Thời gian trôi qua từng chút một; việc phải ngồi yên lặng không hề làm gì cả thực sự rất thử thách sự kiên nhẫn của con người.

Ba người bắt đầu luân phiên canh gác, và lại tiếp tục chờ đợi thêm hai giờ nữa.

Đỏ Nguyên Chim đã ngủ gục xuống cùng với những người khác; ngay cả Lam – người quan tâm nhất đến chuyện này – cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Lai có vẻ vẫn tỉnh táo, còn Kiều Trị thì… thôi, cứ để anh ta ngủ tiếp đi.

“Rốt cuộc nó có đến không nhỉ?”

Lam thì thầm trong giọng nhỏ.

“Thật lặng đi.”

Lai ra lệnh cho Lam.

“Nghe kìa.”

Lam tập tRừng lắng nghe những âm thanh bên ngoài kho.

Rào rào… Có tiếng gì đó đang kéo trên mặt đất.

Hai người nhìn nhau, đều thấy niềm hào hứng trong ánh mắt đối phương.

Lam đá nhẹ vào Kiều Trị để đánh thức anh ta, rồi ra hiệu im lặng bằng ngón tay.

Xạch xạch…

Tiếng đó ngày càng lớn hơn; có vẻ như là tiếng da hoặc lông vũ đang cọ sát với mặt đất.

Chốc lát sau, cái rào gỗ được mở ra.

Ban đêm quá tối; chỉ có thể nhìn thấy những bóng dáng mơ hồ, tối đen om.

Một con thú dữ đang bò bằng bốn chân, cẩn thận tiến lại gần Đỏ Nguyên Chim. Những con chim đáng thương ấy vẫn đang ngủ say, không hề nhận ra sự nguy hiểm đang đến gần.

Lam nắm chặt con dao ngắn trong tay, chăm chú nhìn con thú đó.

Con thú càng lúc càng tiến gần Đỏ Nguyên Chim; có một con chim dường như đã nhận ra điều gì đó, liền ngẩng đầu lên và lao về phía trước, túm lấy cổ của một con chim khác.

Nhanh như chớp, Lam lao lên.

Những đồ vật rơi xuống, tạo ra tiếng ồn lớn, làm cho tất cả các con chim đều thức giấc, và cũng khiến con thú đó hoảng sợ.

Con thú cõng Đỏ Nguyên Chim trên cổ và bắt đầu chạy trốn; Lam và Lai liền theo sát phía sau.

Đỏ Nguyên Chim vùng vẫy bay loạn xạ; Kiều Trị vội vàng muốn theo kịp hai người kia, nhưng vì không để ý đường đi mà ngã lăn. Thật là một cảnh tượng hỗn loạn.

Gia đình của Kiều Trị nghe thấy tiếng ồn, vội vàng mặc quần áo, cầm đèn nến ra ngoài; họ chỉ thấy một mớ hỗn độn và thấy con trai mình đang chạy lê bước về phía nhà.

“Đừng chạy nữa, không theo kịp được đâu.”

Kiều Trị dừng lại bên ngoài bức tường sân, cúi đầu trở về nhà.

“Đó là con gì vậy?”

Cha của Kiều Trị hỏi.

“Không biết… Chỉ thấy một bóng đen, gầy gò thôi.”

“Đi ngủ đi, mai sẽ dọn dẹp lại.”

“Được rồi.”

Cả gia đình trở về nhà, chỉ có Kiều Trị vẫn tiếp tục tự trách mình tại sao lại không kịp theo họ.

Bên kia…

Con thú dữ chạy nhanh bằng bốn chân, nhưng con Đỏ Nguyên Chim trong miệng nó khiến nó chậm lại đáng kể. Thấy hai người phía sau đang tiến gần dần, dù không nỡ buông bỏ món săn đã có được, nhưng vì sự sống, nó vẫn phải quăng con mồi xuống. Không còn trở ngại từ con Đỏ Nguyên Chim nữa, tốc độ của nó càng tăng lên. Lai và Lam khó khăn mới theo kịp được.

“Lũ khốn nạn!”

Lam thở hổn hển, vất vả chạy theo. Dù anh ta có sức mạnh dồi dào, nhưng lại không giỏi chạy xa. Lai không nói gì, chỉ điều chỉnh hơi thở và tăng tốc để tiếp tục đuổi theo.

