“Vậy thì tôi đi trước nhé, trời đã không còn sớm nữa.”

“Thưa ngài hiệp sĩ, chúc ngài có chuyến đi thuận lợi.”

“Cũng mong ngài một ngày tốt lành.”

Edmond lấy lại con ngựa chiến của mình và theo đường mà Jack chỉ dẫn, đã thành công vượt qua đường hầm để đến ngôi làng nhỏ ở núi rừng.

Ngôi làng này tục tĩu hơn anh tưởng tượng; anh không hiểu sao người bạn xuất thân từ gia đình quý tộc của mình lại có thể sống ở đây suốt bao nhiêu năm như vậy.

Dù gia đình anh đã sa sút, nhưng di sản vẫn còn đó. Không biết sau hơn mười năm không gặp, họ giờ đang sống như thế nào… Hai cháu trai chỉ xuất hiện trong thư từ, liệu chúng giống cha anh hơn hay giống mẹ anh hơn?

Nghĩ đến việc sắp được gặp người bạn của mình, lòng Edmond tràn ngập niềm vui.

Khi đến cửa làng, anh nhảy xuống ngựa và dắt con ngựa yêu quý của mình bước vào nơi xa lạ này.

Người dân trong làng rất chất phác; anh nhanh chóng tìm ra địa chỉ nhà gia đình Victor.

Tuy nhiên, khi nghe nói anh đến tìm nhà Victor, biểu cảm của họ có vẻ khá kỳ lạ, điều này khiến anh băn khoăn.

Nhà gia đình Victor nằm ở một nơi hơi xa xôi, là một căn nhà hai tầng rất đẹp; xung quanh nhà là bức tường bằng đá và dây thép, và bên ngoài tường là những bông hoa đủ màu sắc.

Nhìn từ cổng vào bên trong, có thể thấy phía sau nhà là một khu đất trồng rau rộng lớn.

“Có ai ở nhà không?”

Edmond hỏi, và một cậu bé tóc nâu bước ra từ trong nhà.

“Xin hỏi ngài đang tìm ai ạ?”

Neil chắc chắn là mình chưa bao giờ gặp người đàn ông có bộ râu nâu này trước đây.

Có lẽ anh ta đến hỏi đường thôi…

Neil nghĩ thầm.

“Tôi đang tìm Valerio Victor, tôi là bạn của anh ấy, Edmond.”

Nghe thấy cái tên đó, Neil ngẩn ngơ. Anh đã lâu lắm rồi mới nghe thấy tên đầy đủ của cha mình.

“Ngài đang tìm cha ạ? Mời vào nhà đi, ngài có thể buộc ngựa ở sân sau, tôi sẽ gọi anh trai tôi ra đây.”

“Được, cảm ơn bạn.”

Edmond ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng của Neil đã chạy vào sân sau.

Sau bao nhiêu năm, đây là lần thứ hai anh gặp lại cậu bé này.

Neil sinh ra ở Vương thành; anh từng ôm cậu bé ấy – đứa trẻ gầy yếu như một con mèo – và bây giờ, cậu bé đã lớn lên như vậy rồi.

“Anh trai ơi, anh trai!”

“Có chuyện gì vậy, Neil?”

Lay đang kiểm tra khoai tây và khoai lang ở sân sau; anh muốn làm một số món từ bún.

“Có một vị khách cưỡi ngựa lớn đến nhà chúng ta. Anh ấy nói tên mình là Edmund, là bạn thân của cha.”

“Được rồi, tôi sẽ đi xem sao.”

Lay để lại công việc đang làm, rửa sạch đôi tay đầy bùn trong cái chum lớn ở sân, rồi mới ra tiếp đón vị khách xa xôi này.

Edmund lặng lẽ quan sát chàng trai trẻ bước ra từ sân sau. Anh ấy có mái tóc đen và chiếc mũi giống hệt Valerio, đồng thời cũng sở hữu đôi mắt xanh biếc đẹp như mẹ mình. Có thể nói, anh chính là sự kết hợp hoàn hảo giữa hai người; anh trông còn đẹp trai hơn cả cha mình và thanh tú hơn cả mẹ mình nữa.

