Anh ấy cũng chỉ là một người đáng thương bị số phận chế giễu mà thôi; mong rằng linh hồn anh ấy sẽ được yên nghỉ vĩnh cửu.

“À đúng rồi, Ryan.”

“Nói đi.”

“Linh hồn của Xiu Dong còn ở đây không?”

“Không còn nữa. Anh ấy không còn gì để giữ mãi trong lòng, và cũng không bị trói buộc bởi phép thuật của lũ ma quỷ nữa, vì vậy linh hồn anh ấy đã biến mất.”

“Nếu tôi chết, liệu tôi cũng sẽ biến mất khỏi thế giới này không?”

Ryan không hiểu tại sao Leey lại hỏi một câu hỏi khó hiểu như vậy; khi nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của con người đó, anh nhận ra rằng Leey đang nhìn mình một cách chăm chú.

“Nếu bạn muốn, tôi cũng có thể biến bạn thành một xác sống.”

Rõ ràng, Ryan không đùa đâu.

“Hiện tại thì không cần đâu, cảm ơn.”

Leey muốn thảo luận với Ngài về một số vấn đề liên quan đến linh hồn, nhưng rõ ràng là ngài có một khả năng kỳ diệu, có thể khiến cuộc trò chuyện trở nên căng thẳng một cách dễ dàng.

Anh đứng dậy, thu dọn bát đĩa và mang chúng vào bếp. Sau đó, anh lấy một chiếc ly rượu và hai củ khoai lang trở lại.

Khoai lang được cho vào than củi đang cháy đỏ, và trong ly được rót nửa ly rượu vang màu đỏ tối; anh tự rót rượu và thưởng thức một mình.

“Sau khi Neil trở về, bạn dự định sẽ xử lý anh ấy như thế nào?”

Ryan bay đến chiếc ghế thừa đó.

“Thành thật mà nói, tôi không biết.”

Lửa trong lò sưởi đã tắt, chỉ còn lại đống than củi đỏ rực; Leey dùng cái xiên sắt để kích thích ngọn lửa, và ngay lập tức, lửa lại bùng cháy lên.

“Tôi không biết khi nào tôi có khả năng cứu Neil ra, liệu anh ấy có muốn trở về với tôi ở ngôi làng nhỏ kia hay không… Thành phố thì sầm uất, cuộc sống vật chất cũng phong phú hơn; điều kiện ở đây tốt hơn nhiều, và cũng phù hợp hơn với sự phát triển của Neil. Nếu anh ấy ở lại đây, sống cùng với Edmond và những người khác, anh ấy sẽ được học hỏi nhiều hơn, và cũng có thể đoàn tụ với gia đình mình… Vậy thì tôi không nên đưa anh ấy trở về. Anh ấy nên tận hưởng những nguồn lực này, được khám phá một thế giới rộng lớn hơn, chứ không nên bị giam cầm trong một thị trấn nhỏ bé.”

“Còn bạn thì sao?”

“Tôi à?”

Leey uống một ngụm rượu vang; hương vị cồn trong đó khá đậm đà.

“Những quả táo ở ngọn đồi thấp đã hết mùa rồi… Không biết Irul và những người khác có hái chúng về không…” Ý của Leey rõ ràng là không cần phải nói thêm nữa.

“Chủ nhân.”

“Quản gia, có phải tôi đã làm phiền bạn không?”

“Không đâu, tôi chỉ đang lấy thêm than củi mà thôi.”

Cheer lấy một ít than củi

Lay cũng không biết liệu anh ta có nghe thấy những lời mình vừa nói hay không, nhưng dù có nghe thấy đi nữa cũng chẳng sao cả. Dù sao đó cũng chỉ là anh ta tự nói với bản thân mình mà thôi.

“Có khoai lang vừa nướng xong đây, muốn thử một miếng không?”

Lay ngồi dậy và kéo một chiếc ghế đến cho.

“Được, cảm ơn cậu chủ.”

Lay lại vào bếp lấy một cái cốc, rót rượu vang cho. Hai người ngồi hai bên, lặng lẽ gọt vỏ khoai lang.

Vỏ khoai lang đã được nướng đến mức hơi cháy đen; khi bóc lớp vỏ ngoài ra, phần vỏ trong cùng cũng hơi cháy, nhưng phần này lại có hương vị ngon nhất – vừa cháy vừa thơm.