Con thú dữ lao thẳng vào Rừng. Bên trong Rừng vì mưa nên đầy bùn lầy; nếu họ không bắt được nó ở làng, thì việc bắt được nó trong Rừng càng trở nên khó khăn hơn. Khi càng tiến gần Rừng, khoảng cách giữa Lai và con thú chỉ còn vài mét nữa.

“Anh! Nhanh bắt nó lại đi!”

Lam lạc lại phía sau, gọi với giọng lo lắng.

Những đám mây đen đang tan biến, chỉ còn lại những lớp mây mỏng manh; ánh trăng sáng chiếu rọi xuống mặt đất và cả làng. Nhờ ánh trăng, Lai và Lam cuối cùng cũng nhìn thấy hình dáng của con thú dữ. Da nó đen sạm và nhăn nheo, toàn thân dính đầy bùn lầy; chỉ có phần bụng được quấn bằng một tấm da thú. Nó có khuôn mặt giống con người, nhưng đôi mắt lại là đôi mắt dọc như loài thú. Bàn tay nó to lớn và trượt trên mặt đất.

“Hah!”

Con thú dữ phát ra tiếng đe dọa, rồi nhanh chóng trốn vào Rừng.

“Chúa tối cao ơi! Anh… anh có nhìn thấy không?”

Lam thở hổn hển, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngạc nhiên, không thể tin nổi và lo lắng.

“Có nhìn thấy.”

Lai cũng hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại. Hình ảnh con thú này khiến anh ta nhớ đến Gollum trong bộ phim “Chúa tể những chiếc nhẫn”.

“Hãy quay về thôi.”

“Ừ.”

Họ nhặt lại con Đỏ Nguyên Chim và cùng nhau đi về nhà trong im lặng. Lam vẫn còn run sợ khi nghĩ về sinh vật kỳ lạ đó.

“Anh, anh nghĩ đó là cái gì vậy?”

“Không rõ lắm.”

Lai cũng cảm thấy bối rối.

“Sáng mai hãy hỏi chú Hải Các xem.”

“Ừ.”

Lay đã đưa Lam về nhà, và khi nghe thấy tiếng động,Lý Sĩ cũng ra ngoài để đón Lam.

Nhìn thấy vẻ mặt chán nản của Lam, anh biết họ đã thất bại, nhưng không nói gì thêm.

“Cần tôi đưa bạn về không?”

“Không cần.”

Lay lắc đầu từ chối; anh ấy đâu phải là đứa trẻ nào đâu, lại sợ đi đường vào ban đêm.

Sau khi chào tạm biệt nhau, Lay trở về nhà mình.

Trong khu rừng, Yiru cẩn thận che giấu dấu vết của mình. Anh ta không vội vàng trở về ngay. Anh ta đi một quãng đường dài, hái được một túi đầy nấm và bắt thêm một số loài côn trùng trước khi quay trở lại hang động. Trước khi vào trong, anh ta còn cẩn thận rửa sạch bùn đất trên người mình.

“Tôi trở về rồi.”

Một giọng nói khàn khàn, lẫn lộn với tiếng rú, vang lên từ bên trong hang động.

“Ôi, Yiru… con trai yêu quý của mẹ.”

Vợ anh ta gầy guộc đến mức chỉ còn da bọc xương, đang ôm cái bụng bự tỏa sáng nhìn anh ta một cách âu yếm. Ba đứa con của họ đang ngồi trên đất, bắt kiến ăn.

“Xin lỗi… Con đã thất bại, con không mang được thịt tươi về cho mẹ.”

“Không sao đâu, Yiru… Chỉ cần con trở về là tốt rồi.”

Yiru đặt những cây cỏ có côn trùng lên đống lửa nhỏ, nướng chín rồi đưa cho vợ mình đang mang thai. Ba đứa con nhìn những con côn trùng đang được nướng, ánh mắt chúng lấp lánh vì khao khát, nhưng chúng không ai dám đòi lấy chúng.

“Hãy cho các con ăn đi.”

“Không… Mẹ cần chúng hơn.”

Đứa con lớn nhất vội vàng từ chối, hai đứa con nhỏ cũng lắc đầu theo.

Yiru vuốt đầu từng đứa con một, và đưa cho mỗi đứa một cái nấm lớn. Các đứa trẻ vui vẻ nhét nấm vào miệng và tiếp tục chơi đùa với những cây cỏ đó.

