Nghe những lời an ủi ngập ngừng của Xī Âu, Cổ Cát – người vừa rồi còn đầy nỗi lo âu – bỗng nhiên bật cười.

“Bạn cũ ơi, bạn vẫn luôn kiệm lời như thế này. Suốt phần lớn cuộc đời mình, tôi sống rất thuận lợi và thoải mái; ngoại trừ con gái, tôi không hề có điều gì phải tiếc nuối. Cuộc đời tôi may mắn hơn đa số mọi người, và tôi rất biết ơn những gì mình đang sở hữu cũng như những trải nghiệm đã qua.”

Cổ Cát rót cho mình và Xī Âu một chén trà hawthorn – loại trà được làm từ quả hawthorn khô do Lãi mang đến, cùng với quả dâu khô và đường tự làm của gia đình mình.

“Lần này bạn hiếm khi rời khỏi khu rừng; có chuyện gì xảy ra sao?”

Cổ Cát nhấp một ngụm trà hawthorn; nhiệt độ của nó vừa phải lý tưởng.

Xī Âu thở dài, nhíu mày suy nghĩ rồi mới từ tốn kể lại toàn bộ sự việc cho Cổ Cát nghe.

“Cây Mẹ đã héo úa sớm hơn một trăm năm so với dự định; các hạt giống trong bộ lạc đều không nhận được sự truyền thừa từ Nó. Chúng tôi đành phải ra ngoài để tìm những hạt giống đã được gửi đi.”

Cổ Cát từng ở lại cùng Tinh Linh Tộc một thời gian, nên hoàn toàn hiểu được tầm quan trọng của sự việc này. Trên toàn lục địa này chỉ có duy nhất một cây Mẹ Tinh Linh; khi nó trưởng thành sau một nghìn năm, nó sẽ tự nhiên héo úa và bước vào vòng luân hồi tiếp theo. Thần linh không hề chết đi, mà chỉ tiếp tục truyền thừa thông qua một hình thức khác. Mỗi lần cây Mẹ héo úa, trong những hạt giống của nó sẽ xuất hiện một hạt duy nhất kế thừa toàn bộ sức mạnh của Nó, và trở thành cây Mẹ Tinh Linh thế hệ mới. Dù có hàng ngàn hạt giống, nhưng chỉ những hạt được giữ bên cạnh cây Mẹ trong thời gian dài nhất mới có khả năng nhận được sự truyền thừa cao nhất; vì vậy, những hạt giống còn lại thường được các tinh linh tặng cho những vị khách quan trọng.

Trong tay Cổ Cát cũng đang giữ một hạt giống như vậy.

“Vậy lần này bạn ra ngoài là để tìm những hạt giống đó à?”

“Đúng vậy. Trong suốt chín trăm năm qua, đã có gần một trăm hạt giống được gửi đi; trừ những hạt đã được gieo trồng, vẫn còn khoảng một trăm hạt nữa… Vua luôn lo lắng vì chuyện này.”

Sự việc này thực sự rất khó để đánh giá. Sự phát triển của cây Mẹ Tinh Linh đòi hỏi môi trường sống cực kỳ khắt khe, nhưng chỉ cần nó vượt qua được năm năm đầu tiên, mọi thứ sẽ thay đổi hoàn toàn. Dù có xảy ra bất cứ sự cố nào, cũng không thể ngăn cản sự phát triển tự nhiên của nó. Điều gì đã khiến cây Mẹ héo úa sớm hơn dự đị

Cổ Cát mở chiếc hộp ra, từng lớp gạc được lấy đi để lộ ra những hạt giống màu vàng nhạt, kích thước bằng nắm tay của trẻ sơ sinh.

“Hạt giống này là do Trưởng lão Mãi Kỷ đã tặng cho tôi ba trăm năm trước. Không biết liệu đây có phải là hạt giống bạn đang tìm không.”

Tây Âu lấy hạt giống ra quan sát kỹ lưỡng. Vỏ hạt vẫn nguyên vẹn, không hề có dấu hiệu nảy mầm; thật đáng tiếc, hạt giống này không phải là thứ cần tìm.

Tây Âu lắc đầu và đặt nó trở lại trong hộp.

“Hãy gieo nó vào mùa xuân đi. Cây mẹ mới mọc sẽ mang lại phước lành cho những cây con khác.”

“Được rồi.”