Phần ruột khoai lang bên trong có màu vàng nâu, dai mềm và ngọt ngào.

“Loại khoai lang này mua được rất tốt đấy.”

“Đó là những củ khoai do chính nông dân trồng; hình dạng có hơi kém một chút, nhưng về hương vị thì không thể chê vào đâu được. Mỗi khi đến mùa thu, tôi luôn bảo Vincent mua vài túi để dự trữ qua mùa đông.”

“Năm sau có thể mua thêm nhiều hơn.”

“Ừm… Trước đây vào mùa đông, chúng ta không có nhiều đồ ăn vặt; khi bố cậu còn nhỏ, mỗi khi đói vào buổi tối, ông ấy thường lén lút ra bếp lấy vài ít khoai lang khô ăn. Dì Elain rất giỏi làm các món ăn vặt và bánh quy; tất cả trẻ em trong nhà đều rất thích bà ấy.”

Chel nhớ lại những ngày tháng mọi người còn ở bên nhau, và không khỏi mỉm cười.

“Chúng ta vẫn còn rất nhiều khoai lang; có thể làm thêm một số món ăn vặt cho mọi người.”

“Được.”

“Bây giờ công việc kinh doanh đã bắt đầu ổn định rồi; nếu trong trang trại thiếu thứ gì, cứ mua thôi. Chúng ta có thể mua thêm thịt về; Duncan và những đứa trẻ khác vẫn còn nhỏ, đang trong giai đoạn phát triển. Những người lớn chăm sóc những khu vườn ấm cũng rất mệt; chúng ta cần bổ sung thêm dinh dưỡng cho họ.”

“Được, không vấn đề gì; ngày mai tôi sẽ dành thời gian đi chợ xem sao.”

“Trên chợ có bán thịt bò không?”

“Có đấy.”

“Hãy mua thêm thịt bò và mỡ bò nhé.”

“Được.”

“Liệu chúng ta có nên làm nước dùng cho món lẩu không?” Ryan hỏi.

“Ừm, hãy làm một ít để ăn trong nhà thôi.”

Sau khi hoàn thành những việc cần làm, Lay và tiếp tục uống rượu với nhau. Sau một lúc im lặng, cuối cùng cũng lên tiếng hỏi:

“Cậu chủ…”

“Ừm?”

“Sau này, cậu có dự định rời khỏi Vương thành không?”

Chel nhìn Lay, hy vọng sẽ nghe được câu trả lời từ chàng.

“Chel, tôi không muốn giấu điều này với em.”

Biểu cảm của Chel trở nên buồn bã.

“Tôi cũng có một ngôi nhà ở thị trấn Rosen – nơi tôi đã sống hơn hai mươi năm. Ở đó, tôi còn có một ngọn đồi nhỏ, trồng rất nhiều cây táo và xây một căn nhà gỗ nhỏ rất đẹp. Rồi sẽ đến một ngày nào đó, tôi sẽ quay trở lại đó… Dù lúc đó nơi đó có thể đang chìm trong chiến tranh. Nhưng đối với tôi, ngôi làng nhỏ ấy chính là cội rễ của tôi.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Đừng lo lắng, Chel ạ. Tôi sẽ thường xuyên ghé thăm các bạn ở Vương thành. Cuộc sống của các bạn sẽ không còn như trước nữa đâu.”

Nỗi buồn trên khuôn mặt Chel rõ ràng có thể được nhận thấy. Leey không biết phải an ủi người già này, người đã dành nửa đời mình cho gia tộc Vickor, như thế nào. Họ ngồi lại với nhau một lúc rồi mỗi người trở về phòng mình.

Sáng hôm sau, Chel tỏ ra như thể chẳng biết gì cả, hoàn toàn bình thường như mọi khi, và Leey cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng.

Sau khi hỏi ý kiến của Leey, Kama đã gọi chủ tiệm may mặc đến để đo size cho Leey. Họ đặt may ba bộ đồ vest và một số quần áo hàng ngày. Hầu hết quần áo của Leey đều là những bộ đồ may sẵn mua ở thị trấn Rosen vài năm trước; chất liệu vải khá tầm thường, và vì Leey cao lên hơn, chúng đã không còn vừa vặn nữa. Lần này thật sự là cơ hội tốt để giải quyết vấn đề đó.