Ba đứa đều là những đứa trẻ ngoan ngoãn.

Vợ anh ta dùng nấm, rau dại và quả mọng nấu một nồi canh. Nhìn thấy nồi canh đang sôi liu riu, Yiru lại càng lo lắng. Anh ta đã để lộ dấu vết của mình rồi; nếu người dân trong làng tìm thấy hang động của họ thì sao đây? Đồ ma quái chết tiệt… Mùa mưa này thật là khốn khổ… Và cả kẻ đáng ghét Hérú nữa…

Lạy Chúa lòng từ biện… Nếu Ngài thực sự tồn tại, xin hãy chăm sóc gia đình đáng thương của chúng con.

Lời nhắn từ tác giả:

Chương tiếp theo chắc chắn sẽ có… Kẻ đầu chó đó sẽ bỏ trốn.

Bạn có thể đoán được là cái gì không? Rất dễ đoán đấy.

Chương 10: Người lùn đất

Linda nhào nặn khối bột đa nguyên liệu đã lên men thành những sợi dài, vẽ vài đường rãnh trên bề mặt chúng, sau đó phết một lớp dầu mỏng lên trên, xếp chúng gọn gàng rồi cho vào lò nướng.

Vợ củaLý Sĩ, Farah, đã hái đầy một chậu rau xanh trong khu vườn, rửa sạch chúng rồi nấu thành món canh rau xanh thơm ngon.

Cả gia đình tắm rửa xong, quây quần bên bàn ăn để bắt đầu bữa sáng hôm đó.

Lam có đôi quầng thâm dưới mắt, cứng nhắc nhai miếng bánh mì trong miệng. Mặc dù món bánh rất ngon, nhưng anh ta hoàn toàn không cảm thấy thèm ăn.

Mọi người đều thấy Lam có vẻ mệt mỏi khác thường.

“Chú ơi, tối qua chú có đi trộm rau không ạ?” Luna hỏi một cách tò mò.

“Đó là chuyện xảy ra từ lâu rồi.” Lam trả lời một cách uể oải, “Luna nhỏ, con đã làm xong bài tập học chưa?”

Luna nghịch ngợm liếc lưỡi.

Hồi nhỏ, Lam hay trêu chọc mẹ bằng việc đi trộm những củ cải non mới mọc trong vườn. Linda thường xuyên nhắc lại chuyện này để đùa cợt anh, và Luna cũng nhớ mãi điều đó.

Sau khi ăn xong bữa sáng, Lam gọi Hage và hai anh trai của mình lại, kể cho họ nghe về thứ mà anh đã thấy tối qua.

“Nó có thể đứng dậy được à?”Lý Sĩ hỏi.

“Đúng vậy.”

“Nó không có đuôi và cũng không có lông trên người sao?” Brian tỏ vẻ ngạc nhiên, anh nghĩ em trai mình hẳn là nhìn nhầm.

“Không, trên tay và chân nó có một ít lông.”

“Nó cao bao nhiêu khi đứng dậy?” Hage hỏi.

“Thấp hơn tôi rất nhiều, khoảng bằng Danny thôi.”

Danny là con trai của Brian, năm nay 13 tuổi.

“Con chắc chắn là nó có khuôn mặt giống người chứ?” Hage lại hỏi.

“Đúng vậy, con chắc chắn.”

Hage bắt đầu suy nghĩ về chuyện đó.

“Bố ơi, bố biết đó là cái gì không?” Lam nhìn bố mình với ánh mắt mong đợi.

“Nếu không nhầm thì, đó có lẽ là một con yêu tinh đất.”

“Yêu tinh đất?”

“Yêu tinh đất?”

“Yêu tinh đất?”

Ba anh em đều cảm thấy vô cùng sốc, và họ bắt đầu nhớ lại cuộc Thánh Chiến đã kết thúc hàng trăm năm trước.

Khi đó, Giáo Hội đã trỗi dậy và coi loài ma quỷ là biểu tượng của sự ác động, còn những con yêu tinh đất thì được họ sử dụng như những tay sai. Họ đã cử các hiệp sĩ đi đuổi đuổi tất cả những con yêu tinh đất đó, và đặt ra mức thưởng: bắt được một con ma quỷ và đưa đến Giáo Hội sẽ nhận được hai đồng vàng; bắt được một con yêu tinh đất và đưa đến Giáo Hội sẽ nhận được năm đồng bạc.