“Xin chào, tôi là Lay Victor, con trai cả của Valerio Victor. Đây là em trai tôi, Neil Victor.”

“Tôi là Edmund Hilton, đồng đội cũ của cha bạn, cũng là người bạn thân từ nhỏ của ông ấy. Bố mẹ các bạn không ở nhà à? Tại sao chỉ có hai bạn ở đây?”

Nghe câu hỏi của Edmund, Lay bất ngờ. Rõ ràng, anh vẫn chưa biết tin về việc vợ chồng Victor đã qua đời.

“Xin mời ông vào nhà nghỉ ngơi một lát. Có vẻ như ông đã đi một quãng đường dài để đến đây.”

“Được thôi.”

Edmund nhận thấy sự bối rối của hai anh em, liền theo Lay vào nhà.

Nhà cửa được trang trí rất gọn gàng; một chú thú cưng nhỏ lông trắng đáng yêu đang nằm ngủ trên bàn phòng khách.

“Xin mời ông uống trà.”

Neil rót cho Edmund một tách trà lúa mạch ấm áp; Edmund mỉm cười mãn nguyện.

“Chỉ là trà lúa mạch bình thường thôi, hy vọng ông không phiền lòng.”

Lay nói.

“Gọi tôi là chú Edmund thôi là được. Làm sao có chuyện phiền lòng được chứ… Lâu lắm rồi không gặp, thấy gia đình các bạn sống tốt như vậy tôi đã rất vui mừng rồi. Bố mẹ các bạn…” Edmund lại một lần nữa đề cập đến vợ chồng Victor.

Lay tỏ vẻ buồn bã, thở dài một hơi và nói thật với Edmund:

“Chú Edmund ơi, bố mẹ chúng tôi đã qua đời cách đây một năm rồi.”

“Tách trà rơi xuống bàn…” Tiếng tách vỡ vang lên.

Chiếc tách trà trong tay Edmund rơi xuống mặt bàn, làm văng tung tóe nước trà khắp nơi.

“Ôi trời…” Edmond lẩm bẩm, khuôn mặt đầy sự không thể tin được. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng người bạn thân nhất của mình lại qua đời ở cái tuổi còn quá trẻ như vậy.

“Họ đã qua đời vì lý do gì vậy?” Edmond cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình, sợ làm hai đứa trẻ hoảng sợ.

“Vào mùa xuân năm ngoái, có một con ma thuật sư điên cuồng bỏ trốn ra từ khu rừng Eaton. Cha và mẹ tôi đã chiến đấu anh dũng để bảo vệ sự an toàn của thị trấn, và cuối cùng họ đã hy sinh trong cuộc chiến đó.”

Lei giải thích mọi chuyện một cách ngắn gọn. Edmond cúi đầu, dường như đang chìm trong nỗi buồn sâu sắc. Anh nắm chặt nắm tay và đập mạnh vào chiếc bàn dài, tạo ra tiếng động ầm ĩ, làm cho Tata đang ngủ say bỗng nhiên tỉnh giấc. Con ma thuật sư nhỏ bé kia cũng bị dọa đến mức giật mình, nhìn chằm chằm lên và phun lông ra khắp người, trông giống như một cây chổi lông gà. May mắn thay, chiếc bàn dài này được làm từ những tấm gỗ dày của ông Victor – người đã qua đời – nếu không, một cú đánh như vậy chắc chắn sẽ làm nó vỡ tan.

“Cha tôi rất vui khi có bạn đến thăm như vậy… Xin hãy đừng quá buồn; họ chỉ đơn giản là trở về với vòng tay của Chúa Thần mà thôi.” Lei an ủi vị khách xa xôi này.

“Không biết lần này ông đến đây có việc gì cụ thể không?” Lei hỏi một cách thận trọng.

“Không có gì cả… Tôi chỉ ghé thăm các bạn đường qua thôi.”