Leey nhìn thấy mọi người đều vất vả, nên đã yêu cầu thợ may may đo quần áo mới cho mọi người. Ba đứa trẻ thì vừa hào hứng vừa e thẹn; chỉ có Đới An Na và anh chị em Vincent đang ở thành phố trông coi cửa hàng nên vẫn chưa trở về. Vì Kama đã có size của họ, nên không cần phải đi lại thêm nữa.

Buổi chiều, Chel và Kama cùng Jane đi chợ mua thịt về. Trong mùa đông, thịt có thể bảo quản được vài ngày, nhưng cũng không thể để quá lâu. Mặc dù trong tầng hầm có phòng đông dùng để bảo quản rau củ, nhưng không có đá, gần như không thể sử dụng được. Chel không dám mua quá nhiều thịt về, nhưng đã mua đủ thịt bò và bơ theo yêu cầu của Leey. Sợ thịt sẽ hỏng nếu để lâu, Leey đã dùng bếp vào buổi chiều hôm đó để nấu nước dùng lẩu. Cô đã đóng gói từng hũ nhỏ, để ráo và đông cứng, sau đó cho một số vào không gian treo đồ, còn phần còn lại thì dùng để ăn hàng ngày.

Tất nhiên, Chel và những người khác không hề biết gì về lẩu hay nước dùng lẩu. Không ngại phiền phức, Leey cùng Kama chuẩn bị thịt bò và các loại rau củ đã rửa sạch, rồi lấy ra cái nồi đồng mà họ đã lâu không sử dụng đến.

Đêm hôm đó, cả gia đình đã cùng nhau thưởng thức một bữa lẩu nóng hổi. Lần đầu tiên kể từ lâu, khu vườn này trở nên sôi động đến thế. Mọi người đều bị hương vị cay nồng, thơm ngon của món lẩu chinh phục hoàn toàn. Ngoài ra, còn có những quả dâu tây tươi mới được hái trong nhà kính để ăn sau bữa. Ri-an cảm thấy rất thỏa mãn sau bữa ăn này.

“Bạn nên làm lẩu thường xuyên hơn một chút,” Ri-an gợi ý một cách chân thành.

“Được thôi, sau này nếu có cơ hội, có lẽ tôi sẽ thử làm lẩu dựa trên nước canh cháo; tuy nhiên, điều kiện là tôi phải tìm được lúa và gạo.”

“Lúa và gạo là những thứ gì vậy?”

“Gạo chính là hạt của cây lúa, là loại thực phẩm chính có thể ăn được. Ở nơi tôi sống, chúng ta thường dùng gạo và bột mì làm thực phẩm chính.”

“Nghe có vẻ hay đấy.”

“Thực sự rất hay đấy.”

Buổi tối kết thúc, trời đã tối đen, báo hiệu một ngày đầy ý nghĩa đã chính thức qua đi. Khi trời sáng, mọi người lại bắt đầu công việc mới của mình. Mỗi người cẩn thận cắt những quả dâu tây và cho chúng vào giỏ. Đới An Na thấy đã đến giờ, liền quay vào bếp chuẩn bị bữa sáng. Hôm nay là ngày Kam-a đi trông coi cửa hàng, vì vậy cô ấy cần phải chuẩn bị ba bữa ăn mỗi ngày cho mọi người. Trước khi kết hôn, cô ấy đã rất thích nghiên cứu cách làm các loại bánh quy nhỏ, vì vậy những món ăn vặt do cô ấy làm ra đều rất ngon.

Bữa sáng của Lei là vài chiếc bánh mì nhỏ phủ sữa, một miếng thịt nạc mềm và hai quả trứng chiên lòng đào. Đới An Na còn trộn cho anh ấy một số salad trái cây với rau xanh, hạt ngô, cà chua nhỏ và phô mai. Bữa sáng của gia đình cũng có thịt, nhưng bánh mì thì chỉ là loại baguette bình thường. Mặc dù Lei đã rõ ràng từ chối không muốn được đặc biệt đối xử, nhưng Kam-a và Đới An Na – hai nữ đầu bếp – vẫn coi như không nghe thấy điều đó. Ngoại trừ Lei, mọi người đều cho rằng cách làm này là đúng đắn.

Vincent lái xe đưa Kam-a và đầy xe hàng đến cửa hàng, trong khi đó, Chern lại gặp một người đưa thư mang tin nhắn cho Lei ngay tại cổng khu vườn.