Vì đã đạt được mục đích của chuyến đi, Tây Âu không tiếp tục ở lại nữa. Anh khoác lên mình chiếc áo choàng, đeo cung kiếm bạc lên vai, sau đó treo một túi nhỏ lên cổ Jenney rồi rời đi, hướng tới địa điểm tiếp theo – dinh thự của lãnh chúa thành Iton.

Cổ Cát tiễn bạn cũ, trở vào nhà dọn dẹp đồ đạc xong, liền ngồi yên lặng nhìn chiếc hộp nhỏ kia. Jenney bước đến, liếm nhẹ mu bàn tay của Cổ Cát.

“Jenney, thật là một cô bé ngoan. Chúng ta phải tìm cách thôi…” Đang nói như vậy, Cổ Cát nhận ra thứ được treo trên cổ Jenney và mở ra xem; bên trong có một cái vỏ trứng bạc và vài lá vàng.

Cổ Cát biết chắc rằng đây chắc chắn là thứ Tây Âu để lại cho mình.

Người bạn này thật sự…

Lai Yi trở về nhà. Mọi thứ đã được dọn dẹp gọn gàng rồi. Lam và Neil, hai đứa trẻ lớn nhỏ, đang đứng hai bên và quan sát anh.

“Chắc là nó đã đến lúc tắm rồi… Hơi có mùi hôi đấy.” Lam hỏi.

“Không biết đâu.” Neil lắc đầu, “Anh trai nói rằng An An vẫn đang ốm, không thể tắm được.”

“Thôi thì… Nó thường ăn gì vậy?”

“Ăn bánh mì thôi.” Neil trả lời một cách không chắc chắn.

Tata cảm thấy buồn cười. Bánh mì à? Cha mẹ nó luôn cho nó ăn thịt tươi ngon nhất mà. Thịt của loài bò sừng tấm mới săn được, ăn vào miệng còn bouncy nữa… Thà nó tự xé thịt ăn còn hơn!

“Các em đang làm gì vậy?” Lai Yi hỏi.

“Chúng em chỉ đang xem nó đang làm gì thôi.” Lam trả lời.

“Nó không hung dữ nữa chứ?”

“Không hung dữ đâu, nhưng cũng không chịu nói chuyện với ai, cứ nằm im thôi.” Lai Yi nhìn đám lông xù nằm yên trong giỏ, không nói thêm gì nữa.

Anh có linh cảm rằng đứa nhỏ này chắc chắn không hề ngây thơ đến thế đâu.

Vì đã ăn sớm vào buổi chiều, nên tối nay Leey không nấu nữa. Anh chỉ nướng hai ổ bánh mì ngũ cốc đầy hạt thông, hạt óc chó và nho khô, cùng với một số bánh quy nhỏ. Những thức ăn này được dành làm bữa tối và bữa sáng cho ngày mai; bánh quy cũng có thể mang theo cho Neil để ăn ở trường.

Mùa đông, trời tối sớm hơn bình thường. Ngọn lửa từ đống củi đang cháy rực phát ra ánh sáng mờ ảo, làm ấm căn nhà. Leey và Neil ngồi trước lò sưởi, ăn bánh mì và uống nước hoa hồng, trong khi chú thú nhỏ Tattatata thì nằm yên, duỗi người một cách lười biếng. Chạy trốn hay… thôi, cứ nghỉ ngơi qua đêm đã…

Chú thú nhỏ lông mượt đã chìm vào giấc ngủ, trong mơ là bụng ấm áp của mẹ và bộ lông dày đặc của cha.

“Anh trai, An An đã ngủ rồi đấy~”

Neil nói nhỏ. Hai người cùng nhìn về phía đứa bé đang cuộn mình lại thành một khối nhỏ.

“Đáng yêu quá!”

“Thật là đáng yêu.”

Leey mỉm cười nhìn chú thú nhỏ.

“Con đã no chưa? Còn muốn ăn khoai lang nướng nữa không?”

“Muốn!”

Leey lấy ra hai củ khoai lang dài và mỏng, đặt chúng bên cạnh đống củi. Neil thích loại khoai lang được nướng đến khi vỏ chuyển sang màu vàng nâu; mặc dù hơi khó gọt vỏ, nhưng sau khi bóc đi lớp vỏ ngoài, bạn sẽ được thưởng thức phần vỏ vàng giòn tan, rất ngon và thơm.