“Hiện tại ông có chỗ ở tạm thời không? Nếu không phiền, ông có thể ở lại đây.”

“Tất nhiên là không phiền… Làm sao tôi có thể từ chối chỗ này chứ? Có thể ông kể cho tôi nghe xem, trong năm vừa qua, các bạn đã trải qua những gì không?”

“Được thôi… Nếu ông muốn nghe, chúng tôi cũng rất tò mò về những chuyện liên quan đến cha mẹ mình… Hy vọng ông cũng sẵn lòng chia sẻ với chúng tôi.”

“Những đứa trẻ tốt bụng như các em… Một năm qua, các em đã trải qua rất nhiều khó khăn.”

“Không có gì đáng lo đâu… Đó là trách nhiệm của một người con đối với cha mẹ mình mà.” Lei vuốt đầuNiễr.

“Niell, đi hái rau và đào khoai tây đi… Tối nay chúng ta sẽ nấu món thịt hầm và salad.”

“Được rồi, anh trai.” Niell biết rằng Lei đang muốn anh ta tránh xa chỗ này một lúc.

“Anh trai, tối nay chúng ta sẽ ăn món gì làm món chính nhỉ?”

“Chúng ta sẽ luộc bánh mì… Tôi sẽ hấp một số bánh bao và bánh cuốn nhé.”

“Được rồi!”

Niell cầm cái chậu đi hái rau ở sân sau; trong phòng khách chỉ còn lại Layle và Edmund.

“Bạn đã nuôi dạy Niell rất tốt… Thật là một đứa trẻ xuất sắc.”

“Cảm ơn lời khen ngợi của bạn. Anh ấy là em trai tôi, cũng là người thân duy nhất của tôi trên thế giới này.”

“À…”

Edmund thở dài một hơi dài.

“Về việc học của bạn…”

“Tôi không thích nghi được với cuộc sống ở Học viện Pháp sư lắm; tài năng của tôi cũng không cao lắm. Việc rời đó sớm quả là một quyết định đúng đắn.”

Edmund cảm thấy ngạc nhiên trước sự bình tĩnh và trí tuệ của chàng trai trẻ này; điều này hoàn toàn khác với những gì được mô tả trong các lá thư trước đây.

Trong suốt một năm qua, họ đã trải qua những gì để khiến Layle trở thành con người như hiện tại?

Những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu Edmund khiến anh cảm thấy đau lòng.

Layle không hề cố tình tỏ ra đáng thương, cũng không phóng đại bất kỳ thành tích nào; anh ấy đã che giấu đi nhiều điều không thể nói ra và chi tiết của một số sự kiện, chỉ đơn giản kể lại những gì đã xảy ra trong suốt một năm qua.

Chỉ những điều đó thôi cũng đủ khiến người đàn ông có vẻ ngoài mạnh mẽ này trở nên buồn bã.

Không khỏi khiến Layle tò mò muốn biết Valerio Victor – người đã khuất – thực sự là người như thế nào, để có thể kết bạn với một người bạn trung thành và tốt bụng đến thế.

**Chương 126: Quá Khứ**

“Chúng ta đều sinh ra ở Vương thành; gia đình chúng ta từ đời này sang đời khác đều giữ được tước vị. Nhưng đến thế hệ cha tôi, gia đình chúng tôi đã gặp nhiều khó khăn.”

“Có rất nhiều vấn đề liên quan đến điều này… Gia đình tôi may mắn hơn; ít nhất đến thế hệ tôi, chúng tôi vẫn có thể kế thừa tước vị nam tước và sở hữu phần lớn đất đai. Nhưng Vincent thì không thể kế thừa tước vị được nữa.”

“Điều đó có nghĩa là gia đình Victor sẽ mất hết đất đai được ban tặng cùng với tước vị, và còn bị loại khỏi giới quý tộc. Đối với một gia tộc lâu đời như vậy, đó chắc chắn là một đòn giáng nặng nề nhất.”

“À, Vincent là biệt danh của cha bạn… Có ai đã từng nói với bạn về điều này chưa?”