung quanh bị ảnh hưởng, vô số sinh vật biển chết hoặc bị thương, gây ra ô nhiễm nghiêm trọng.

Con rồng sống xa xôi trên Đảo Rồng, sau khi nghe thấy tiếng nổ dữ dội, đã bay qua nhiều ngày mới đến được gần ngọn núi lửa khổng lồ này. Khói dày đặc khiến con người không thể mở mắt; mùi lưu huỳnh lan tỏa trong không khí đục ngầu.

Nhưng con rồng không quan tâm đến những điều đó. Lớp vảy cứng cáp của nó chính là bộ áo giáp tốt nhất, có thể chống chịu mọi tổn thương.

Con rồng bay đến miệng núi lửa và trong dòng lava chảy, nó nhìn thấy một quả trứng màu trắng. Nó không chắc đó là gì, nên tiến lại gần hơn để nhìn kỹ hơn.

Với một tiếng “crack”, quả trứng bể vụn, và một bóng dáng nhỏ màu đỏ rực bay ra từ dòng lava. Mái tóc của sinh vật nhỏ đó giống như những ngọn lửa đang cháy.

“Ngươi là ai?” Con rồng hỏi.

“À!...” Sinh vật nhỏ đó nói một loạt những từ ngữ lạ lẫm, nhưng con rồng không hiểu gì cả.

Nó tức giận và muốn dùng móng vuốt bắt lấy sinh vật nhỏ đó, nhưng nó đã nhanh chóng tránh thoát.

Con rồng không thể làm gì khác, nó kiên nhẫn giải thích cho sinh vật nhỏ đó nghe, và cuối cùng, nó đã nghe theo lời con rồng và bay trở về Đảo Rồng.

Khi về đến đảo, sinh vật nhỏ đó bị những con rồng khác bao quanh. Sau một hồi thảo luận, họ mời vị trưởng tộc sống lâu nhất đến; vị

Những thứ còn lại được trải thẳng ra sân, sau đó phủ lên chúng những bụi rơm lúa mì để giữ ẩm.

Ngoài lớp vỏ cứng bên ngoài, hạt óc chó còn có một lớp vỏ xanh màu ở bên ngoài nhất.

Lớp vỏ này khá khó bóc đi; nếu dùng tay bóc trực tiếp thì cả lòng bàn tay sẽ bị nhuộm màu.

Vì vậy, ở quê nhà của Lai, những người trồng óc chó thường sẽ chôn những quả óc chó còn vỏ xanh xuống đất, sau khoảng mười mấy ngày mới đào lên để bóc vỏ. Cách làm này giúp việc tách lớp vỏ xanh và vỏ óc chó trở nên dễ dàng hơn.

Để tiết kiệm thời gian, Lai đã sử dụng bụi rơm lúa mì và nước để giữ ẩm cho hạt óc chó; chỉ cần giữ như vậy vài ngày rồi mới bóc vỏ cũng sẽ đạt được kết quả tương tự.

Hiện tại, không cần vội vàng bán hạt dẻ, chỉ cần bóc đủ số lượng để bán trong một buổi chiều là được.

Sáng hôm sau, Lai đã rang hạt dẻ với đường trước, sau đó cùng với Neil đến trường để thanh toán học phí cho nửa năm sau.

Tại trường, anh ta gặp lại những người quen thuộc nhưLý Sĩ,Bố Lai Ân và Kari – những người cũng đang đến thanh toán học phí cho con cái của mình.

“Hôm qua thế nào? Có hái được gì không?”

Người hỏi làLý Sĩ, những người khác cũng đang lắng nghe bên cạnh.

“Cũng tạm ổn, hái được hai túi hạt óc chó. Nhưng kích thước của chúng khá bình thường, không lớn lắm.”

“Những khu rừng óc chó tốt ở chân núi đều đã bị người dân các làng khác canh giữ rồi; chỉ còn vài khu nhỏ kín đáo mà họ chưa phát hiện thôi.”

Giọng nói củaLý Sĩ mang chút bất lực.

“Nếu đi xa hơn lên núi nữa thì vẫn còn nhiều khu rừng hạt khác, nhưng nơi đó quá nguy hiểm; việc vận chuyển những loại hạt đã hái được xuống núi cũng rất khó khăn. Dần dần, cũng ít người muốn đến đó nữa.”

Kari lên tiếng xen vào.

Là trưởng đội tuần tra, Kari hàng năm đều kiểm tra tình hình trên núi, vì vậy anh ta quen biết với núi rừng hơn cảLý Sĩ.

Lai có chút hứng thú, nhưng vì chưa chuẩn bị kỹ lưỡng nên anh ta tuyệt đối không dám hành động mạo hiểm.

“Các bạn có biết nhà ai trong làng trồng nhiều hướng dương không?”

Lai muốn mua một số hạt hướng dương, sau khi rang chúng lên rồi bán cùng với hạt dẻ rang đường. Giá cả cũng không cao lắm, chỉ coi như là bổ sung thêm một loại hàng hóa cho quầy hàng của mình thôi.

“Bạn hãy đi hỏi nhà Linck xem; gia đình ông ấy mỗi năm đều trồng rất nhiều hoa.”

“Được.”

Lai ghi nhớ kỹ điều đó; sau khi thanh toán học phí và nhận sách vở xong, anh ta sẽ đến nhà Linck để tìm hiểu thêm thông tin.

Học phí ở trường không quá đắt, như