Sau khi ăn xong khoai lang nướng, hai người rửa chân bằng nước nóng, vệ sinh sơ qua rồi lên giường ngủ.

Buổi sáng, đống củi đã tắt hết, căn nhà trở nên lạnh lẽo. Leey thức dậy sớm, nhưng căn nhà quá lạnh; anh nằm trong chăn ấm áp, không muốn nhúc nhích, chỉ muốn tiếp tục ngủ thêm một lúc nữa. Anh kéo rèm cửa ra một chút để nhìn xem thời tiết bên ngoài, nhưng một luồng gió lạnh đã len vào áo qua ống tay, khiến anh phải nắm chặt tay lại.

Giường của Leey nằm ngay cạnh cửa sổ; dù đã kéo rèm kín, nhưng khi có gió vào ban đêm, căn phòng vẫn rất lạnh. Ngoài chiếc chăn dày, anh và Neil còn mỗi người quấn thêm một tấm chăn nữa. Mùa đông sâu thì e là phải quấn đến hai tấm chăn mới đủ ấm.

Bầu trời bắt đầu sáng; dưới ánh sáng ban mai, Leey cuối cùng cũng đứng dậy. Anh mặc quần áo và gấp gọn chăn. Trước tiên, anh vào phòng khách để dọn dẹp tro củi trong lò sưởi, sau đó mới đốt củi và đun nước nóng.

Mất khá lâu sau đó, phòng khách mới bắt đầu ấm lên một chút.

Sau khi nước sôi, Lei đi ra ngoài nuôi thú gia súc; quả nhiên, mặt đất lại phủ một lớp tuyết mỏng. Có vẻ như buổi sáng hôm đó anh ấy có việc phải làm rồi.

Trở về nhà sau khi nuôi thú xong, Neil cũng đã thức dậy.

Anh ta dùng nước nóng mà Lei để sẵn để rửa mặt, sau đó còn giúp thêm củi vào lò sưởi.

“Hôm nay em đi học à?”

“Đi đấy.”

Neil ngáp một cái lớn.

“Buổi sáng ăn mì trộn trà dầu và bánh mì nhân hạt.”

“Được thôi.”

Neil lấy hũ mì trộn trà dầu ra và đặt lên bàn.

Mì trộn trà dầu là do Lei tự làm.

Món này rất dễ làm. Điểm khó duy nhất là phải rang bột cho đến khi nó chuyển sang màu vàng nâu, và phải kiểm soát thời gian sao cho không bị rang quá chín.

Sau khi rang xong, cho các loại hạt như vừng, hạt dưa, đường và một số loại trái cây khô được nghiền nhỏ vào, sau đó trộn đều với dầu nóng. Để nguội rồi mới cho vào hũ.

Khi ăn, chỉ cần pha với nước nóng; nếu thích ngọt thì có thể thêm đường vào.

Sau bữa sáng, Neil mang theo bánh quy đi học, trong khi Tata vẫn tiếp tục ngủ; mặc dù Lei làm ầm ĩ nhưng cũng không làm bé thức dậy được.

Bên ngoài trời quang đãng. Lei dọn dẹp phòng khách xong, cầm chiếc chổi lớn bắt đầu quét tuyết. Mất hai giờ, anh ta đã quét sạch sân trước và con đường dẫn đến lều và sân sau.

Trong sân tốt nhất là không nên để tuyết tích tụ, nếu không khi tan tuyết, mặt đất sẽ trở nên lầy lội.

Nghỉ ngơi một lát, không có việc gì để làm, Lei lại cầm rìu đi Rừng để chặt một cái cây về, và cả buổi chiều anh ta đều dành thời gian để chặt cây và cưa củi.

Cứ tiếp tục như vậy mãi thì không phải là giải pháp tốt. Lei quyết định ngày mai sẽ đến thị trấn xem có cách nào kiếm tiền không.

Thời tiết lạnh, thịt cừu để ngoài cũng không bị hỏng. Sau một đêm đông lạnh, thịt đã đóng băng gần hết.

Lei mang một phần thịt vào nhà, cắt thành từng lát mỏng, để dùng để ăn lẩu sau này.

Vì tự cắt tay nên độ dày của các lát thịt không đều lắm, nhưng vì đó là cho gia đình mình ăn, dù dày hay mỏng thì cũng giống nhau thôi. Cuối cùng, tất cả đều sẽ được ăn vào bụng mà thôi.